***
— Тоньше.
— Да куда тоньше то?
— Он должен быть как спица и постарайся свернуть поток в сверло.
— Он слишком мелкий, не могу изменить форму! Я и так на пределе! — возмущенный крик разнесся по округе.
С момента поломки бура прошла неделя, и отряд принцессы расположился рядом с небольшим озером, чтобы восполнить запасы воды и передохнуть. Но, как оказалось, некромант имел свои планы на передышку — за час до рассвета их небольшой лагерь проснулся от воя Азулы и в течении часа наблюдал, как разъяренная девушка гоняет Грегора вокруг озера, заливая синим пламенем все на своем пути. Ругалась она при этом не хуже портового грузчика, а некоторые речевые обороты заставляли покраснеть даже всегда флегматичную Мэй. Наконец, когда была перечислена вся родословная бретонца, его умственные способности и половые предпочтения, принцесса выдохлась и тяжело дыша присела возле воды, яростным взглядом буравя подходящего к ней колдуна.
— Ты разогрелась? Хорошо, — Грегор провел рукой по её лицу и незамеченные в приступе ярости легкие ожоги рассосались сами собой. Некромант оставил свой доспех в палатке и теперь щеголял голым торсом, смущая крутившуюся рядом Тай Ли и пугая шрамами немногочисленных магов императорского кортежа, что оставались с принцессой.
— Ты мог бы иначе разбудить меня?! Ведро ледяной воды на голову, — не то, что принцессы ждут каждое утро!
— Могу делать также, как мой учитель.
— Как?!
— Запущу ядовитых насекомых в постель, — присел рядом мужчина. — Рядом положу рецепт противоядия и все необходимое. Справишься — молодец, нет — отправишься в мир духов раньше срока.
— Пожалуй, вода не такой уж и плохой вариант, — пробурчала девушка. — По крайней мере, теперь понятно почему ты такой.
— Какой? — поднял бровь колдун.
— Безразличный. Вечно на всё плюешь, говоришь то, что думаешь и не выказываешь мне уважения как принцессе.
— А, так ты об этом? — отмахнулся Грегор. — Профессиональная черта, не обращай внимания. В любом случае, пора начать твое обучение.
— Наконец-то! — хищно оскалилась принцесса. — С чего начнем? Огненная буря? Молнии?
— Контроль.
— Что?!
— Для твоего возраста у тебя неплохое владение стихией, но если ты хочешь развиваться дальше, то придется его увеличить. Ты сильный маг, но сейчас ограничена только одним огнем… — пока некромант говорил, девушка мысленно ликовала. Он признал её силу и научит её покорять другие стихии! Она станет самой могущественной Хозяйкой Огня в истории!
— Эй, — пощелкал у неё перед глазами, наклонившийся к принцессе колдун. — Ты здесь?
— Д-да. Просто задумалась, — Азула слегка покраснела от близкого расстояния между их лицами.
— Чудно, — отодвинулся от неё Грегор. — А теперь сделай самую маленькую струю пламени, на которую ты способна.
В течении часа под присмотром некроманта она пыталась превратить широкий поток в узкий ручей, но получалось это у нее неважно — вместо уменьшения напора, энергия как будто копилась, а затем выплескивалась в одном ударе, вызывая мощный взрыв. Девушка раз за разом пыталась вкладывать меньше силы, но это приводило только к более разрушительным ударам.
К полудню берег уже был перепахан, и все вокруг застилала дымка от испаренной синим пламенем воды.
— Не выходит, — промокшая от пота и влаги одежда прилипала к телу девушки, открывая вид на соблазнительную картину. Но оценить её было некому, некромант никак не реагировал на внешний вид принцессы, а остальные разбежались, как только прогремел первый взрыв, и возвращаться в ближайшее время не планировали. Все же тренировки магов огня такого уровня — штука опасная.
— Так дело не пойдет, — некромант шагнул к Азуле, и прежде чем та смогла что-то сделать, развернул к себе спиной и обняв за пояс, обхватил свободной рукой её ладонь. — Сосредоточься.
Уткнувшись затылком в его грудь и радуясь, что их никто не видит, принцесса попробовала собраться с мыслями. Получалось плохо. Громкое биение сердца великана не давало успокоиться, заставляя девушку все больше нервничать.
«Какого темного духа он творит?» — по телу Азулы растекалось приятное тепло, но что пугало принцессу — его источником был некромант!
— Что ты чувствуешь? — голос Грегора заставлял её кожу покрыться мурашками.
«Что меня ноги уже не держат!» — хотелось крикнуть девушке, но все, что она смогла выдавить, это:
— С-слабость.
— Прекрасно.
Осторожно сцепив их руки в замок, некромант поднял ладонь девушки на уровень её лица и тихо сказал ей на ухо:
— Смотри внимательно.
Из её пальцев вытекали тонкие ручейки огня, собираясь в маленькую человеческую фигурку. С изумлением Азула узнала в ней себя, и как точно она выглядела! Все, что отличало реальную принцессу от огненной куклы: размер и слегка отливающая красным кожа.
И так алые щеки девушки по цвету стали напоминать спелый помидор. Кукла была слишком детальной и идеально повторяла все изгибы её тела. Хорошо хоть голой не была.
Значит, он следил за ней. В способности некроманта видеть через своих созданий она убедилась еще у Бура, а теперь только получила подтверждение — Грегор изучал её и пристально следил за каждым шагом девушки, замечая малейшие детали. Даже легкая взъерошенность волос после беготни вокруг озера была заметна.
Азула почувствовала, как её, готовое выпрыгнуть из груди сердце, вдруг начало понемногу замедлять свой бег, пока не стало стучать синхронно с сердцем некроманта. Как будто между ними образовалась связь, по которой в неё начала втекать сила. Но не та, которой она пользовалась, когда покоряла пламя, а совершенно иная. После яростного сопротивления огненной стихии, новая энергия ощущалась сухим песком — абсолютно подконтрольным, но стоило хоть на секунду ослабить тиски, как он тут же начинал утекать сквозь пальцы.
С каждым биением она всё прибывала, и, пусть у принцессы в каждом ударе было в несколько раз больше объема, новые ощущения вызывали ни с чем не сравнимое удовольствие.
— Так, теперь ты, — с этими словами Грегор слегка сжал её руку и девушка почувствовала, как контроль над куклой перешел к ней вместе с очередной порцией песка.
— Забавно, — улыбнулась настоящая принцесса, глядя, как маленькая Азула выполняет приемы покорения магии огня. — Но как это мне поможет покорить другие стихии?
— Для начала, ты должна научиться выделять чистую энергию — ману, — полупрозрачная синяя цепь обвивала их соединённые руки. — Когда ты сможешь это сделать, покорить их труда не составит.
— А когда ты поднимаешь мертвых, ты используешь её? — девушка с любопытством оглядывала новое украшение.
— Нет, — некромант отвел взгляд в сторону.
— А что?
— Некрос.
— А что такое некрос, и чем он отличается от маны? — не унималась Азула. Она хотела узнать больше о Грегоре и его способностях, но открытый до этого момента колдун вдруг начал отмалчиваться и уводить разговор в сторону.
— Об этом в другой раз, — он отодвинулся от принцессы, выпустив ту из объятий, к её неудовольствию разорвав и передающий силу канал. — Принцип действий я тебе показал, сил у тебя должно остаться немного, так что дальше тонкие манипуляции ты освоишь с легкостью.
— Ты так считаешь?
В ответ он молча указал на ладонь принцессы, на которой маленькая Азула до сих пор исполняла ката.
— Я верю в тебя и твои способности, — и, похлопав её по плечу, направился к мирно жующему какой-то куст Харкону. Носорог-комодо был единственным, кто не сбежал при первых взрывах и с любопытством смотрел как его хозяин что-то показывает девушке, а при особо мощных ударах даже воодушевленно бил хвостом по земле. Хотя, этим грешили многие из его породы, выведенный для боя зверь просто не считал магию огня причиной для бегства.
Азуле не нравилось, что некромант так много возится с этим животным, но спорить с Грегором в таких случаях было бесполезно — бретонец мог быть упрямым не меньше своего питомца.
«Мог бы и побольше мне внимания уделить! — подумала девушка и тут же хлопнула себя по лицу. С какого перепугу у неё вдруг вылезла такая мысль, она сама не понимала. — Точно! Это все влияние Тай Ли! Она всю ночь о нём трещала.»
Придя к такому выводу, принцесса продолжила выполнять указания некроманта, периодически поглядывая, как он пытается споить очередное зелье воротившему нос Харкону. Носорог изворачивался как мог, но сбежать все же не пытался. Хватило одного раза, когда несущегося как танк зверя Грегор попытался схватить цепью, но не учёл, что сам он пусть и тяжелый, но явно легче многотонного животного, и весь их отряд со смехом наблюдал, как Харкон вспахивает им землю. Хохот раздавался ровно до того момента, как колдун встал, сплюнул и заковав животное в выросшие из земли костяные оковы, достал из своего мешка пятилитровый агрегат, похожий на клизму. Вой несчастного носорога слышали, кажется, и на Архипелаге, а и так не слишком любимого в отряде колдуна стали обходить десятой дорогой. Хотя, одну циркачку даже это не остановило, и Тай Ли периодически вылетала из палатки бретонца под его яростный рев, на ходу бормоча:
— Сказал бы сразу, что занят! Зачем цепь-то поджигать?!
Ну, а Мэй изначально с подозрением относилась к великану, а после того, как Аватар с командой разрушили бур — неприязнь стала обоюдной. До открытой драки, слава духам, не дошло, но это был только вопрос времени.
Самой Азуле, когда она поинтересовалась у него причиной наличия столь… нестандартного устройства, некромант ответил:
— Это была заготовка под перегонный куб высокого давления, но в вашем мире нет реагентов, что я могу в нем использовать. Хорошо, хоть так послужил.
И пусть принцесса тогда не поняла и половины из тех вещей, что он ей сказал, но облегчение от того, что её союзник не полный психопат, бальзамом лилось на её душу. Заодно у неё появился новый инструмент контроля подчиненных — при одном только упоминании имени Грегора, провинившийся боец начинал умолять убить его, но не отправлять к колдуну, что сильно тешило раздутое Эго девушки. Хотя, чего еще можно было от них ожидать? Культ чести, которому следовал Зу-Зу, был широко распространен в Народе Огня, и такая кара легла бы несмываемым пятном до конца жизни солдата, и никакие заслуги не смогли бы это исправить.
Мысли Азулы были далеко от тренировки и витали вокруг некроманта. Что он задумал? Не просто же так он начал делиться своими секретами, у него должна быть какая-то цель.
Чего может хотеть обладающий такими специфичными знаниями человек?
Силы? — Колдун уже показал принцессе, что больше всего ценит навыки, а в них он далеко превосходил любого известного ей мага.
Денег? Азула видела, как он на спор превратил какую-то дешевую блестяшку Тай Ли в золото, и после этого целый день была тишина и покой. Акробатка держалась от Грегора на расстоянии, хотя по её глазам было видно, что вопросов у циркачки стало только больше.
Власти? Единственный, кем он пытался командовать, был его носорог. И даже это выходило с переменным успехом — упрямое животное далеко не всегда выполняло его команды.
Его очаровала внеземная красота девушки? — Ей хотелось бы в это поверить, ведь тогда некромантом можно было бы вертеть, как ей вздумается. Но Азула понимала, что такой человек если и сможет в кого-то влюбиться, то скажет об этом сразу. Врать или вилять у Грегора плохо получалось, даже простушка Тай Ли не поверила бы в его отговорки.
А может, спросить его напрямую? Он говорил, что расскажет, в чем ей придется участвовать, если она согласиться, и большую часть сделки она выполнила. Решено, она припрет его к стенке и…и…и дальше фантазия Азулы отключалась, и вспоминались слова Тай Ли о том, что он неплохо сложен, для вечно что-то мастерящего затворника.
«Так! Надо охладиться, а то план допроса Грегора идет куда-то не туда!» — с этими мыслями она хотела искупаться в озере, но наткнулась на изучающий взгляд некроманта. Он сидел, прислонившись к боку Харкона, всем своим видом показывая, что никуда в ближайшее время не собирается и будет внимательно следить за её тренировкой.
«Это будет долгий день…» — уныло подумала девушка.