Перед тем как перебраться в Днепр, Скульд решил заглянуть в Полоцк. Видимо, рассчитывал обобрать его, как недавно Новгород.
Но полочане оказались поумнее и в город Скульда не пустили. Но на конфликт нарываться они тоже не стали. Отговорившись теснотой внутри стен, накрыли столы снаружи.
Организовал застолье лично наследник — уже знакомый мне княжич Честа.
Юноша повзрослел, заматерел и даже виду не подал, что в прошлом у нас с ним были разногласия. Вели себя полоцкие подчеркнуто вежливо. Не только накормили, но даже и с собой одарили всяким полезным в дороге. И человека с нами отправляли, который должен был объявить на контролируемом Полоцком волоке, что для нашего войска процедура волочения будет бесплатной.
Очень благоразумная политика. Подари человеку то, что он и так возьмет бесплатно. Это я о волоке. Касательно Полоцка, то взять его штурмом было можно, но не без потерь.
Стоял Полоцк хорошо. На слиянии двух рек. И пусть стены у него были пониже и потоньше новгородских, но тоже неплохие. А главное, настрой у полочан был боевой, и рулил ими не наместник или горластые вечники, а полноценный князь. И ярл решил поберечь людей. Тем более страндхуг, а следовательно, уважение он получил.
Да и я в его «миролюбии» поучаствовал, поскольку всю дорогу рассказывал, какие богатые города ждут нас там, на юге.
Потому мысленно Скульд уже грабил Киев. Что ему какой-то там Полоцк.
А еще мы узнали, что Рюрик — в Смоленске. И войско с ним изрядное. По количеству несколько превосходящее наше со Скульдом воинство. И по качеству нельзя сказать, что сильно уступающее. Минимум три четверти — варяги и оваряжившиеся скандинавы.
Скульд задумался. В начале нашего вика он чувствовал себя непобедимым Тором среди коротышек-цвергов. Теперь же осознал, что его мощнейшее по нынешним меркам войско — не всесокрушающий молот Тора, а пусть и вполне достойное, но никак не абсолютное оружие.
Сомнениями он, естественно, поделился со мной.
Взобрался на палубу «Клыка Фреки», который неторопливо плыл над землей, влекомый бычьей упряжкой, угостился моим пивом и поделился.
Нет, в жилетку он плакаться не стал. Всего лишь пожелал знать мое мнение: как бы ему Рюрика порешить?
И у меня был готов ответ.
— Что нам поручил Сигурд? Вернуть «Слейпнира», — напомнил я.
— И наказать похитителя, — мрачно уточнил Скульд. — И я это сделаю.
— Допустим, — согласился я. — Допустим, ты, — я сразу решил обособиться от будущей драки, — ты сумеешь разбить Хрёрека. Допустим. Но сколько у тебя после этого останется людей?
— Много, — буркнул Сутулый. — Мы — лучшие.
— Верю, — согласился я. — Но половину хирдманов ты, скорее всего, потеряешь. И что дальше?
— Оставшиеся станут богаче.
Вот он, настоящий оптимизм викинга.
— Не думаю. Потому что часть кораблей тебе точно придется оставить. На румы посадить некого будет.
— На буксир возьму, — парировал Скульд.
— Тебе морем возвращаться, — напомнил я. — А если непогода?
— Будет шторм, буду решать.
— А если тебе…
— Почему ты говоришь «тебе»? — возмутился Сутулый. — Ты не со мной, что ли?
— С чего бы? — Я пожал плечами. — Меня просили вернуть драккар, а не захватить Гардарику. То, что ты решил побить Хрёрека, это твое желание. Так что тебе и объясняться с Сигурдом за то, что данный тебе хирд ополовинил. Своей выгоды я в этом не вижу. Я ведь тоже людей потеряю, и мне тоже придется оставить один из кораблей. Это если повезет и мы победим. А что потом? Сигурд подарит мне три драккара за «Пенногривого», два я тебе должен отдать. Да и тот, что получу, мне только продать и останется. И добычу потеряю и людей только для того, чтобы вместо моего проверенного корабля получить какой-то другой? Скорее всего, похуже, чем тот, что у меня был. А ты, Скульд, я думаю, и того не получишь. Даже если я отдам тебе драккары Сигурда, он наверняка заберет их обратно. Взамен тех, что ты оставишь здесь. Так что нет, ярл, я не с тобой. Зачем мне это нужно? Ни чести, ни добычи. Я даже больше тебе скажу, ярл: схватишься с Хрёреком — на Сёлунд больше не вернешься.
— Я его разобью, даже не сомневайся! — заявил Скульд.
— Разобьешь, — согласился я. — А он вскорости новое войско соберет. На своей-то земле.
— И новое разобью! — заверил Скульд.
— Может быть. Но сколько у тебя после этого людей останется? И сколько ты на волоках потеряешь? Корабли-то тащить самому придется, не то что сейчас. А они, — я кивнул вниз, где волочане-кривичи как раз подкладывали новые валки, — не помогать вам будут, а стрелы пускать.
— Убьем всех, — буркнул Скульд.
— Всех не получится. Их слишком много. И леса кругом. Нет, ярл, это они вас убивать будут. И даже если за одного своего ты возьмешь троих местных, счет будет не в твою пользу.
— Они не воины, — попытался отмахнуться Сутулый. — Выпущу кишки десятку-другому — уймутся.
— Может быть. Но их тут по лесам тысячи тысяч!
Тут я немного преувеличил, ну да откуда Скульду знать?
— И все — разных племен. Друг друга не любят, но ради тебя могут и подружиться. Соберут свой тинг, ополчатся и навалятся всей силой. А Хрёрек их возглавит.
— Если я его не убью, — буркнул Сутулый.
— Убьешь — другой найдется.
Скульд замолчал. Задумался.
Потом встал резко, бросил:
— Я тебя услышал, Ульф-ярл.
И махнул через борт с трехметровой высоты.
— Надеюсь, что так, — пробормотал я.
Хотя я в любом случае ничего не теряю. Сцепится Скульд с Рюриком — их проблемы.
Но это вряд ли.
Что бы там ни надумал Сутулый, есть еще Рюрик. А этот точно не захочет свою дружину в бессмысленной битве положить.
Хотя «бесплатный талон на волочение» касался и меня тоже, я, в отличие от Скульда, работникам волока заплатил. Щедро.
Это оценили. Местный староста сообщил, что всегда будет рад видеть меня на подконтрольной ему территории. Более того: его дом — мой дом.
И это не в переносном, а в прямом смысле. В следующий раз я и мои бойцы расположатся на его подворье.
Мелочь, а приятно.
А еще приятнее, что мы наконец-то добрались до Днепра и наши драккары из сухопутных черепах вновь превратились в драконов.
Но ненадолго. Прямо по курсу Смоленск.
И Рюрик, который нас там ждет.
В последнем я не сомневался. У него информаторы точно не хуже, чем у нас. Следовательно, он уже знает, кто его ищет и зачем.
— Не станет он с нами драться, — заверил меня Медвежонок. — Запрется в Смоленске. Думаю, уже все припасы с окрестных сел внутрь свезли. Город с такой защитой Сутулому не взять. Потопчется под стенами до осени, и уйдет восвояси.
Но мой брат ошибся.
Не стал Рюрик садиться в осаду. Пассивное сопротивление — не его стиль. Локи не прячется. Локи расставляет ловчие сети.