Резко наклонился, скакнув в пустую комнату и выхватив пистолет. Вокруг уже разворачивалось странное поле, звуки снизу стихли.
Разворот, видя как в место, где мгновение назад была моя голова, прилетел кулак и понимающего руку трактирщика. В рукаве грубой рубахи что-то спрятано.
Спусковой крючок нажат, и импульс красного лазера ударяет прямо в правый плечевой сустав. Люди, следовавшие за мной, влетают в комнату, и первого поглощает выброс белёсых молний — слишком сильно!
Он не успел активировать защиту, и ему буквально изорвало руку и вскрыло голову! А вот у второго щиты были, и он встал на защиту босса. Глушащее поле не спало, значит артефактное.
«Помочь?»
— Нет! — остановил я Астэр, едва успев сообразить. Не стоит подтверждать мою личность.
Оставшийся мужчина яростно взревел, прыгая на меня с мечом, объятым холодом, а я успел левой рукой выхватить свой — трофейный, также напитывая магией. Ещё один красный импульс рассёк пространство и ушёл в щит.
«Усиливай щиты, другой атакует», — сказала она. Да я и сам уже направлял все силы на защиту.
Звякнула сталь, когда я принял удар на жёсткий блок, молнии продолжали искрить. Руку вжало так, что я едва не оступился, но всё же удержал позицию. Успел построить покров поверх рабочего барьера «Легиона», который окатило графитно-серой дымкой тени.
Мужик попытался меня пнуть между ног ботинком, покрывшимся огнём, когда пистолет с зажатой гашеткой выстрелил снова. Ох…
Под давлением молний щиты противника не выдержали, выпущенный луч пробил ему шею снизу вверх. Лазер легко прожёг кожу и ушёл внутрь, а следом и всполох молний разворотил грудь. Магия врага рассеялась, а я уставился на трактирщика, прижавшегося к деревянной стенке. Из артефакта под рукавом бил поток магии тени. Он достал какой-то кустарный револьвер повреждённой рукой и выстрелил. Мимо, краем глаза видел, как выбило щепу из ближайшей стены.
Я и сам спешно прицелился в него, направляя холод на радиатор своего пистолета. Ближайшая влага подтягивалась на создание сосулек, слишком уж смертоносны молнии Астэр.
Лазерный луч вновь ударил в цель, пистолет пока не перегрелся, а вот артефакт противника отключился, уже выдав максимальный импульс. Он перехватил револьвер левой рукой и снова выстрелил уже точно мне в живот, однако безрезультатно. Ещё импульс лазера и три ледяные сосульки ушли в щиты врага.
«Мечом его!» — посоветовала Астэр.
— Сдаюсь! — крикнул трактирщик, когда я шагнул вперёд, замахиваясь железякой.
— Вырубай щиты и бросай оружие. Без фокусов, — предупредил я, направляя на него меч и собирая всё больше сосулек для залпа. К счастью, попался слабак, это было опасно.
Хотя… плюс два трупа на мою совесть. Того, кому подбил колено, не считаю: впрочем, все эти люди пытались меня убить. Очень сомневаюсь, что вырубив, они бы потом меня отпустили.
— Господин, не губите, — лепетал трактирщик, со страхом смотря на древнее оружие и собираемые сосульки. — Я просьбу Якоба исполнял. Он заплатил, чтобы если о нём спросят, я допросил ищущего его.
— Допросил? — выгнул я бровь, смотря, как мужик медленно убирает револьвер и снимает с руки артефакт, закреплённый на наруче. М-да, судя по виду, мы все прекрасно понимаем, что было бы после допроса. — И где искать этого хмыря?
— Или в гостинице, или уже город покинул. Мне не говорил, но судя по слухам, хотел пока в Фарнберге затеряться: карты смотрел, словарём их языка обзавёлся.
Вот как… неприятно, мы опоздали?
— Сложи оружие и повернись к стене.
— Господин, прошу…
— Нет смысла тебя убивать, быстрее, — приказал я. Человек, кривясь из-за прожжённого плеча, встал и повернулся. Я тотчас направил на него разреженный поток тени и врезал рукоятью пистолета, как нас учили на курсах рукопашного боя. Помогло, мужик свалился на пол, потеряв сознание.
Тотчас выскочила Астэр.
— Надо тебе магию разума подучить, намного проще было бы. И, думаю, нас слышали, собирай трофеи. Не оставлять же им?
Воровство это… с другой стороны — нечего нападать. Пока Астэр дополнительно читала разум, к сожалению, не будучи экспертом магии разума, я быстро собрал кошельки и даже стянул такой же «Легион» у трактирщика. Теневой артефакт решил не брать — пусть он относительно мощный, но примитивный и приметный. Револьвер красть тоже может быть слишком заметно, как и мечи крупноваты. Зато у того, кто не успел среагировать на атаку, нашёл древний армейский нож в пластиковых ножнах с магнитным креплением.
Понятно, почему сразу щиты не включали — думали, что я их не заметил, однако на чёткий след маны точно бы среагировал. Тем и опасны духи — я выдал такую мощную атаку в секунду: всё равно, что держать постоянно заряженный пистолет, направляемый твоей волей контроля маны.
— А можешь ему кратковременную память повредить? Всё же молнии видел?
— Да, но я не специально, просто потренировалась в чтении памяти, он говорил правду, — ответила Астэр после промедления. — Он подозревал, что Якоб ключ заполучил, до того видел, как он общался с парой каких-то людей и потом с ними в комнату уходил. Но ему заплатили за закрытый рот, да и он знал, что Якоб бы убил его. Если поторопимся, можем нагнать. Я сотру следы твоей ауры.
Астэр окатила комнату и трупы волной магии тени, таким образом искажая следы, и исчезла. А я убрал пистолет в кобуру и заспешил вниз. Вопреки глушилке, всё же шума мы наделали много, но и тут люди шумели. Впрочем, фигуру в плаще проводили подозрительными взглядами. Однако никто на пути не встал и я немного пропетлял переулками, так что сам едва не заблудился. Убедился, что слежки нет, и вернулся к Оллсон, где нашёл Ричарда и Тейлора.
Краткий пересказ произошедшего и мужчина быстро открыл рисованную карту окрестностей города.
— Почти наверняка уходит сюда, — быстро разобралась Астэр. — Раз уж мы проверили обычные гостиницы… ну или можно устроить там засаду.
— Выедем сейчас, — решил Тейлор.
— А не проще ли отпустить? Найти тех, кто продал ему ключ, не сам ведь нашёл, — предложил я, не очень желая устраивать ещё одну драку.
— Проблема в том, что слухи пускали, в том числе и тот трактирщик помогал, — сказала Астэр. — Шепнуть там, сказать подчинённым, громко поболтать в паре мест и оно пошло.
— Шварц показал свою решительность этой ночью, а ублюдок он подозрительный, — вздохнул Тейлор. — Ты не знаешь, но даже самый просто ключ стоит десятки золотых, а если он оружейный, она может стоить тысячи и даже десятки тысяч. Самыми дорогими торгуют на высшем уровне.
— Я тебя понял, можем поговорить по пути, но у нас вообще получится догнать его?
— Да, поторопимся. Ричард… давай с нами.
— Держи это, стащил, вроде рабочий, — отдал я «Легион» парню, два таких щита одновременно использовать нельзя, поскольку начинают конфликтовать. По очереди можно, ему точно не помешает.
Парень аж присвистнул от такого подарка, мы же пошли к выходу. Трофейные деньги неудобно оттягивали карманы, так что скинул три мешочка на тумбочку, спеша за Тейлором, который сказал одной из вышедших дочерей передать их матери куда они отправились. Все взяли накидки и оружие, куда без него в этом мир?
— Я… едва ли умею ездить верхом, — предупредил я, когда Тейлор через задние дворы привёл меня к конюшне. Как-то лет в шестнадцать два раза поездил из интереса, родители устраивали необычные развлечения. Помню всё показали, и я даже немного прокатился сам. Насколько помню — мне не понравилось.
— Садись за мной, — ответил Ричард, ловко запрыгивая верхом на осёдланную лошадь.
— А нас не отследят? — спросил я, схватив его за руку и кое-как забравшись на ездовое животное.
— Могут, а потому лучше действовать быстро, — ответил Тейлор и повёл коня к восточному выходу из города. Мне же пришлось держаться за парня.
— Какое оборудование попадается в чертежах? То есть ключах, — поправился я. — И у фабрикаторов, значит, системы управления работают? Как определяете, что есть в ключе?
— По порядку, — ответил Рич, ведя лошадь за отцом. — Любые предметы технологий. От фонариков, ламп и бритвы до оружия и иногда даже новых частей фабрикаторов. Больше всего ценятся они, а также коммуникаторы, особенно сервисные. Их мало осталось, ремонтировать их сложно, только у высших аристократов есть… у тебя ведь тоже?
—… Допустим, — признал я.
— Мы не планируем обманывать тебя, — заверил парень. — В общем, в них можно вставить ключ напрямую или через переходник и он напишет, что в ней записано. У фабрикаторов иногда экраны сломаны, но там достаточно нажать несколько кнопок и подавать все ресурсы, пока он не примет.
«Правда, производятся они с базовым набором программ, без полноценного сервисного набора, если это не специализированные», — пояснила Астэр.
— В общем, бывают видящие устройства, большие коммуникаторы, которые называют «терминалы», энергоэлементы, небольшие летающие или ездящие машины, доспехи. В чьих руках все это собирается ты понял. Но фабрикаторов тоже мало, работают они долго, можно записаться в очередь, по законам кем бы ты ни был, просто отнимать ключ у тебя не станут. Платишь за использование или из своего кармана, отдельно за материалы, либо часть продукции. Правда постепенно ломаются фабрикаторы, целые высшие рода строят бизнес на их ремонте и обслуживании, но и ключей всё меньше.
— И ключи ищут? — продолжил я разговор. Из города мы уже выехали и рысцой поскакали по тракту. До чего непривычное ощущение… хочу ховербайк.
— Собирается команда да перекапывает руины древних городов, заодно тащат ценные элементы и уцелевшие вещи. Там тоже большой бизнес: такие города — настоящая зона вечных стычек и беззаконья. Ну, там где власть удерживает несколько группировок, а не всё подмяли под себя отдельные аристократы или империя. Ещё есть группы, что занимаются поиском подземных схронов или затерянных баз в диких местах. Конечно, тоже нужно за спиной силу иметь, чтобы смог хотя бы кусочек себе урвать и обогатиться. Очень опасный, кровавый бизнес.
«Вот об этом и говорили», — пробормотала Астэр, вновь ощутив укол печали. — «Высшие силы общества направлены на то, чтобы найти и использовать старое, отнять у собрата, а новое строить не так уж нужно. Должно быть надлежащая научная школа сформировалась лишь недавно».
— Астэр, мы сможем помочь восстановиться, просто цивилизации нужно зайти с правильной стороны и иметь средства, — успокоил я. — Ричард, мы во многом можем помочь. Я бы предпочёл действовать тише, но так уж попал, а потому отплачу и лично вам.
— Да не переживай, сейчас главное тут разобраться, — хмыкнул он, подгоняя лошадь ударами в бока. Меня же беспокоило… какое самое больше оборудование может произвести их фабрикатор? По сути док, это тоже большой фабрикатор для корабельного класса. Как понял, на ховербайки их машин хватает, но есть ли сборочные линии под танки или лёгкие челноки? Хотя зарегистрировать последние не выйдет. Однако, проблему перемещения по миру это могло бы решить… впрочем, Астэр предупредила: вся техника что летает выше двухсот метров над уровнем земли — цели дронов. Конечно, можно летать и ниже.
— Если Якоб уходил из города, то делал это неспешно, чтобы не вызвать подозрений, — крикнул Тейлор, мы в это время всё ещё скакали вдоль гор к некому перевалу. — И, скорее всего, с людного тракта уйдёт. Он достаточно смелый и сильный, чтобы пройти через опасную область — поспешим!
Скакали мы быстро, вскоре перейдя на узкую тропинку, уходящую к перевалу горной цепи в довольно низкой точке. Вот там мы его и догнали: лошадь человека была довольно сильно загружена и не могла идти быстрее. Впрочем, и дорога не располагала.
— Якоб, ублюдок, стоять! — рыкнул Тейлор и синий лучик его лазера тотчас устремился в спину человека вдали. Однако лишь немного обжёг, реакция щита была достаточно быстрой… и меткий мужик! — Спешиваемся!
Раздались хлопки, противник стрелял в нас из игольника и уже готовил огненное заклинание, но перед конями уже возникли барьеры. Мы остановились, животные после галопа в гору тяжело дышали, но и конь Якоба, судя по всему загруженный пожитками из его схрона, устал.
Жадность до добра не доведёт.
Мы быстро спрыгнули с животного. Ричард ещё и ударил по нему ладонью, отправив обратно вниз с горы, пока их не ранили. Его отец, тем временем, палил аж с двух рук, револьвер выдавал полю за пулей. Я тем временем также выхватил лазер и стал целиться по ногам, усиливая защиту.
Враг выглядит довольно массивно, в этаком бронежилете, весь чем-то обвешан, в том числе с рюкзаком на спине. Наверняка чертёж около себя держит.
— Не используй молнию! — крикнул Тейлор, готовя заклинание геомантии, вырывающее камни. А потому сам уже собирал ледяные сосульки, пока парень рядом готовил что-то мощное световое и также стрелял из револьвера.
Прятаться тут было особо негде, и мы в невыгодном положении ниже по склону. Оставалось надеяться на защиту. Однако противник быстро смещался к роще рядом, держа великолепные щиты, да и снаряжение у него было мощным. Нет, нельзя давать скрыться в лесу, устраивая бой на бегу.
Поток белых молний ударил в стволы нескольких деревьев и быстро перерубил их, все звуки ненадолго заглушил треск ломаемых веток, когда кроны деревьев падали вниз. Помогло, Якоб передумал бежать в лес, отступив обратно на дорогу.
Зато оранжевые круги массивного заклинания вспыхнули ярче, и огненный шар полетел в нас с Ричардом!
Вспышка и огненный взрыв напрочь снёс выставленную мной стену барьера и покров!
«Оскар!» — испуганно выкрикнула Астэр, но Легион кое-как удержал остаток атаки, Рич тоже не пострадал, ведь удерживал только один покров.
И снова хлопки сверхзвуковых снарядов — иглы летели в нас! Якоб хотел устранить более слабых? Зато я тут же отправил в него остатки сосулек и криовзрывы, а Тейлор пустил каменный дождь. Лазеры тоже непрерывно стреляли, правда, не всегда в цель. На месте враг не стоял, стараясь двигаться и добить нас. Но тут уже появилась Астэр и взорвала цилиндрики, что он сорвал с пояса и кинул в нас.
Снова рвануло, огненные всполохи окатили щиты волной шрапнели, слегка ударил по ушам остаток мощной взрывной волны. Гранаты, судя по волне маны — алхимические, содержащие магию. Кажется, Мейбл такие продавала.
В нас прилетело ещё несколько огненных заклинаний и молний, видимо от стреляющего артефакта, а в ответ Ричард наконец выдал луч света. Однако Якоб теперь с ужасом уставился на девушку около меня.
— Сдаюсь! — крикнул он, поднимая руки и крепко, протяжно выматерился. Увы, знания языка на такие цветистости мне не хватило. Но… вот он уровень магов: вполне держался против троих. Судя по писку Легионов — они на пределе. Вот только явление духа остановило бой, ведь особенности её положения он не знает. Впрочем, даже то, что Астэр может нас защищать, уже полностью лишало Якоба шансов.
— Ты наше прелестное психологическое оружие, — не мог не пошутить я.
— Какая есть, — хмыкнула она со смесью веселья и тоски, но всё же улыбнулась мне.
— Ты знаешь что делать, — тем временем сказал Тейлор, заряжая новый удар каменными стрелами, вырывая землю и прессуя в упрочнённые снаряды. Револьвер был пуст — один из главных недостатков такого оружия, так что Рич спешно перезаряжал свой, а Тейлор просто целился лазером и достал кинжал.
Якоб медленно положил игольник не землю.
— Щиты вырубай и остальное скидывай, — приказал Тейлор. — Что, псина, хотел на нас весь город натравить?
— Заслужили, — огрызнулся Якоб, обеспокоенно смотря на Астэр. — Откуда вытащили эту тварь?
Я не сдержался и нажал спусковой крючок, попав в бедро, но щиток оказался достаточно прочным — жаль! Плохо лазеры пробивают броню!
— Ещё раз так назовёшь Астэр и, клянусь, в следующий раз найду место где нет защиты, — пообещал я, пока Якоб отскакивал, снова запуская щиты, тут же получившие ещё пару предупредительных ударов магией.
— Спокойней, парень, — поднял он руки, кривясь. — Тейлор, давай договоримся, я ведь могу сломать ключ, лишь бы никому не достался.
— Можешь, ломай, — кивнул мужчина. — Главное что притащим тебя Шварцу, а он скотина мстительная, будет тебе яйца выкручивать за то, что уничтожил его деньги: он ведь уже считает их своими. Скидывай всё, пока не отстрелил тебе что-нибудь.
Якоб с кислой миной продолжил разоружаться, скинув рюкзак и ещё одну связку гранат, отцепив с пояса меч и, наконец, какой-то щит. Выкинул пару неких артефактов. Астэр в это время продолжала защищать нас с Ричардом щитами. Я тоже решил на всякий сменить аккумулятор в лазере на запасной, что лежал в кармане. Сначала пистолет расходует его, а потом внутренний.
— А откуда ты получил ключ? — спросил парень. — Думал, здесь уже всё обыскали.
— Два каких-то хрена нашли и скинули мне, пришлось им почти всё отдать! Воры — настоящие грабители! — воскликнул он.
— Расскажешь это моему сыну, которого Шварц чуть не убил, — сплюнул Тейлор, явно раздумывая, не пристрелить ли. Он подошёл чуть ближе, отгоняя Якоба от вещей, что он мог подобрать. И тут мужик снова окружил себя щитами, резко выхватив небольшой цилиндр.
— Гранатомёт! — испуганно крикнула Астэр, но в этот момент громыхнуло и голова Якоба взорвалась в сапфировой плазменной вспышке. Щиты не успели набрать мощность. — Враг в небе, приближается сзади!
— Нас всё же заметили, — проворчал Тейлор, обернувшись и усиливая защиту. В небе висел маг, судя по всему на силовой левитации — крайне редкое умение! Хотя это у нас, ведь всякие полётные системы — дело обычное и это намного проще, удобнее и быстрее.
— Крупнокалиберная плазменная винтовка, — проворчала Астэр. — Плохо дело, у кого такая есть?
— У Шварца, — ответил ей Тейлор. — Думал, уже сломалась, починил всё же гадёныш.
Снизу по горной тропинке приближались ещё лошади, а маг тем временем вытащил из продолговатой винтовки ячейку заряда и вставил новую.
— Параметры оружия? — спросил я.
— Трёхзарядная… должна быть, либо повреждена, либо адаптированные ячейки низшего качества от других пушек, — начала Астэр. — Максимальная дальность в условиях атмосферы семьсот метров. Легион пробьют легко, но с твоими щитами выстрел выдержишь, но тебя могут ударить ещё и магией. Штука прожорливая и аккумуляторы её не тянули, слишком утяжеляли, плюс в ячейке инертный газ. Так… к-хм, в общем, это опасное пехотное оружие… а он его применил по почти незащищённому человеку.
Голову Якоба с шеей просто разворотило и сожгло. И теперь он целился в Тейлора.
— Не сопротивляйтесь, — крикнул мужик.
— Дерек, спускайся, никто с вами драться не собирается!
Прибыли ещё три приличных мага: все заранее приготовили мощные заклинания, в том числе астральное, призывающее энергию родного плана Астэр. На такой концентрации — самая губительная для неё магия.
Дерек приземлился выше на склоне и также стал быстро строить мощное заклинание и дополнительно вытащил какой-то стреляющий магией жезл.
— Это лишнее, — сказал Тейлор. — Или хотите разбираться с графом Верен, куда я пропал? — назвал он… Мельком слышал, что это фамилия местного управителя: тут чаще называют фамилиями, если не нужно уточнение о земле.
— Не хотим, планировали ведь ключ себе забрать, сказав, что уничтожен? — хмыкнул Дерек, поглядывая на духа.
— Ты прекрасно знаешь, какая подозрительная сволочь твой дружок, сами его обыскивайте, — пожал плечами Тейлор, отходя к нам. Астэр пропустила его под щиты.
«Я так скоро устану», — пожаловалась она. — «Без хотя бы одного Истока, ты и ядро цитадели даёте так мало, что у меня даже этот крошечный резерв дня два заряжаться будет».
— Просто изображаем готовность, — тихо сказал я, опустив оружие, как и остальные. Астэр действительно пусть в битвах напрямую не участвовала, но этой ночью закрывала дом от шквальной стрельбы и подрывала бомбу и сейчас делала ровно то же. По-моему, она пока не устала, но от защиты нас быстро выдохнется, если будет мясорубка.
И… участвовал ли Дерек в ночной атаке? Может и хотели оценить силу духа, что попал к Свенссон. Опытный маг понял, что она слаба, и против такой они могут выйти.
Один из подчинённых магов, самый слабый, рассеял своё заклинание и пошёл копаться в вещах убитого, по пути прихватив лежащий массивный игольник. Я же с интересом разглядывал толстый ствол чёрно-синей пушки с приделанным оптическим прицелом. Рукоять с крючком большие, чтобы было удобно держать в тяжёлых скафах, а перед ней закреплён потёртый зеленоватый цилиндрик.
«КСИ-41М „Кайсака“ — оружие для ведения боёв при жёстких внешних условиях, начинка с большим упором на магическую составляющую», — прокомментировала Астэр. — «Надёжная, правда ремонтопригодность это резко понижает, если разгонные катушки или нагреватель сломаются, то их только под замену. Тут, думаю, сильно изношены».
Не совсем подходящее время для справок, но интересно бы такую заполучить. Тем временем флешку с чертежом, ожидаемо, нашли на поясе Якоба: она хранилась в стальной коробочке с мягкой выемкой внутри. Саму разглядеть не мог, но мужчина широко улыбнулся и кивнул Дереку.
— Дальше разберётесь? — осведомился Тейлор.
— Само собой, оставьте оружие, и вали с сыном, — махнул он рукой. — Подобранный парень остаётся, у нас к нему дело.
— Так не пойдёт, я его нанял, — напряжённо сказал Тейлор.
— Он убил нашего человека и нагрубил мне.
— Когда ваши ублюдки били моего сына! — рыкнул Тейлор. — Мести хочешь? Ключа фабрикатора мало?
— Мало, — кивнул Дерек. — А это для демонстрации.
С его отмашкой щит Астэр принял бомбардировку тремя заклинаниями. Поток холода, молний и астральной энергии ударили в нас с разных направлений. И как будто этого мало, начали бить и мелкие стреляющие артефакты, и пороховые пистолеты. Особенно сильно щиты духа просаживал аметистовый поток. И спустя две секунды давления барьер лопнул и удары пришлись уже на наши щиты, руша их куда быстрее! Мана-каналы отдавались болью, но тут все атаки оборвались, противники уже заряжали новые заклинания, а четвёртый, тот кто обыскивал Якоба, уже метил в нас готовым огненным.
Астэр стиснула зубы, ощущая бессилие и злобу. А это ведь далеко не самые сильные маги! Впрочем, столь мощные потоковые атаки — далеко за пределами моих умений.
— То есть, ты серьёзно хочешь сорваться на парне? — не отступал Тейлор.
— Поверь, у вас не получится меня подчинить, — рыкнула Астэр на них. И это правда: пакты не допускают двойного подчинения. Можно приказать подчиняться кому-то, но быть подчинённым двум пактам одновременно нельзя. К равным пактам это не относится. И вряд ли они смогут разорвать подчинение от артефакта на Магни.
— Значит, вы просто умрёте. Нечего Свенсон иметь духа, — усмехнулся Дерек, продолжая целиться из «Кайсаки» в Тейлора. — Я щедрый и дам вам шанс уйти. Неужели не воспользуешься? Хотя, если так, уж я Лину подберу.
Тейлор скрежетал зубами, но бросать меня явно не хотел.
— Отец, мы же не можем, — проговорил Ричард и крикнул мужику. — Что ты хочешь за него?
— Хм, цена будет немалой, — погладил бороду пожилой маг, ухмыляясь. — И не тяни время, а то мне быстро наскучит. И дух останется здесь в любом случае.
Ну нет, Астэр этим ублюдкам не оставлю!
Впрочем, переговоры начаться не успели. Раздался сначала гул и свист, а потом и канонада выстрелов с треском магии. На врагов напал ещё кто-то и в эту же секунду полыхнул сапфировый свет плазменной пушки Дерека.