[Немного ранее]
Густав Гейтс нависал над двумя скованными избитыми людьми, что постанывали от боли.
— Господин, не губите, — прохрипела мускулистая женщина, поднимая единственный уцелевший глаз. — Мы… не знали что это ваше.
— Всё возьмите, но не убивайте, — поддержал мужчина, лежавший рядом. Ноги его уже не слушались, пальцы на руках были сожжены, но блокираторы не позволяли хотя бы немного подлечить их.
— Не знали… гербы вам ничего не сказали, — заключил граф, смотря на них холодными тёмными глазами. — Тот, кто рассказал о вам о ключе, сейчас умирает под пытками. А вы — пустоголовые идиоты: грязное отребье и чернь, посмевшая украсть у меня.
Граф выдохнул сквозь зубы, смотря на трясущихся от страха людей, умудрившихся выкрасть ключ, перехватив конвой, идущий ему навстречу. Она заминировали дорогу, подготовили газовые бомбы. К сожалению для них, убили не всех: один из его подчинённых смог закинуть маячок-липучку к их грузу, пока похитители искали ключ и забирали другие ценные трофеи, что нашли добытчики его рода.
Силы сигнала хватало определить, к какому городу они ехали. Пусть графу и пришлось покружить по дорогам, расходуя ресурс ценного транспорта. Ценная вещь, ради которой его вызвали, была украдена какими-то оборванцами. Служащие рода убиты, уничтожено древнее оборудование, репутация испорчена. Что скажет его брат, вернись он без ничего, Густав не хотел даже думать.
Но он нашёл город: заплатил графу Верен, которого искренне считал бесхребетным слабаком, и долго опрашивал обо всех прибывших в город. Слух, что кто-то якобы этот ключ купил, обрадовал Густава и боясь, что семья уважаемых явно неглупых простолюдинов найдёт способ его вывезти, даже предложил выкуп, чтобы увидеть его. Увы, умение магии разума показало, что Тейлор Оллсон не лгал: ключа он не видел и некто просто решил скинуть всё внимание на него.
Густав в тот момент подавил желание пристрелить простолюдина просто в отместку: тогда граф Верен точно имел бы повод, его на некоторое время задержать, пока уже его люди докопались бы до истины. Даже такие неумехи, прозябающие в приграничном городе, могли бы найти преступника… если бы тот не успел уже сбежать в дикие горы.
Но опросы людей, простая логика и дедукция с информацией от местных продавцов привела его к этой парочке.
— Умоляю, мы будем вам служить до конца жизни. Мы хорошие маги, — пролепетал мужчина. — Понимаем в технике, имеем…
Хлопок выстрела оборвал его жизнь. Труп с дырой в голове упал на пол, а женщина завизжала. Ещё один выстрел и в комнате стало тихо. Мужчина убрал оружие в кобуру и подхватил сумку с краденым оборудованием и неплохое оружие самих людей. Такими вещами нельзя было разбрасываться.
В скверном настроении он пошёл на улицу из опустевшего трактира, там его и встретил Итон — один из низших безземельных дворян, которого он нанял в гильдии, поскольку ему самому попросту не хватало рук. Он был умелым магом с репутацией надёжного человека, да и поскольку все знали о его найме, предать графа он бы не посмел.
— Господин, я опросил стражу, она видели сначала одного всадника с грузом, что отбывал на восток, потом трёх неизвестных всадников на двух лошадях, а затем боевую группу одного из крупнейших подпольных воротил этого города.
— Срочно за ними, садись сзади! Добьёмся успеха — получишь самую большую премию в жизни и доступы к стихийной магии высшего уровня.
— Лучших слов я и услышать не мог, — оскалился наёмник, чья рука тут же легла на рукоять меча в композитных ножнах. Граф запрыгнул на привлекающий всеобщее внимание ховербайк, положив сумку в приделанный ящик багажника сбоку. Предварительно перекинул один из крупных пистолетов наёмнику.
— Справимся — и он твой, — решил он, сев на место и нажав кнопку старта. Уловив спрятанный в кармане ключ, машина послушно активировалась.
— Вы щедры: таких людей нельзя подводить! — наёмник оказался сзади графа, изучая рабочее древнее оружие и, с не меньшим интересом, лёгкий транспорт.
Граф надел защищающие от ветра очки с большими прозрачными стёклами. Ховербайк плавно поднялся над землёй и понёсся по улицам, громким сигналом разгоняя людей. Высоко летать он не мог, тем более с таким весом, зато неровная дорога, равно как и подъём в гору, ему не мешали.
Сначала они было поехали по основной дороге, но не заметить вспышки белых молний выше по склону было невозможно. Сканирующая магия также легко нашла большую группу сильных существ, что никак не скрывались.
— Бить на поражение по всем, кто сопротивляется, масштабную магию не используй, — приказал граф, уже готовящий боевую магию. — И… ха, там дух! Справа от тебя есть ящик, в нём большой серый артефактный цилиндр с красными камнями. Приготовь его.
За высокочастотным гулом последовала очередь выстрелов. Снизу с горы приближался виденный мной ранее ховербайк с двумя всадниками, атаковавшими в спины наших врагов. Сбоку сверкнул сапфировый свет плазменной пушки. Напряжённый Дерек, опасно державший палец на спусковом крючке, тотчас выстрелил в Тейлора. К счастью Астэр восстановила щиты.
Мощная магия превосходит большинство видов ручного оружия. Однако энергии у духа было мало. Готовивший огненное заклинание тоже с перепугу начал бить в нас непрерывным потом пламени.
— Убить напавших! — приказал Дерек, пока в них летели иглы. Яркая вспышка света поглотила щиты одного из магов. Накрыло всех, барьеры Астэр вновь рухнули.
Тейлор не мешкал, метнулся к поворачивающемуся астральному магу, поднимая лазер. Ховербайк останавливался, закладывая вираж. Ударили ледяные ножи, а Тейлор, усилив покров, добежал до мага.
С аметистовым взрывом энергия другого плана рассеялась, но Тейлор мечом отвёл оружие противника в сторону и приставил лазер к шее. Защищённое покровом оружие оказалось под щитом врага и вспыхнуло пламя.
Так, не мешкать!
— Защищай Рича! — бросил я духу, у которой оставалось мало сил.
Сам сорвался в другую сторону. Дерек уже перезарядил Кайсаку и направил её куда-то на пришедших магов. Очередная синяя вспышка пронеслась мимо, а вот удар холода встретил мои щиты.
— Прочь, — крикнул он мне, — они нас всех убьют!
Слушать не стал, прыгнув в сторону от переводимого на меня потока мороза. Молнии бессильно растекались по его щитам, импульсы лазера поглощали барьеры. Он стоял слишком далеко, сейчас мои щиты рухнут! Опять пищит «Легион»!
Помощь пришла сзади — яркий луч света и очередь игл обрушились на врага, и ему пришлось оборвать заклинание, целиком уходя в защиту. Дерек развернулся и побежал в рощу, вокруг него выстраивались сложные узоры магических цепей. Удрать вздумал — ну, нет!
Старик не мог бегать так же быстро, прыжок вперёд и удар мечом. Дешёвая сталь скололась от удара: клинок не пробил щит и просто отскочил, а мана со вспышкой рассеялась вокруг искрами.
С толчком силовой магии он ускоряется и быстро отлетает от меня, пока я стараюсь сконцентрировать поток белых молний. Серва удар мощным лучом света сзади, импульс алого лазера, что тут же запищал о перегреве и щиты на секунду дали слабину.
Лазерный луч бессильно опалил броню, зато молнии накрыли сумку с зарядами Кайсаки. Чисто инстинктивно прикрыл глаза предплечьем и в тот же момент громыхнуло. Впереди сверкнул яркий свет, волна жара и маны окатила меня.
«Оскар!» — испуганно вскрикнула Астэр в тот же момент, когда руки пронзило болью.
Зашипев, постарался быстрее восстановить щиты: тело чувствовал. К счастью, Дерек успел отдалиться. Престарелого мага разорвало на куски и сожгло взрывом энергетических ячеек. Растения вокруг него разметало: одно ближайшее дерево вовсе повалилось вниз на склон. Меня накрыло лишь самым краем, надо возвращаться!
Продолжая направлять в пушку холод, метнулся назад, всё ещё сжимая в руках остаток отколовшегося меча и остывающий пистолет. Тейлор лежал на земле с простреленной ногой и обожжённой рукой. Последний выживший маг Гибсона ловко фехтовал с каким-то человеком при помощи покрывшегося холодом клинка. Второй маг — тот самый, что дважды спас меня от Дерека, уже заряжал магию света с зеленоватым астралом. Крохотный пролом на многоцветный план душ, полный смешанной энергии, порождающей стихии, искажал заклинание.
Но мечнику с холодом помощь не понадобилась: одним ловким приёмом он парировал удар и подсёк ногу противника, пробив щит. Алые ледяные кинжалы тотчас выбили меч. Мужчина едва успел закричать, но атака не прекратилась — мечник выровнял положение тела и точным ударом снёс голову.
Я за это время вернулся назад, широкими шагами сбегая вниз со склона. Всё поле боя покрывали опалины и рытвины, вдали стоял закрытый щитами ховербайк. Однако бой не завершался, Дерек же говорил, что они убьют всех нас? Просто начали с сопротивляющихся, более сильных!
— Сдаёмся, мы сдаёмся! — крикнул Ричард, видя направленное в него заклинание. Это сильные маги, никак не справимся. Даже если они потратились на идущую тут драку.
Я тоже не спешил атаковать, но мечник подлетел ко мне стремительным порывом.
— Сдаюсь! — так же поспешил сказать я. Средних лет мужчина сощурился, но остановился.
— Подожди пока, — приказал другой, очень богато выглядящий мужчина с гербами на одежде и весь обвешанный техникой. Я поспешил отойти к щитам, убрав пистолет в кобуру и выпустив осколочек меча. — У кого был ключ?
— Огненно мага, того, — я показал пальцем на убитого.
— Итон, обыщи, — приказал дворянин, и тот молча подчинился. На нас же было направлено чудовищное астральное заклинание света. Намного превосходящее любое, что было у тех магов. — Пистолет он убрал в кобуру, в руке оставался крупный цилиндр непонятного назначения. Не бомба: они и без траты снаряжения нас добьют.
Рич подлечивал отца, ничего серьёзного, но он уже не боевой. Астэр же стала заметно прозрачнее. А я, пока выдалась возможность, оглядел себя: ожоги на руках, несколько порезов, на ногах от осколков — ничего страшного. Кстати капюшон с меня сорвало ветром, как и с Тейлора.
— Нашёл! — обрадованно сказал Итон, вытащив стальную коробочку и отдав её командующему.
— Ваше сиятельство, — прохрипел Тейлор. — Мы здесь только потому, что заполучивший ключ хотел натравить на нас город и сбежал.
Так, то есть этот мужик — целый граф. Не удивительно, что имеет ховербайк, явно дорогие щиты и прочие прелести. Да и магия, скорее всего, высшего уровня. Целое светящееся орудие с десятком колец, хитрых переплетений, рун. Оно сияло над головой графа, связанное с ним множеством нитей маны.
— Нашумели мы тут. Думаю, сейчас Верен прибежит, и полагаю, вам лучше с ним не встречаться, — прокомментировал Итон. — Хотя оставлять всё это снаряжение… жаль, плазменной пушке конец.
— Пара минут есть, — ответил граф. — Дух ни разу не атаковала — интересно. Парень, прикажи ей приблизиться и войти в устройство.
«Это ловушка для энергетов! Может удерживать духа, у меня не будет шанса выбраться!» — испуганно воскликнула Астэр.
— Я не отдам её, — сказал я, рука сама собой выхватила пистолет. По щитам тут же ударил астральный свет, мной же, кажется, двигало одно нежелание отдавать Астэр как некую вещь. Я тут же прыгнул вперёд, усиливая свои щиты на предел и даже схватив валяющийся на земле меч Тейлора. Ближний бой — единственный шанс!
— Астэр, беги — уходи!
Барьеры рушились один за другим, зеленоватое сияние заполнило всё впереди меня: противника я полностью потерял из вида.
«Нет, лучше сдайся, Оскар!»
Я чувствовал, что дух испугана и немного обижена. Да чтоб вас! Если я погибну, она тоже умрёт! Надо убить этих двоих!
Неожиданно свет погас, уходя в сторону и вверх. Я увидел приближающегося графа. Он прошёл мимо меча: кулак врезался мне в солнечное сплетение, и воздух выбило из лёгких. Астэр стало больно! Луч астрального света оборвался, пока я пытался вдохнуть, осев на землю. Но всё же нашёл силы повернуться, увидев как он магией метнул засветившийся цилиндр в улетевшего чуть дальше духа. Часть волос и спины уничтожило, из тела били струйки энергии. И влетевшее устройство буквально втянуло её!
Внутри всё оборвалось, вот так просто…
Мысли прервал пинок — граф с перекошенным от ярости лицом нависал надо мной. Я ещё сжимал лазер в руке и стал поднимать, как мне руку придавил сапог.
— Чернь, как ты посмел, отродье!
Он ещё раз ударил меня в руку и вырвал пистолет, пока я всё ещё пытался вдохнуть. Ещё несколько ударов ногой в живот заставили скрючится на земле, с трудом осознавая себя.
— Господин, позволю себе напомнить, что Верен с минуты на минуту будет здесь, — раздался другой мужской голос. Я сквозь пелену на глазах разглядел, как Итон отдаёт цилиндр взбешённому графу.
— Астэр…
— Молчать! — он ещё раз пнул меня. — Итон, ты хорошо себя показал, мой род будет ждать тебя в Хайнмаре, собирайся и приезжай. Этих убить.
— Благодарю, ваша светлость, — поклонился мужчина. Граф же заспешил прочь.
«Оскар, ты жив?» — раздалось в голове, она не потеряла сознание, даже может говорить из ловушки… — «Ты ведь не можешь ответить… прошу, сопротивляйся до последнего, не позволь убить себя».
Я мог только стиснуть зубы. Вдохнуть наконец получилось, но уже раздался гул.
— И стоило оно того, парень? — усмехнулся Итон. — Ну дух, да, личико милое, хотя что толку? Отдал бы и на тебя не стали бы тратить время.
— Ты ведь наёмник из гильдии? — крикнул Ричард. — Зачем тебе это? Что ты хочешь?
— Ну, теперь у меня есть тёплое местечко. Главное встретить нужных людей. Засиделся я в этой дыре, — хохотнул он. Я же кое-как смог подняться. — Ладно, не будем затягивать, столько дел!
Мана-каналы болели, всё тело ныло, но я нащупал выпавший из рук меч и пустил белые молнии. Связь с Астэр не оборвалась, вот только… никакого толка.
— Опасная стихия, парень! Жаль ты влип в такую историю! — воскликнул Итон, удерживая щиты. — Поток энергии слабоват: концентрировать надо!
— Зачем тебе это⁈ Отпусти нас! — крикнул я.
— Смысл? — оскалился мужик. — Тем более у меня приказ.
Около него собирались ледышки: много и крупные — наполненные мощными зарядами холода. И именно по ним ударил луч света. Ричард сидел около бледноватого отца, добавившего огненным взрывом. Пули из револьвера полетели в самого Итона.
Несколько ледышек распалось, но остаток метнулся в их барьеры. Ричард встал на пути атаки, ослабшие ледышки бились о щит и взрывались волнами холода, вспышка пламени из прикреплённого к руке артефакта окончательно их снесла.
— Примите смерть достойно! Если не хотите подыхать долго! — рыкнул Итон.
— Беги… — тихо сказал отец Ричу, но я как-то расслышал это. Щит удержался, но «Легион» начал искрить, один из трёх генераторов барьера сломался.
Я уже нёсся в атаку на Итона, занося меч. Меня окатил поток холода, двойной писк щита возвестил о полной разрядке, а сразу за ним пришла ударная волна.
Меч выбило из рук, меня отправило в полёт. Удар спиной и я прокатился по камням и опавшим веткам. Резерв почти опустел: на молнии сил уже не было. Но кое-как поднялся на руки — нельзя мне умирать!
Итон тем временем заряжал атаку помощнее, собираясь добить отца и сына. Безжалостно и без сомнений, хотя мог бы просто уйти! Ну что за мирок⁈
Кажется, он тоже выдохся после этих скачек и мощной магии, умелый маг, но резерв не такой уж большой. Вот только у меня банально не хватает сил пробить его защиту. Нужно оружие, хоть какое! Забрать бы ту плазменную пушку, но взрыв ячеек без сомнений уничтожил её!
Хоть что-то… вот оно! Но как потом помочь Астэр⁈ Тот ублюдок с каждой секундой всё дальше отсюда.
Позже: её не убьют. Главное сейчас выжить самому, а потом найду её!