ЧАСТЬ IV - Роман. Сочинение мисс Нетти, Эшфорд
{Шести с половиной лет. (Прим. автора.)}
Есть такая страна, которую я вам покажу, когда научусь понимать географические карты, и где дети все делают по-своему. Жить в этой стране ужасно приятно. Взрослые обязаны слушаться детей, и им никогда не позволяют досиживать до ужина, кроме как в день их рождения. Дети заставляют взрослых варить варенье, делать желе, мармелад, торты, паштеты, пудинги и всевозможное печенье. Если же они не хотят, их ставят в угол, пока не послушаются. Иногда им позволяют чего-нибудь попробовать; но когда они чего-нибудь попробуют, им потом всякий раз приходится давать порошки.
Одна из жительниц этой страны, миссис Апельсин, очень милая молодая женщина, к несчастью, сильно страдала от своей многочисленной родни. Ей все время надо было присматривать за своими родителями, а у них были родственники и друзья, которые то и дело выкидывали всякие штуки. И вот миссис Апельсин сказала себе: "Я, право, не могу больше так изводиться с этими мучителями; надо мне всех их отдать в школу".
Миссис Апельсин сняла передник, оделась очень мило, взяла своего грудного ребеночка и пошла с визитом к другой даме, миссис Лимон, содержавшей приготовительную школу. Миссис Апельсин стала на скребок для очистки сапог, чтобы дотянуться до звонка, и позвонила - "рин-тин-тин".
Опрятная маленькая горничная миссис Лимон побежала по коридору, подтягивая свои носки, и вышла на звонок - "рин-тин-тин".
- Доброе утро, - сказала миссис Апельсин. - Сегодня прекрасная погода. Как поживаете? Миссис Лимон дома?
- Да, сударыня.
- Передайте ей, что пришла миссис Апельсин с ребенком.
- Слушаю, сударыня. Войдите.
Ребеночек у миссис Апельсин был очень красивый и весь из настоящего воска. А ребенок миссис Лимон был из кожи и отрубей. Но когда миссис Лимон вышла в гостиную со своим ребенком на руках, миссис Апельсин вежливо сказала:
- Доброе утро. Сегодня прекрасная погода. Как вы поживаете? А как поживает маленькая Пискунья?
- Она плохо себя чувствует. У нее зубки прорезываются, сударыня, ответила миссис Лимон.
- О! В самом деле, сударыня? - сказала миссис Апельсин. - Надеюсь, у нее не бывает родимчиков?
- Нет, сударыня.
- Сколько у нее зубок, сударыня?
- Пять, сударыня.
- У моей Эмилии восемь, сударыня, - сказала миссис Апельсин. - Не положить ли нам своих деток рядышком на каминную полку, пока мы будем разговаривать?
- Очень хорошо, сударыня, - сказала миссис Лимон. - Хм!
- Мой первый вопрос, сударыня: я вам не докучаю? - спросила миссис Апельсин.
- Нисколько, сударыня! Вовсе нет, уверяю вас, - ответила миссис Лимон.
- Тогда скажите мне, пожалуйста, у вас есть... у вас есть свободные вакансии? - спросила миссис Апельсин.
- Да, сударыня. Сколько вакансий вам нужно?
- По правде говоря, сударыня, - сказала миссис Апельсин, - я пришла к заключению, что мои дети, - (ох, я и забыла сказать, что в этой стране всех взрослых называют детьми!), - что мои дети мне прямо до смерти надоели. Дайте подумать. Двое родителей, двое их близких друзей, один крестный отец, две крестных матери и одна тетя. Найдется у вас восемь свободных вакансий?
- У меня их как раз восемь, сударыня, - ответила миссис Лимон.
- Какая удача! Условия умеренные, я полагаю?
- Весьма умеренные, сударыня.
- Питание хорошее, надеюсь?
- Превосходное, сударыня.
- Неограниченное?
- Неограниченное.
- Очень приятно! Телесные наказания применяются?
- Как вам сказать... Иногда приходится встряхнуть кого-нибудь, сказала миссис Лимон, - бывает, что и шлепнешь. Но лишь в исключительных случаях.
- Нельзя ли мне, сударыня, осмотреть ваше заведение? - спросила миссис Апельсин.
- С величайшим удовольствием покажу вам, сударыня, - ответила миссис Лимон.
Миссис Лимон повела миссис Апельсин в класс, где сидело много воспитанников.
- Встаньте, дети, - сказала миссис Лимон, и все встали.
Миссис Апельсин прошептала миссис Лимон:
- Вон тот бледный лысый ребенок с рыжими бакенбардами, он, должно быть, наказан. Можно спросить, что он натворил?
- Подойдите сюда, Белый, и скажите этой леди, чем вы занимались, сказала миссис Лимон.
- Играл на бегах, - хмуро ответил Белый.
- Вам грустно, что вы так плохо вели себя, непослушное дитя? - спросила миссис Лимон.
- Нет, - сказал Белый, - мне грустно проигрывать, а выиграть я не прочь.
- Вот какой противный мальчишка, сударыня! - сказала миссис Лимон. Ступайте прочь, сэр! А вот это Коричневый, миссис Апельсин. Ох, какой он несносный ребенок, этот Коричневый! Ни в чем не знает меры. Такой прожорливый! Как ваша подагра, сэр?
- Скверно, - ответил Коричневый.
- Чего же еще ожидать? - сказала миссис Лимон. - Ведь вы едите за двоих. Сейчас же ступайте побегайте. Миссис Черная, подойдите ко мне поближе. Ну и ребенок, миссис Апельсин! Вечно она играет. Ни на один день ее не удержишь дома; вечно шляется где-то и портит себе платье. Играет, играет, играет, играет с утра до ночи и с вечера до утра. Можно ли ожидать, что она исправится?
- Я и не собираюсь, - дерзко проговорила миссис Черная. - Вовсе не хочу исправляться.
- Вот какой у нее характер, сударыня, - сказала миссис Лимон. Поглядишь, как она носится туда-сюда, забросив все свои дела, так подумаешь, что она хотя бы добродушная. Но нет, сударыня! Это такая дерзкая, нахальная девчонка, какой вы в жизни не видывали!
- У вас с ними, должно быть, куча хлопот, сударыня? - сказала миссис Апельсин.