Сражаться с неизвестными монстрами — идея ужасная! Ты никогда не можешь угадать, что за магия у них развилась сквозь поколения, и каков её предел!
Огненный шторм был не слишком мощным, но заполнил все помещение. Ему надоело, что я уклоняюсь.
— Нет, прекрати! — крикнул я чисто рефлекторно, понимая, что в этом нет смысла. Оранжевое мерцание заполнило всё поле зрения. Я держал впереди себя щит, в который заряжал ледяную стихию, даже выставил перед собой копьё, пятясь назад.
Скаф сигналил об опасной внешней температуре, снова отобразился таймер кислорода, когда дыхательная система замкнулась, но я всем телом чувствовал жар, удерживая его только благодаря навыку ледяной магии. А вот врата ничто не защищает!
С другой стороны громыхнуло и заискрило. Ощущение энергий говорило о мощной вспышке!
«Просто держись!» — выдала Астэр абсолютно бесполезный совет!
Огненный шторм продолжался, на пол свалился тяжёлый кислородный баллон, криво державшийся до того на липучке, ослабшей из-за температуры, и я поспешил пнуть его в сторону. Перегрузка подступала, я использовал энергию слишком быстро, так что душа начинала побаливать, а поток энергии удержать не получалось. Сейчас меня изжарит.
Слышу глухой удар перед собой. Что-то обрушилось?
Монстр!
Слишком поздно понял, что источник пламени стремительно рванул на меня, и рефлекторно выставил копьё в блоке, как на тренировках фехтования. Левой рукой держал, а правой с пистолетом просто упёр. Монстр и сам меня не мог видеть, я попытался сделать шаг назад, но размашистый удар лапы угодил в ледяное древко. Руки вжало и меня отшвырнуло налево.
Копьё разлетелось вдребезги, взорвавшись остаточным зарядом магии. Я ощутил холод на руках. Теперь скаф проморозило. Несколько когтей самыми кончиками полоснули по груди, порвав шланг дыхательной системы!
Тревожный сигнал шлема пришёл одновременно с приземлением на горячий пол в дальней части зала. Таймер показывал десять секунд аварийного запаса воздуха.
Руку холодил осколок копья и пистолет, в груди пульсировала боль, сердце бешено билось, так что стучало даже в ушах. Я спешно сел, осознавая, что оказался около врат. А горилла… неслась на меня! Её покров потух, она перегрузила себя этим ударом. Но и сил на магию нет!
Ещё одна вспышка пламени, на пути которой едва успел создать щит. Астэр в порванном костюме возникает рядом, она ещё не восстановилась после травмы. Я успел увидеть появившейся щит, который взрывает обогнавший пламя кусок какого-то хлама. Духа окатывает магия, и я буквально ощущаю её боль. Астэр сильно ранило!
И стена пламени движется дальше! Следующий щит, уже мой, лопается под давлением.
По телу прокатилась новая волна боли… я жив! И это лишь остаток атаки, что щит не выдержал. Но всё тело жжёт, фонарик отрубился, визор шлема погас.
Боль растекалась всюду, но я смог не выпасть из реальности. Монстр прыгнул на меня, замахнувшись лапой!
Я едва успел оттолкнуться об какую-то ступеньку, и размашистый удар слегка светящимися когтями чиркнул по стеклу. Монстр пошатывался, но двинулся дальше, а у меня уже просто не было сил. Астэр… пропала, может, уже мертва. Запас кислорода закончился, и лёгкие стал обжигать горячий воздух. Тут градусов сто.
Горилла схватила меня за голову когтистой лапой и подняла, до хруста сжимая шлем. Крепление заскрипело, но я не повис на шее. Тварь уже раскрывала зубастую пасть, чтобы перекусить меня.
— Подавись! — вскрикнул я, вскинув игольник и одновременно посылая вперёд поток холода. Прямое управление плетением, простейшая слабая атака без концентрации и нормальной фокусировки, но зато быстро.
Пистолет уже перевёл в автоматический режим и зажал гашетку. Иглы одна за другой улетали монстру прямо в промораживаемую нежную гортань.
Шлем хрустнул, меня накрыла ещё одна слабая вспышка магического огня, но спустя мгновение хватка ослабла, и я упал на пол. Монстр дёргался и скулил, заваливаясь рядом. Перебил позвоночник. Повезло.
Я и сам растянулся на полу. Из-за деформации шлема визор раскрошился, голову неприятно сжимало, а лёгкие обжигал горячий воздух. Пол всё ещё был раскалён, и я ощущал жар всем телом, чувствовал множество ожогов спереди.
— Поднимайся, Оскар, ты ещё жив! — прохрипел я, вставая. Душа болела от импульса нагрузки, но я выпустил волну холода на пол. Слабая магия позволила охладить пространство рядом. Магическое пламя не сжигало кислород, а раскалённый воздух быстро утекал в вентиляцию и разломанный проём. По полу тянуло прохладным сквозняком, и я рухнул на ослабших руках.
Хотя бы смог нормально дышать, а магия исцеления принесла облегчение, немного ускоряя заживление ожогов. Сердце бешено стучало: я чувствовал, как кровь пульсирует в висках. Выжил… кое-как…
Было плохо видно через полностью разбитый, выломанный визор, но монстр всё ещё поскуливал, и я, собрав все силы — поднялся. Единственным источником света оставался фонарик пистолета. Я нацелил его в раскрытую пасть и… ничего не произошло. Вспышка пламени его сломала.
— Гадство… — прохрипел я, уронив почти бесполезную штуку и запустив над головой светляк. Потянулся подрагивающими руками к молнии скафа и дернул, но он окончательно порвался на груди. — Ну конечно… нет у меня больше скафандра.
Пару разрезов можно зашить, но он весь в выгоревших или оплавленных дырах и разрывах. И системе жизнеобеспечения конец вместе со шлемом.
И всё же я достал из кармашка маленький мульти-инструмент и выдвинул ножик. Шагнул к монстру, который пока был дезориентирован, но всё ещё мог применить магию. С такой твари станется даже регенерировать, они порой невероятно живучие. С импульсом магии засадил ножик в глазницу по самую рукоять, пустив слабый электрический разряд.
Маленькая молния пробила мозг, монстр дёрнулся и окончательно затих. Я же отстегнул шлем и с трудом стянул его с головы, теперь чётко видя картину разрушений. Стальную обшивку, даже тонкую, особо повредить не могло, лишь слегка подкоптило, с выгоревшей пылью стало даже чище. А вот вратам… конец.
Их обожгло, как и пульт: две взорвавшиеся энергоячейки оставили большие опалины. А ведь одна тогда всё ещё лежала около вскрытой части коробка с проводкой. Полностью заряженная валялась не так уж далеко от врат.
И как будто последний штрих… раздалось громкое шипение. У отброшенного кислородного баллона сорвало клапан, и он, как снаряд, рванул точно во врата и выбил из них кусок. И это явно был не просто корпус.
Я, пошатываясь, стоял на месте, смотря на это дело.
— Астэр… я же ощущаю, что ты жива, — пробормотал я, сосредоточившись на себе. Но дух не ответила, я даже понял, что больше не могу призвать белые молнии. — Эй, разве духи умеют терять сознание⁈ Разве…
Я осёкся, вспомнив, что умеют… как и все живые существа, они отключаются из-за тяжёлого повреждения души. Разум просто не может функционировать. Не знаю, очнётся ли она, но действительно надеюсь… Она приняла часть удара, будь он чуть сильнее, я бы умер.
С содроганием сердца поковылял к пульту и достал древний коммуникатор: живой. Жар не повредил прочное устройство, хотя он и казался тонким. Нажал оплавленные кнопки в нужной последовательности, и… вообще ничего. Никаких внешних устройств не обнаруживалось, то есть не выжило даже консоли с системой управления. Вторая попытка, третья.
Убрал свет, и в полумраке я чётко видел, что ни одна из лампочек не горит. Но Астэр, что до того болтала, почти ни на секунду не замолкая, успела выдать и ещё немного информации…
Нашёл инструмент… тоже вроде живой. У самого основания врат снял панельку, воспоминая слова духа. Там торчал сервисный разъём и была лампочка… что горела ярко-красным. Самодиагностика врат работала и показывала критическую неисправность.
Я смог лишь бессильно вздохнуть и доковылять до лежащего на полу пистолета с фонариком и подобрал его. Выдернул из глазницы монстра свой ножик, распихал всё снаряжение по карманам, и наконец побрёл в разломанный проход.
Скафа нет, пути назад тоже нет. Я заперт на базе с монстрами: ситуация — дрянь. Впрочем, я пока жив. Или это уже конец?
Не зная ответ на собственный вопрос, отдал тело на откуп рефлексам и какой-то автоматике. У входа в комнату чуть не споткнулся об обвалившиеся камни, части потолка и обшивки стен. Там же упал ещё один контейнер, загруженный стальной арматурой. Впрочем, огромный монстр оставил за собой широкий расчищенный проход.
Оставаться здесь было попросту опасно, я краем сознания понимал это. Теперь не до похорон Кори, ждать здесь, очнётся ли Астэр, тоже не могу. Да и врата голыми руками починить мы не в силах.
А сдаваться — последнее дело.
Шлем выкинул — толку с помятой консервной банки нет. Ожоги чесались, хотелось кашлять из-за смрада, заполняющего комнату. И я быстро шёл туда, где воздух казался свежее.
Кровь под магией исцеления уже остановилась, но резерва продолжать лечение не было, разве что свалившись с истощением. Может, других монстров тут не живёт? Крупные хищники нередко одиночки, ведь им трудно прокормиться, живя большой стаей. Но из этого места сейчас несло кровью.
Жар, из-за которого я взмок, сменился прохладой. Я вышел в широкий коридор… заваленный обгоревшими костями. Монстр подпаливал то, что не доедал, чтобы не тухло… но животных тут много.
Из-за поворота впереди бил свет, и я брёл на него, пошатываясь. Шаг в проём, и…
Я просто сел на пол, взяв небольшую передышку. Пейзаж был невероятен, ведь я был на планете в сердце Сферы Аккара, что четко видел по необычайно лазурному небу, в котором даже сейчас просматривались яркие звезды.
Живой мир сохранился, я на планете некогда могущественной цивилизации… Вопрос в том, остались ли здесь люди?
Передо мной раскинулись горы. Ни одной вышки связи, флаера или иного летающего транспорта, никаких габаритных огней. Лишь скалистые вершины, поросших зеленью гор. И я был довольно высоко, вероятно, около одной из вершин.
И главное… солнце окружало кольцо. Не звезду как таковую, но виднелось массивное стальное кольцо некой станции, орбиту которой синхронизировали. Солнце светило чётко через него, и я видел, что станция сильно повреждена. Огромных кусков явно не хватало: сомневаюсь, что силуэт станции задумывался таким изломанным.
Я сидел на земле, даже боль отошла куда-то на второй план. Я первый человек извне, что видел это более чем за тысячелетие. Вот только единственный путь назад разрушен.
— Однако… не похоже, что люди пережили этот катаклизм. На их базе спокойно живут какие-то монстры, — пробормотал я себе под нос. — Впрочем, если бы пережили, наверняка бы Астэр не пришлось сидеть тысячелетие в одиночестве.
Мне потребовалось провести несколько минут на свежем воздухе, после чего я стянул с себя остатки жаркого неудобного скафа и просто выкинул. Курсантский комбинезон был немного подран и оплавлен, но хотя бы «дышит». Не знаю, почему-то комфорт всё ещё заботил меня. На свету оглядел пистолет и снял кожух ствольной коробки — разгонные катушки оплавились от удара пламенем в момент нагрузки. Просто выкинул тяжёлый фонарик, не желая даже думать, есть ли в нём что-то полезное. Сейчас в нём нет смысла, это лишний груз.
А вот пространственное хранилище не пострадало. Правда, и использовать я его не умею. Завязали контроль на магию разума через ментальный интерфейс.
Разобравшись со снаряжением, осмотрелся.
Тут, судя по всему, была некая небольшая скрытая база. Быть может, раньше тут имелась посадочная площадка для лёгкого транспорта, а сейчас валялись обломки древней техники. Бесценные сокровища в обычное время, но бесполезный мусор для меня. Даже переработчик не могу вытащить, чтобы попытаться добыть что-то ценное.
Просто убрал ножик в карман и стал спускаться с горы по найденной дорожке, которой наверняка пользовался тот монстр. На высокогорье мне делать явно нечего, во все стороны ничего примечательного.
— Есть мне нечего, — я криво усмехнулся. — Значит, будем выживать. Интересно, а дроны действительно не ищут врагов на планете? Монстров же не трогают, и меня могут оставить в покое. Астэр говорила, что есть и другие врата, значит нужно только поискать их в мире. И, надеюсь, она очнётся.
Хах, может, тоже разберусь в древней технике? Для неё теперь есть знакомый язык! Останется только разобраться, как ремонтировать питание врат или снимать блокировку! Правда, я не знаю точно, где найти другие врата. Надо будет поискать карту в коммуникаторе.
А может, я тут найду древний корвет, и он запустится? Эх, мечты-мечты…
Я спускался всё ниже и ниже, продираясь через траву и приземистые кустарники. Сейчас бы сюда какой-то полётный модуль… а может и хорошо, что нет. Мало ли кто засечёт его.
В голове всё крутилась идея, что надо было обыскать комплекс и заглянуть в каждую дыру, ведь там может быть что-то полезное, но быстро откинул эти мысли: нет гарантий, что логово в нём устроила только одна тварь или там не обитают другие опасные создания. И да, техника древних невероятно живучая, но это ещё не значит, что она, пережив тысячу двести лет в условиях атмосферы, не рванёт у меня в руках. К тому же вряд ли там нет блокировок на пользователя. Лучше не играть в исследователя заброшенных баз: возможно, позже вернусь сюда подготовленным. Место я запомнил, так что найду потом. А впереди уже начинался высокогорный лес.
Я нервно осматривался, мало ли какие ещё тут монстры живут. Могут быть и нападающие внезапно из засады. С другой стороны, мне нужна пища, и желательно из слабых существ, у которых мясо не будет сильно пропитано маной. Вряд ли я смог бы переварить мясо той гориллы. Лучше поищу в лесной полосе, там наверняка больше мелких птичек, и меня будет сложнее засечь с неба.
И нужно найти место для отдыха…
Я продолжал спуск вниз, аккуратно наступая на камни и иногда хватаясь за выступы и растущие на скалистом склоне кусты и мелкие деревья. Живой мир, кажется, был идеален для людей, как, впрочем, и некоторые найденные нами. Несомненно, тут есть съедобные растения, но без справочника рискую отравиться.
Недолеченные ожоги и ушибы продолжали болеть, но я упорно двигался вперёд. Спустя минут двадцать послышался шум воды, и я ускорился — горный источник! Ручеёк тёк по склону и водопадом спадал в небольшое озерцо с прозрачной водой. Совсем крохотное — едва ли мне по пояс будет. Опасностей рядом не заметил, и потому практически прыгнул в ледяную воду и сделал несколько больших глотков.
Прохлада обожгла горло, принесла жизнь и… умные мысли. Я пью воду из дикого источника на неизвестной планете. Идиот!
— И… ладно, мне тут жить. Если тут смертельные для меня микробы, всё равно мне конец, — побормотал я и умылся ледяной водой. А идиот ещё и потому, что мог влагу просто из воздуха достать! Это на станциях сухая атмосфера, а тут давно мог выдернуть из растений и большого объёма влажного вокруг.
Но теперь всё же вышел на каменистый берег и разделся. Заодно нащупал в кармане свой коммуникатор и… он тоже живой. В нём есть конвертер маны, так что могу заряжать. П оставил его на автономном режиме — связываться мне тут уж точно не с кем.
Зачерпнул немного воды магией и подвесил в воздухе каплей. Сначала вскипятил, а потом охладил, наконец, вволю напившись и помывшись. Обработал раны — хотя они зарубцевались, но стоило аккуратно промыть поврежденные области. Следующим пунктом стал поиск пищи, и с этим… оказалось неожиданно просто.
Заметил крупных птиц, что гнездились на дереве неподалёку, и метнул криовзрыв. Те, видимо, не ожидали подобного и не успели среагировать. Две замороженные бурые тушки, что легко отыскал в роще, выглядели… обычно. Обнаружь я таких на одной из наших планет, даже не подумал бы, что это животные из Сферы Аккара. Крупное тельце с мощными маховыми мышцами, мелкие коготки на лапках, прямой клюв. Самая обычная птица, а потому без опасений ощипал и разделал своим ножиком.
Такому нас не учили, получалось медленно, но в теории всё просто — спусти кровь, отрежь мышцы. С магией выживать довольно просто. Краткий ознакомительный курс с методами выживания без применения магии обещал очень много головной боли.
Промыл грудинку, после чего с трудом магией изменения сделал из камня корявую сковородку. Эту ветвь любили называть магией земли или геомантией. Её проще контролировать, чем более плотные металлы.
Нагрел и стал аккуратно жарить тонко нарезанное мясо. После беготни и кровопотери есть хотелось неимоверно — магия исцеления подстёгивала метаболизм и процессы в организме, так что свой последний замечательный обед уже усвоил до последнего элемента. Прожарил тщательно, чтобы гарантированно убить любых паразитов и сначала попробовал небольшой кусочек, продолжив жарить остальное мясо и разделывать тушку.
Прошло полчаса… никаких признаков отравления не ощущал, только растущий голод.
— Ну да ладно, рисковать так рисковать, — пробормотал я и все же приступил к еде. Соли не хватает, жёсткое, но неожиданно вкусное. Потому что голодный, само собой. Лучшая приправа! Зато силы возвращались с каждым кусочком мяса.
И как это часто бывает, на запах свежего мяса прибежал местный хищник. К счастью, им оказался какой-то небольшой… кот. Крупнее привычных мне домашних, с мощными лапами, весь чёрный. Он сверкнул на меня зелёными глазами, пока я отступал вверх по склону мимо водопада. Начал ещё когда услышал шорох в кустах.
Тварюшка прошипела, словно заявляя права, и перебежала к разделанной тушке, на которой оставалось ещё много мяса. Ну пускай, всё равно наелся, а складывать пока некуда. Надо было с того монстра шкуру снять — имел бы прочный мешок. Хотя я бы больше часа возился с подобным, так что не стоит жалеть. Я ведь не просто так не хотел задерживаться там, в пропахшем кровью бункере.
Собственно, до появления хищника я уже просто отдыхал и стимулировал себя магией жизни, чтобы влезло больше еды, но теперь продолжил спуск с горы. Сидеть на месте просто не смогу, иначе меня захлестнут мысли. Пусть пока немного уляжется все произошедшее, а голова в это время будет занята прокладкой маршрута и наблюдением.
Поисковая магия помогла несколько раз уклониться от встречи с монстрами, а косое теневое сокрытие глушило мою собственную ауру. И, уверен, сегодня оно не раз спасло мою жизнь.
Очередное заклинание поиска аур выделило что-то очень сильное в самой низине, там где фон маны подпрыгнул до местного пика. Я сразу припал к скалистому уступу и затаил дыхание.
Эта хрень меня убьёт не напрягаясь. Нулевые шансы отбиться, даже будь я в штурмовом бронескафандре со стрелковым комплексом. Я достал коммуникатор и выставил камеру за край скалы, приблизив существо, что перемещалось там.
Мохнатое нечто напоминало… пожалуй, варана. Длинное тело с мощным хвостом, четыре лапы, несколько вытянутая овальная пасть. Только тело покрывал графитного цвета мех с едва заметным синим узором, и в холке оно было ближе к двум метрам!
Длинный хвост заканчивался светящимся зеленоватым шипом, которым наверняка пробьёт меня насквозь, как лист бумаги. Сила ауры страшная — любой его магический удар меня прикончит на месте.
Оно или не заметило меня с такой дистанции, или ему было не интересно слабое существо, сидящее где-то наверху. Но я был уверен, что если окажусь в зоне лёгкой досягаемости — сразу стану обедом. Даже дышать боялся, смотря, как тварь лениво шла по явно протоптанной тропинке вдоль речушки в низине. Вопрос в том… а куда я собираюсь идти? Вниз по течению подальше от него или через перевал и снова в гору?
Мне нужно покинуть область высокого фона. Она не может быть тут сплошной, так не бывает. Может на сотни километров раскинуться, но где-то она закончится. Если мне нужно где-то передохнуть, восстановиться и подумать над дальнейшими планами, лучше это делать в относительной безопасности. Монстры часто становятся зависимы от внешней маны, и вне таких зон чахнут. Наверняка здесь те же законы эволюции магических зверей.
Когда тварь удалилась, я всё же решил подняться на следующую гору. Как мне кажется, в низинах опаснее. Уж не знаю, живут ли существа такого класса у вершин гор, или те огненные приматы самые опасные, но встречаться с этим «вараном» точно нельзя. Заодно осмотрюсь с новой высоты, и, может быть, замечу что-то важное. В идеале увижу какой-нибудь город древних.
Астэр всё не отвечала, и я всерьёз боялся, что уже не услышу её звонкий голос. Иметь кого-то рядом очень ценно, всё же люди не созданы для одиночества. Но я мог только ждать и надеяться — способов помочь духу я не имею.
Приняв план, занялся его немедленным исполнением. Перемахнул через узкую горную речку в мелком месте и стал подниматься по маршруту, что наметил ещё с того уступа, достаточно пологому, чтобы не приходилось карабкаться.
Постоянно повторял поисковую магию, но сильных тварей пока не попадалось. Подъём в гору выматывал: спасало только то, что на корабле мы обязаны были постоянно заниматься в тренажёрке. И всё же сейчас я как никогда мечтал о полётном модуле.
— Может, меня всё же найдут дроны? — мечтательно сказал я, и сам себе под нос засмеялся, взбираясь по склону. — Или это слишком легко?
Солнце, окружённое кольцом, уже скрылось за линией гор, я вконец вымотался. Ужином стал какой-то грызун, похожий на белку. Тёмно-серую шкурку снял и высушил магией, набил её травой и сшил, сделав себе подушку.
Мясо оказалось неожиданно вкусным и даже нежным, вновь возвращая силы. К сожалению, умения геомантии, чтобы вырыть себе небольшую пещерку, не было, но удалось найти скалистое углубление, закрывающее от ветров. Разровнял камень и прогрел, готовя сносное место для сна.
Шкура столько проблем бы решила! А сейчас пришлось натаскать травы, чтобы дополнительно утеплить лежбище. Сил не оставалось, успел лишь заметить, что на небе две луны, и обе явно глубоко модифицированы и частично повреждены. Даже с отсюда были видны огромные трещины и кратеры.
Дальше мысль не пошла, просто отрубился и очнулся уже утром от пения каких-то птиц.
— Не сожрали, значит, — пробормотал я, встав. — Ну… первую ночь в диком мире погибшей цивилизации пережил!
Но в следующее мгновение я подскочил на месте, действительно испугавшись.