***
— Суюки, смотри что мы нашли! — к рыжеволосой девушке в макияже подбежала также выглядящая подруга.
— Мех Аппы? — удивилась лидер воинов Киоши. — Где он был?
— Идем, я покажу.
Пара минут бега, и одетые в зеленые доспехи девушки оказались на поляне, окруженной поваленными деревьями, в центре которой лежал летающий бизон Аватара.
— Аппа! Что ты тут делаешь, да еще и один, без Аанга? — зарычавший при звуке голоса человека, зверь мгновенно успокоился, стоило только упомянуть имя воздушного кочевника и позволил девушкам подойти к нему.
— Ну, ну. Ты весь измучен, — погладила его голову Суюки. — Где же твой хозяин?
Бизон в ответ поднял задние лапы, показывая кандалы и гремя прикованной к ним цепью.
— Аватар не позволил бы тебя заковать. Выходит, вас с ним разлучили?
— Фр-р-р-р, — утвердительно фыркнул хранитель последнего мага воздуха.
— Ничего, мы тебе сейчас поможем, — воительницы быстро лишили зверя железных «украшений». — Вот, все в порядке!
В ответ бизон только лизнул щеку девушки.
— Ха-ха, ну хватит. Теперь ты свободен.
— Это ненадолго, — со спины Суюки раздался насмешливый голос, и в одно из уцелевших деревьев ударила струя синего пламени, повалив его и отрезав путь отхода.
Обернувшись, она увидела трех молодых девушек в одежде Народа Огня верхом на драконьих мангустах.
— Значит, вы подружки Аватара? — с издевкой спросила их предводительница.
— Если вы ищите мага воздуха, то здесь его нет.
— Жаль, но это не играет особой роли, — печально произнесла маг огня, — Потому что его друзья — мои враги!
И, выпрыгнув из седла, пустила с ноги поток огня в бизона.
Выхватив раздвижные щиты, воительницы сумели собраться вместе и прикрыть Аппу, но вылетевшая из-за поваленного дерева цепь схватила одну из девушек, и их строй рассыпался, как карточный домик. А смеющаяся противница пускала все новые огненные снаряды. Шкура зверя быстро вспыхнула и ревущее от боли животное начало биться об бурелом в попытках сбить пламя, но все было тщетно — этим он только причинял себе больше боли.
— Суюки! — схваченная цепью Чжу Ли пыталась высвободиться, но белая кость, из которой она была изготовлена, не поддавалась. — Помоги мне!
— Сейчас! — командир указала в сторону троицы на мангустах. — Задержите их!
Суюки выпустила небольшой щит, обеими руками вцепившись в схваченную девушку и пытаясь не дать невидимому врагу утащить её, но резкий рывок вырвал подругу из её хватки и с криком «Суюки-и-и-и!!!» она скрылась в чаще. Раздался треск ломаемых деревьев и оттуда выехал огромный носорог-комодо, верхом на котором сидел великан в доспехах, покрытых вязью светящихся зеленым узоров. И на вытянутой руке он держал схваченную им Чжу Ли.
— Где Аватар? Скажи мне, или она умрет, — голос мужчины пробирал до самых пяток, заставляя спины девушек покрыться мурашками, а горящие зеленым пламенем глазницы маски в виде черепа только добавляли страха в общую картину.
— Я не знаю! — отчаянно закричала рыжеволосая воительница. — Мы просто нашли его бизона!
— Неверный ответ, — раздался громкий хруст, и подруга Суюки упала на траву, смотря в небо невидящим взглядом. Она была мертва.
— ЧЖУ ЛИ!!!
Большинство воинов Киоши отвернулось, а кого-то даже вырвало от увиденной картины. Все же, они были молодыми девушками, не имеющими большого боевого опыта, и смерть одной из них сильно ударила по боевому духу всего отряда.
Их противники, напротив, никак не отреагировали на убийство, а владеющая огнем девушка даже хищно облизнулась, глядя на скрытое маской лицо великана. Кажется, она была в восторге от демонстрируемой им жестокости.
Тем временем, мужчина спрыгнул с носорога, и кивнув в сторону приходящего в себя Аппы, скомандовал:
— Харкон, займись летающей коровой.
— Р-р-а-а-а-а!!! — довольно рыкнувший зверь, протаранил бизона, и они оба скрылись в лесу.
— Теперь вы, — развернулся к побледневшим девушкам великан.
— Смерть убийце!
Пара самых близких подруг мертвой воительницы ринулись на верзилу, доставая на ходу катаны из ножен.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Удары клинков высекали искры из брони великана и не могли пробить её, оставляя длинные, но неглубокие царапины.
— Даже не смешно, — взмахнув рукой, тот создал под удивленными взглядами воинов Киоши ледяной вихрь, охвативший его фигуру. С каждым взмахом катаны били все медленнее, а ледяная воронка вытягивала все больше сил обступивших его девушек.
Наконец, истощенные воины упали на колени, выпустив оружие из рук. Они больше не могли его держать, их сил не хватало даже на то, чтобы встать. А положивший им на головы руки великан, повторил свой вопрос:
— Где Аватар?
— Я же сказала, мы не знаем!!! — чуть ли не плача прокричала Суюки — Отпусти их!
— Вы разочаровываете меня все больше, с каждой секундой.
На поляне раздался громкий треск молний, но его тут же заглушили истошные вопли поджариваемых девушек.
— А-А-А-А!
— Хватит! — одна из стоявших в стороне воительниц. — Аватар в Омашу!
— Ложь.
Треск молний стал сильнее, как и крики, но спустя пару секунд все стихло. А дымящиеся тела, не поддерживаемые великаном, рухнули, периодически дергаясь от остатков электричества.
— Кто будет следующим? — зеленые провалы в маске пристально оглядывали оставшихся девушек, — у нас много времени…
— Грегор, я думаю, они не лгут, — промурлыкала предводительница троицы из Народа Огня. — Хотя зрелище мне весьма понравилось.
— Значит, сохранять им жизнь нет смысла, — великан поднял объятую зеленым пламенем руку.
— Не будь поспешным, они еще могут пригодиться, — остановила его довольная хозяйка синего пламени. — Скоро здесь будут мои солдаты, так что оставь кого-нибудь в живых для допроса.
— Как тебе будет угодно, — раздался негромкий смешок под маской, а затем достал из-за пояса нож и воткнул в стык между пластинами доспеха на запястье. Громкий голос великана звучал все четче и вытекающая из раны кровь застывала в воздухе, собираясь в круглый, покрытый иероглифами рисунок.
— MULaaG SOS.
Суюки почувствовала как тело перестало её слушаться, и она замерла восковой фигурой. Она не видела остальных воинов Киоши, но судя по звукам, у них была та же проблема. А повернувшийся великан спросил у своей союзницы:
— Когда они прибудут?
— Думаю, пары часов им вполне хватит.
— Паралич продержится примерно сутки, так что можно не спешить.
Что самое странное, вся троица не обращала внимания на то, что сотворил названный Грегором мужчина, явно зная о его способностях.
«Да кто это, духи его задери такой?!» — парализованная воительница, пыталась сделать хоть что-то, но все было без толку. Тело просто отказывалось подчиняться хозяйке, выполняя волю закованного в сталь верзилы.
На поляну тяжело протопал носорог великана и, светя красной от крови мордой, что-то прорычал хозяину.
— Он еще жив? Хорошо, — он влил что-то зверю в пасть и запрыгнул в седло. — Азула, пусть Мэй с Тай Ли охраняют пленных, а мы кое-куда проедемся.
— Копаться в остатках летающей коровы? — скривилась та.
— Ты хочешь продолжить обучение?
— Так бы сразу и сказал! — мгновенно пришпорила мангуста маг огня и поравнявшись с Грегором спросила. — Чего мы ждем?
И они скрылись из поля зрения парализованной Суюки. А оставшиеся две девушки начали умело вязать воинов Киоши, переговариваясь в процессе пленения.
— Мэй, как ты думаешь, они…
— Нет. Ты сама видела что Грегору на неё плевать. Не будь она сильным магом, он бы даже на неё внимания не обратил.
— А у меня есть шансы?
От такого вопроса лицо рыжеволосой воительницы перекосило. Как можно вообще считать это чудовище за мужчину? Он недрогнувшей рукой убил трех молодых девушек, считай подростков! Видимо схожих взглядов придерживалась и Мэй, так что тот же вопрос она задала своей подруге.
— Тай Ли, у тебя от постоянных кульбитов кровь к голове прилила? Как он вообще хоть кому-то может нравиться?
— Ну… Он умный?
— С чего ты взяла?
— Он знает о Ци куда больше, чем все мои учителя вместе взятые и к тому же прекрасный педагог.
— Это мы сейчас про того человека, который бил тебя слабой молнией за каждый неверный ответ, говорим?
Похоже к своим союзникам великан был также беспощаден, как и к врагам.
— Так он вырабатывал нужный рефлекс и закреплял правильное положение мышц, ведь при циркуляции…
— Избавь меня от подробностей. Объясни на пальцах.
Ловкая девушка подскочила к одной из связанных воительниц и ткнула куда-то в район шеи.
— А-а-аргх!
— Вот! — она указала на воющую от боли пленницу. — Раньше мне нужно было поразить несколько точек, а теперь только одну!
— И почему я не удивлена, что он научил тебя причинять людям больше страданий…
— Ты не понимаешь, — Тай Ли вернулась к подруге. — Все прошлые наставники вечно твердили «Ты не готова!»,» Еще рано!» и все в таком духе. А у Грегора просто нет ограничений! Он отвечал на любой мой вопрос! Причем подробно и с рисунками!
— Чертежами, — автоматически поправила её Мэй.
— Да хоть с наскальной живописью! Он не отмахнулся от меня! И не потому, что я дочь семейства Тай или подруга принцессы, ты сама знаешь, что плевал он на её приказы. А потому что признал мои навыки!
— Еще бы не признать, когда ты можешь лишить его силы.
— Вобще-то… — Тай Ли смущенно потыкала пальцами друг в друга, — не получается. Мы проверяли.
— На него не действует Ци-блокировка? Это плохо.
Что такое блокировка Ци Суюки не знала, но поежилась, поняв, что великан оказался еще опаснее, раз его собственные союзники готовили для него план противодействия. Хотя, судя по разговору девушек, он тот еще садист.
— Как сказать. Выбить ключевые точки я ему смогла, но он тут же восстановился, а потом почти час бегал за мной с огненным шаром наперевес.
— Не догнал?
— Нет, — довольно улыбнулась Тай ли. — Он хоть и сильный, но медленны-ы-ый…
Слушавшая треп двух девиц, рыжеволосая лидер воинов Киоши запоминала каждую мелочь. В будущем это могло помочь победить врага, так что говорливость спутниц Грегора была кстати. Но долго ей быть шпионкой не удалось, Мэй спохватилась, что у их разговора могут быть лишние уши:
— Тай Ли, не могла бы ты вырубить их? Думаю, солдатам будет легче управляться с бессознательными телами.
— С радостью, — ответила девушка и сознание Суюки затопила тьма.
***
— И зачем ты меня сюда притащил? — нетерпеливо спросила принцесса у Грегора. — Если продемонстрировать свои навыки в каллиграфии, то я и так про них знаю.
— Подожди немного, — колдун заканчивал чертить рунические круги вокруг раненого прикованного цепями к земле бизона Аватара. — Скоро ты все поймешь.
— Ты уже час это говоришь!
— Я почти закончил.
— Это я уже тоже слышала!
— Азула, — глаза в прорезях маски смотрели прямо на девушку. — Если ты не перестанешь меня отвлекать, я заткну твой рот кляпом.
— Только попробуй! — девушка мгновенно создала огненный шар в руке, но некромант спокойно продолжал на неё смотреть и она с неохотой убрала пламя. — Ладно, но если через пять минут ты не закончишь, то я уйду!
Молча кивнув, колдун продолжил выводить узор вокруг огромного зверя.
— Готово.
— Наконец-то! — принцесса подошла к Грегору — И для чего все эти каракули?
— Побольше уважения, это — результат многолетних исследований в области магии духа.
— Духа? У него есть отдельная школа?
— Подраздел некромантии. Но сейчас о другом, ты должна будешь встать в тот круг, — он указал на место рядом с животным. — Этот ритуал я проведу сам, все что от тебя требуется — почувствовать текущую к тебе энергию.
— И что это даст? — со скепсисом посмотрела на руны девушка. — После того что ты устроил…
— Ты еще долго мне это будешь припоминать? — раздраженно выдохнул под маской некромант.
— Конечно! Я не могу упустить такую шикарную возможность! — довольно оскалилась девушка. — Так зачем это нужно?
— Захватив дух разумного создания, можно за его счет усилить собственные способности. — пустился в объяснения Грегор. — Духовный зверь — самая лучшая жертва для первого раза. Он обычно проходит весьма болезненно, ведь принудительно увеличивается твое магическое ядро, причем вместе с каналами. Так спутник Аватара сгладит негативные последствия.
— Какие последствия? — с подозрением посмотрела на колдуна Азула.
— Временная потеря магии, слабость и, в редких случаях, смерть.
— Тогда может к Духам ритуал?! Терять магию мне совсем не хочется! — проигнорировала последнюю часть принцесса.
— А стать сильнее ты хочешь? — прямо посмотрел на неё некромант. — Я бы не стал проводить его, если бы не был уверен в успехе.
Азула задумалась.
С одной стороны — магия была её неотъемлемой частью и лишиться её, для девушки было равносильно смерти.
С другой — наследница Озая всегда желала еще большей силы и в навыках Грегора сомневаться не приходилось — некромант доказал, что ему можно верить в таких вопросах, делом.
— Ладно, — решилась она. — Делай, что нужно.
— Прекрасно, — девушка не видела за маской лица, на готова была поклясться, что Грегор в этот момент ухмылялся.
Дождавшись, пока Азула займет положенное место, колдун начал нараспев проговаривать заклинание, и исходящие от него зеленые потоки энергии начали впитываться в рисунок, наделяя его силой. С каждым словом их становилось все больше, и руны начинали светиться все ярче.
Бизон ревел и пытался порвать сковывающие его цепи, чуя надвигающуюся угрозу, но сил раненого животного было недостаточно, и он в конце концов устало опустился на землю, послушно замерев в центре огромной руны.
— Не волнуйся, это будет быстро, — некромант положил руку на голову зверя, формируя в другой огромное костяное копье.
— ZahMahRiiK LaaS!!!
С громким криком он пронзил им глаз Аппы, мгновенно достав до мозга и убив его, а прикрывшая глаза от яркой вспышки, Азула почувствовала, как в неё втекает огромное количество жизненной силы погибшего зверя. Девушку распирало от её количества и когда она уже думала, что лопнет как надувшийся пузырь, то ощутила как мужчина коснулся её плеча и переполняющая её энергия начала уходить куда-то в сторону.
Когда её уровень, по ощущениям принцессы, опустился до приемлемого, она открыла глаза, посмотрев на некроманта. Он припал на колено, уперев одну руку в землю, и вокруг неё с огромной скоростью расползалось пятно мертвой почвы.
— Кха-кха, — из уголка маски капала кровь. — Многовато оказалось силенок для одной летающей коровы.
— Все прошло как надо? — стараясь голосом не выдать беспокойства за Грегора, спросила Азула. — Ты выглядишь так, будто одной ногой в могиле.
— Бывает, — пожал плечами с лязгом присевший на землю некромант.
— Ты уверен? Может стоит показать тебя лекарю?
— Не поможет. Я пропустил через себя слишком много энергии.
— Надеюсь, ты не собрался тут помирать? — с презрением в голосе сказала девушка, пытаясь скрыть им свою нервозность.
— Не дождешься, — мрачно усмехнулся колдун. — Лучше проверь остальных, а я пока переведу дух.
— Как знаешь, — принцесса взобралась на мангуста. — Постарайся быстрее прийти в себя, мне не нужен слабак в окружении.
— Лучше подумай о том, где искать Аватара. Без бизона монах стал менее мобильным, а значит, далеко уйти он не сможет.
— А есть много вариантов? — с насмешкой посмотрела на него девушка. — Он в Ба Синг Се, и выкурить его оттуда мы в ближайшее время не сможем.
— Почему?
— У тебя есть запасной бур?
— Я что-нибудь придумаю, — Грегор снял маску, продемонстрировав Азуле подтеки крови вокруг рта и глубокие, темные круги под глазами. — В ближайшие дни магию тебе использовать не стоит, так что не отходи от Мэй и Тай Ли.
— Беспокоишься за меня? — с насмешкой спросила принцесса, заметив, что некромант пострадал куда сильнее, чем хочет показывать.
— Безусловно, — он отхлебнул из ярко-синей пробирки, которую снял с пояса. — Если ты погибнешь — мои усилия окажутся напрасными, так что будь добра, проживи хотя бы до того момента, как мы поймаем Аватара.
— Ты сама забота, — с ядовитой улыбкой заметила Азула, и добавила. — Пожалуй, позову-ка я сюда Тай Ли, тебе явно необходима помощь.
— Не стоит, — девушка веселилась, глядя, как морщится Грегор.
— Оу, я думаю, что как раз таки стоит, — некромант уже явно прикидывал, сможет ли он доползти до Харкона и под шумок сбежать подальше от акробатки. — Она будет <i>очень</i> рада поухаживать за раненым товарищем.
— Ты чудовище.
— Я знаю.
***
В это время в одном из домов верхнего кольца Ба Синг Се мальчик с татуировкой в виде стрелы на голове резко проснулся.
— Нет… Этого не может быть…
— Что случилось? — выглянула из-за соседней двери Катара. — Аанг, что с тобой?
— Катара… — мальчик поднял полные слез глаза на подругу — Он… Он убил Аппу!
— Кто? — не поняла его маг воды. — О ком ты говоришь?
— Что вы разорались? Ночь на дворе, — в спальню Аватара ввалились оставшиеся члены команды.
— Мне снова было видение, — воздушный кочевник утер выступившие слезы. — Как тогда, на Северном Полюсе.
— И что ты видел? Снова того жуткого парня? — поинтересовался Сокка.
— Да, он… Он убил Аппу, — окончательно поник монах.
— Как это случилось?
— Великан заковал его, чтобы Аппа не смог улететь и… Нанес удар, — шмыгнул носом Аанг. — Он погиб за одну секунду.
— Вот дерьмо! — выругалась покорительница земли резко мотнув головой, но сразу же схватилась за большую шишку на голове. — Ауч.
В комнате воцарилось молчание, и взгляды всех, кто в ней был, скрестились на Аватаре.
— Что теперь будем делать? — высказала общую мысль Катара.
— Не знаю, — покачал головой мальчик. — Но в одном я уверен точно: я заставлю его заплатить за смерть друга!