Этот год стал тяжелым для Ульриха фон Мормаха. Сначала, какие-то сволочи убили его друга и одного из самых верных соратников, барона Эверта фон Киффера. Затем, бесследно исчезли уже его сыновья. Единственное, что удалось узнать самому сильному из фарских владетелей, что у них случился конфликт с каким-то молодым аристократом. Но ни найти этого аристократа, ни хотя бы выяснить его фамилию, Ульриху не удалось.
А жаль, сыновья могли бы стать хорошим подспорьем на его пути к королевскому трону. Им можно было отдать те баронства, что были против объединения Фарсы. Ульрих был уверен, что никто бы не посмел оспорить их право носить баронскую цепь. Как не оспорили его протеже в Киффере.
Вспомнив о Яльвеке, барон только скрипнул зубами. Это же надо, какой-то выскочка объявил себя настоящим Оромом. И ладно бы просто объявил, так нет, он сумел захватить замок. Замок, охраняемый почти четырьмя десятками дружинников, в том числе носивших его цвета. Причем, захватил при помощи полутора десятков воинов. Немыслимо.
Как такое могло случиться его милость не знал. Думал, даже, что все это досужие вымыслы. Но нет, информация подтвердилась из разных источников. Действительно, отряд самозванца не насчитывал и двух десятков бойцов. Среди которых были три невероятно сильных, полностью затянутых в металл. Вроде как, именно благодаря им и удалось захватить замок.
А в эту информацию барон Мормах уже не верил, хотя ее подтверждали все те же источники. Не верил потому, что подобного просто не могло быть. Ну, в самом деле, какие еще непобедимые силачи в доспехах?
Как бы там ни было, но Киффер стал проблемой. Не столько потому, что из лояльного баронства превратился Хаос знает во что. Нет, страшнее всего была та оплеуха, что зарядил Ульриху фон Мормаху этот малолетний выскочка. О показательной казни носящих зелено-синие цвета воинов, его воинов, скоро станет известно всем в Диком краю. И о том, что казнили их как обычно казнят разбойников, тоже. Узнают, и начнут задавать вопросы.
Слабаков в Фарсе не уважали. Особенно, слабаков с большими амбициями. Если Ульрих фон Мормах не сумеет достойно ответить на столь явное (мальчишка не мог не знать кому служат казненные им воины) и обидное унижение, то не бывать ему королем фарсов. Даже лояльные бароны не станут поддерживать неудачника.
Только вот была проблема. Просто так взять и напасть на земли Киффера он не мог. Точнее, мог, но тогда это было чревато графским или королевским судом. Чего ему, без недели бунтовщику, очень не хотелось. К тому же, зимой никто не воюет. Это затратно, опасно, да и просто неудобно. И это далеко не все причины не начинать сейчас активную войну против выскочки. Тогда что же делать?
Именно над этим вопросом и раздумывал Ульрих фон Мормах, когда к нему в кабинет без стука вошел его закадычный приятель и верный соратник, барон фон Раст.
— Отто? — Искренне удивился хозяин замка. — Какими судьбами?
В визите барона не было ничего сверхординарного, подвижный и непоседливый Отто частенько навещал своего старшего товарища. Только все это было раньше, до всей этой суматохи с подготовкой к большой войне. Поэтому, удивление Ульриха фон Мормаха было вполне оправданным — его приятель должен был в данный момент заниматься совсем другими делами.
— Злыми, Ульрих, злыми. — Не спрашивая разрешения, плюхнулся в одно из кресел гость. — А может и счастливыми. Не знаю уж.
— Рассказывай.
— А ты налей для начала. Горло промочить охота. Я ж к тебе так спешил, что толком не пил и не ел. Вон, даже дружину оставил, чтобы не задерживали.
Была у фон Раста такая мерзкая привычка — не начинать важного разговора до тех пор, пока в кубках не будет плескаться вино. Фон Мормах об этой привычке знал, поэтому спорить с приятелем не стал, и приказал дежурившей тут же в комнате рабыне принести им вина.
— Ну так вот. — После того, как залпом выпил сразу половину кубка, перешел к сути дела гость. — Знаешь ли ты, что тебе объявлена война?
— Что? Война? Кем? — Непонимающе посмотрел на своего приятеля хозяин кабинета. — Что за чушь? Зимой?
— Война, ага, она самая. А кем? Тут и гадать не нужно, ты только одного барона сумел так сильно задеть, чтобы он пошел на тебя войной.
— Это кого? — Ульрих все еще искренне не понимал о ком идет речь. Да, он в последнее время многим перешел дорогу. Но так, чтобы война… Нет, не было среди его недоброжелателей столь сильных или глупых владетелей, кто решил бы напасть на самого будущего короля. Да и о странных приготовлениях графа де Феля знали все.
— Неужели не догадался? — Как-то совсем не весело улыбнулся барон Раст. — Ором фон Киффер.
— Ты сейчас шутишь, да? Нет, вижу не шутишь. Но тогда… Он что, совсем идиот? Ему же воевать нечем и некем. Да и сколько там прошло с момента захвата замка? Неделя? Когда он только успел подготовиться?
— К сожалению, не шучу. И люди у него есть. Довольно неплохо экипированные, судя по тому, что фон Гоф уже успел получить по зубам.
— Фон Гоф? Как?
— Он отказался пропускать войско Киффера через свои земли, и выслал на перехват сил юного барона своих людей. А тот возьми, да и разгроми весь его отряд. Знаешь, я бы на твоем месте, откупился от него. — Внезапно добавил он после некоторого молчания.
— Что? — Ульриху фон Мормаху даже показалось, что он ослышался. — Ты совсем с ума сошел⁈ С чего бы мне вдруг откупаться от какого-то мальчишки⁈
— Не кричи. — Слегка поморщившись, попросил фон Раст. — Понимаю, что звучит глупо. Но сердцем чувствую, что прав. Нельзя нам с ним связываться. Не сейчас. Странный он, непонятный. Сам подумай, за столь короткое время он не только сумел захватить замок Киффер, но и нанести поражение отряду фон Гофа. И все это зимой. Да и тебе войну объявить не побоялся.
— Может он просто с головой не дружит? Бывают же везучие идиоты. Вот и он из таких. — Уже гораздо более спокойным голосом спросил барон фон Мормах.
— Нет. — Гость скривился. — Он кто угодно, но не идиот. Знаешь, как он заручился поддержкой рекрутов? Их-то еще мой… — Вспомнив о погибшем бастарде, фон Раст резко посмурнел. — Молодой Ором приказал собрать под копье.
— Приказал собирать войска? — Задумчиво проговорил фон Мормах. — Зачем?
— Не знаю, мне этого выяснить не удалось. Те, кто владел этой информацией, либо уже мертвы, либо сидят в баронской тюрьме. Скорее всего, Ором каким-то образом узнал о готовящемся нападении. Но рекруты не успели прибыть вовремя. Суки! — Внезапно взъярился фон Раст, и с силой ударил кулаком по столу. Стоявший на нем кубок с вином подскочил и опрокинулся.
Рабыня, до этого молча стоявшая в дальнем углу комнаты, тут же подбежала к двум баронам и попыталась вытереть разлитое вино. Но еще не пришедший в себя барон, не дал ей этого сделать, со всей силы ударив девушку в скулу. Та, не выдержав силы удара, рухнула на пол как подкошенная.
— Отто. — Укоризненно проговорил хозяин замка. — Не переживай ты так. Мы обязательно отомстим… За всех отомстим. Но ты так и не рассказал, как самозванец сумел обзавестись войском.
Отто фон Раст, после некоторой паузы продолжил свой рассказ. Обоим баронам было наплевать на лежавшую без сознания девушку. Судьба какой-то там рабыни их совершенно не интересовала.
Раньше, находясь на Земле, я всегда со скепсисом относился к тем, кто говорил, что власть опьяняет, что она как наркотик. Мне, тогда еще простому грузчику, все это казалось лишь отговорками и пустой болтовней. Я не понимал почему некоторые дорвавшиеся до власти личности, нахапавшие миллионы, не могут вовремя отойти от дел, дав дорогу молодому поколению. Казалось бы, у тебя есть куча денег, все дороги перед тобой открыты, живи себе в свое удовольствие где-нибудь в райском уголке и в ус не дуй. Чего ты продолжаешь держаться за свое кресло до последнего?
Теперь, двигаясь во главе пусть и небольшого, но все же войска, я частично понимал этих людей. Осознание того факта, что по первому моему слову, любой из них тут же отдаст свою жизнь… Возбуждало. Да, пожалуй, именно так.
Головой я понимал, что подобные чувства — очень опасная вещь. Легко потерять себя, увлечься, сойти с изначального пути. Понимал, но ничего не мог с собой поделать. Мне нравилось чувствовать себя большим боссом и властителем судеб. И с этим нужно было что-то делать.
— Не знаешь, где сейчас Чез? — Обратился я к едущему рядом Гральфу, решив ради разнообразия понаблюдать за тренировками нашего бывшего подопечного.
— Только боги знают. — Ухмыльнулся мой генерал. — Скорее всего опять своих доходяг гоняет по лесам.
Я тоже улыбнулся. Насчет доходяг бывший наемник был не прав. Не знаю уж какими он там критериями руководствовался при наборе бойцов в отряд, но точно не отсутствием стати. Все десять рекрутов были почти на две головы выше своего командира, и раза в полтора крупнее. Что выглядело особенно забавно, когда Чез их за что-то отчитывал, а те, понурив голову, стояли и покорно блеяли «да, командир», или «нет, командир».
Впрочем, такая покорность у «волчат», как с моей легкой руки прозвали этот отряд, появилась далеко не сразу. Чезу пришлось попотеть, вбивая в них почтение к себе, к своему статусу. Я это точно знал, так как тайно присматривал за мальчишкой.
Особенно мне запомнилась его первая встреча с отрядом, точнее, то, что произошло после нее. Тогда двое заводил, оказавшиеся братьями, явно не впечатленные своим новым командиром, и его непочтительным с ними обращением, решили показать ему кто на самом деле главный в отряде. И, подговорив еще троих своих сослуживцев, подготовили на ничего не подозревающего Чеза засаду, намереваясь устроить тому «темную».
Я, об этом, понятное дело, знал. И ничего мне не мешало всех пятерых вздернуть на ближайшем суку. По законам военного времени именно такое наказание полагалось за нападение на офицера. Но делать этого не стал. Предупреждать бывшего раба тоже. Мне хотелось посмотреть, как он отреагирует на случившееся, и сможет ли выпутаться. Да и дурней этих деревенских было жалко. Непривыкшие они были еще к армейской дисциплине, и действовали не как солдаты, а как те самые деревенские дурни. К тому же, я никак не мог избавиться от ощущения, что где-то этих двух субчиков уже видел.
Дождавшись момента, когда ничего не подозревающий Чез направится в кустики по нужде, вслед за ним выдвинулись пятеро «народных мстителей». Не знаю уж, специально они все рассчитали, или так просто получилось, но умудрились застать своего командира на карачках, с полуспущенными штанами. К чести последнего, тот все сразу и правильно понял. И, не теряя времени на глупые вопросы, удивленные взгляды, и прочие лишние сейчас вещи, перекатом ушел за ближайшее дерево, скрывшись из вида нападающих.
То ли господа мстители были впечатлены тощей мальчишеской задницей, мелькнувшей в воздухе, то ли тем, как ее владелец ловко скрылся с их глаз, но они на несколько мгновений замешкались. А вот Чез тормозить не стал, спрятавшись за деревом, он одним движением натянул портки, после чего быстро перебежал за другое, потом за третье.
Мне понравилось, что он не стал хвататься за шпагу, висящую у него на поясе. Это означало, что ситуация им понята и просчитана правильно. Не было никакого смысла рубить своих же подчиненных только за то, что тем не понравился их командир. Гораздо более практично и педагогично будет им навалять, дабы знали свое место, и в будущем даже не думали ослушаться.
Когда наконец «мстители» пришли в себя и бросились в погоню, их командир уже изрядно оторвался от преследователей. Его невысокая фигурка то и дело мелькала среди деревьев с каждым мгновением все сильнее удаляясь. Почему он так поступил, я тоже понял. В тот момент мы находились слишком близко к лагерю, и кто-то из солдат или офицеров, незнакомых с Чезом, мог все неправильно понять. И тогда проблем было не избежать. Для волчат, понятное дело, на ученика генерала Гральфа никто бы не посмел даже косо глянуть.
А вот деревенские дурни поняли все неправильно. Им показалось, что командир их просто испугался. Поэтому, они с гиканьем и улюлюканьем бросились вслед за ним. Еще и угрожать ему пытались, требовали остановиться, идиоты.
Когда мелькающая впереди спина Чеза внезапно исчезла, парни даже не подумали притормозить. Так и неслись, как стадо пьяных носорогов, не разбирая дороги. За что и поплатились. Первым бежал один из братьев-заводил. Он умудрился оторваться от своих товарищей на довольно значительное расстояние. Он же и стал первой жертвой начальственного произвола. Внезапно, до этого что-то бодро оравший парень как-то странно хрюкнул, и тут же кулем повалился на землю, по инерции проехав еще с полметра. Возможно, ему удалось бы проехать еще больше, однако на его пути оказался молодой дубок. О который неудачник и затормозил своей бестолковкой. Так он и лежал, пока его товарищи не подбежали и не перевернули его на спину.
Да уж, я, конечно, знал, что у Чеза неплохо поставлен удар, но вот чтобы так, с первого раза да такого кабана здорового. О-хо-хо, похоже даже я недооценил своего протеже. Бедные-бедные деревенские дурачки, что же их ждет.
— Эй, свинотрахи! — Раздался задорный молодой голос. — Чего остановились⁈ Неужели испугались? Так давайте я вас подбодрю. Ну, кто следующим хочет по морде получить?
Чез точно знал что и кому говорит. Услышав столь серьезное оскорбление в свой адрес, преследователи мгновенно забыли о своем товарище, и вновь бросились вслед за улепетывающим парнишкой. А у меня будто тумблер в голове щелкнул. Наверное, помогло упоминание свиней. Перед глазами встали первые часы после попадания на Риэл. Два братца-задиры Марек и Малик, хорошенько так отходившие меня, и бросившие в загон к свиньям. Сейчас, один из них, кажется Марек, лежал передо мною с расквашенным носом.
Да уж, кто бы мог подумать, что те вновь окажутся на моем пути. Хотя, подобное развитие событий можно было предвидеть. Все-таки я находился в баронстве Киффер, и до родной деревушки Талека было не так уж и далеко. Мда, снова эта моя безответственность и неумение учитывать мелочи. И как теперь быть? Убить этих двоих, пока они не растрезвонили всем в округе, что барон-то, оказывается, не настоящий. Или просто не показываться им лишний раз на глаза? Глупость какая, еще не хватало прятаться от каждого крестьянина. Тогда что делать?
А ничего! Как известно, проблемы индейцев шерифа не волнуют. Так почему меня, барона, должно волновать то, что обо мне говорят какие-то там сервы? Наоборот, будет крайне подозрительно, если я вдруг начну прислушиваться к разного рода сплетням, распускаемым крестьянами. Так что пусть говорят, что хотят. Но, в разумных пределах, естественно.
Пока я раздумывал, Чез планомерно избивал своих подчиненных. Второго братца он вырубил также, как и первого. Тоже подстерег за очередным деревом, да одним ударом отправил того в глубокий нокаут. Ну, а когда с задирами было покончено и расклад сил стал более-менее приемлемым, тут-то мой юный друг и показал себя во всей красе. Пожалуй, братьям даже повезло — один удар и они отдыхают. Эти же получили свое сполна. Чез их лупил руками и ногами до тех пор, пока последний из них, не имея сил подняться, не растянулся на залитом кровью снегу.
— О, а вот и он сам. — Смех Гральфа вырвал меня из воспоминаний. — Легок на помине. — Затем его лицо помрачнело, и он добавил:
— Что-то слишком быстро, кабы чего не случилось.
— Докладывай. — Коротко бросил я, когда Чез на взмыленном Тале наконец до нас добрался.
— Там. — Махнул он себе за спину. — Километрах в пяти, большой отряд. Движется в нашу сторону. Как только мы их заметили, я тут же дал парням приказ на отступление, а сам помчался к тебе. Вот. — Невпопад закончил он.
— Хорошо. — Махнул рукой я. — Ты молодец. Отправляйся к своим. Ваша задача — прикрытие и разведка. Если будет драка, в нее не суетесь без прямого приказа. Все понял? Тогда ступай.
— Интересно, кто это может быть? — Задумчиво проговорил я. — До земель фон Гофа еще никак не меньше трех часов хода.
— Уверен, что это он и есть. Точнее, его люди. Сам должен понимать, что за полгода безвластия границы не могли не сместиться.
— Думаешь? — Я бросил испытующий взгляд на своего генерала. — Что ж, раз так, то готовь людей к бою, а я схожу в убежище за Яльри и Амьеном. Думаю, двух «железных людей» нам хватит, чтобы показать незваному гостю, что ему тут не рады.