До вечера ничего особо интересного не случилось. Из замка вестей так и не прислали. В сам замок желающих попасть тоже не было. Ни вестовых, ни разъездов. Тишина. Создавалось впечатление, что засевшие в крепости предатели предупредили верных им людей, что сюда лучше не соваться. Решив прояснить ситуацию, я обратился к самому информированному человеку по вопросам баронства — к старосте. И тот охотно ввел меня в суть дела.
Самое смешное, что в подобной безлюдности был виноват… Я. Оказалось, что после жуткой смерти всех обитателей замка прошлым летом (к чему я имел самое прямое отношение), у родового гнезда Кифферов появилась дурная репутация. Местный люд не то чтобы считал замок проклятым, но относился к нему настороженно.
Среди местных появилось и активно распространялось поверье, что духи невинно убиенного семейства не хотят, чтобы их домом владели посторонние. Вот всеми способами тех и выживают. Подтверждение этому — недолгое и позорное правление баронов Тедара и Гофа. А теперь трон закачался еще и под ставленником Мормаха.
Не горел желанием народ идти под крыло самозванцев, считая, что тем самым навлечет на себя несчастье. Вот и имелся у новых хозяев значительный такой недобор по части дружинников.
Зато теперь мне стало понятнее почему местный люд так легко решился принести мне присягу. Пусть младшего Киффера, за которого я себя выдавал тут никто толком и не видел (настоящий Ором, как и положено наследнику, большую часть времени пропадал по крупным городам, где получал необходимое образование), зато то, как выглядит родовая печатка тут знали хорошо. А уж я постарался продемонстрировать ее каждому. Вот и верили селяне, что вернулся настоящий наследник.
Но это было еще не все. Оказывается, буквально вчера из замка во все стороны баронства были отправлены гонцы с требованием поставить всех боеспособных мужчин под копье. С чем связано подобное решение староста не знал. Сказал лишь, что незадолго до этого в замок вернулся неполный разъезд. А одна из кухарок утверждала, что воинов потрепали вохштернцы во время патрулирования. Но насколько ей можно верить поселковый голова не знал.
Что ж, получается, мы не напрасно поменяли все планы, устроив импровизированный блицкриг. В противном случае, задержись мы хотя бы на пару дней, нам пришлось бы иметь дело с целой армией. Победа все равно осталась бы за нами, но какой ценой? Вряд ли нам удалось переманить солдат на свою сторону так же легко, как селян. Следовательно, пролилось бы много крови. Крови моих подданных. Крови, о которой люди еще долго помнили. Боги, храните мою паранойю и импульсивность. Иногда они идут делу на пользу.
План захвата твердыни Киффера был прост как три копейки. Под покровом темноты я проникаю внутрь, открываю ворота, впускаю своих бойцов. Ну а дальше — кто не спрятался, я не виноват. И совесть мучить меня не будет — предлагал же честно сдаться, но ребятки не выказали желания сотрудничать. Так что пусть пеняют на себя. Солдат из местных, конечно, было жалко, но на войне как на войне.
В общем, хороший план был. Надежный, как швейцарские часы. Жаль только, что в него, как это обычно и бывает, вмешалась суровая действительность. Судя по всему, тот, кто руководил обороной замка, просчитал и вариант с ночной диверсией. И, дабы нам помешать, развел посреди двора два здоровенных костра. Их света хватало с избытком на то, чтобы осветить все внутреннее пространство вместе с воротами. Да и патрулей бродило больше, чем того требовал здравый смысл. И, что самое паршивое — расставлены они были так, что не теряли друг друга из вида.
А вот ни в донжоне, ни на стенах не горело ни лучинки. Ну, да оно и ежу понятно — освещать стены — помогать врагу, ставить в уязвимое положение своих. Таким будет заниматься только идиот, или режиссер в кино.
Поэтому, пришлось возвращаться к Гральфу, дожидавшемуся за ближайшим поворотом дороги, дабы скорректировать план. После короткого, но жаркого обсуждения, основную его идею менять не стали. Это будет все то же тайное проникновение с открытием ворот, но с дополнительными задачами для меня. Так, прежде чем устраивать кипишь во дворе, мне нужно было перерезать всех стражников, находящихся на стене. Причем, сделать это так, чтобы защитники ничего не заметили. Ну, а когда стены будут чисты, я должен буду устроить переполох во дворе.
На словах все просто, а вот на деле… На деле у нас имелся очень маленький промежуток времени, за который я должен буду перерезать неизвестное количество солдат, а мои ребята добежать до ворот. И, если бы не Амьен, который, пользуясь заклинанием сканирования, мог проследить за количеством еще живых бойцов на стене, и дать команду на выдвижение основному отряду, нам даже надеяться не стоило на исполнение нашего плана. А так, у нас имелся реальный шанс сделать все быстро и красиво.
В этот раз на стену я забрался в другом месте, поближе к основному скоплению врагов. То, что хоть кто-то из них сможет меня обнаружить под обновленной маскировкой я ничуть не боялся. Поэтому и лез нагло, быстро, нисколько не скрываясь.
А вот на самой стене действовал исключительно аккуратно. Мало ли кто слишком глазастый окажется. Тем более, что и количество этих самых глаз зашкаливало. Шутка ли — только за дорогой, ведущей к замку, наблюдало аж десять человек. И всех их мне нужно было убить быстро и незаметно.
К счастью, солдат — он и на Риэле солдат. И, как и положено солдату, старается всеми правдами и неправдами от своих обязанностей «загаситься». Так было и тут. Спать на посту в такой мороз было смерти подобно, а вот выпить — самое оно. Для сугреву, естественно. Вот одна пятерка и усиленно «грелась», полностью скинув свои обязанности на вторую. А те, как потом оказалось, занимались тем же самым, понадеявшись на внимательность первой.
Расправа вышла быстрой и кровавой. И пусть ребятки были одеты в цвета Киффера, мне их было ничуть не жалко. Меньше всего хотелось, чтобы подобные бездари перешли ко мне по наследству. Шутка ли, что первые, что вторые даже закричать не успели, когда я их начал вырезать как щенят? Две пятерки взрослых мужиков, вроде как воинов, только и сумели, что в удивлении распахнуть глаза, как оказались мертвы.
Интересно, сколько таких «профессионалов» служит в рядах самозванца? И нужно ли вообще с ними иметь хоть какое-то дело? Не проще сразу набрать нормальных, адекватных мужиков? Впрочем, чего это я? Это ответственность Гральфа, вот пусть он и решает что да как. Мне же пора было приступать к завершающей фазе проникновения — открытию ворот. Уверен, что Амьен уже заметил погасшие точки, и дал команду на выступление.
И вот тут-то пришлось постараться. Ворота охранялись людьми фон Мормаха и те, в отличие от недавних крестьян, отвлекаться от службы даже не думали, бдя изо всех сил. Короче говоря, ни о каком тайном проникновении речи даже не шло. А раз так, то проникать будем явно и громко.
Стоя на верху крепостной стены, я по крутой дуге запустил в ближайший костер огромную ледышку и, не дожидаясь пока та долетит, спрыгнул вниз. Получилось эффектно. Мы приземлились одновременно, я — рядом с воротами, кусок льда — в центре костра. Грохнуло, во все стороны брызнули раскаленные угли, послышались первые крики испуганных, ничего не понимающих, обожженных людей. Я, не обращая внимания на всю эту суматоху, рванул к створкам, по пути несколько раз ткнув шпагой все еще не пришедших в себя воинов.
Мне повезло — за те полгода, что меня тут не было, новые владельцы не удосужились сменить запоры. Поэтому, избавиться от них мне удалось без особых проблем. А вот для того, чтобы быстро распахнуть створки, пришлось приложить немного магии. Все же их четыре здоровенных мужика открывать должны.
Мои действия не остались незамеченными, в донжоне забил набат, и кто-то истошно закричал:
— Ворота! Ворота открыты! Тревога!
Но было уже поздно — в воротном проеме показались три крупных фигуры, с ног до головы затянутые в металл.
— Сложите оружие и покоритесь истинному барону фон Киффер! — Прокричала та, что стояла посредине голосом Гральфа. — Или все будете уничтожены. Всем сдавшимся его милость обещает честный и справедливый суд!
Ага, как же, послушались они. Вместо того чтобы прислушаться к голосу разума, защитники замка решили побарахтаться. Ну, а как же, им ведь всего трое противостоят. Да, одетых в необычные доспехи, но всего трое.
В моих «Железных людей» ударил залп стрел и болтов. Но это, как и ожидалось, не принесло сколь бы то ни было видимого результата. А вот ответный рывок моего генерала и стремительный удар двуручным мечом стал для защитников замка настоящей неожиданностью. Ну никак не могли они ожидать того, что такая внешне медленная и крайне неповоротливая штуковина может так быстро двигаться и так больно бить. Сюрприз, как говорится.
Три удара понадобилось Гральфу, чтобы разметать жидкий строй, что попытались составить наши противники. Яльри с Амьеном тоже времени зря не теряли. Все они четко следовали изначальному плану. Девушка осталась охранять ворота, а бывший пречистый направился на стены. В его задачу входила их зачистка. Я, наблюдая за тем, как прогибается деревянная рампа под весом его доспехов, только покачал головой, лишь бы не сверзился. К счастью, обошлось, и спустя пару мгновений мой ученик скрылся из виду.
Другие бойцы нашего отряда активного участия в штурме не принимали. Их время наступит позднее, когда первое сопротивление будет окончательно сломлено. Им предстояло взять замок под охрану, проверить все его закутки, рассортировать пленных, выявить самых неблагонадежных. Короче говоря — привычная наемничья рутина. Бойцы они опытные, и с подобной работой сталкивались не раз. Так что проблем возникнуть не должно.
А вот мне отдыхать было пока еще рано. Двор двором, но ведь в замке имелся еще и донжон. Защищенный ничуть не хуже внешнего периметра. Эдакая крепость в крепости. И, если мы не будем предпринимать ничего радикального, то сидеть враги в нем могут еще очень и очень долго. Еды и воды там хватало с избытком.
Радикально действовать время пока не пришло, бойницы были слишком узкими даже для меня. Так что единственным приемлемым вариантом было восхождение на крышу башни. Еще с прошлого посещения, когда я шерстил донжон от первого до последнего этажа, я помнил о наличии там небольшого люка, ведущего на смотровую площадку. Его и планировал использовать для тихого захвата.
Взбираться по отвесной стене под сильными порывами ледяного ветра оказалось тем еще удовольствием. К тому же, донжон строился очень давно, еще при магах (и, судя по антимагическому подземелью — магами), и кладку имел не в пример лучше, чем построенные в более позднее время стены. Так что каждый метр давался мне в разы сложнее, и наверх я поднялся к тому моменту, как внизу все было кончено.
Перевалившись через парапет башни, я еще некоторое время приходил в себя после сложного подъема, не став использовать целительскую магию. Не хотелось и все. Так я и лежал под заклинанием маскировки, наблюдая за темным безлунным небом, как вдруг откуда-то слева послышался неясный шорох. Повернув голову в ту сторону, я увидел, как крышка люка начинает приподниматься. И вскоре на вершине башни показались две человеческие фигуры. Одну из них я узнал — это был тот самый усач, что так неласково нас встретил у поселка. Он что-то прижимал левой рукой к телу, но что именно я не видел, так как ноша была скрыта длинным плащом.
— Как думаешь, сумеем выстоять? — Первым начал разговор усач.
— Еще днем я бы сказал, что да, сумеем. Сейчас уже даже не знаю. Видел, что творят эти воины? Они вдвоем сумели перебить всех наших бойцов во дворе. Жаль, что мы так поздно спохватились, и не отправили письмо его милости раньше. О таком он обязательно должен знать.
— А может, стоило принять предложение этого… Барона? Печатка-то у него настоящая была.
— Может и стоило. Но сейчас уже какая разница? В живых нас он все равно не оставит. Давай сюда птицу и пойдем вниз. А то, как бы это ничтожество не попыталось себе что-то выторговать в обмен на открытие дверей.
— Так прикажи посадить его в камеру, раз не доверяешь. — Предложил усач, доставая из-под плаща голубя.
— Может и прикажу. — Вздохнул его собеседник и начал что-то привязывать к птичьей лапке.
Я понял, что пора действовать. Иначе письмо барону фон Мормаху уйдет и на один сюрприз для него в нашем будущем противостоянии станет меньше. А то, что такое противостояние обязательно будет, у меня сомнений больше не было. Слишком уж много от этой семейки было проблем. Да и для самого барона я стану костью в горле. Не простит он мне внезапно уплывшего из его рук Киффера.
— Ч-ч-то? — Распахнул в удивлении глаза собеседник усача, когда лезвие моей шпаги вышло у того из груди. — Откуда?
— Да так, пробегал мимо, решил вот заглянуть на огонек. — Ответил я, наблюдая за летящим вдаль голубем. Мормахцы так и не успели закрепить на его лапке послание. — Поинтересоваться как тут поживают предатели и бунтовщики. Вы, случаем, не господин Ренер?
— Что? — Человек барона Мормаха все еще потрясенно смотрел на лежащего перед ним в луже парящей крови помощника управляющего и явно не услышал о чем я его спрашиваю.
— Кто ты такой? — Вновь повторил я свой вопрос. — Не Ренер, случаем?
— Да, это я. — Первый шок прошел и к мужику начало возвращаться самообладание. — А вы кто такой? Как сюда попали? Как смеете…
— Утихни! — Не дал ему договорить, перебив на полуслове. — Слишком много вопросов. А ты не в том положении, чтобы их задавать.
— Ну, это мы еще посмотрим. — Злобно ощерился управляющий, потянув из висящих на поясе ножен свою шпагу.
— Прекрати это. — Отмахнулся я. — Меня тебе все равно не победить. А сразу тебя убивать не стану уже я. Ты мне живым нужен. Так что верни ножик где взял, и давай нормально поговорим. Глядишь, обойдется без кровопролития.
Ох, язык мой — враг мой. Но, все равно тянуло меня на поговорить. А ведь знал по дешевым боевичкам, что тот, кто много разглагольствует, обычно проигрывает. Проиграл и я. Нет, управляющий соперником для меня в фехтовании не был. Просто за счет наличия у меня магии. Только вот не учел одного момента — Ренер не дурак. Он быстро сопоставил два и два, и принял единственное правильное решение в сложившейся ситуации.
— Нужен живым, значит? — Как-то криво усмехнулся он, после чего швырнул в меня свою шпагу, а сам бросился к парапету башни и, перескочив его, ухнул вниз.
Естественно, ни перехватить его, ни как-то задержать я не успел. Единственное, что я сейчас мог сделать — это убедиться, что внизу никто из моих людей не пострадал. Подойдя к краю парапета, я аккуратно из-за него высунулся. К счастью, обошлось. Труп бывшего управляющего лежал аккурат под стеной донжона с той стороны, где в этот момент никого не было. В сердцах сплюнув, я отошел от края, и уже не скрываясь направился внутрь башни.
Тут за время моего отсутствия мало что изменилось. Разве что мебели стало поменьше. Да и гобеленов поубавилось. Судя по всему, новые бароны предпочитали отсюда вещи вывозить, а не добавлять своих. Меня, если честно, это не особо волновало. Киффер мне не нравился, и жить тут я не собирался. Зачем, если есть убежище? Этот замок — всего лишь первая веха в моем плане, не более. Так что тратиться на его содержание не собирался.
До баронских покоев добрался так никого и не встретив, хотя шел открыто и не таясь. Видимо, слуги попрятались, а у воинов имелись дела поважнее (и я даже догадывался какие именно). Думал, что и в покоях никого не застану. Но, к моему удивлению, сканер показывал за дверью одну точку. Меня разобрал интерес, и я без стука вошел внутрь.
По знакомой мне комнате метался человек в дорогой одежде, складывая пожитки в объемистый дорожный мешок. Кто это такой было понятно и без массивной баронской цепи, висящей у того на шее, слишком хорошо местный староста описал самозваного Орома.
— Что, барон, собираешься куда-то? — Поинтересовался я, захлопывая и запирая на засов дверь у себя за спиной. — Это ты напрасно, твой поезд давно уехал.