Астэр с донельзя довольным видом висела передо мной в воздухе, сложив руки на груди. Я же смотрел на пучок «звёздных молний» в руке. Слишком много пафоса: просто «белые молнии». Они, кажется, ещё и пространство искажают — поистине опасное оружие! Жаль только прямой контроль силы духа специфичен. Я пока даже не знаю, как накопить энергию для мощного удара — нужна практика. И, совершенно точно, не в рубке управления. Человеческие мана-каналы по сравнению со способностями духов слабы и большой мощности в потоке не обеспечат.
— Нравится? Чувствую, что нравится, — улыбнулась дух. Кстати, и я через пакт очень приглушённо чувствую её эмоции. Радость, самодовольство и толика опаски. Признаться… ничего неожиданного. — Ну, пошли на корабль. Быстрее! Я ведь и сама на нём лично не была!
— Действительно, — согласился я и встал, следуя за ней быстрым шагом. Кстати, дух говорила с всё меньшим акцентом. — Получается, я первый, кто попал сюда из наших наций?
— Нет, — ответила она, не оборачиваясь. — До тебя было двое. Оба не пережили портальный переход, убегая от дронов. Шанс был, тебе повезло.
— И много доступных тебе порталов функционирует? — уточнил я, осматривая коридоры. — И как ты отремонтировала систему жизнеобеспечения? То есть зачем?
— Нужно же было чем-то заняться, — пожала она плечами. — И, согласись, это было бы нелепо, если бы спасённый мной человек просто задохнулся бы здесь. А порталов — восемь штук. Семь из них на станции, подобные той, с которой ты перешел. Один на Айрус.
— А как же та станция — «Магни»? И почему на планете так мало порталлов? — удивился я. Мы зашли в лифт, и кабина стала спускаться. А ведь для себя могла просто открыть лифтовую шахту и убрать кабину. Собственно, ей и сейчас приходилось как-то синхронизироваться, чтобы лететь рядом со мной. Духи могут как-то к объектам цепляться, хотя гравитации не ощущают. В общем — сложная магия. Может, расспрошу её.
— Я о полностью рабочих порталах, — вздохнула Астэр. — К счастью, несмотря на отсутствие иных методов связи с планетой, можно подать сигнал на открытие портала через систему связи Цитадели по выделенному каналу. В общем… я могу открыть портал на общих правах и посмотреть камерой, что происходит около них, но не более. На остальное нужен или высокий доступ, или основная сеть. Проблема в том, что часть врат рабочие, но питания недостаточно. Многие системы куда быстрее ломаются в условиях атмосферы. Другие почему-то полностью заблокированы.
Ну, по крайней мере одни врата есть. А там, наверное, она сможет починить питание и другой древней техники. Ну а пока мы пошли по длинному стыковочному рукаву и кораблю. Броня, может, и была сплошь дырявая, но герметичность корпуса Астэр восстановила. В принципе — та же серая сталь, только теперь частично покрашенная в синий цвет. Коридоры немного узковаты и изломаны, видимо, в угоду удобного размещения основного оборудования. Всюду горел слабый аварийный свет, но этого было достаточно.
Древний супер корабль? Жаль, что себе не оставишь такой! Но всё равно внутри какое-то благоговение, особенно когда мы вышли к мостику. Большой, просторный и… были установлены далеко не все многослойные створки дверей.
— Ты правильно понял, — заметила мой взгляд Астэр. — Мостик взломали: я посчитала излишним восстанавливать больше при недостатке материалов.
Я кивнул, осматривая помещение, в которое мы попали с задней части. Интересно, что логикой построения корабль скорее напоминал… корвет. Передняя часть мостика являла собой четвертинку элипсоида, то есть выгнутая стена очень тёмной поверхности экранов. Одно кресло с консолью пилота располагалась чуть впереди остальных. С каждой стороны за ним ещё по два похожих вспомогательных поста. А уже в задней части мостика на некотором возвышении стояло капитанское кресло. Консоли его помощников и третьестепенных постов, что общей небольшой дугой окружали пустую нишу. Скорее всего — большой тактический проектор.
От Астэр исходило неподдельное счастье. Она метнулась вниз, и я поспешил по небольшой лесенке к пилотским местам. Выглядело всё новым и готовым к использованию.
— Я полностью восстановила мостик, — произнесла она голосом, подрагивающим от эмоционального возбуждения. Экраны на самой консоли засветились, и она что-то набрала на них. Запустился главный экран, куда более качественный, чем любые, что я видел до этого — чувство фальши молчало. Изумительная контрастность и эффект глубины, создаваемый какой-то формой голограмм у поверхности экрана.
Вокруг нас раскинулось синее море, а я увидел док «Экскалейд-1» со стороны. Бесформенная станция представляла собой хитросплетения модулей, многие из которых были явно повреждены или частично разобраны. Кое-где сновали дроны, ни одного другого корабля хотя бы в форме обломков не было. Кажется, даже другие доки пошли на разборку.
— Хочу вылететь наружу, посмотреть, жди здесь! — воскликнула Астэр и понеслась куда-то по коридорам. Дух уже не изображала походку, а именно летела, всё равно бы я не поспел. Но до чего детское незамутнённое счастье. Моё настроение от подобного резко улучшилось.
Мы находились не то чтобы очень далеко от скопления астероидов… а скорее — полностью разорванной на куски планетки. Экран занимал всю поле зрения, его встроили даже в пол. И во всех направлениях была плотная синева, сквозь которую пробивался звёздный свет. Я точно где-то в самом сердце неприступной цитадели.
Астэр вскоре показалась на экранах снаружи. Покрутилась там, помахала мне рукой, точнее какой-то из камер, и вскоре вернулась внутрь.
— Давай загрузим твой язык в систему, — начала она.
— До того наладить контакт с оборудованием не выходило… — нерешительно сказал я, достав ценное устройство.
— Потому что всё зашифровано и настроено не идти на контакт с неизвестной техникой. Тишина очень хорошие технари вообще-то, — она стала что-то набирать прямо на главном пилотском месте, около которого я стоял. — Можешь сесть, если хочешь.
— Пожалуй… я ведь и учился управлять примерно такими кораблями, — ответил я. — Только этот по ходовым характеристикам скорее ближе к тяжёлому корвету… ну, если двигатели отремонтировать.
Дух довольно покивала, перемещаясь по меню. Я по её указу отключил автономный режим коммуникатора и запустил частотное сканирование. Сам сидел в очень удобном кресле и смотрел на космос. Одновременно… худший и лучший день в моей жизни.
— Отлично, протоколы общения сейчас подберём, — дух потёрла ладошки и помахала перед моими глазами рукой. — Не спать, человек! Я не знаю твоей техники! Нужно передать языковой пакет!
Я кивнул и снова уставился на своё устройство. Программа подбора протоколов общения с неподдерживаемой техникой уже выделила несущий сигнал, и сейчас устройства искали друг к другу подход. Древний корабль справился первым. Вскоре контакт был налажен, и я отправил языковую базу перевода с древнего языка на современный федерации. А заодно и империи — мало ли. Вскоре Астэр сменила язык корабельных систем.
— А зачем? — нерешительно спросил я.
— Мне довольно сложно на сенсорные кнопочки жать: управлять кораблём будет затруднительно, — хмыкнула она. — Во всяком случае понадобится… — тон неожиданно изменился. Она как будто затормозила, закрыв на секунду глаза. — Кстати… а что ты хочешь? Что мы будем делать, когда отремонтируем корабль и покинем Цитадель Эсилий?
— Я… ведь курсант офицерской флотской академии. И этот корабль нам не оставят, — честно сказал я. — Все эти технологии — сокровище для федерации. Нужно передать их людям. Думаю, ты и сама желаешь этого. Ну и я… домой хочу.
Ожидал новой вспышки гнева, но дух поколебалась и кивнула.
— Ты прав, надо рассказать вашим об опасности Тишины. Они не отступят. И передать технологии потомкам. И, обещаю, я помогу тебе вернуться к семье.
Она положила руку на свою грудь, говоря это.
— А потом? — уточнил я.
— Потом… не знаю. Я могу стать техническим консультантом для людей, — она потёрла голову, задумавшись. — В общем, главное пока отремонтироваться и разобраться с Тишиной. Поможем друг другу.
— А почему они так называются? И почему ты не думаешь, что они изменились? Новая цивилизация более мирная, — уточнил я. Однако Астэр мотнула головой.
— Может, они немного выродились, и способность ослабла, я не знаю… но эти существа обладают частично коллективным разумом, а не коллективным сознанием: особи могут быть независимы, но королевы — главные. Вы ведь знаете? Так называемые псионики — очень сильные эмпаты, — ответила она, и на мой кивок, ведь это мы поняли, продолжила. — Дело в том, что они могут общаться так не только между собой, но и с другими развитыми разумами. Вот только люди заметно отличаются. А ещё у людей души примерно впятеро сильнее, чем у букашек. Вы — раса магов, тогда как Тишина магией едва ли владеет. Зато ментальные способности у людей околонулевые, и при этом вы фоните мощнейшим коллективным ментальным полем.
Я потёр голову, не совсем понимая, о чем она говорит.
— Погоди, если мы слабы, то почему мы фоним?
— Вы как полуглухой человек с отбойным молотком, — привела Астэр аналогию. — Сами ничего не ощущаете — привыкли к такой среде. Зато издаёте так много шума, что жить в космосе рядом с вами Эрт попросту не могут. Вы мешаете их тончайшей ментальной сети, которой они попросту не могут до вас достучаться. Всё так плохо, что во флоте выступали королевы, иначе от одной близости людей растянутая ментальная сеть рушилась. И вы причиняете им боль. Захотел бы жить с соседом, у которого круглые сутки работает отбойный молоток?
Я немного подвис. О таком в федерации не знают!
— Ну да, в космосе слишком тесно? — пробормотал я. — Это объясняет агрессивность и нежелание Эрт идти на контакт. Потребовали не приближаться к их границам, и на этом всё. И само собой покидать свои дома из-за шумного соседа никто не хочет. Проще… истребить людей и взять их миры. Но почему теперь сидят тихо?
— Повторюсь: может, выродились и сами немного оглохли от близости с вами. — усмехнулась она. — А может действительно решили пойти с мирной стороны и пытаются найти способ сосуществовать, изолировавшись от вас. Или же готовятся к чему-то. Скорее всего, в этом причина. Так или иначе, рано об этом думать. Ладно, парень, пошли на экскурсию! И расскажи о себе! На кого учился? И для человека выглядишь необычно. Это люди так изменились за тысячу лет?
Я даже взглянул на себя в камеру коммуникатора, мало ли что изменилось из-за… происходящего безумия. Но нет: обычное лицо с немного выдающимся подбородком, серые глаза и коротко подстриженные платиновые волосы.
— Не знаю, с чем сравнивать… но эти цвета волос и глаз считаются редкими, — ответил я. — А я — Оскар Борель, курсант пятого курса второго филиала офицерской академии планеты Цифея. Учился на пилота кораблей среднего класса, то есть на корветы и крейсера.
— Как удачно, — хмыкнула Астэр, откровенно разглядывая меня. — Почему космос выбрал?
— Ну… отец тоже в космофлоте служил, — почесал я голову. — Был старшим помощником на крейсере. Но я, скажем, хотел быть поближе к кораблю. Хах… мама меня всегда отговаривала, хотела, чтобы экономистом стал или, на худой конец, каким-нибудь магом артефактной сферы.
— Что я пообещала? — спросила дух наклонившись с лёгкой улыбкой и слабым прищуром. — Вернёшься к ним!
Я уже открыл рот, чтобы ответить, но решил оставить разговор. Не всё сразу, а потому просто кивнул. Хотя её мотивации совершенно не понимал, Чарльза и Сандру, то есть отца и мать, из головы пока усилием воли выкинул, как и сестру. Не время.
— О чём задумался? — хмыкнула Астэр.
— Думаю, Рея, моя младшая сестра, что тоже хочет на флот, получит сувенир из путешествия. Найдёшь мне какой-нибудь кусочек стали? — ответил я, пожалуй, даже без шутки.
— Ха, вот молодец! Больше оптимизма, а ей сделаем летающую модельку Ира Джентис с управлением! — дух снова заулыбалась, одёрнув чёрный костюм.
—… Нет, правда, ты не лезла в мою память? — заволновался я. — У неё модельками кораблей все полки заставлены…
— Ах… нет, действительно, клянусь, — ответила дух, смутившись, а после стукнула себя по груди. — Но тем лучше! Познакомишь нас?
— Эм… если будет возможность… — растерялся я под таким напором. Но опять же — что мешает? К тому времени наверняка буду доверять ей.
Благо Астэр переключилась на техническую тему, показывая отсеки разной степени целостности. Сама она раньше видела их лишь через камеры. В весьма скверном состоянии были жилые модули — их приоритет ремонта был низкий, да и не предполагали они очень живучей зачарованной техники. А вот реактор казался целым, но это только внешне.
— Его весьма серьёзно повредили, — посетовала она. — Там редчайшие материалы, которые частично испарило. А ещё кое-что просто невозможно изготовить без специальной установки, которую восстановить я не смогла.
— Но она есть у дронов? — уточнил я, и Астэр кивнула, потирая руки.
— И топливо добыть надо. Главное — долететь.
Я ещё некоторое время рассматривал монструозный реактор, вмонтированный в стену — святая святых корабля. Джессика бы сейчас поскуливала от восторга, и кто-то бы обязательно назвал её прозвищем «Волчонок»… Так, не думать о товарищах.
— А что такое нуль-генератор? И почему его нет вовсе? — спросил я. Астэр как раз добралась до передвижной платформы, что позволяла быстро перемещаться вдоль корабля и между палубами.
— Вот есть гипер, откуда души черпают энергию, да? — лукаво улыбнулась она. — Можно делать это и машиной!
— Вы нашли метод удерживать разрыв, двигающийся с кораблём, и вытягивать энергию? — присвистнул я. У нас такого нет. — Это же вечный двигатель!
— Если быть дотошным, то нет ничего вечного, но ты прав, — кивнула дух. — Всё это уходит в дебри квантовой физики и планарной механики, оттуда название и пошло. Жаль, он был сильно повреждён, и мне пришлось его разобрать. Уцелевшие детали и материалы на складе. Починить будет непросто. По тем же причинам демонтирован варп-привод.
— А… ты можешь поставить движок попроще? А на пустое место термоядерный реактор, — уточнил я, теперь попав в большое пустующее пространство.
— Как я говорила, база данных повреждена, есть двигатели малых кораблей и сверхтяжёлых, но отмасштабировать их нелегко, — ответила она. Не представляю, насколько честно. Вот только чувствую, что требовать правду приказом опасно: она пока относится ко мне лояльно, но до фанатизма желает отремонтировать корабль. — Да и производственные мощности крайне ограничены. А вот реактор… сохранились детали старых, можно временно впихнуть на пустое место. Но пока нет смысла. Всё же… от возраста оборудование тоже деградирует, нужны новые принтеры, промышленные синтезаторы и схемы для них! Боюсь, схемы модулей — не то же самое, что их изготовление.
Дух говорила очень много. Даже рассказала, как происходит обработка их металла — само собой с участием специфичной магии. Увы, производить сплав высшего класса станция не может, потому корпус дырявый. А менять на то, что есть под рукой, Астэр категорически не согласна без веской причины.
— Хорошо… а «Тахионное копьё?» Что это за система, что её вынесли отдельно в диагностике?
— Тахионное оружие, сверхсветовое, — дух довольно улыбнулась от моей реакции. — Главный курсовой калибр, причем огромной дальности и действительно точный. Если выстрел произведён, то уклониться невозможно. Правда, дальность до распада пучка ограничена, всего две световые секунды, шестьсот тысяч километров. Жаль, даже небольшое повреждение вывело его из строя, и полной схемы так же нет.
Признаюсь, от походов я устал. Перед катастрофой я поел, но в животе после кровопотери и исцеления стало пустовато. Магия ускоряла метаболизм и тянула ресурсы организма. К сожалению, питательных батончиков, даже просроченных на тысячу лет, на станции не нашлось.
Вопрос еды встал предельно остро. Вдруг планета уже неживая?
— Тогда и будем думать! В крайнем случае, будешь в темпе бегать по другим станциям и искать что-то на ремонт гипердвижка, — ничуть не унывала Астэр.
— Ладно, можешь дать какое-нибудь снаряжение? — уточнил я. Девушка дважды хлопнула ресницами. — Ну там… винтовку какую-нибудь, бронескафандр с полётным модулем, в идеале с маскировочными системами.
Дух опустила взгляд и… покрутила пол ножкой в аккуратных сапожках, как провинившаяся девочка.
— То, что сохранилось… переработала.
У меня остались силы только вздохнуть.
— Я поставлю что-нибудь изготовиться! Кое-какие ресурсы есть в запасе на складах! Пошли!
Вновь с мостика управления, где язык она также сменила, дух заказала изготовление брони и винтовки, на которые хватало ресурсов. Правда это тонкая сложная техника, аж два часа уйдёт на заказанный скаф с местными мощностями!
А потом потащила меня обратно в комнату с порталом, по пути вручив мульти-инструмент, то есть лазерный резак, по совместительству паяльник, сварка и даже мощный шуруповёрт. Девайс столь же навороченный, как и всё остальное здесь. По форме как большая двухсторонняя отвёртка со сменными насадками. К нему добавился древний, идеально сохранившийся коммуникатор! Также мне перепал невзрачный на вид слегка изогнутый слиточек стали… который был крайне необычным артефактом.
— Пространственное хранилище? — с придыханием спросил я.
— Да, объём около двадцати кубометров, — хмыкнула она, пользуясь нашими единицами. И это… небольшой грузовик. Только ничего не весящий, ведь артефакт поддерживает экстрамерное искривление пространства, что почти отсечено от вселенной. — Знаешь, что это такое? Отлично! Лучший из сохранившихся! Если честно, единственный, так что береги! Правда, он для профессиональных магов и только под ментальный интерфейс, но сможем утащить много полезного за заход!
Ещё бы, мечта каждого второго, если не больше. Стоит такая штучка… в общем, старый корвет можно купить. Очень уж дорогие материалы нужны. Конечно, большие объёмы получить сложно, но самые дорогие вещи нередко перевозят в более массивных версиях подобных штук на быстроходных кораблях. Главное, не забывать заряжать, иначе рванёт с распрямлением искажения и выбросом всего его содержимого.
И, само собой, не в мешках же ресурсы носить?
— Правда двадцать кубов… сколько же нужно ходок сделать? — пробормотал я.
— Нужны только самые редкие материалы, базы данных, а также эти установки, — Астэр потребовала держать ей коммуникатор и открыла в нём список с множеством технических наименований. Голова была слишком перегружена, чтобы вчитываться, но, в общем, по минималке — нужна пара небольших установок, что помогут восстановить местные мощности, а также редкоземельные материалы. — Вот, на годы тут не застрянем. Главное гипердвижок отремонтировать и подлатать реактор.
— И много нужно редкоземельных материалов? — уточнил я.
— Много, но в хранилище есть эта штука, — она коснулась стальной пластинки, что я засунул карман комбинезона под скаф прямо поверх одежды. Рядом открылась синяя воронка, из которой плавно вытолкнуло ящик где-то восемьдесят сантиметров в высоту, метр в ширину на полтора в длину. Сбоку открылся лоток, а сверху крышка. — Полевой утилизатор-разборщик! Довольно универсальный — выдаёт составные элементы или сплавы. Газ на всякие полимеры здесь и без того есть. Вопрос прежде всего в изменённых маной минералах и металлах.
Вот теперь задача уже кажется исполнимой. Астэр снова коснулась этой штуки, открыв новую воронку специфичного портала, и силовой магией отправила тяжёлый ящик в неё.
Последним пунктом подготовки стал кейс с аварийными энергоячейками, который привёз миниатюрный дрон на колёсах.
— Надо проверить, всё ли в порядке по ту сторону, но раз врата функциональны — значит, целы, — сказала она, бегая руками по сенсорным кнопкам. Краем глаза посмотрела на Кори. — Прискорбно… но лучше не тянуть. И заделай свой скаф.
Я опять прогнал мысль о возможной необходимости каннибализма. И действительно, мне пока достаточно и этого скафандра, вот только на руках дырки от тех осколков, которые я поспешил сгрести в сторону ногой. Стекло шлема тоже пробито.
Магией изменения можно контролировать разную материю и спаять что-то: это самое простое, особенно если нет зачарования. Я отключил сжатие скафа, обеспечивающее нужное давление на тело без воздуха, и соединил разрывы. Вроде держалось. С пробитым шлемом было сложнее, но взял немного стекла со шлема Кори и заделал дырочки. Управлять перетеканием материи было сложно, особенно учитывая, что я боялся повредить электронику визора. Но в итоге шлем успешно загерметизировался.
Скаф был неудобным, жарким, и кожа никак не проветривалась, ведь это предельно компактная и дешёвая версия на крайний случай.
Я решил напоследок хотя бы взглянуть на лицо Кори, и аккуратно снял помятый растрескавшийся шлем. Честно, ожидал увидеть моложавого рыжего парня, чтобы по лицу было понятно, что он весельчак. Но там оказалось довольно грубое округлое лицо начисто выбритого мужчины средних лет.
Запомню того, кто спас мне жизнь.
Кори изрядно успокаивал меня своим присутствием. Сильный маг — наверняка был не простым пилотом, а скорее спецагентом широкого профиля. Есть те, кто при необходимости покидают свой истребитель и идут в пешую атаку лично. Такие подавляли воздушную оборону врага, уничтожали технику, а потом выходили уже как десантники — маги высшего класса. Элитные универсальные боевые единицы.
Он легко уничтожил турель и пилотировал как истинный ас! Спасал в хлам убитую машину и вытащил нас. И вот так закончил. Не в сражении, а прыгнув в портал. И всё же шанс был, просто его удача закончилась раньше моей. Нужно ещё совсем немного.
От скафа ничего толком не осталось, всё перекрутило, но я кое-как поднял его на руки, видя, что Астэр ждёт только меня.
— Хочешь его с собой взять? — удивилась она.
— Портал же прожорливый? Если там живой мир, то похороним его, а не будем оставлять тело здесь. Он… спас меня, в конце концов.
— Ладно, понимаю тебя. Пошли скорее, не могу больше ждать! — поторопила она, указывая мне на железный кейс с энергоячейками, что я кое-как подцепил. Шлем я уже надел и говорил через внешние динамики. Портал запустился и был полностью стабильным.
И тут дух подлетела ко мне и исчезла. Я от неожиданности чуть не рухнул с Кори на руках. Внутри ощущалось сильное присутствие… Однако никакого овладения телом.
— Астэр?
«Разве не знал, что связанные пактом духи могут входить в пространство души?» — прозвучал в голове её голос. — «Кстати, на ментальную магию способен?»
Я выдохнул, слишком внезапно это было.
— Знал, просто не ожидал. Знаешь ли, на записях видел процесс только с огоньками света младших духов. И нет, не способен. А зачем ты сделала это?
«Не хочу в энергетической форме проходить через портал, это неприятно», — ответила она, а потом ехидно продолжила. — «В общем, в тебя вошла девушка, привыкай».
Моя эмоция была чем-то между: «да ну нафиг такие шутки», «она опять надо мной шутит» и желанием действительно усмехнуться. Шаг вперёд, и вновь вспышка света с переходом через гипер.
Я обязательно вернусь… а до того, видимо, займусь покорением Сферы Аккара. Разум всё ещё находился в режиме «воспринимать всё как должное». В принципе, основной проблемой Астэр была невозможность пойти искать нужные ресурсы и модули. Но теперь-то всё наверстаем!
В этот раз полёт был куда короче. Я подставил ноги так, чтобы завершить шаг по ту сторону, и вполне благополучно оказался в аналогичном прошлому тёмном помещении.