Пролетело три месяца лета. Миша начал учиться в академии, параллельно подрабатывая то разгрузкой вагонов, то покраской или росписью чего либо. Он и жил теперь в общаге. Во-первых, потому что вокруг крутились легкодоступные молоденькие студентки, а во-вторых, до академии проще было добираться. Раз или два в неделю он приезжал в гости к брату.
Саша снова охранял магазин оргтехники сутки через трое и с нечеловеческим рвением отдавался тренировкам. Спецназовец Сергей Владимирович не уставал удивляться Сашиному упорству и трудолюбию. Он совершенно не жалел себя, постигая сложную науку единоборств круглый день, не желая отдыхать.
Его мастерство росло прямо на глазах. Закончив растяжку, бег, упражнения с отягощениями, он, отдыхая, тренировал слух, готовясь биться с завязанными глазами на слух. Сергей Владимирович рассказал, что частенько бывало, что приходилось схватиться с врагом в темном помещении, где нет у тебя зрения, а есть только слух, обоняние и интуиция.
У старого спецназовца появились на Сашу свои планы. Он видел, что парень не глуп и хотел порекомендовать его в Москву на службу в разведку своему старому другу генералу. Но Саша наотрез отказался. Он, как одержимый, хотел сначала выиграть «гладиаторские бои». «А потом видно будет», — сказал он Сергею Владимировичу, и тот настаивать не стал. Он понимал, что человеку нужно самому для себя решить, что ему нужно в жизни и никак его не заставишь пойти на службу и работать, если он этого не захочет.
Саша проводил много времени в бассейне, где проделывал упражнения под водой, учась атаковать и защищаться, не имея доступа к воздуху и преодолевая сопротивление воды. С Сашей постоянно занимались его друзья из секции, но, бесспорно, Александр стоил троих.
Ему как будто от бога дан был дар сражаться, он родился для схватки. Виктор Поникович потирал руки, предвкушая свою долю от Сашиных побед. Он регулярно звонил Ивану Денисовичу и рассказывал о том, как движется дело, и вот однажды тот сказал, что Саше нужно приехать на соревнования и посмотреть, как держится на ринге его будущий соперник, чтобы знать его сильные стороны и недостатки.
Выступать на этих соревнованиях Саше не было указано. Он оставался для своих будущих супротивников «темной лошадкой». О нем никто не знал, никто не готовился ему противостоять. Саша подменился на работе, быстро собрался и отправился на вокзал.
Он сел в купейный вагон, его соседом оказался невысокого роста лысеющий человек с постоянными попытками всем угодить и никого не обидеть. Когда Саша сел на свое место, то сосед тут же представился: «Антон» и стал рассказывать о том, что он едет в командировку. Но это как бы, потому что на самом деле он едет в другой город покупать себе автомобиль.
Антон долго уговаривал Сашу положить его сумку вниз под сидение, мотивируя это тем, что наверху ее могут похитить воры, что сейчас жуликов пруд пруди. Саша согласился, лишь бы отвязаться. К ним в купе подсела тучная дама с не менее дородной дочкой, которой Антон немедленно представился и рассказал то же самое, что и Александру.
Дама и дочка внимательно с энтузиазмом выслушали от Антона его краткую автобиографию и тут же принялись рассказывать свою. Выяснилось, что у тучной дочки где-то поблизости живет жених, который подлым образом сбежал через месяц после свадьбы к себе домой, хотя его ублажали, кормили, поили, предоставили жилплощадь и такую чудесную жену. Тучная дочка рдела, когда мама ее хвалила, и тяжело вздыхала при упоминании о муже. Вот сейчас мама с дочкой направляются в город Запупыринск, чтобы вернуть беглеца в лоно семьи.
Саша слушал все эти откровения, лежа на верхней полке и пытаясь читать. Читать не удавалось. То ли истории, рассказываемые внизу то Антоном, то тучной мамой или дочкой были интересней, то ли книга, которую взял с собой Саша, была откровенно скучной. Потом семья из двух женщин начала снова есть.
Они уже ели, когда только сели в поезд, и снова принялись за еду часа через полтора. Стола не хватало. Кое-что пришлось разложить прямо на полке. Аромат жареной курицы перемешался с запахом помидоров и маринованных огурчиков, разнообразные соления и коренья наполняли стол, пироги и ватрушки лежали грудой, и все это пахло так классно, что Саша едва не захлебнулся слюной.
«Как же мог бежать этот недостойный муж от такого изобилия? — подумал Саша, — Просто какой-то неблагодарный!» Ему очень захотелось есть, но приходилось дожидаться окончания пиршества, так как места внизу уже не было, а есть на полу Саша по понятным причинам не мог. Антона угостили пирогом, он поломался чуть-чуть и с удовольствием захрустел румяной корочкой. Мучаясь от голода, Саша дождался, когда соседки убрали запасы еды к себе в сумку, слез с полки, достал курицу гриль, которую купил на вокзале, бутылку лимонада и хлеб.
Антон и соседки продолжали разговор, рассказывая уже о какой-то своей племяннице, у которой муж пьет и нигде не работает. «Кто не работает, тот пьет, — подумал Саша, — где-то я уже все это слышал». Приезжал на место назначения поезд поздним утром, за окном уже вечерело. Выяснилось, что соседки выходят в Запупыринске в шесть часов утра.
«Не очень далеко сбежал муж, — подумал Саша, — можно и вернуть». И словно услышав мысли Саши, тучная мама снова продолжила рассказ о негодяя зяте, который ничего не делал целыми днями, лежал на диване после работы, а работал он слесарем грузовых автомобилей, не халтурил, как другие, а все читал или телевизор смотрел.
А если и халтурил, то немедленно все и пропивал в тот же день. Половики вытрясать отказывался, посуду не мыл, носки свои и трусы не стирал, а кидал в ванной. Вот какой негодный человек этот муж! И сколько они ему ни твердили, сколько ни воспитывали — ничего не слушал! Просто взял в один день и сбежал. Бросил двоих детей, работу и уехал к своей маме в Запупыринск.
— Да, — лицемерно подпел Антон, — это же надо, какой безответственный человек. Я вот всегда все сам стираю. Зачем утруждать ближних.
Мама умильно посмотрела на лысеющего Антона и сказала:
— Повезло вашей жене.
— А у меня нет жены, — радостно сообщил Антон, — мы развелись пять лет назад. Я подумал, раз уж я сам себе носки и трусы стираю, и посуду за собой мою, то зачем мне жена?
— Как же, — удивилась дочь, — а любовь?
— А я ее до сих пор люблю, — признался Антон, — только издалека. Так вернее.
Саша, который тоже когда-нибудь в будущем собрался вступить в брак, слушал все эти разговоры внимательно и мотал на ус. Маме и дочке, видимо, не очень понравились последние высказывания Антона и они стали укладываться спать. Антон пошел покурить, Саша отправился чистить зубы, и через полчаса в купе все уже мирно дремали.
Утром, когда все в вагоне уже встали, вышли в своем Запупыринске мама с дочкой. Саша вслух пожелал им удачи. Увидев, что сосед заговорил, Антон обрадовался. Он предложил Саше почитать свежие газеты, которых накупил на вокзале от скуки. Саша с удовольствием согласился, потому что ехать еще долго, а делать все равно нечего. Антон тоже взял в руки газету, но спокойно сидеть не мог, постоянно вскакивал, открыл дверь в коридор и выглядывал туда в окно. Сашу это ничуть не беспокоило, он ехал и читал. Прошел какой-то человек в пиджаке с кожаными отворотами, заглянул к ним в купе и спросил, нет ли спичек.
— Есть зажигалка, — радостно сообщил Антон, но человек покачал головой и сказал, что нужны именно спички.
Саша заметил, что Антон очень любит всех людей и всем готов помочь. Видно, мало жизнь его стукала по голове. Через какое-то время в коридоре у окна напротив их купе появился парень в спортивном костюме с лицом простого русского увальня. Он заглянул к ним в купе и попросил у Антона газетку, чтобы убить время до прибытия поезда. Антон с радостью дал ему две газеты, но парень взял только одну. Он пытался стоя читать, но поезд качало, газета в его руках подрагивала, и он недовольно цокал языком. Наконец, он заглянул в купе и попросился посидеть в уголке.
— У меня в купе семья из трех человек с горой чемоданов, — объяснил он, — а полка верхняя. Мне и сесть негде, а на своей полке лежать надоело.
— Садитесь, пожалуйста, — предложил Антон, — места всем хватит.
Парень сел и окунулся в чтение. Так они и ехали. Читать парню быстро надоело.
— Пишут об одном и том же, — сказал он, — скучно.
— Да, да, — согласился Антон, — ерунда, а не газеты.
Парень полез в карман и достал колоду карт.
— Может, в дурака перекинемся? — спросил он с таким наивным выражением лица, что отказать ему было невозможно.
Но Саша отказал. Он не любил играть в карты с незнакомцами, даже если у них такие простые лица. А Антон согласился. Саша решил им не мешать и вышел в коридор. В это время он заметил, что по коридору вагона движется мужчина с большой сумкой, попеременно заглядывая в открытые двери купе и что-то спрашивая.
Подойдя к Саше, он поздоровался и тоже спросил, как ему доехать до поселка Милютино, когда он приедет в город. Саша не знал никакого поселка и поэтому пожал плечами. Мужчина обратился с этим же вопросом к ним в купе, Антон не знал, как ему доехать, зато парень в спортивном костюме аж подскочил на месте и воскликнул:
— Милютино! Знаю! Короче, выходишь на перрон, идешь направо в пригородные кассы, а там, короче…
— Ой, погодите, я должен записать, — сказал мужик, зашел к ним в купе, присел и внимательно начал зарисовывать к себе в блокнот схему прохождения к пригородным кассам.
Зарисовав, он через минуту уже присоединился к игре в «дурака». Саше не очень нравилось, что у них в купе такое сборище, но скандалить было бы глупо, тем более что Антон был так счастлив. И Саша решил сходить в вагон-ресторан купить себе минералочки. Напитки носили по поезду, но Саша намеренно пошел сам. Пока он дойдет, пока вернется, и поезд приедет на место.
Переходя в другой вагон, Саша столкнулся нос к носу с человеком, который спрашивал у них спички. Что-то вороватое было в его глазах, и Саша насторожился. Он сходил в ресторан, купил бутылку минеральной воды и поспешил вернуться в свое купе.
Все было так, как он и думал. Вся троица — парень в спортивном костюме, мужик, едущий в Милютино, и вороватый тип в пиджаке с кожаными отворотами сидели у них в купе. Игра, по всей видимости, шла уже не в дурака, потому что дверь в купе была прикрыта, а на столе лежали грудой деньги. Кто проигрывал, было видно сразу. У Антона было бледное и несчастное лицо, вытянутое сверху вниз.
— Если ты «пас», — объяснял ему жуликоватый тип, — то ты проиграл. Если играешь дальше, клади на кон в четыре раза больше, чем в прошлый раз.
— Почему в четыре раза? — дрожащим голосом спросил Антон.
— Ну, нас же четверо, — дал нелепое объяснение выдвинутым требованиям Жуликоватый.
С картами сидели только Антон и Мужик из Милютино. Парень в спортивном костюме явно переживал за Антона, он заглядывал ему в карты и подзадоривал: «Играй, карта хорошая!». Саша сел в уголок рядом с Жуликоватым. Тот опасливо покосился и отодвинулся.
— Ну, играешь? — снова спросил Жуликоватый у Антона.
— Играю, — согласился дрожащим голосом Антон, — только мне нужно деньги достать. Я в чемодан… сейчас…
Саше стало невозможно смотреть, как разводят наивного добродушного простака. Судя по пачке денег на столе, он и так уже проиграл немало.
— Мне нужно чемодан достать, — обратился Антон к Саше, милютинскому мужику и Жуликоватому, — встаньте, пожалуйста.
Те двое быстро вскочили, а Саша остался сидеть.
— Во что играли? — спросил он у Антона.
— В «кинга», — недовольно ответил Жуликоватый.
— Много проиграл? — спросил Саша у Антона.
— Пока ничего, — жалобно ответил тот, — все на кону.
— Э, парень, — сказал Саше Жуликоватый, — у нас все по-честному, без обмана.
— Я вижу, — ответил Саша и сказал Антону, — это одна компания, они тебя разведут на деньги и смоются. Не играй.
— Не хочешь, не играй, — сказал милютинский мужик, — но если ты «пас», то я выиграл, и деньги мои.
— Это кто? — спросил у Антона парень в спортивном костюме.
— Попутчик, — ответил Антон.
— Так чего он лезет? — возмутился парень. — Мы играли — не мухлевали. Карта у тебя хорошая, можешь хапнуть банк. Играй!
Но Антон, похоже, и сам догадался, что его напаривают. Он будет класть деньги на кон до бесконечности, а они найдут способ их у него отнять. Правила их игры были уж очень подвижными и легко менялись по окружающим обстоятельствам. И никак теперь было не выкрутится. Тогда Антон решил потерять лучше часть, чем целое. Хотя на покупку нормальной машины ему уже не хватало оставшихся финансов. Придется покупать металлолом или ехать домой ни с чем. Что говорить — сам дурак.
— Все! — уныло сказал Антон, — я «пас».
— Эх, ты, — разочарованно протянул парень в спортивном костюме, — у тебя же два короля было. Лучшая взятка, а ты струсил. Не доиграл.
— У меня тоже два короля, — сказал милютинский мужик.
— Да ну! — воскликнул Жуликоватый. — Такое раз в сто лет бывает!
— Такое бывает всегда, когда вы людей разводите, — сказал Саша.
— А ты не лезь, — сказал ему милютинский мужик, — я выиграл, и кон мой.
Он сгреб со стола деньги и кинул их себе в сумку — купюры и мелочь. Лицо Антона приобрело выражение отчаяния. Милютинский мужик поднялся с места, намереваясь уйти, Жуликоватый подвинулся, освобождая ему проход. В это время Саша перехватил своими железными пальцами тонкую кисть Жуликоватого и резко завел ему руку за спину. Тот вскрикнул от боли и нагнулся вперед к столу. «Милютинскому» было никак не выйти, а у парня в спортивном костюме выражение простоты на лице мгновенно сменилось злобой.
— Ты, чувак, — сказал милютинский, — не лезь не в свое дело. Игра есть игра. Я выиграл, они проиграли. Не умеешь играть, не садись!
— Деньги на стол обратно, — приказал Саша.
— А это видел! — заорал «милютинский», показав Саше издалека фигу.
Саша, не отпуская выкрученной руки Жуликоватого, ухватил его пальцем за ворот пиджака и, с силой дернув назад, треснул затылком о стену. Звон раздался по всему вагону. Саша тут же резко нагнул Жуликоватого вперед и стукнул лбом об стол.
— Я не просто гулял сейчас, — приврал Саша, — я за нарядом ходил — вы мне сразу не понравились. Так что поторопись, если не хочешь неприятностей.
— Отдай ему деньги! — заорал Жуликоватый. — Он мне пальцы сломает!
Видимо, пальцы этого типа ценились в их «предприятии» на вес золота, потому что «милютинский» без лишних слов высыпал деньги на стол.
— Отсчитай свое, — сказал Антону Александр, — сколько проиграл, столько и возьми.
Антон быстро отсчитал и упрятал подальше в карман.
— Остальное забирайте и уматывайте, — сказал Саша, — и без глупостей, а то я его инвалидом сделаю.
— Быстро валите! — крикнул прижатый к столу Жуликоватый.
Вероятно, он и был руководителем организации по обыгрыванию в карты доверчивых лопухов.
«Милютинский» и парень в спортивном костюме пулей вылетели из купе. Саша встал, волоча за собой Жуликоватого, поднял его с полки, не отпуская захвата и сказал:
— Через пять минут я вас здесь увижу — руки переломаю! Нечем будет карты сдавать!
Он вытолкнул Жуликоватого в коридор, и тот, стукнувшись об окно лбом, тут же побежал в сторону туалета мимо выглядывающих из своих купе любопытных пассажиров. Там уже ждали его компаньоны.
— Они же нас зарежут теперь! — испуганно сказал Антон.
— Они выйдут на ближайшей станции, — ответил Саша, — и побегут дальше, чем видят.
— Хорошо бы, — сказал Антон, — спасибо тебе. Меня словно бес попутал. Играли в дурака, потом пришел этот в пиджаке. Тоже поиграли пару партий, он говорит, что, мол, скучно так играть. Давайте в кинга на спички. А спичек нет ни у кого. Он тогда высыпает мелочи и говорит, мол, на мелочь сыграем. Возьмите каждый себе четвертую часть. Я сначала раза три выиграл, ну, немного, мелочь все-таки была на кону. А потом за одну игру из мелочи такие ставки выросли, ты видел. Я и опомниться не успел, как проигрался!
— Да, — согласился Саша, — им бы бродячий цирк организовать и выступать. Я сам поначалу и не догадался, какой они спектакль тут затевают. Только этого в пиджаке, когда увидел, тогда понял. У него глаза лисьи — хитрые.
— Славно ты ему руку заломал! — сказал Антон восхищенно. — А я думал, ну что я один сделаю, если их трое? Убьют и бросят тут. И все деньги заберут.
— А ты бы побольше рассказывал про свои деньги! — сказал ему Саша. — Мне разболтал тут же, как только в поезд сел. А может, я грабитель?
— Нет, — грустно улыбнулся Антон, — у тебя лицо не такое.
— Ладно, — сказал Саша, — плохой ты физиономист, пойду, погляжу, где они.
— Может, лучше не ходить? — испугался Антон. — До прибытия осталось полчаса. В купе отсидимся. А ты что, правда наряд позвал?
— Никого я не звал, — ответил Саша, — попугал их маленько.
Саша вышел в коридор. Жуликов и след простыл.
— Спрыгнут они где-нибудь на переезде, — сказал, подойдя к нему, проводник, — давно эти жулики в нашем поезде ошиваются.
— А что ж вы нас-то не предупредили, если знали, кто они, — удивился Саша.
— Я предупреждал раньше пассажиров, — ответил проводник, — так еще и виноватым оставался. Сначала говорят, не лезь, мол, не твое дело. А потом плачут, что я с жуликами в сговоре и все подстроил. Пусть дураков жизнь учит.
Антон, услышав эти слова, печально вздохнул в купе. Поезд подъезжал к городу. Саша достал из кармана листок и прочитал название улицы и места, где будет ждать его через два часа Иван Денисович.