***
— Нападай.
Грегор скинул плащ под пристальным взглядом принцессы, оставшись в одних штанах с железной перчаткой на руке, поверх которой была намотана белая цепь. Голый торс пересекали многочисленные шрамы, заставившие принцессу заинтересованно изучать его тело.
Когда её готовили к участию в войне, то не раз демонстрировали те или иные ранения. Но большая часть отметин Грегора была девушке незнакома.
Когда Азула предложила провести тренировочный бой, она сама не рассчитывала, что великан согласится, но он только пожал плечами и запрыгнул на спрессованный камень.
В качестве тренировочного полигона девушка решила использовать арену царя Буми, находящуюся во дворце. Тай Ли и Мэй еще не встречались с новым участников её отряда, отмываясь после встречи с ездовым животным Аватара, так что решившая проверить боевые навыки Грегора, принцесса потащила его на полигон.
И вот сейчас девушка, слегка мандражируя, разминалась перед поединком. Великан же осматривал окружающую арену, совершенно не уделяя внимания своей противнице. Такое пренебрежение разозлило принцессу, и та швырнула в него шар синего пламени, чтобы привлечь внимание.
— Не смей игнорировать меня!
Огонь разбился о выставленный вперед латный элемент доспеха, а взглянувший на возмущенную принцессу верзила, хмыкнув, спросил:
— Так бой уже начался?
— Хватит корчить из себя идиота! Сражайся!
— Я уже победил.
В шее девушки кольнуло, и её ноги резко подкосились. Тело внезапно перестало слушаться Азулу, и она рухнула бы на каменный пол арены, если бы не подхвативший её великан.
— Иди сюда, — из-под воротника девушки выполз маленький костяной паучок и перебравшись к хозяину, спрятался в его перчатке.
— Ой! Мы вам не помешали? — от входа на арену раздался голос Тай Ли.
— Кажется, нам стоило зайти позже, — как всегда флегматичная, Мей тоже была с ней.
Азула мысленно застонала, положение, в котором их застали её подруги, выглядело весьма двусмысленным: девушка лежала на руках Грегора, не в силах пошевелиться, а тот не спешил прояснять ситуацию.
— Так вот зачем ты просила вас не беспокоить! — акробатка начала толкать метательницу ножей к выходу. — Не будем вас отвлекать! Мэй, идем, не будем им мешать.
— Они забавные. — когда девушки скрылись из виду, сказал Грегор принцессе.
— Может все-таки поможешь мне? — яда в голосе Азулы хватило бы, чтобы отравить половину армии Царства земли. — Я была бы очень признательна.
— Пей. — Великан достал из кармашка на поясе какую-то склянку, и влил девушке в рот. —
Через пару минут яд отпустит тебя.
— Почему ты их не остановил?
— Твои подчиненные — тебе и разбираться.
— Ты так же мой подчиненный.
— И что мне с ними было делать? Убить?
— Нет, конечно, но ты мог объяснить ситуацию. Зная Тай Ли, теперь через час весь дворец будет думать, что ты мой фаворит. А через день — весь город.
— И что? — кажется, его совсем не волновало мнение окружающих.
— Я принцесса Народа Огня, дурень! Если этот слух дойдет до отца, он может лишить меня права наследия!
— Всегда можно устроить переворот и захватить власть самой.
Азула с удивлением уставилась на верзилу. Он предлагал ей занять Огненный Трон силой? Или везде видящая интриги девушка видела скрытый смысл там, где его нет?
— Ты серьезно сейчас говоришь?
Грегор тяжело вздохнул:
— Как ты думаешь, кто я по твоему?
— Очень сильный маг огня? — не понимая, куда он клонит, спросила Азула.
— Я вообще не маг огня.
— Конечно, а пламя ты покорять не умеешь, и молнии мне тогда почудились, — с сарказмом сказала девушка и уже с подозрением спросила. — Или ты Аватар?
— Этот ходячий балансировщик? Нет, — на месте глаз великана вспыхнул зеленый огонь и он оглядел стены арены. — Секунду.
Топнув ногой, он взмахнул руками, и стену помещения пробил костяной шип, покрытый кровью.
— Так вот ты где прятался, крыса. — довольно ухмыльнулся он, поворачиваясь к принцессе. —
Я согласился на поединок по одной простой причине — мне нужно было вывести тебя в безлюдное место.
— Так ты решил убить меня? — напряглась принцесса.
— Что? Нет. — покачал головой верзила. — Я сделал это, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз. Кстати, шпионов во дворце что-то многовато. Этот — уже четвертый.
— И что же такого важного ты хотел мне сказать? — чувствуя, как тело начинает её слушаться, Азула становилась все увереннее.
— Повторюсь — я не маг огня. Я вообще не покоритель стихий в вашем понимании.
— В вашем?
— В понимании жителей этого мира, — поморщился Грегор. — Похоже, придется начать с начала. Мое имя Грегор, я бретонец и уроженец Хай-Рока, гражданин Империи Тамриэля. Родился в сто семидесятом году Четвертой Эры и постигал магическое искусство в течении следующих тридцати лет.
— Тебя по голове недавно не били? Потому что я не понимаю тот бред, что ты сейчас несешь.
— Терпение, я все объясню, — жестом великан создал костяную скамейку, на которую осторожно положил принцессу. — Для начала, ваш мир не единственный во вселенной. И сейчас я имею в виду не план духов или подобные ему измерения, а полноценные миры, заполненные живыми людьми. Как ты уже могла догадаться, я прибыл из такого мира.
— Даже если это правда, с чего вдруг такая откровенность? — с подозрением спросила Азула.
— Я не самый лучший лжец, а наследница королевского двора не может быть глупой по определению. Пока я был среди крестьян, они сами придумывали оправдания моим возможностям, но с тобой мое раскрытие — лишь вопрос времени.
— А так ты получишь на меня дополнительное влияние, рассказав все самолично, — догадалась принцесса.
— Приятно, когда не нужно ничего объяснять. — улыбнулся её собеседник.
— Не думаю, что кто-то додумался бы до версии с иномирным пришельцем, выкинь ты что-нибудь из ряда вон. Скорее тебя посчитали бы духом.
— Не сильно лучше, — отмахнулся Грегор. — Меня не прельщает снова быть пугалом для черни. Так вот, я бы хотел несколько углубить наши отношения.
— Ты специально говоришь двусмысленные вещи? — девушка устала следить за перепадами его настроения. В один момент великан казался бесстрастным куском льда, а через мгновение начинал над ней тонко издеваться. — Сомневаюсь, что ты хочешь предложить мне стать твоей супругой, так что давай ближе к делу. И я все еще не верю в то, что ты иномирянин.
— Этого достаточно, чтобы тебя убедить? — протянув к ней ладонь, Грегор создал на каждом пальце небольшой сгусток стихии. Огонь, молния, кусочек льда и небольшой водяной шарик соседствовали на них с кислотно-зеленой сферой. — Аватара ты видела лично, а всеми стихиями в этом мире больше никто не владеет.
— Допустим, — если он говорил правду, то принцесса смогла отхватить гораздо больше, чем планировала. Одно дело, если ей бы служил пусть и сильный, но огненный маг. Другое — если бы в свите принцессы оказался аналог Аватара. — И чего ты этим хочешь добиться?
— Этим? Ничего. Это можно считать жестом доверия.
— Доверие? Какое забавное слово, для того, кто недавно пытался меня убить.
— Понимаю твой скептицизм, но уверяю тебя, мои намерения самые что ни на есть серьезные, — опять поддел он девушку. — И убивать я тебя не планировал, мне просто был нужен живой Аватар, и другого способа остановить тебя я не видел.
— Может перестанешь так говорить? — Такие шуточки сильно раздражали принцессу, не слишком ладившую с людьми. — Это раздражает.
— Хорошо, — лицо Грегора как будто стало восковой маской. — Я помогаю тебе во всех твоих начинаниях, используя все, что у меня есть. Взамен, ты предоставишь мне помещение под лабораторию, подопытный материал и полную свободу в действиях.
— Подопытный материал? — у Азулы появилось нехорошее предчувствие.
— Люди. Живые. Чем больше — тем лучше.
— Кажется, из твоего родного мира ты не сам ушел — тебя выгнали.
— Ты не думаешь, что слишком умной быть вредно? — не глядя ей в глаза, великан осматривал стены арены. — Но это действительно так, я его покинул не по своей воле.
— И что именно ты можешь мне предложить? — от всех этих откровений голова девушки шла кругом, но упускать свой шанс она не собиралась. Раз уж Грегор решил играть в открытую, этим нужно было воспользоваться.
— Зависит от того, что именно тебя интересует.
— Дай мне непобедимую армию!
— Дай мне несколько тысяч свежих трупов и пару лет не беспокой, — пожал плечами Грегор.
— А не жирно будет? Где я тебе возьму столько тел? И зачем они тебе?
— А где я тебе возьму армию? Без затрат ресурсов мои возможности ограничены. Это — основная причина по которой я обратился к тебе. Как-то не горю желанием собирать их самостоятельно — долго, скучно и деградируешь в процессе.
— Сейчас ты хоть на что-то полезное способен?
— Дай-ка подумать… — иномирец начал копаться в поясной сумке. — Вот, это тебе подойдет. Тут вроде подгонка по размеру есть.
Он достал серебряное кольцо, украшенное большим рубином в центре. Аккуратно надев его на палец Азулы, Грегор отошел на пару шагов. Украшение сидело на пальце девушки как влитое.
— Вдарь чем-нибудь.
— Зачем? — не поняла его просьбу принцесса.
— Проще один раз почувствовать, чем сотню раз слушать.
Азула, решившая ударить слабым пламенным потоком, сильно удивилась, когда вместо небольшого заряда получился настоящий огенный вал, покрывший половину помещения копотью. А она даже не почувствовала сильного оттока сил.
— Неплохо, — скупая похвала великана была в этот момент крайне приятна. — Хотя чего-то такого я и ожидал.
— Неплохо? Да с такой силой я сокрушу стены Ба Синг Се без всякой армии! — эйфория сильно ударила в голову принцессе.
— Не спеши радоваться. Тебе еще предстоит освоиться с новыми возможностями, — великан сбил Азулу с мечтаний, как она повергает всех защитников этой чертовой стены и с триумфом возвращается в столицу. — К тому же, я не дам тебе идти в бой без прикрытия.
— Не забывай, кто тут хозяйка! — полученная мощь сильно давила на разум девушки и она сказала это прежде, чем подумала.
— О. Кто-то решил поиграть в рабовладельца? — не изменившийся в лице маг щелкнул пальцами и принцесса снова, лишившись контроля над телом, упала в его обьятья. — Неужели ты думала, что я не оставлю себе лазейку в таком артефакте? Или тебе просто нравится лежать у меня на руках?
Щеки девушки горели, ей было стыдно, что всегда осмотрительная дочь Озая не смогла совладать с эмоциями и попыталась наброситься на Грегора, стоило ему дать ей какую-то усиливающую цацку. Нет, в в Народе Огня ценилась сила, и за такой артефакт многие могли убить не задумываясь, но это были люди, слабые волей. Превыше всего была ценной именно личная сила, без всяких побрякушек и подпорок.
— Ладно, поиграли и хватит, — он снял кольцо с её руки, но не забрал, а продел через него цепочку и сняв паралич, повесил принцессе на шею. — Будь с ним поосторожнее и не применяй слишком часто, иначе начнешь привыкать и в итоге…
— Знаю, — прервала великана Азула. — Без кольца буду мало чего стоить.
— Чудно. Ты радуешь меня все больше с каждой секундой.
Отвернувшаяся, чтобы скрыть покрасневшие щеки, девушка, решила перевести тему, чтобы не смущаться еще больше.
— Грегор.
— Да? — он снова повернулся к принцессе. — Есть вопросы?
— Есть один. Раз у нас такие «доверительные отношения», — с сарказмом сказала Азула, — может быть расскажешь, за что тебя выгнали из твоего мира?
— Ну, — великан задумался, — официально — за убийство восьми сотен людей.
— А по факту?
— А по факту — за убийство восьми с половиной сотен людей и занятия некромантией.
— Некро… Чем? — девушка слегка поежилась, но продолжила разговор. Ну, оказалась у её нового знакомого личное кладбище больше, чем у иного ветерана столетней войны. Ну и что?
— Некромантия — искусство управления мертвыми. Мое основное ремесло. Помимо этого еще я кузнец, зачарователь, лекарь и еще немного по мелочи. Твое кольцо, кстати, я сделал сам. Хотел подарить кое кому, но не успел — мне пришлось бежать из Нирна.
— Нирн?
— Мой мир.
— А кому ты хотел его подарить, если не секрет?
— Уже не важно, не думаю, что я увижу Серану снова. — помрачнел Грегор. — Так что теперь оно полностью твое.
— А у тебя остался кто-то, в твоем мире?
— Нет, — потер великан подбородок. — Разве что результат одного эксперимента жалко. Три года над ним работал, все думал как полноценного гибрида вывести. Сил и средств вложил уйму, но не думаю, что ты спрашивала об этом.
— Я про семью.
— А, так ты о близких? Нет, никого.
— Вот как? — Этот факт расстраивал принцессу, у великана не оказалось никаких слабостей и возможных рычагов контроля. Как можно будет на него надавить — было непонятно. Конечно, добраться до другого мира она не могла, но если бы Грегор был семейным человеком, можно было бы давить на ассоциации или возможность вернуться домой. Если он так зависим от ресурсов, то вряд ли сможет вернуться без её помощи. А так — она не понимала, что движет этим магом. Ради чего он решил играть в открытую? То, что он не дурак она уже поняла: нашел, чем заинтересовать принцессу самой воинственной нации, подарил усиливающий её способности артефакт, оставив себе возможность контроля и напрямую заявил об этом. Но что ему самому нужно? В бескорыстность, как он себя называл — некроманта, девушка не верила ни на грош. Скорее тут была хитрая интрига, и она в его планах — ключевая фигура.
— И чем ты займешься в ближайшее время?
— Ну, я планировал выполнять свою часть нашего договора — сопровождать тебя. Если ты не передумала, то могу заодно и подтянуть твое владение магией.
— Огня?
— А ты владеешь другой? — поднял бровь верзила.
— Нет, но после того как ты показал все стихии, я подумала…
— В данном случае, тебе будет лучше продолжить развивать контроль пламени. Я могу научить тебя паре новых фокусов, но это будет долго и сильно замедлит твое развитие в огненной магии. Переучиваться всегда сложно.
— Значит, я не смогу покорить другие стихии? — приуныла Азула. Она рассчитывала вытянуть из некроманта все его секреты, и если принцесса не сможет сама их использовать…
— Сможешь, — обнадежил девушку Грегор. — Просто сейчас сосредоточься на огне. Кстати, руду уже доставили?
— Да, но зачем тебе столько? Этого количества хватит, чтобы вооружить целый полк.
— Увидишь.
— Кстати, можно последний вопрос?
— Что?
— Откуда рваный шрам на спине? — с интересом спросила Азула. Она никогда не видела таких отметин и сведущую в военном деле девушку снедало любопытство.
— А, этот? Меня Дракон как-то сожрал. — отмахнулся некромант.
— Ты дрался с драконом?! — вытаращила глаза принцесса. — Как ты выжил?
— С двумя, если быть точным. Пока отвлекся на одного, второй проглотил меня. Пришлось прогрызать себе путь наружу через его внутренности. Шкура оказалась весьма крепкой, но когда я начал есть его сердце, он рухнул на землю и я спокойно вылез через его глотку. Не самое приятное событие в жизни, но зато мне досталась гора качественных алхимических реагентов, в почти нетронутом состоянии, — развел руками бретонец.
— Ты сумасшедший.
— Есть немного, но я над этим работаю.
— Н-да… И я вместе с этим человеком собираюсь покорять Царство Земли…
— Так ты согласна?
Закатив глаза, принцесса направилась на выход с арены. Ей предстояло многое обдумать.