Гидеон присоединился к Глинну и остальным лидерам миссии в дальнем углу палубного ангара. Глинн — который был занят срочной беседой с доктором Брамбеллом и Антонеллой Сакс — одарил его лишь рассеянным кивком. Золотой шар солнца медленно закатывался за линию горизонта, оставляя на небе рыжеватое свечение. Освещение палубы только что включили, и ангар буквально утонул в жутком желтом свете.
Палубный ангар был переполнен, всюду царило суетливое движение, звучали разговоры и напряженный ропот, чьи-то громкие увещевания и рассказы. Осмотрев толпу собравшихся, Гидеон искренне оторопел от глубины беспокойства — если не ужаса — которое испытывали все эти люди, их переживания буквально читались на лицах.
Глинн шагнул вперед, и Гидеон понадеялся, что он сможет сработать местным магическим успокоительным, хотя очень сомневался в этом, учитывая, сколько народу здесь собралось.
Глинн поднял руки, и ангар погрузился в тишину.
— Как вы все знаете, образец, который мы доставили на борт — то, что мы считали длинным корневым отростком или щупальцем — исчез из подготовительной лаборатории. Мы знаем, что маленькие червеобразные придатки, отколовшиеся от основного экземпляра, сумели внедриться в качестве паразитов, как минимум, к трем членам команды… вероятно, была и четвертая жертва — все они сотрудники лаборатории экзобиологии. Крейг Уэйнгро, лаборант, который случайно застрелился во время борьбы в Центре управления, был поражен паразитическим червем. Сканирование КТ показало, что другие два специалиста лаборатории экзо — Риз и Стальвезер — также были заражены, черви укрылись в их мозгу. Теперь их обезвредили и закрыли на гауптвахте.
Толпа вновь начала беспокойно шуметь.
— Прошу вас, — требовательно крикнул Глинн, призывая всех к спокойствию, — мне нужно сказать вам еще кое-что.
Снова наступило молчание.
— Есть вероятность, что мистер Фрейн, ведущий специалист также был заражен, и это, как мы считаем, обуславливает его действия, когда он украл батискаф. Доктор Брамбелл и доктор Сакс только что завершили вскрытие одного из червей, и у нас есть дополнительная информация и предварительная версия, которой мы можем с вами поделиться.
По толпе снова прокатилась волна ропота, кто-то призывно что-то выкрикнул.
— Пожалуйста! — в очередной раз повысил голос Гарза, шагнув вперед. — Помолчите и позвольте доктору Глинну закончить.
— У всех так называемых червей наличествует единственный зуб. Он состоит из углеродистого соединения высокой прочности, которое, по-видимому, может проделать дыру в стали и в любом другом материале. Мы склонны предполагать, что скоро черви распространятся по всему кораблю. Нам удалось установить, что они, похоже, нападают на людей, пока те спят. Они вводят жертву в своеобразный наркоз и проникают в мозг. Период анестезии длится часа два или около того, дальше жертва продолжает спать обычным сном.
— Откуда вам все это известно?! — выкрикнул кто-то.
— Это лишь рабочая гипотеза, основанная на свидетельских показаниях, наблюдениях и логических выводах.
— Нам нужно убираться отсюда!
Гидеон взглянул в сторону говорившего. Там стоял Мастерсон — второй инженер корабля, который уже выражал недовольство на собрании, состоявшемся после смерти Александры Лиспенард.
— Это явно не решит нашу проблему, — спокойно отозвался Глинн. — А теперь, если позволите, я закончу. Чем больше вы осведомлены о ситуации, тем это лучше для всех. Похоже, человек, однажды зараженный червем, становится — увы, но у нас нет лучшего описания — рабом Баобаба. Каким-то образом это существо делает так, что инфицированные ему повинуются. Это может быть причиной того, что Фрейн при помощи Риза украл батискаф, а затем намеренно отправился на корм этой твари. Именно поэтому Уэйнгро пытался прервать детонацию сейсмических зарядов, при помощи которых мы производили исследования морского дна. Баобаб, должно быть, велел им всем поступить так, чтобы нейтрализовать угрозу для себя.
— Это чушь! — выкрикнул кто-то.
Глинн поднял руки.
— Такой феномен известен и человеческой биологии. Toxoplasma gondii — это паразит, который живет в кишечнике кошки. Через кошек он распространяется на мышей, вторгается в их мозг, заставляет потерять страх перед кошками и, таким образом, грызунов съедают. Так этот паразит распространяется. Люди, зараженные Токсо, также становятся безрассудными, попадают в нелепые аварии и теряют чувство осторожности. Похоже, эти черви действуют схожим образом. Зараженный человек просыпается, занимается своим делом, не подозревая, что заражен. Сначала он кажется совершенно нормальным, но потом… он пойдет на все, чтобы достичь своей цели — попытаться объединиться с Баобабом. Как сделал Фрейн. Или защитить его, как это сделал Уэйнгро.
— Почему? — спросил кто-то.
— Мы считаем, что это необходимо было существу, чтобы кормиться. Похоже, оно сидит на… своеобразное диете.
Вопрос кормления вызвал новую волну тревоги. Гарза снова усмирил толпу.
— Сегодня доктор Брамбелл будет оперировать двух оставшихся специалистов лаборатории экзо и попытается удалить паразитов из их организмов. Тем временем мы будем применять всевозможные меры предосторожности. Все, кто находится на борту корабля, будут подвергнуты обследованию КТ, и это обследование будет повторяться каждые сутки. Данные будут перенаправляться в сеть корабля. К сожалению, вынужден сообщить, что всем нам с этого момента запрещено спать, потому что сон — самая рискованная фаза человеческой жизнедеятельности, во время которой и происходит проникновение паразита. Медотсек будет раздавать фенилэтиламин всем желающим. Служба безопасности под руководством Мануэля Гарзы проведет интенсивную проверку судна, во время которой, как мы надеемся, будут найдены пропавшие черви
Ангар снова заполнил всеобщий гомон. Гарза шагнул вперед, крича, чтобы люди замолчали, но волна гнева и возмущение и не думала ослабевать. Внезапно Брамбелл, который все это время держался в стороне, сделал шаг вперед. Неожиданное появление этого человека и всеобщее уважение, которое он заслужил на борту корабля, произвели нужный эффект — привлекли к нему всестороннее внимание и спровоцировали временное затишье.
— Друзья мои, — проговорил он своим красивым ирландским выговором. — Все довольно просто. Червь проникает в организм через нос. Далее, через носовые пазухи он попадает в мозг. Помните о том, что до тех пор, пока инфицированный человек не получит указаний от Баобаба — или пока Баобаб не почувствует угрозу — все будут вести себя, как обычно, и узнать об инфицировании мы можем лишь посредством компьютерной томографии. Иной способ — выявить резкие поведенческие изменения после беспробудного двухчасового сна. Все мы должны соблюдать осторожность.
Эта небольшая речь, как ни странно, была встречена покорной, почти восторженной тишиной. Глинн, уловив тактическое преимущество, решил эту тишину заполнить:
— Мы рассказали вам все это по двум причинам: во-первых, чтобы пресечь дикие слухи и ненужные разговоры. Во-вторых, чтобы предупредить вас об опасностях и потенциальных проблемах, которые перед нами стоят. Несмотря на все это, а точнее — из-за всего этого — план по уничтожению Баобаба должен продолжаться и идти полным ходом. Поэтому, господа, — он внушительно оглядел присутствующих, — вернемся к делу.