— Нет, вы только подумайте! — говорила она. — Какой сегодня день странный! А вчера все шло как обычно! Может, это я изменилась за ночь? Дайте-ка вспомнить: сегодня утром, когда я встала, я это была или не я? Кажется, это уже совсем не я! Но если это так, то кто же я в таком случае? Это так сложно…
На сей раз Елизавета позволила Алисе взять «берни».
— Куда прикажете? — поинтересовалась Алиса, садясь за руль.
Елизавета на иронию внимания не обратила.
— К нашим толстякам, — сказала она. — Куда же еще?
Алиса недоуменно повернулась к ней:
— Не поняла. Что мы там забыли?
— Понимаешь, Алиса, — сказала Елизавета, — я долго думала и поняла, что каким-то дьявольским образом все связано с ними. Может быть, я ошибаюсь, но проверить надо.
— Ну да, конечно, — серьезно кивнула Алиса. — Мерзавцев на самом деле глава мафии, они втроем создали литературное агентство, после того как некий колдун, маг и чародей нагадал им, что дедуля найдет дорогую икону, которую надо непременно украсть и продать за границу. А Надежда Ивановна отвечает за переправку «произведения искусства» через канализацию прямиком на «Сотби». Не зря же она учится в сантехническом колледже… Интересно, кого они держат в качестве киллера? Ромика? Или за это дело возьмется лично Паршивцев?
— При чем тут киллер? — отмахнулась от Алисы Елизавета.
— Как же ты могла забыть! Меня ведь регулярно пытаются убрать с дороги! Знать бы еще почему…
— Вот это все я и пытаюсь выяснить! А ты все время надо мной подсмеиваешься! Хорошо, если тебя не устраивает моя версия, предложи свою!
— Я еще ее не слышала, твоей версии! Ты все время начинаешь говорить и замолкаешь, загадочно улыбаясь! — парировала Алиса. — Как бы то ни было, мы должны выяснить, что за Сара к нам приезжала, — сказала Алиса, останавливая «берни». — Приехали, мадам. Вылезайте!
Если два года назад Алисе очень нравилось сюда приходить, то сейчас все изменилось. Раньше ей нравилось писать про Элайзу — будто она играла в большую Барби, и за эту детскую игру Алисе платили деньги. Барби развлекала ее достаточно долго — около года, а потом Алиса начала уставать от однообразной красотки. Даже ребенок устанет от своей куклы, если заставить его играть без перерыва! Что же говорить о взрослой женщине, которую иногда одолевают взрослые проблемы, на решение которых не остается времени! Со временем Элайза стала вампиром.
— Кстати, неплохая идея, — проговорила Алиса.
Они уже поднимались по знаменитой лестнице, которую Елизавета называла Потемкинской, утверждая, что до знаменитой одесской лестницы ей не хватает лишь пары пролетов…
— Вот и я говорю, что ты зря тусовалась под лестницей, — ответила Елизавета.
Мимо прошли два брокера в одинаковых черных пальто и одинаковых белых шарфах. Даже лица у них были абсолютно одинаковые!
— Ты о чем? — не поняла она таинственной связи между курилкой и перевоплощением Элайзы в злобного вампира.
— Я о брокерах, — объяснила Елизавета. — Надо было входить туда без сигареты, отлавливать какого-нибудь красавчика, быстро охмурять его — и тогда твоя Элайза осталась бы сиротой…
— То есть он меня потом убил бы? — не удержалась Алиса от ехидства. — Может быть, меня вообще собираются убрать брокеры?
— При чем тут они? — издевательски хихикнула Елизавета. — У тебя версии, Павлищева, слишком нетривиальные. Что ты им сделала? Украла у них пакет акций «Газпрома»?
«Если бы я могла», — искренне вздохнула Алиса. Но к воровству у нее никогда не было призвания.
— Ты сама сказала, что Элайза осиротеет.
— Конечно, потому что ты выйдешь замуж за брокера, у тебя появятся деньги и ты станешь второй Нюшей…
Такая перспектива Алису в корне не устраивала. Торчать дома и ничего не делать? А поздно вечером заявится напыщенный индюк и начнет разыгрывать из себя неистового Роберта?
— Лучше до конца своих дней писать Элайзу, — проворчала Алиса. — Если тебе нравятся эти брокеры, сама выходи за них замуж!
— Я уже вышла, — безмятежно сообщила Елизавета.
Хочешь узнать свежие новости, иди в курилку. Там тебе все расскажут. В принципе Алисе Елизаветины «ходы расследования» показались банальными.
— Вы хотите услышать свежие сплетни, любезная? — поинтересовалась она. — «Навозну кучу разрывая, петух нашел жемчужное зерно», — насмешливо пропела Алиса.
— Именно так.
В курилке сидела Ольга. Она появлению подруг обрадовалась, хотя до этого сидела, мрачно уставившись в одну точку.
— Привет, девочки! — улыбнулась она. — Елизавета, тебя тут давно не было! Ты что, решила расстаться с «альма-матер»?
— Тогда уж «альма-фатер», — проворчала Елизавета. — А еще вернее — «альма-пахан». Могла бы с ними расстаться, давно бы это сделала! Но пока не могу. Но постараюсь лицезреть их как можно реже, чтобы сохранить в душе детский оптимизм и веру в светлое будущее.
— Тогда почему сегодня ты решила поступиться принципами? — с готовностью разулыбалась Ольга.
— Рэкетом хочу заняться, — нашла объяснение своему визиту Елизавета. — Пойду трясти нашу дорогую Надин. Кстати, как она тут поживает без моих гадких шуток? Надеюсь, ее счастье не безоблачно?
— Да вроде бы страха перед завтрашним днем в ее глазах не поселилось, — засмеялась Ольга. — Может быть, сегодня ты нарушишь ее затянувшуюся безмятежность…
— Могли бы сами иногда это делать… А то нашли себе Нельсона Манделу! А вот и она, моя радость!
После этих слов Нельсонша потушила сигарету и распахнула дружественные объятия появившейся в конце коридора Надежде Ивановне.
— Наденька, добрый день! Безумно рада вас видеть…
Надежда Ивановна ответной радости не проявила. Она даже шарахнулась назад, поскольку никогда не обманывалась относительно истинных чувств Елизаветы.
— А я вот шла мимо и решила зайти… Очень соскучилась. Как вы поживаете?
— Хорошо, — сквозь зубы процедила Надежда Ивановна, по мере сил пытаясь изобразить приветливость.
— Разобрались с канализационными системами? Ну, да бог с ними, я и сама не сильна в этом вопросе, — тут же перескочила на более важный предмет Елизавета. — Как у нас с деньгами? Меня в данный момент интересуют именно деньги. Да и вам самим наверняка интересно со мной говорить именно по этому поводу! В канализациях я ничего не понимаю!
— Видите ли, Елизавета Андреевна, на вашем счете ничего нет… Вот принесете книгу — посмотрим, можем ли мы вас проавансировать…
— Как же так? — искренне удивилась Елизавета. — Я сдала вам десять книг. Вы выплатили мне только три тысячи. Вы что, стали мне платить меньше?
— Пойдемте ко мне, Елизавета Андреевна! Я открою вам файл — сами все посмотрите…
Алиса с Ольгой остались вдвоем.
— И почему ты такая грустная? — спросила Алиса.
— Книжка вышла, — мрачно ответила Ольга. Она протянула книжицу в яркой обложке.
— Ничего, вполне симпатичная… — пожала плечами Алиса.
— Особенно на последней обложке.
Алиса перевернула книжку.
— О боже! — вырвалось у нее. — Где они такого монстра нашли?
С фотографии смотрело чудовище. На, круглом, лунообразном лице застыла безумная улыбка, превратившая узенькие глаза в щелочки. Довершала это великолепие жидкая химия. Ни дать ни взять — ведьма, удачно погулявшая на шабаше!
Алиса перевела взгляд на хорошенькое Ольгино личико.
«Все-таки непонятно, почему нашим боссам кажется, что с этими физиономиями книги будут раскупаться быстрее, чем с нашими», — подумала Алиса.
— Вот-вот, монстра, — обрадовалась Ольга. — Я тоже так подумала. Где они ее нашли? И отправилась в порыве бешенства к Мерзавцеву… Представь себе, Алиска, каково было мое удивление, когда я узнала, ГДЕ нашли это «очаровательное существо»!
— Не томи, — заинтересовалась Алиса. — Рассказывай…
— Врываюсь я к Мерзавцеву, где они с Паршивцевым мирно попивают «чай с огурцами». Оба уже — в состоянии глубокой радости, и поэтому мое появление без стука не сильно их раздражает. Хотя секретарша кричала, что в сто двенадцатую нельзя, там едят, по мне было не до вежливости! Ты знаешь меня, Алиска, я очень миролюбивое существо, но после ЭТОГО! — Она взмахнула книжицей. — После этого я забыла о субординации… Ну ладно, я могу понять, что моя фамилия не подходит для обложки! Я смирилась с тем, что у меня физиономия не типичная! Но пусть мне объяснят, почему ЭТО им кажется типичным!
— Может быть, у них вкус такой, — попыталась успокоить Алиса Ольгу, которая была близка к бешенству.
— А вот и не вкус! Слушай, что было дальше…
Она закурила новую сигарету. Пальцы ее дрожали. Алиса еще никогда не видела Ольгу в таком состоянии. Честно говоря, она всегда подкупала ее спокойствием и ироничным отношением к жизни.
— Так вот, я влетела в кабинет и швырнула книжку на стол. «Что это такое?» — поинтересовалась я. «Оля, что с тобой?» — спросил Мерзавцев. «У меня истерика, — объяснила я ему свое состояние. — Более того, теперь у меня еще начнутся ночные кошмары! Я буду вскакивать по ночам и бежать к зеркалу, потому что мне будет мерещиться, что теперь у меня вот такое мерзопакостное личико!» — «Про кого это ты?» — «А вот про этот «кошмар на улице Вязов», — ответила я. Паршивцев после этого странно дернулся, скосил на меня глаза и внезапно выскочил из кабинета, покраснев при этом, как синьор Помидор! А Мерзавцев… — Она снова прервалась, чтобы набрать воздуха, и выпалила: — Догадайся, что сказал Мерзавцев? Впрочем, ладно… Где тебе догадаться! Так вот, он сказал мне, что этот откормленный кадавр — родная супруга нашего Паршивцева! — Ольга сердито ударила кулачком по колену и всхлипнула.
— В принципе она ничем не хуже Лизиной Авдони, — попыталась успокоить ее Алиса. — И потом, ей же хуже…
Чем ей хуже, Алиса не стала договаривать. Все слова сейчас были бы неубедительными. Она очень хорошо понимала Ольгу: сама пережила нечто подобное, узнав о «подставной Саре».
— Одного не могу понять, зачем им это нужно? — вздохнула она. — Что хорошего — торчать на обложках чужих книг, не будучи даже красавицей? Стыда потом не оберешься! Я бы ни за что не согласилась…
— Я тоже, — вздохнула Ольга.
Она уже пришла в себя, только красные пятна на щеках говорили о недавней истерике.
«А не кажется ли тебе, что Елизавета права?» — громко спросил у Алисы внутренний голос.
Внутренний голос застал Алису врасплох. По привычке она отмахнулась, но этот вопрос не отпускал ее. «Елизавета права».
«Нет, не может быть! Если я пишу за некую даму по имени Сара Мидленд, какой прок в моей смерти? Зачем меня убивать?» — спросила у себя самой Алиса.
— Ольга, а ты никогда не встречала здесь высокую девушку с длинными каштановыми волосами? — на всякий случай спросила она.
— Алиса, по такому описанию я могу вспомнить целую армию девушек! — устало усмехнулась Ольга. — Не могла бы ты дать более детальное описание? Скажем, не было ли у нее особых примет?
Алиса задумалась, но ничего особого не вспомнила.
— Одета в кожу. Очень красивая, — неуверенно повторила она.
Сейчас Алиса искренне сожалела, что ей не пришло в голову сделать Сарины фотографии — чтобы всем показывать. Поскольку Сара не обзавелась особыми приметами.
— Ну хорошо, — сдалась Алиса. — А высокий мужчина лет тридцати? Светловолосый, с серыми глазами…
— Красивый, чем-то немного смахивает на Бреда Питта? — мгновенно отреагировала Ольга.
Алиса остолбенела. Действительно… Правда, лицо поумнее, но сейчас Алису это не занимало. Куда больше ее интересовал факт присутствия Игоря в «здешних прериях»!
— Ты хочешь сказать, что он тут бывал?
— Почему бывал? Он тут бывает, — поправила ее Ольга. Правда, появился он здесь сравнительно недавно… Вроде бы — устроился к нам на работу.
В глазах Ольги появилось опасное любопытство. В самом деле, приходит Алиса Павлищева и начинает задавать квадратные вопросы! Да еще выясняется, что ее интересует вполне конкретная личность, недавно устроившаяся сюда на работу!
Как бы все объяснить, не вызывая особенных подозрений? Не то чтобы Алиса Ольге не доверяла, просто ей не хотелось выглядеть глупо.
— Алиска, ты что, наконец-то пала жертвой чьих-то чар? — шепотом спросила Ольга.
«Что-то в последнее время мне часто приходится удивлять людей», — подумала Алиса, наблюдая, как любопытство в глазах Ольги уступает место страху — как у индейцев, увидевших ожившего истукана!
— Ты сама постоянно желала мне обзавестись «предметом воздыханий», — сказала Алиса, крайне заинтересованная Ольгиным поведением. — Помнится, еще недавно ты убеждала меня в том, что я пишу романы про любовь, ничего не зная об этом замысловатом чувстве!
— Потому что этот тип прельстился другой! — выпалила Ольга. — И это Надежда Ивановна…
— Что творится в нашем большом болоте? — неожиданно вырвалось у Алисы.
— Да как всегда — сплошные глупости, — вздохнула Ольга. — Надежда Ивановна ходит королевой… Кстати, Алиска, она недавно спрашивала меня про ту дискету…
— Какую? — не поняла Алиса.
— Помнишь, летом ты пришла к нам. Тебе надо было сделать «редакторскую копию», чтобы ты поправила вещь по рецензии…
— Помню, — кивнула Алиса. — И что дальше?
— У тебя тогда не было дискеты, и я записала тебе файл на первую попавшуюся, которая лежала на столе у нашего выпускающего…
— А я ее не вернула?
— Нет, — развела руками Ольга. — Честно говоря, я про нее забыла. А когда вспомнила, положила на стол свою, так что все было в порядке… до последнего времени… А потом Надежда Ивановна словно с цепи сорвалась. Начала требовать эту чертову дискету, хотя я совершенно не могу врубиться, зачем ей именно она! Я понимаю, что ты ее вряд ли теперь найдешь — но все-таки… Попробуй, ладно?
— Не обещаю, — сказала Алиса. — Попытаться попытаюсь, но за успех этого безнадежного предприятия ручаться не могу! Сама видела, какой бедлам у меня в комнате!
— Ну и бог с ней, — беспечно отмахнулась Ольга. — Думаю, Наденька у нас просто возомнила себя крупным начальством. То она против авансирования, потому что писатели ей на шею сели. То начинает метаться по всему офису и проверять, не разбазариваем ли мы дискеты… А какая три года назад была милая деревенская девочка!
«Милая деревенская девочка» в данный момент как раз проходила мимо.
— Могла бы у меня спросить про свою дискету, — сказала Алиса, провожая ее тонкую фигуру взглядом.
— Наверное, она тебя немного побаивается, — предположила Ольга. — Вдруг ты наябедничаешь Березкиной?
Скоро в конце коридора появилась и «неутомимая сыщица». Она стояла, благосклонно позволив Мерзавцеву поцеловать себе руку на прощание.
«И как у нее это получается? — подумала Алиса с легкой завистью. — Так изящно хамить, что никто не может придраться…»
А уж в том, что Елизавета ни за что не откажет себе в «удовольствии», Алиса не сомневалась. Да и видно было по ее сладенькой улыбочке, что она «в полном отрыве».
Мерзавцев хранил на лице «вынужденную радость», но в глазах его уже появилось нетерпение. Ему хотелось как можно скорее избавиться от своей визави, поэтому, приметив Алису, он обрадовался, взмахнул короткими ручками и нетерпеливо воскликнул:
— Алиса Игоревна, а я вас и не заметил! Как поживаете? Все в порядке? Саре не терпится с вами познакомиться…
«Да мы уже познакомились», — вертелось у Алисы на языке, но, приметив «страшные» Елизаветины глаза, она вовремя прикусила язык.
— Вы ведь не обижаетесь? — доверительным шепотом продолжал Мерзавцев. — Алисочка, милая, скажите, что нет! Это только историческая необходимость! На самом деле мы с вами знаем, кто истинная Сара Мидленд! — Он подмигнул ей и хитро улыбнулся.
— Не обижаюсь, — вежливо ответила Алиса, хотя больше всего на свете ей хотелось высказать все, что она думает.
— Вы ангел, Алиса! Вы просто ангел!
Мерзавцев вцепился толстыми колбасками пальцев в Алисину руку так, что Алиса испугалась: а вдруг раздавит? Затем прижался пухлыми губами к ее руке, еще раз всхлипнул и посмотрел на Елизавету:
— Елизавета, как хорошо, что вы еще здесь! Я вспомнил, что нам нужен триллер… срочно… Через неделю уезжаем на книжную ярмарку. Как, Лиза, сможете осилить семилистовик?
Лиза остолбенела.
— За… сколько? — переспросила она. — За неделю? Я что, машина?
— Лиза! Понимаете, вы же у нас гений! Неужели за недельку не напишете?
Он заметил, что Лиза начала бледнеть, потом ее щеки заметно порозовели, и, пробормотав: «Ну ладно, ладно, поговорим потом…» — помчался дальше.
— Надо же, — прошептала за Алисиной спиной Ольга, все еще думая о своем. — Они, оказывается, и твоей «иностранной леди» разжились… Интересно, чья она супруга?
— Вы что-то сказали, Оленька? — У выпускающего Илларионова была неприятная привычка появляться за спиной незаметно. Голос «Искариотова», как звали его между собой писатели, был сладок, как ядовитый фимиам.
— Ничего, Александр Викторович, — ответила Ольга. — Вам послышалось. Я сама с собой разговариваю…
— Приятно поговорить с умным человеком, — обрадовался Искариотов возможности блеснуть остроумием. — Кстати, Алиса, вы слышали? Издатели требуют две книги в месяц…
Алиса ничего не ответила. Она наблюдала за Елизаветой.
Елизавета вела себя несколько странно: корчила Алисе из-за спины Искариотова рожи и подавала всяческие таинственные знаки, один к одному похожие на масонские.
«Может быть, она решила расстаться с образом Тани Приваловой и быстренько перевоплотиться в Чаадаева?»
— Ну, мне пора… Дела, Алиса Игоревна! С удовольствием пообщался бы с вами, но…
Он трагически приложил руку к сердцу, чмокнул Алисину руку и быстрыми шажками побежал по коридору прочь.
— Ну, слава богу, — выдохнула Елизавета. — Я уж думала, он никогда не избавит нас от своего общества! Я тебе всем своим видом показывала, чтобы ты не входила с ним в чересчур длительный контакт!
— Я вроде бы и так не входила, — проговорила Алиса.
— Ладно, закончим выяснение отношений! Есть дела поважнее… — Она повернулась к Ольге и спросила: — У Паршивцева в кабинете стоит магнитофон?
— Стоит, — сказала Ольга. — Они везде поставили эти свои приемники и бум-боксы…
— Замечательно. Надо использовать хотя бы ту технику, которая у нас под рукой! Конечно, я бы предпочла жучки, но на нет и суда нет… Попробуем простой магнитофон.
— Интересно, как? — вступила в Елизаветину «беседу с умным человеком» Алиса. — Они же сразу заметят…
— Предположим, что не заметят. — Елизавета вздохнула. — Ладно, я пошла к Паршивцеву. Поскольку у них именно сегодня намечена планерка, мне безумно интересно знать, что на ней будет говориться!
— А где ты возьмешь кассету?
— Уже взяла, — хихикнула Елизавета. — У Мерзавцева. Дальше, правда, придется воспользоваться Ольгиными услугами.
— Как это? — испугалась Ольга.
— Ты зайдешь к Паршивцеву и незаметно вынешь кассету из магнитофона.
— И как у меня это получится незаметно? — Ольга неодобрительно посмотрела на Лизу.
— А я его позову, — объяснила Лиза. — Ты останешься одна и незаметно кассету из магнитофона вытащишь…
Ольга попыталась спорить, но разве можно в чем-то убедить Елизавету, если она «закусила удила»? Она, конечно, попыталась возразить. Елизавета все возражения погасила ледяным взглядом.
— Хотя бы объясни, во имя чего я должна так рисковать! — Ольга патетически воздела руки.
— Да не хочешь — не надо, — отрезала Елизавета. — Запустим Алиску. Правда, у тебя есть причина появиться у Паршивцева в кабинете. А Алиске надо что-то выдумать…
— А у меня какая? — удивилась Ольга.
— Принести Паршивцеву извинения за оскорбленную жену.
Ольга подумала и сказала:
— Нет уж. Неохота мне перед ним извиняться.
— Тогда сворачиваем наши творческие изыскания и позволяем всяким толстым теткам сидеть на нашей шее, — развела руками Елизавета. — Послушай, Ольга, как же ты не понимаешь? Тут творится что-то очень странное. И не говори мне, что нет никакой разницы, пишешь ты за придуманную тетку или за реальную. Разница-то есть! Поскольку мне, например, совсем не нравится, что я целыми днями торчу перед компьютером, словно мне больше нечем заняться, и мне вечно не хватает денег, а в это время некая совершенно реальная Авдоня Зырянская совершает на мои кровные деньги шопинги, чтобы побороть внезапно наступившую от безделья депрессию! Я сама справлюсь с шопингами, честное слово!
Она замолчала. По коридору снова проходил выпускающий редактор.
— Господин Искариотов, — пробормотала Елизавета. — Тоже способ существования — хорошенько все подслушать и не забыть донести до высочайших ушей! Может, это он маячил в твоем окне, Павлищева?
— Мне страшно, — вдруг напомнила о себе Ольга. — Во-первых, наш магнитофон омерзительно трещит. Во-вторых, они запросто могут включить музыку…
— У них СОБРАНИЕ, — напомнила Елизавета. — Важное. Деловое. Что делать с распоясавшимися писателями. Неужели ты думаешь, что они станут включать музыку? Они же не на дискотеку собираются… А шипит твой магнитофон. Себе они получше поставили. Я его прекрасно изучила — там у них последняя модель «шарпа»…
— Ладно, — наконец согласилась Ольга. — Только ты, Алиска, верни эту дискету! А то мне не жить на белом свете!
— Какую дискету? — удивилась Елизавета.
— Я летом взяла какую-то дискету и забыла вернуть… А теперь у Надежды Ивановны появилось острое желание ее получить. Маразм, правда? Где я найду теперь эту ее «возлюбленную» дискету? — хихикнула Алиса. — Может, вот эта подойдет? — Она достала из кармана черный квадратик.
— Вроде похожа, — кивнула Ольга. — Попробую, может, все и получится. — И она, забрав у Елизаветы дискету, побрела по коридору с видом осужденного на казнь к кабинету Паршивцева.
— Так вот, Павлищева, если ты думаешь, что мне удалось много узнать, ты ошибаешься! — объявила Елизавета, как только Ольга скрылась за массивной дверью. — Одно могу тебе сказать: тут действительно не все в порядке.
Дедуля успешно внушил Алисе, что главная добродетель — это терпение. Поэтому Алиса решила, что раз так, надо его набраться. Хотя, если честно, Алису разрывало желание рассказать Елизавете о странной связи Игоря с Надеждой Ивановной. Елизавета же в данный момент нуждалась в собственном монологе.
— Короче, дело в какой-то ГАЗЕТНОЙ статье! — объяснила Лиза. — Вроде бы нашей конторе угрожает крупный скандал. Некая девица дала интервью, и теперь им приходится предъявлять народу живых писателей. Чтобы не облажаться! Так мне объяснил Мерзавцев.
— Поэтому они решили заодно избавиться от нас. Чтобы никто не мешал «обнаруженным» писателям! — заключила Алиса.
— Ты главного еще не знаешь… — Лиза таинственно посмотрела на подругу. — Дело в том, Павлищева, что они практически уверены, что это интервью дала ты!
— У меня вообще-то никто его не брал, — призналась Алиса. — Взяли бы, конечно, я не удержалась бы от искушения поговорить «за жизнь»! Но как-то не показалась им моя кандидатура достойной внимания… Значит, этот незадачливый киллер был нанят Мерзавцевым, да ничего у него не вышло! Кто-то решил, что так обращаться с девушками нельзя, и сам расправился с несчастным! Твои «детективные» данные, Елизавета, ненамного отличаются от данных твоей любимой героини! Только «костей» не хватает!
— Между прочим, я ничего подобного тебе не говорила. Никаких киллеров они не нанимали. Может быть, они и мошенники, но не идиоты! — хихикнула Лиза.
Расправившись таким образом с Алисиными хрупкими догадками, она посмотрела на часы и бросила:
— Пора! А то Ольга уже, наверное, исчерпала весь запас извинений. Жди меня здесь и никуда не уходи! Наши проблемы постарайся ни с кем не обсуждать: помни, мы в стане врага! — Последние слова Елизавета произнесла загробным голосом.
«О боже, — вздохнула Алиса. — Жил себе человек спокойно, никого не трогал, так нет же — почему-то, Господи, Тебе вздумалось устроить вокруг меня этакое «бесовское обстояние»!»
— Сергей Кириллыч, можно вас на несколько минут? — донесся до Алисы елейный голосок Елизаветы.
Алиса спокойно сидела в своем углу, курила и размышляла о том, как выпутаться.
«Для начала не мешало бы выяснить, куда я умудрилась впутаться», — тоскливо подумала она. Пока Алиса занималась тем, что успешно пожинала «плоды». Ей было трудно определить «первопричину». Алиса и раньше не отличалась аналитическим мышлением, а теперь возраст и постоянное напряжение мозговых извилин начинали сказываться на ее способностях!
Может быть, ворваться к боссярам и сообщить им, что никаких интервью Алиса не давала? Не то чтобы ей не хотелось, а просто так получилось, что Алисой никто особенно не интересовался…
И как, черт побери, им удалось впутать в сети невинного дедулю? Может быть, он продался за свою икону?
В это Алиса поверить не могла — посчитала мысль совсем некачественной и, более того, глупой.
Сидеть на одном месте, пока Елизавета любезничает с Паршивцевым, Алисе надоело. Поэтому она нарушила данное Елизавете обещание и отправилась погулять по коридору.
Тем более что у Алисы кончились сигареты, и надо было пройти до ближайшего киоска.
Выйдя на свежий воздух, она с наслаждением остановилась, подышала — после прокуренной атмосферы он казался особенно приятным.
Возвращаться Алисе не хотелось. Поэтому, купив сигареты, она рассудила, что Елизавета еще плетет «коварные сети», а она только мешается под ногами. Она прошлась по скверу и нашла свободную лавочку.
В сквере было немноголюдно, только полусонная мамаша качала коляску да какая-то седовласая леди выгуливала мопса на длинном поводке.
Алиса от их общества получала истинное наслаждение. Их беззаботный вид действовал как бальзам на ее измученную душу. «Вот как надо жить, — думала она. — Никто за ними не бегает, в окна им не смотрят ужасные рожи, и еще Бог не покарал их подругой-писательницей, специализирующейся на триллерах».
От этих мыслей Алисе снова стало грустно — поскольку ни одна из мыслей не подходила к ее жизни.
Алиса встала, направилась обратно в издательство и вдруг остановилась.
— Черт, — пробормотала она, всматриваясь в очень знакомые силуэты.
Возле сигаретного киоска стояли Сара и Игорь!
Они были так увлечены друг другом, что Алиса могла не опасаться: ее они замечать не собирались. Говорила Сара. Он слушал. Склонив голову и глядя на нее с откровенным восхищением.
Коварство этого типа не знает границ. Вот он, стоит. Внемлет «псевдоиностранке». «Стоп, Алиса, а тебе не кажется, что это-то и подозрительно?»
— В принципе он и в самом деле был подозрительный тип, — согласилась Алиса со своим внутренним голосом, отчего бедняга чуть не поперхнулся, удивленно замолчав. Ну, так и Алиса тоже в некотором роде была потрясена. Потому что теперь у нее получилась очень интересная логическая цепочка. Выходило, что злоумышленник-то как раз и есть этот тип. «И нечего пытаться пленить меня своей улыбкой, тем более что адресована она все равно не мне!»
Пора было переходить к решительным действиям. Алиса находилась слишком далеко для того, чтобы услышать, о чем беседует эта сладкая парочка.
Алиса отчаянно рисковала, но делать было нечего. Игорь и Сара двинулись вдоль по улице, а она по-прежнему оставалась в неведении. Она подумала — и двинулась вслед за ними, пытаясь держать дистанцию в несколько шагов.
Сначала Алиса чувствовала себя полной кретинкой, потом начала ощущать себя героиней детектива, и ситуация начала ее забавлять. Конечно, если бы «злодейская пара» не была так увлечена друг другом, Алиса была бы быстро обнаружена. Поскольку никаких навыков слежения у нее не было, она делала это настолько кустарно и смешно, что Алисой заинтересовались сначала парочка подростков, которые чуть не выдали ее оглушительным хохотом, потом пожилая леди, правда, она оказалась менее вредной — только презрительно фыркнула, решив, что Алиса поймала с поличным неверного супруга.
Неверный супруг Алисой совершенно не интересовался.
Сара и Игорь остановились недалеко от остановки, явно кого-то поджидая. Наконец-то Алиса имела полную возможность удовлетворить свое любопытство.
Автобуса давно не было, поэтому на остановке было много народа. Первый раз в жизни Алиса искренне радовалась тому, что транспорт иногда удаляется на «забастовочные обеды»! Слившись с толпой, она выбрала чудесное местечко для прослушивания — рядом с афишной тумбой, заодно ознакомившись с репертуаром оперного театра, местной дискотеки и заезжих гастролеров.
Единственным минусом было то, что говорили они очень тихо, поэтому Алиса оставалась в полном неведении относительно их коварных планов.
Она решила рискнуть и подошла ближе. «Да чем же я рискую, — подумала Алиса. — Даже если они меня увидят, ничего не случится! Не станут же они стрелять при таком количестве народа?»
Наконец Алисино терпение было вознаграждено.
— Алиса…
Она вздрогнула. Ее имя было произнесено так громко, что она подумала, что ее застукали.
Подняв глаза, она с облегчением вздохнула. Нет, никто ее не заметил. Просто теперь предмет беседы начал волновать Игоря. Он повысил голос, и Сара вынуждена была попросить его говорить тише.
— Она может догадаться, — не сдавался Игорь. — Может быть, лучше…
— Тише, — снова сказала Сара, оглядываясь.
Алиса отпрянула. Какое-то мгновение Сара смотрела прямо на Алису — ей даже показалось, что это все, конец, — она видит, как Алиса прячется за афишной тумбой…
— Ей нельзя ничего знать, — сказала она, поворачиваясь к Игорю. — Иначе мы проиграем. Сам посмотри — все наши с тобой усилия пока ни к чему не привели… В конце концов, где гарантии, что она — не та самая «золотая рыбка», которую мы должны отыскать?
Дальше слушать было не обязательно.
«Да, — горько усмехнулась Алиса. — Ваши усилия пока ни к чему не привели, это правда. Я пока жива и здорова… Чем же, черт побери, я вам так помешала?»
Наверное, Алиса выскочила бы и спросила: «Почему, почему вы хотите моей смерти?»
Но ее ожидало новое потрясение.
— Ну вот и он, — выдохнула Сара и взмахнула рукой.
Они перешли через дорогу, а Алиса не могла двинуться с места. Потому что на другой стороне улицы в развевающемся черном пальто стоял ее родной дедуля.
Вернулась Алиса в курилку в полном нокауте.
Елизавета бросилась навстречу.
— Где ты была? Я чуть с ума не сошла! — Она оглянулась и вытащила подругу на улицу. — Пойдем быстрее, у нас мало времени, — сказала она — Нам надо еще кассету прослушать до Нюшиного прихода…
— Подожди, — остановила ее Алиса. — Ты хочешь сказать, что твой безумный замысел удался? Ты смогла записать все на кассету?
— Если бы ты, Павлищева, была не такой конформисткой, — заявила, скромно потупившись, гениальная подруга, — ты бы знала, что обычно на успех обречены именно безумные замыслы! Да, я записала все их секреты… Когда-нибудь в старости я расскажу тебе, чего мне это стоило!
— Надеюсь, не чести, — пробормотала Алиса, заводя «берни». — Я не смогу этого перенести!
Даже наличие кассеты с записью «секретных бесед» наших толстопузов сейчас ее не обрадовало. Перед глазами по-прежнему стоял дедуля, пожимающий руку возможному убийце любимой внучки. И целующий руку ужасной интриганке, выдававшей себя за Сару Мидленд.
До чего же все мерзко складывается!
— Странная ты, Павлищева! — удивленно посмотрела на подругу Елизавета. — Тебя что, абсолютно не интересует, что на этой кассете?
Вопрос Елизаветы почти не достиг цели — Алиса по-прежнему находилась в плену отчаяния.
— Можно подумать, что в твоей жизни есть что-то более интересное, чем злобные интриги твоего драгоценного начальства… — фыркнула Елизавета.
— Как посмотреть, — довольно равнодушно отозвалась Алиса. — Мир, Елизавета, устроен удивительно глупо… Куда ни кинешь взгляд — одно сплошное недоразумение! Например, вон та особа в «вольво» — обрати внимание. Вид у нее глуповатый и довольно вульгарный, и тем не менее именно она относится к высшему обществу, а не мы с тобой… Поэтому на обложки наших книг лепят физиономии дам, отвечающие именно ее требованиям.
— Дедуля бы расстроился, услышав такие речи, — усмехнулась Елизавета. — Разве ты подвергаешь сомнению правильность Божьего миростроения?
— Да я как-то не уверена, что это Его замыслы претворяются в жизнь, — ответила Алиса. — Почему-то все чаще у меня возникает твердая уверенность, что мы партизаним в аду, где все фишки распределяются дьяволом!
Беседа была закончена, едва начавшись. Они приехали.
— Знаешь, Алиска, не обижайся, — фыркнула Елизавета, вылезая из машины, — но мне отчего-то кажется, что мы с тобой представляем интерес исключительно для «бесов местного масштаба»! Крупного дядю Сатану мы не интересуем! Уж скорее он примется искушать дедулю, чем нас с тобой! Кому нужны две полуязычницы, так и не соблаговолившие приблизиться к Богу?
«Де-ду-ля, — вздохнула Алиса. — Ах, Елизавета, знала бы ты, насколько сейчас ты приблизилась к истине! Может быть, все крутится именно вокруг моего бедного деда!»
— Когда ты перестаешь вздыхать, словно утомленная Жизель, то становишься злобной, как горгона Медуза! — торжественно продекламировала Лиза.
— И почему я всю дорогу на кого-то похожа? — не выдержала Алиса. — Может быть, сойдемся на моей личной привлекательности?
— А она у тебя есть? — усмехнулась Елизавета. — К тому же ты писатель. Ты не живешь в реальности… По-хорошему ты и есть несравненная Элайза, если разобраться.
— А я ее писала с тебя, — отомстила Алиса. — Твой немеркнущий образ стоял у меня перед глазами.
— Спасибо, — неожиданно обрадовалась Елизавета. — Я всегда знала, что ты настоящий друг! Хочешь, тоже скажу тебе маленькую тайну?
— Ты все равно ее выплеснешь на меня, как ушат холодной воды, — пожала плечами Алиса.
— Я писала с тебя Таню, — обрадовала Лиза подружку.
Елизавета терпеть не могла Элайзу, а у Алисы начинались желудочные колики от похождений неувядающей Тани, которую, по ее подсчетам, должны были пристрелить уже на первых страницах, так глупо она действовала.
Алиса поставила чайник, а Елизавета бросилась к магнитофону. Перетащив его на кухню, она налила кофе и включила запись.
— Йес! — выдохнула она, когда после продолжительного шипения прорвались тихие голоса. — Ну, Павлищева, держись! Сейчас мы наконец-то узнаем душераздирающие подробности «жизни насекомых»!
Сначала «насекомые» говорили на своем «насекомом» языке. «Приходы-расходы», перечисление каких-то московских издательств, которые по-разному платят. Эта информация скорее помогла бы «рисковым» ребятам, которые решили бы работать напрямую. Но очень скоро Алиса заинтересовалась. Суммы там названы приличные.
— Думаю, нам выгоднее УПС, — сказал Паршивцев. — Там платят по восемнадцать…
Алисе платили только две с небольшим. Прикинув в уме, сколько она только что потеряла, Алиса загрустила.
— Но они хотят Сару Мидленд, — раздался голос Мерзавцева. — Две книги в месяц. Учитывая, что Павлищева у нас денег не получает уже вторую неделю…
— Я выдала ей аванс, — напомнила Надежда Ивановна. — Хотя я лично категорически против авансирования… Вы же должны понимать, Александр Валерианович! Эти писатели и так сидят у нас на шее…
— Надя, давайте все-таки продумаем ситуацию с Павлищевой. УПС согласен в нагрузку к Саре взять еще пару непокупаемых авторов. Так что выходит неплохая прибыль… Давайте все-таки подумаем, что мы можем сделать с Павлищевой. Поскольку ее стиль никто подделать не может — надо все-таки надбавить ей гонорар. И попытаться убедить ее в необходимости писать Сару дальше.
— Ну, знаешь… Это ты не подумал, — раздался голос Паршивцева. Судя но звукам, он находился рядом с магнитофоном и наливал себе кофе.
— Почему?
— А ты, Саня, вообще последнее время плохо думаешь. Зачем тебе было обнаруживать Павлищевой Сару Мидленд? Ты вообще много болтаешь… Представь себе, недавно ко мне ворвалась с извинениями Ольга. Кто ей поведал про мою жену?
— А как я мог ее успокоить? — удивился Мерзавцев.
— Как-нибудь, не открывая тайн. Зачем им знать правду? Вы хотите, чтобы мы получали десять процентов от их гонорара? Тебе сказать, сколько это получится, Сашенька?
Он отошел, звук снова стал тише.
Впрочем, остальная информация была уже не так занимательна.
— Вот тебе, Павлищева, и Элайзин день, — растерянно проговорила Елизавета. — Знала я, конечно, что они вурдалаки, но до такой степени! Почему я должна пахать, как негр на плантации, на вот эту хрюшку? — свирепо сдвинула брови Елизавета. — Нет уж, ребята! Получите вы от меня большой подарок! И очень скоро получите…
— Подожди, Лиза, — взмолилась Алиса. — Может быть, нам лучше перестать изображать из себя Таню-детектива?
— А что ты еще можешь предложить? Я не хочу, чтобы эти типы считали меня лохушкой, которую сам Бог велел накалывать! Ты что, не поняла ничего? Это ведь на наши с тобой «баснословные гонорары» Сашенька прожить не сможет! Потому что привык жить на широкую ногу! А эта профурсетка! Тоже мне — писатели, оказывается, расселись на ее хрупкой шее! Ты помнишь, какая она была три года назад?
— Люди портятся, — пожала Алиса плечами.
— Что-то она быстро испортилась, — саркастически рассмеялась Елизавета. — Какой-то протухлый огурец прислали из благословенной Ершовки… В конце концов она неплохо пристроится в жизни за твой счет, да еще будет уверена, что облагодетельствовала тебя! Нет, Павлищева, я этого им так не оставлю!
— Я и не предлагаю тебе оставлять, — заметила Алиса. — Просто надо эту кассету отдать Андрею Михайловичу. Это же прямая улика!
— Кому отдать? — переспросила Елизавета. — Тюленю ушастому? Да они откупятся от него из наших с тобой денежек, а потом на наши же денежки наймут киллеров, и — все… «Долго над полем бантик летал!»
— Вряд ли, — возразила Алиса без особенной уверенности. — Мы с тобой им пока нужны. Вот перестанем приносить прибыль…
— Спасибо, Павлищева! Успокоила! Значит, когда я им перестану приносить прибыль, меня запросто сотрут с лица земли, да? Если ты считаешь это нормальным, твое дело!
— Да ничего я такого не считаю! — вздохнула Алиса. — Просто предлагаю тебе отдать этот вещдок в руки следователя!
— Я сама еще в состоянии с этой бандой разобраться, — буркнула Елизавета. — Сами обучили меня детективному делу. Вот пусть теперь пожинают плоды своих титанических усилий!
На душе было так же серо и пасмурно, как на улице. Словно сумерки сгущались у Алисы внутри, а не за окном. Елизавета немного успокоилась, но еще хранила на лице остатки праведного гнева. Она все время посматривала на часы и снова уходила в себя. Дедуля не спешил появиться, хотя Алисе больше всего хотелось сейчас остаться с ним наедине и вытянуть всю правду, какой бы горькой она ни была! В конце концов, если он запутался благодаря ей в сетях мафии, можно попытаться найти выход! Честно говоря, Алиса бы предпочла погибнуть от бандитской пули, только бы дедулина душа осталась не тронута грехом! Он был человеком необыкновенно чистым, доверчивым и требовательным к себе. Таких сейчас все меньше и меньше…
— Если бы не пошли мы в эту шарашкину контору, все было бы хорошо, — вздохнула Алиса. — Черт нас туда занес! Деньгами приманил, между прочим…
— Да брось ты самоуничижаться, Павлищева! — вздохнула Елизавета. — Какие это деньги? Хотя в чем-то ты права — занесла нас туда нелегкая действительно… Сколько там натикало?
Алиса посмотрела на часы:
— Половина пятого…
— Черт побери, где же она? — возмутилась Елизавета. — Может быть, заблудилась в твоих пампасах?
Алиса поняла, что лучше выйти на свежий воздух, подождать там Нюшу, если она не хочет, чтобы Елизавета свела ее с ума.
— Пойду поищу ее, — сказала Алиса, натягивая куртку. — Может быть, она и в самом деле заблудилась…
В последнее верилось с трудом: Нюша, как и Елизавета, раньше бывала у Алисы дома часто.
Она вышла во двор.
«Хорошо бандитам, — искренне позавидовала Алиса. — Настроили себе особняков и живут ничего не опасаясь! А тут — ни тебе особняка, ни покоя! Одни проблемы и приключения! Жалко, что я по натуре такая трусиха…»
Алиса потеряла дар речи, застыв на месте с открытым ртом, — так сильно потрясло ее то, что она увидела.
— Совершенно непонятно, что она может тут делать, — прошептала Алиса, всматриваясь в фигурку, только что вылетевшую из грандиозной махины, расположившейся рядом с Лехиным «уродом».
Этот величественный дом местные аборигены гордо называли «донджоном», принадлежал он самой мерзкой личности в здешнем околотке. Звали эту личность Маркин, от остальных обитателей он отличался особенным выражением лица: если у остальных лица были более-менее симпатичными, маркинская физиономия казалась идеально подходящей к стенду «их разыскивает милиция». Девица, спешно покидающая маркинскую крепость, была Алисе хорошо знакома.
«Алиса, прекрати, это домыслы, — строго сказал внутренний голос. — В конце концов, ты можешь ошибаться! Здесь далеко, а все девицы этого типа похожи друг на друга, как клопы. И дубленки носят одинаковые… Так что тебе просто показалось!»
— Может быть, — согласилась Алиса. — Хотя такое сходство с нашей Надеждой Ивановной…
Она не выдержала и пошла по дорожке к маркинскому дому. Девичья фигурка стремительно удалялась. Настолько стремительно, что ворота в «камелот» остались открытыми. В их скрипе Алисе почудились зловещие нотки.
Конечно, самым разумным было бы вернуться, но она никогда не могла справиться с любопытством! Вот и теперь, заметив открытую дверь, Алиса шагнула во двор, даже не придумав причины своего визита к Маркину.
«Может быть, мне срочно понадобились спички, — пробормотала Алиса. — Или соль…»
Поднявшись по ступенькам, она в очередной раз подивилась странному, готическому вкусу Маркина. Толкнула дверь, уже приготовившись попросить у хозяина спички и заодно узнать, не Надежда ли наша Ивановна только что выпорхнула из его храмины? И замерла на пороге комнаты, уставившись на поверженного гиганта.
Не надо было обладать особенными познаниями в патологоанатомии, чтобы догадаться — все ее вопросы останутся без ответа. Маркин лежал с тем отстраненным и безмятежным выражением лица, которое, увы, не оставляет никаких сомнений. Неподалеку валялась красивая бутылочка из-под фирменной водки, вот только на стенках ее остались зеленоватые разводы и резкий запах полыни…
— Если разом осушить пузырек с пометкой «Яд!», — пробормотала Алиса, чтобы справиться с приступом дурноты, — рано или поздно почувствуешь не-до-мо-га-ние…
Маркин был мертв.