***
— Кончено, — устало вздохнул мужчина под железной маской и швырнул в сторону одного из заполненных трупами укрытий зеленый сгусток. — Подъем!
Из окопа в ответ раздалось рычание и хруст костей. Но что бы там ни происходило, Тоф не обращала на это внимания — она должна помочь Аангу и не даст буру достигнуть стены, а значит, еще один зверь её не остановит.
Каменный таран вышиб закованного в доспехи воина из седла и оглушил носорога, выведя животное из строя. Но всадник с грохотом рухнув на землю, не потерял сознания и тут же ушел перекатом от нового каменного кола, разминувшись с техникой буквально на сантиметр. А покорительница земли посылала все новые снаряды в противника, сбивая тому концентрацию и не давая перейти в атаку.
Меж тем, сама девочка напрягалась все больше и больше. С начала поединка сердцебиение великана не ускорилось ни на секунду, он был абсолютно спокоен, и значит, все шло по его плану.
Очередной снаряд срикошетил от доспеха железного верзилы и, топнув по земле, он создал себе укрытие. Из чего, Тоф не понимала — в её восприятии оно как будто выросло из ничего. Но так не бывает! Даже покорители земли используют только уже имеющуюся стихию, просто меняя её форму. Решив стать серьезнее, она отправила в врага не мелкий снаряд, как раньше, а настоящую скалу из спрессованного камня. Это не слишком вязалось с её словами о «не убийстве», но раз противник показал себя крепким орешком, то почему бы и не испытать его на прочность?
Скрежет от столкновения камня с металлом, казалось, перекрыл звук работы бура, и, ударивший в поднявшего руки великана, булыжник протащил его на добрую сотню метров, подняв завесу из пыли. Но для видящей через землю девочки это не было преградой, и она знала, что он даже не пошатнулся под натиском, как будто держа снаряд на вытянутых руках. Удар просто его подвинул.
— Это все? — из под маски раздался смешок. — Тогда теперь я. Фас.
За спиной Тоф снова раздалось рычание, и из окопа выпрыгнул десяток зверей. Как они там оказались? Там же ничего, кроме трупов, не было минуту назад! Но в её сторону уже бежали странные твари, периодически припадая на четвереньки.
Вынужденная биться на два фронта, маленькая покорительница земли создала стену между ней и верзилой в доспехах, и сосредоточилась на подбежавших в упор созданиях.
Каменная трещина под их ногами, повинуясь её жестам, мгновенно разрослась до огромной расщелины и тут же сомкнулась, поглощая незадачливых… Людей?!
Она наконец смогла увидеть элементы брони отряда Терра, самого элитного подразделения Царства Земли, свисающие лохмотьями на выступивших вперед ребрах. Но их сердца не бились! Совсем!
Впервые с момента попадания в пещеру к кротобарсукам, Тоф стало по настоящему жутко. Её противник определенно был живым, но его власть над мертвыми… Пугала.
Самоконтроль отказал девочке, и она чуть не пропустила удар когтями в горло от одного мертвеца из остатков отряда, что не успела поглотить земля. Подняв над собой каменный купол, по которому тут же заскрежетали их когти, она начала выбивать мертвецов одного за другим. Нежить оказалась слабым, но очень упорным противником: только лишение головы могло окончательно успокоить ходячий труп.
Но пока маленькая покорительница земли разбиралась с марионетками, она забыла о кукловоде.
Каменная стена разлетелась осколками шрапнели, и по куполу забарабанили продолговатые снаряды, пущенные влетевшим в пролом великаном. Они оставляли глубокие зазубрины, но не могли пробить её защитную технику. Но тот и не рассчитывал на это — девочке пришлось выпрыгивать из своего укрытия, избегая выросшего под ногами кола. И опять она не почувствовала, как стихия меняет свою форму!
Кем бы ни был мужчина под маской, но точно не покорителем земли.
— Уже кончились? — оглядел не подавающие признаки жизни трупы великан.
— Что ты такое? — голос Тоф слегка дрожал. Она не боялась того, что могла объяснить, но вся потусторонняя жуть пугала её до дрожи в коленях.
Проигнорировав её вопрос, верзила поднял руки, и в прикрывшуюся земляным щитом девочку ударил поток молний. Так он еще и маг огня?!
Девочка хотела уйти под землю, но для этого нужно, чтобы напор великана ослаб, а он наоборот, только нарастал, фокусируясь на одной точке в её обороне.
Создалась патовая ситуация, с одной стороны, она не могла опустить защиту: её тут же поджарит разряд, с другой — если великан ослабит атаку, то ушедшая в свою стихию Тоф быстро скрутит его. Все же, каких-то запредельно огромных сил тот не показывал, и она сомневалась, что оказавшись под толщей камня он сможет хоть что-то сделать.
Но великан и не собирался играть на истощение — треск молний мгновенно прекратился, но не успела девочка покорить землю, как потрепанный каменный щит пробила цепь, обхватив её за горло. Враг не рассчитывал на стихию, он просто истощал её оборону, выжигая путь для своего оружия. И теперь она попала в его ловушку.
Удар! — Голова покорительницы земли впечаталась во внутреннюю поверхность своего же щита.
Удар! — По поверхности земли пошли трещины.
Удар! — Укрытие рухнуло, и оглушенная девочка вылетела прямо под ноги великану.
Он уже поднял латный сапог, чтобы размозжить её череп, как бур затрясся и в его внутренностях что-то гулко бухнуло и он начал тормозить движение.
— Что-за…
Труповод перевел взгляд на механизм, как вылезшая из щелей жижа начала хлестать во все стороны, превращая округу в коричневое болото. Небольшого отвлечения хватило маленькой покорительнице земли, чтобы потоком грязи откинуть от себя великана и попытаться придти в себя. Удары по голове сильно дезориентировали, и картинка плыла у видящей ногами девочки, но Тоф упорно не желала сдаваться. Следующая атака должна решить исход боя, иначе она просто упадет без сознания.
Поднятая покорительницей коричневая волна поглотила встающего на ноги противника, и после пары пассов руками начала тянуть под землю. Великан не сопротивлялся, будучи сильно занятым попытками выплюнуть всю грязь, которой его щедро накормила девочка при отбрасывании. Наконец, он скрылся под землей, и хлопнувшая в ладони Тоф сомкнула слой камня у него над головой, заливая все сверху жидкой грязью.
— Наконец-то, — устало бухнулась она в грязь, с слабой улыбкой на лице. Великан был грозным противником, но она все же победила! Она показала всем, чего стоит сильнейший покоритель земли!
Над залитой грязью землей раздался детский смех — девочка выплескивала в нём все то напряжение и страх, что терзали её во время боя. Но её радость была прервана зеленым свечением, исходившим из-под мутного слоя жижи на месте погребения великана. Оно становилось все ярче, казалось, что что-то приближается к поверхности.
— Да вы шутите?! — крик души девушки раздался над местом сражения.
Земля взбугрилась зеленым светом взрыва, и слой камня пробила объятая ядовито-зеленым пламенем латная рукавица. Вылезший наружу верзила не мигая смотрел на девочку черными провалами на месте глаз, из которых исходило все то же зеленое свечение, которое как будто парализовывало тело, не давая сделать ни шага.
Объятая пламенем цепь метнулась змеей к маленькой покорительнице, но её сдуло потоком ветра и на сцене появились новое действующее лицо. Аватар собственной персоной.
— Ты цела? — Аанг в первую очередь всегда волновался о друзьях, но сейчас эта его черта сыграла с ним злую шутку. Великан не собирался останавливаться и полностью отразить пущенный им костяной залп маг воздуха не смог. Один снаряд пробил его ногу и если бы не прикрывшая их каменной стеной Тоф, то мир бы мог лишиться своего Аватара.
— Нет времени, нужно уходить отсюда!
— Все в порядке, — монах аккуратно встал на поврежденную ногу. — Я еще могу сражаться! Арх!!!
И тут же рухнул в грязь, хватаясь за поврежденную ногу. А шагающий в их сторону великан тем временем сжимал окутанный зеленой энергией кулак, и чем сильнее он это делал, тем громче кричал Аанг. Быстро сложившая два и два, Тоф, топнув, подняла кучу камней, которую тут же начала метать в труповода, надеясь сбить его технику, но тот даже не замедлил шага, отбивая все снаряды пылающей цепью, а когда, отчаявшись, девочка швырнула в него огромный булыжник, просто сказал:
— F'eim.
И камень прошел сквозь него, как будто это было пустое место. И пока шокированная покорительница пыталась придумать хоть что-то, он подошел достаточно близко и поднял свободную руку, окутанную голубыми разрядами.
— Нет! — девочка не хотела терять своего первого друга и в бессилии вцепилась в ногу великана, но тот только пинком отшвырнул её и подошел к уже тихо воющему магу воздуха. Но не успели разряды ударить в тело Аватара, как поток вытянутой из грязи воды оттолкнул его и мгновенно застыл вокруг труповода ледяной тюрьмой.
— Я не опоздала? — тяжело дышащая Катара подошла к друзьям, и, вытащив из ноги Аанга костяной дротик, начала обрабатывать его рану. — Кто это такой?
— Это он! Человек из видения! — пришедший в себя Аватар ткнул пальцем в глыбу льда. — Он убил тех людей!
— Каких людей? — не поняла друга Тоф.
— На Северном Полюсе у Аанга было видение, — начала разъяснять ей Катара. — Как объятая пламенем темная фигура губит множество людей. Похоже, духи предупреждали именно о нём.
— Не знаю, как насчет духов, но с трупами он точно водится, — сказала, держась за голову маленькая покорительница земли.
— Ты о чем?
— Он заставил мертвецов сражаться за себя, и выглядело это не как прорыв духов — великан четко знал, что и как делать, — девочка поежилась, вспомнив скрежетущие по камню когти.
— Ребята! — подбежал к ним запыхавшийся Сокка. — Не знаю, что вы обсуждаете, но лучше делать это в другом месте — чокнутая, владеющая синим пламенем идет сюда! И подружки тоже с ней!
Хрусть — по ледяной корке пошла зеленая трещина.
— И кажется, наш новый друг жаждет пообщаться.
— Уходим! — крикнул тактик их команды, и, подхватив Аанга, бросился к стене Ба Синг Се.
Трещин на глыбе становилось все больше, и наконец, она со звоном разбилась, освобождая труповода, но команда Аватара уже поднималась на каменном лифте по стене города и великан только молча смотрел им вслед.
— Жутковатый тип, — Аанг вздрогнул, глядя в зеленые провалы на месте глаз, прикрытого маской лица.
— Вот тут я с тобой согласна, — кивнула чемпионка подпольной арены Гаолиня.
***
Несмотря на внешнее спокойствие, Грегор пребывал в ярости. Мало того, что его накормил грязью какой-то ребенок, так еще и жертва ушла прямо из его рук! И все из-за какой-то смуглой девки!
Бретонец в ярости ударил цепью по стоящему рядом булыжнику, разбив его мелкие кусочки.
— Ты тоже?
За спиной некроманта раздался усталый голос его союзницы. Развернувшись, он увидел принцессу с подругами. И если Тай Ли и Азула были перепачканы в грязи, то Мэй выглядела чисто и аккуратно.
— Жалкое зрелище.
— На себя посмотри! — мгновенно взъярилась Азула. — Проиграл тринадцатилетнему мальчишке!
— С ним то как раз проблем не было, — обвел их взглядом бретонец. — Но вот прикрытие от его подруги мне бы не помешало. Где вы были?
— Пока я разбиралась с Аватаром, Мей и Тай Ли занимались диверсантами, что проникли на бур. По твоей, между прочим, вине!
— В занятость бестактной и раздражающей особы…
— Эй! Я тут стою! — возмутилась циркачка.
— … я допустим, верю. А чем ты занималась? — Грегор указал на Мей рукой. — Что-то больно чистая, больше похоже на сам саботаж, чем на поиск лазутчиков.
— Ты в чем-то меня обвиняешь? — на холодном лице девушки не дрогнул ни один мускул, но в руках мгновенно оказались ножи.
— Да. Хотелось бы знать, чем ты занималась во время боя, — сделал к ней шаг некромант. — и если ответ мне не понравиться…
— Грегор! — принцесса встала между ним и своей подругой. — Ты забываешься!
— Неужели? — перевел на неё взгляд колдун и неожиданно сменил тему — Ты использовала его?
— Использовала что? — осторожно поинтересовалась Тай Ли. Ей было интересно, какой секрет был у этой парочки, но сама лезть к вспыльчивым магам она опасалась, сожгут еще.
А тут Грегор сам поднял эту тему.
— Да, использовала. — с неохотой ответила Азула. — Мальчишка оказался неожиданно сильным, и я хотела быстрее закончить бой.
— И как все прошло?
— Гаденыш сбежал!
— Ясно, — кивнул своим мыслям колдун и, развернувшись, направился к лежащему в отключке Харкону.
— Эй, я с тобой еще не закончила! — в руках принцессы вспыхнуло синее пламя.
— Твои тренировки начнутся через неделю, — проигнорировав девушку, он продолжил осматривать зверя, периодически подлечивая и спаивая склянки из поясной сумки. — Они продлятся примерно месяц, так что закончи все свои дела к тому времени.
— ТЫ!!! — Азула очень сильно хотела швырнуть шар огня в бесстрастное лицо некроманта, но все же сумела совладать с собой и опустила руки. — Надеюсь, они будут того стоить!
— Так о чем шла речь? — снова влезла, а разговор акробатка.
Грегор только хмыкнул, продолжая возиться с носорогом.