Спустя двадцать минут Гидеон был уже в воде, глядя во фронтальный иллюминатор, пока его батискаф погружался в синюю темноту. Из-за срочности задания пришлось пренебречь проверкой безопасности, но «Джон» погружался совсем недавно, поэтому инженеры сочли — и Гидеон искренне надеялся, что они не ошиблись — что в проверке он не нуждается.
Это было просто невероятно! Фрейн — пьяный или обдолбанный — украл субмарину стоимостью в десять миллионов долларов. Ничего себе, гонка! Но Гидеон никак не мог взять в толк, какова была его цель. Месть? Какая-то самоубийственная миссия по нейтрализации этого существа?
Гидеон опускался на глубину с максимально возможной скоростью, а Центр управления контролировал его батискаф через проводное соединение. Гидеон понимал, что ему, возможно, придется порвать кабель и остаться без связи, если на морском дне придется совершать какие-то головокружительные маневры. Однако пока у него была хорошая связь с кораблем, и его немного утешало, что Глинн и остальные видят все происходящее в реальном времени, а также следят за его субмариной и системами жизнеобеспечения.
В иллюминаторе совсем почернело. Несколько пузырей вспыхнули белым, продрейфовали через лучи прожекторов батискафа и снова исчезли. Бортовой сонар, настроенный на «Джорджа», показывал, что угонщик находится на триста футов ниже него, но расстояние между ними быстро сокращалось. Фрейн, насколько Гидеон знал, был новичком в управлении ГОА, и маневрирование аппаратом, без сомнения, давалось ему с большим трудом. Гидеон прикинул, что сумеет догнать Фрейна на глубине в несколько тысяч футов над морским дном.
Глядя в иллюминатор, он напрягал зрение, стараясь разглядеть огни «Джорджа», хотя и понимал, что это бесполезно, пока расстояние между ними не сократится хотя бы до пятисот метров. А вот что, черт возьми, ему делать, когда он догонит Фрейна, все еще обсуждалось в Центре управления. Если Гидеону не удастся убедить Фрейна развернуться и возвратиться на борт «Батавии», оставалось еще несколько вариантов, но все они были сложными и опасными. Техперсонал наверху в приоритетном порядке занимался просчетами всевозможных комбинаций развития событий.
На такой случай не было предусмотрено плана действий.
Ограниченное пространство субмарины буквально провоцировало приступы клаустрофобии. У Гидеона не было времени, чтобы психологически подготовиться к спуску, он не успел даже переодеться, и сейчас чувствовал, как все его тело покрывается липким потом, а рубашка прилипает к коже. Стараясь сосредоточиться, он стал наблюдать за тем, как изменяются цифры на глубиномере. Он был в шестистах метрах от дна… в любой момент «Джордж» должен был оказаться в поле его зрения.
И вот это произошло. Размытое свечение огней показалось прямо под ним.
— Вижу его, — доложил Гидеон.
— Продолжай спуск, — проскрипел голос Глинна в его наушниках. — Постарайся достичь его глубины и остановиться рядом с ним.
— Принято.
Огни разрастались, превращаясь в уже знакомый кластер. Гидеон слегка увеличил скорость погружения, переключившись в красный режим. Ему не терпелось нагнать Фрейна прежде, чем они достигнут дна. Одному Богу известно, что собирался сделать беглец, но Гидеон хотел остановить его задолго до того, как они попадут в поле зрения существа.
Теперь в темноте, помимо огней, проступили и очертания «Джорджа».
— Поприветствуй его, — порекомендовал Глинн.
Гидеон включил глубоководную связь UQC.
— «Джордж», это «Джон». Прием.
Ничего.
Он повторил приветствие, но снова не получил ответа. Гидеон быстро нагонял его, поэтому теперь чуть замедлил скорость спуска и изменил положение субмарины так, чтобы она находилась чуть в стороне от «Джорджа», а не непосредственно над ним.
— Фрейн, ты меня слышишь?
Нет ответа.
— Эй, Барри! Это Гидеон. Ты слышишь меня?
Молчание.
— Послушай, Барри, мы можем поговорить? Что происходит?
Теперь он находился всего в тридцати метрах от «Джорджа» и мог четко видеть контуры батискафа: тусклое красное свечение иллюминаторов, рычаг в положении спуска…
Гидеон еще сильнее замедлил ход своей субмарины, когда они с «Джорджем» почти сравнялись, подстраиваясь под его скорость.
Боже, может, Фрейн потерял сознание? Отключился?
Наконец, он поравнялся с «Джорджем» и заглянул в боковой иллюминатор. Он был удивлен, увидев Фрейна в полном сознании — лаборант выглядел совершенно нормально, работая с панелью управления сосредоточенно и спокойно. В сторону Гидеона он не смотрел, не удостоил его ни единым взглядом. Гидеон махнул ему рукой, стараясь все же добиться его внимания.
— Эй, Барри! Посмотри на меня, пожалуйста!
Фрейн не выказал ни единого признака, что услышал его. Гидеон взглянул на глубиномер: они приближались к самому дну. Если в ближайшее время они не остановятся, то за дело возьмется ИскИн — одновременно и на «Джордже», и на «Джоне».
— Фрейн! Ты слышишь меня?
Снова никакого ответа. Гидеон переключился на приватную частоту, чтобы переговорить с Центром управления.
— Он может слышать, что я ему говорю? — спросил он.
— Разумеется, может. Он слышит и нас: мы знаем, что его UQC исправен и включен.
— Он ведет себя, как робот…
— Мы видим.
— А разве вы не можете перехватить его управление с поверхности и просто вернуть батискаф назад, как сделали это тогда со мной?
— Он аннулировал возможность перехвата, — ответил Глинн. — Мы не знаем, как. Никому не под силу сделать подобное, кроме меня, Гарзы и главных техников.
— Боже, ну что за хрень?! — воскликнул Гидеон, покачав головой. Почему они не сообщили ему комбинацию для перехвата управления? А еще вели разговоры о равноправном партнерстве. Ладно, он решил, что обсудит этот вопрос с Глинном позже.
— Хорошо, — сказал Глинн. — Слушай внимательно. Техники говорят, что если он не ответит, у тебя будет возможность вывести «Джорджа» из строя, — на экране Гидеона появилось схематическое изображение батискафа беглеца. Глинн продолжал говорить с ним прохладным и ровным голосом. — Мы хотим, чтобы ты использовал для этого роботизированную руку. У батискафа Фрейна шесть двигателей. Вставь конец своего манипулятора в каждый из них — так ты повредишь ему гребные винты. Тебе нужно дезактивировать три двигателя, чтобы остановить «Джорджа». Затем мы сможем прикрепить буксирный кабель и вытащить его.
— А другого пути, кроме поломки двигателей, нет?
— Все остальные уязвимости аппарата защищены внешним корпусом. То, что мы предлагаем — самый простой и надежный способ. Мы временно модифицируем ИскИн на твоем батискафе, чтобы ты мог это сделать — иначе программа помешает тебе.
— Принято. Сделаю, — ответил Гидеон. Теперь через нижний иллюминатор он видел рельеф морского дна, попадавший в поле зрения его прожекторов. В то же время он почувствовал, как автопилот начинает замедлять ход батискафа.
— Вижу дно, — сказал он.
— Модификации ИскИна завершены. Начинай маневр по отключению двигателей «Джорджа» как можно скорее.
— «Джордж» тоже замедляется… и поворачивается.
— Следуй за ним.
Гидеон маневрировал с помощью джойстика, ускорив свой батискаф до максимума, но «Джордж» тоже двигался на полной скорости параллельно морскому дну. Похоже, Фрейн быстро наращивал знания о том, как управлять субмариной.
— Он направляется к Баобабу, — сказал Глинн. — Существо активно. Очень активно, Гидеон, держись от него подальше.
— Я это учту. Черт, я никак не могу его догнать, хотя сижу у него на хвосте.
Тут Гидеон увидел слабые контуры существа, которое оказалось на самом краю зоны охвата его прожекторов. Оно пульсировало, словно дышало — наполнялось водой и исторгало ее из себя.
— Оно активно работает своей ротовой полостью, — предупредил Глинн. — Допплеровский сонар улавливает течение.
И вдруг «Джордж» устремился вверх — прямо ко «рту» существа. Воронкообразное отверстие растянулось, вбирая в себя воду, и изогнулось в сторону субмарины. Оно пульсировало и расширялось…
— Назад! — скомандовал Глинн по общественному каналу. Гидеон подумал, что он, скорее всего, обращается к Фрейну. — Назад немедленно!
«Джордж» ускорился, поймав течение. Гидеон и сам чувствовал, как его батискаф тянется ко «рту» твари, повинуясь движению воды. Он тут же сдвинул джойстик в сторону, пытаясь выбраться из потока, но ощущал, что вода продолжает подталкивать его к существу, слыша ее знакомый гул по корпусу…
И внезапно его судно вырвалось на свободу, закачавшись в водной турбулентности. Гидеон мгновенно развернулся, на полной скорости рванув прочь, спеша очутиться вне зоны доступа этого чудовищного существа. Оказавшись на безопасном расстоянии, он остановился и развернулся…
… В состоянии всеобъемлющего ужаса он смотрел на то, как «Джордж» подбирается все ближе и ближе ко «рту» твари, ведомый яростным течением. Спустя несколько мгновений батискаф засосало в нутро существа. Это было самое страшное дежавю в его жизни. Он видел, как тень батискафа прошла по полупрозрачному пищеводу… а затем ствол сильно изогнулся, раздался громкий скрежет, и рот исторг массу воды с каскадом пузырьков.
По гидрофону Гидеон вдруг услышал странный, спокойный и отдаленный голос Фрейна:
— Кто ты?..