***
Закатное солнце погрузило стены Ба Синг Се во тьму.
Еще один день без боя, еще одна ночь в патруле. Боец с усмешкой посмотрел на виднеющийся вдали лагерь Народа Огня. Глупые огневики, стена Ба Синг Се неприступна! Даже Дракон Запада был вынужден отступить под её несокрушимой крепостью и твердостью духа её защитников! Каждый убитый солдат Царства Земли многократными потерями возвращался их врагу, и каждый раз они бежали, потеряв почти всех людей. И так будет длиться вечно, ведь не было в их мире силы, способной разрушить эту твердыню!
За спиной бойца раздался шорох, и бдительный часовой моментально развернулся, освещая факелом источник звука. В его неровном свете боец увидел силуэт своего сослуживца, который, подволакивая ногу, медленно шел к нему.
— Парень, ты с лестницы в караулку свалился? Опять наверно вычистить забыли, — слуги уже не раз забывали это делать и каждую неделю какой-нибудь новобранец что-то себе там ломал.
«Этому похоже, еще повезло, сам ходить может. А то Горак в прошлый раз все ребра себе переломал, теперь уже месяц дома, на лечении. Хотя, может, ему то как раз и лучше, вместо караула под боком у жены…» — лениво думал солдат, глядя как к нему ковыляет раненый боец.
Но стоило тому войти в отбрасываемый факелом круг света, как у часового перехватило дыхание. Лицо молодого парня было изъедено, и в ранах копошились мелкие черные жуки, на его глазах разгрызая плоть и заливая кровью камень парапета.
— Стой! — часовой вытащил меч и направил на пожираемого заживо бойца. — Не подходи!
— По… Помо…ги…мне… — терзаемый солдат сделал шаг вперед и наткнувшись своим телом на клинок, сам нанизался на него и повалил сослуживца на землю. Тот попытался скинуть с себя тяжелое тело, но обезумевший боец давил всем своим весом.
— Слезь с меня! — солдат выхватил из-за пояса кинжал и воткнул его в голову обмякнувшему сослуживцу, но в ту же секунду почувствовал резкую боль в руке. Пока он боролся с сошедшим с ума от боли бойцом, жуки из его ран переползли на часового и теперь с аппетитом вгрызались в свежее мясо.
— А-А-А!!! — громкий крик солдата разогнал тишину, но ему никто не ответил, и вскоре он затих. В эту ночь, безымянный часовой оказался самым удачливым из всех защитников этого участка стены — его сожрали последним.
***
Прислонившийся к зубцам стены некромант с безразличием наблюдал как дергается труп, пока насекомоподобная нежить доедает остатки его внутренностей, множась в теле уже мертвого солдата.
Самомнение сыграло с его противниками злую шутку.
Надеясь на свои укрепления и помощь Аватара они потеряли бдительность, и скормить большинству солдат его маленькие конструкты не составило труда. Никто не обращал внимания на костяных птиц, которые подкидывали в пищу небольших насекомых, и к полуночи почти все обороняющие стену бойцы имели в желудке незваного гостя. Один ментальный приказ — и спящая до этого момента нежить начала прогрызать себе путь наружу, в процессе создавая таких же пожирателей из уже съеденной плоти. Всего через час почти две тысячи бойцов отправились в царство духов, будучи съеденными заживо.
Резкими, рваными движениями труп, заполненный жуками, начал подниматься. По факту теперь это было даже не тело — остались только кости, обтянутые кожей и покрытые насекомыми. Единственным уязвимым местом в его конструкции был череп скелета, в котором скапливался некрос, который использовался для контроля твари.
Грегор только усмехнулся, глядя, как неровной походкой мертвец идет к посту охраны, рассыпая по пути скарабеев через порванную в некоторых местах кожу.
Этих плотоядных крох он разработал еще сидя в пустыне, но применять их там было негде, и проект оставался забытым до текущего момента. К тому же, использовать такое в Нирне — означало купить себе билет в один конец до Ситиса. Аэдра, да и некоторые даэдра не стали бы смотреть, как он устраивает геноцид какого-нибудь города, и сразу бы направили своих слуг по его следу. Но тут этих оков на нем не было.
Скарабеи не могли действовать без носителей, и если поблизости не было живого тела — лишенные подпитки насекомые быстро впадали в анабиоз. Но теперь, с их помощью внешняя стена уже была в его руках.
А ночь только начиналась.
Взмахом латной перчатки он создал маленькую синюю точку, которая спустя секунду развернулась в пятиметровый круг портального перехода. Телепорт для переброски войск был готов заранее, ему оставалось только запустить его.
— Почему так долго? — вышедшая из перехода Азула, обходя лежавшие вокруг трупы требовательно посмотрела на некроманта. — Были проблемы?
— Нет, — колдун покачал головойю — Смотрел, как действует нежить. В таком количестве насекомых давно не использовал, нужно изучить подробнее.
— И почему я не удивлена? — девушка закатила глаза. — Стена под нашим контролем?
— Да.
— Ух ты! Я отсюда вижу наш лагерь! — через воронку портала прошли Мэй с Тай Ли — О! А вон там их монорельс!
— Успокойся, мы не на экскурсии, — метательница ножей попыталась урезонить подругу.
— Но это же так интересно!
— Я бы посоветовал отойти от портала, — прервал их перепалку колдун.
— Почему? — скорчила смешную мордочку акробатка.
В ответ чародей молча ткнул ей за спину. Из темно синей поверхности перехода показалась большая нога, закованная в железный сапог, а спустя секунду полностью показался её обладатель. При виде него девушки в испуге отступили и только Азула осталась рядом с Грегором, который любовался своим творением.
Огромный, сшитый грубыми швами, мертвец весь был покрыт стальными пластинами. Металл был вплавлен прямо в плоть и закрывал все уязвимые точки некротического создания. В руках громадина держал топор размером со взрослого человека, а в прорезях закрывающего его голову шлема горело зеленое пламя. Но несмотря на грозный вид, он был не сильно сильнее ледяного тролля — обычный гомункул, сшитый из разных тел.
За первым великаном последовал второй, затем — третий, четвертый и вот уже почти сотня огромных кадавров стояла по всей длине стены, а у их ног шатались набитые жуками тела охраны.
— Этого не хватит, чтобы захватить город, — принцесса прикинула число поднятой некромантом нежити. — Даже на Нижнее кольцо.
— А разве армия министра Циня нам не поможет? — спросила акробатка, наклонив голову. — Я думала, мы просто первыми пришли сюда?
— Конечно поможет, — с мягкой улыбкой сказала Азула. — Но позже, сейчас у него другое задание.
— Ну ладно, — успокоенная циркачка улыбнулась в ответ. — Что тогда будем делать?
— Вы возьмете десяток гомункулов и зачистите остатки сопротивления на внешней стене, — Грегор указал на крепостную башню в километре от них, которую окружил вал живых мертвецов. Она ходила ходуном, и из её бойниц периодически вылетали камни. — Кажется, там засели маги земли. Судя по грохоту, с нежитью они уже сталкивались и знают, как ей противостоять.
— Дай Ли, — согласно кивнула Азула. — Только у них есть подобный опыт.
— Когда подавите их сопротивление, заберёте всю нежить и идите напрямую к Среднему кольцу. Я постараюсь взять его до вашего прихода, но если не выйдет — поможете мне.
— А как твои создания нас поймут? — уточнила Мэй.
— У Азулы амулет контроля. Еще вопросы?
— Нет, — вся троица рванула по направлению к башне, но принцессу Грегор схватил за руку и вопросительно кивнул в сторону её подруг, взглядом спрашивая что она собирается с ними делать.
Ответом ему была хищная ухмылка и хмыкнувший некромант отпустил свою юную любовницу. Пусть Азула решит этот вопрос так, как считает нужным. Судя по всему, план у неё уже намечен.
Когда девушки, вместе с громко топающими великанами скрылись из виду, он приложил пальцы к виску.
В эту же секунду реанимированный мертвец в лагере Народа Огня, державший в руках колбу с созданным им ядом разжал пальцы, и невидимая волна всколыхнула ряды палаток солдат. Через несколько секунд расположение армии захлестнули хрипы и громкий кашель. Каждый боец почувствовал, что ему не хватает воздуха, и судорожно пытался вдохнуть его хоть немного. Но легкие как будто наполнились песком, не давая им это сделать и спустя десяток минут в живых не осталось никого, а некромант почувствовал, как дошедшая даже до стены, сила от смерти стольких людей вливается в его тело.
Вся энергия от смертей стражи Ба Синг Се шла на корм мертвым жукам, так что этот некрос восполнил его просевший из-за портала резерв до упора. Подавив легкую эйфорию от притока силы, Грегор мысленно направил набитые насекомыми тела в жилой район.
«Пора распространить скарабеев по Нижнему кольцу.» — повинуясь его ментальному приказу заполненная жуками нежить ковыляла к широкой лестнице, ведущей к городу. Несмотря на успех, некромант не обольщался. Азула права, для захвата миллионного города потребуется намного больше воинов, чем у него было сейчас. Пару тысяч зомби и сотню гомункулов многочисленная армия Царства Земли снесет просто походя. В том, что на стене было всего несколько тысяч стражников, были виноваты местные традиции. Магам огня давало силу солнце, поэтому они редко нападали под светом луны и генерал отпустил большую часть солдат на ночь домой. Смысл держать большую часть воинов в постоянном напряжении? Сейчас они должны были по тревоге спешить на свои посты, так что скоро последует контратака с попытками выдавить их со стены.
И это он еще не брал в расчет Аватара. После смерти духовного хранителя монах должен быть в ярости — разрыв таких уз никогда не проходит бесследно.
Бросать на него обычную нежить было занятием бесполезным, так что у медленно шагающих к улицам Ба Синг Се трупов было только одна команда — заразить мертвыми жуками как можно больше людей.
БУХ!!!
Грегор посмотрел, как один из только что поднявшихся мертвецов поскользнулся на луже крови и, сорвавшись со стены, разбился в кровавую кашу, разрушив окончательно как скелет, так и облепивших его насекомых.
«Над ними еще явно стоило поработать…» — несмотря на простоту создания и высокую скорость заражения, этот вид нежити разочаровывал некроманта. Медленные, быстро разрушались, после них не было возможности повторно использовать трупы, да и их эффективность была немногим выше слабых зомби. Но сейчас все решал один единственный фактор — их он мог контролировать в любом количестве. Так что, падение города — лишь вопрос времени.
А вслед за ним падет и Аватар.
Взглянув на приближающийся по улице крупный отряд солдат, возглавляемый магами в странных шляпах, колдун поправил маску и шагнул вниз с крепостной стены, повторяя трюк, который делал, когда проникал в Омашу.
Его ждала битва.
***
Спотыкаясь и падая, Джин забежала за угол чайной семьи По, в которой работал Зуко. Это был какой-то кошмар! По всем улицам города ломаной походкой ходили бешеные люди, набрасывающиеся на всех подряд и извергающие изо рта плотоядных жуков.
Прямо на глазах девушки группа таких безумцев повалила пытавшегося их успокоить Дай Ли и попросту загрызла насмерть. Хорошо, что она была недалеко от чайной, Зуко точно сможет её защитить.
Как оказалось, официант уже столкнулся с ними — несколько обезглавленных тел лежало прямо на пороге заведения, а самого юношу окружало еще трое безумцев.
— Джин! Скорее сюда! — парень срубил своими дао еще одну голову.
Когда девушка забежала в чайную, он широкими взмахами оружия оттолкнул наступавших противников и одним рывком оказался в помещении, сразу закрыв дверь на толстый, широкий засов.
— Хух! Я рад, что с тобой все в порядке! — Зуко подпер дверь деревянным столом и начал делать то же самое с окнами. — Скорее, на второй этаж!
Когда они поднялись в комнату парня, он завалил мебелью пролет и парочка смогла выдохнуть.
— Ты часом, не видела, откуда взялись эти мертвецы? — юноша стряхнул с дао кровь.
— Мертвецы?! — ноги девушки подкосились, а глаза расширились до предела.
— Ну, а кто еще? — пожал плечами парень. — Я сперва думал, что это какое-то помешательство и рубил только руки, но когда вместо крови из ран посыпались жуки… Живыми они точно не являются. Ты ничего не видела?
— Нет, — дрожа, помотала девушка головой. — Я как всегда шла вечером в чайную, но тут со всех сторон как набежали эти люди! Хорошо, что ты был недалеко!
Зуко подошел к окну и осторожно выглянул на улицу.
— Их там немного, думаю, мы сможем…
Его прервало тело высокого мужчины в доспехах, проломившее собой стену чайной и рухнувшее рядом с ними.
— Это еще кто?!
Зуко прикрыл собой девушку, направив парные мечи в сторону незнакомца, но тот не двигался.
— Может ему нужна помощь? — робко спросила Джин.
В эту же секунду в глазницах маски мужчины вспыхнули два зеленых огонька и он рывком поднялся.
— Стой, где стоишь! — клинки юноши были рядом с шеей великана, но тот окинул взглядом помещение и выпрыгнул в пролом в стене.
С улицы раздался грохот и лязг металла, и в дыру снова влетел человек, но на этот раз это был Дай Ли с неестественно вывернутыми конечностями. А следом за ним с лязгом приземлился и незнакомец.
Молча подойдя к раненому хранителю культурного наследия Ба Синг Се, мужчина воткнул ему под подбородок выросшую на латной рукавице длинную, слегка изогнутую кость.
— Ах! — Джин прикрыла рот руками, а Зуко молча покрыл мечи пламенем.
Звук привлек внимание убийцы и он перевел взгляд на них.
— Знакомые черты лица. Зуко, не так ли? — голос великана был резким, как удар молнии.
— Откуда ты знаешь мое имя?
— Неважно, — огненный шар, запущенный великаном пришелся в пустое место, подхвативший девушку на руки принц вылез в окно, умудрившись не потерять при этом свои палаши.
Стоя на небольшом карнизе, Зуко огляделся.
Вниз бежать было нельзя, там хрустя костями трупов нескольких Дай Ли, пировали мертвые, так что, недолго думая, принц вложил оружие в ножны и перехватив поудобнее пискнувшую Джин, начал карабкаться на крышу здания.
Но стоило его ногам коснуться черепицы, как та взорвалась, и, зацепившись за края появившейся дыры, на крышу взобрался убийца Дай Ли.
— Тебе не сбежать.
— Я и не собираюсь! — с жаром выкрикнул парень. Принц действительно не собирался отступать, ведь оставить Джин он не мог, а сбежать с таким балластом было невозможно.
— Значит, ты еще глупее, чем кажешься.
Удар молнии ему пришлось принимать на скрещенные клинки, и юноша поблагодарил Агни за то, что он додумался сделать рукоятки из каучука, на случай еще одной встречи с сестрой.
Он не мог защищать и себя, и девушку, поэтому как только разряд погас, Зуко рывком сократил расстояние между ним и великаном, разразившись настоящим вихрем стали, в который слились многочисленные удары его оружия.
Скорость и ярость натиска изгнанного принца вынудили мужчину уйти в оборону, прикрывая маску руками и уступая Зуко пространство.
С каждым ударом враг все ближе отступал к краю крыши, и, когда она кончилась, парень создал клинками огненную дугу, сбросившую его прямо к голодным мертвецам.
Но когда Зуко подошел к краю здания, то увидел спокойно встававшего великана, что не мигая, глядел на него светящимися зелеными провалами в маске.
Ожившие трупы не обращали на него никакого внимания!
Великан схватил ковылявшего мимо покойника и с размаху швырнул в принца. Тот с легкостью увернулся от столь медленного снаряда, но когда Зуко вновь посмотрел на врага, он уже готовил следующую атаку. Ледяной вихрь проморозил крышу, и ударившая следом молния расколола половину заледеневшего покрытия, заставив большую часть потолка осыпаться вниз.
" — Что за черт?! Еще один Аватар?!» — думал балансирующий на рушащейся крыше парень.
— Зуко!
Джин отчаянно пыталась удержаться на рассыпающейся под её ногами черепице.
— Держись, я сейчас!
Принц вложил клинки в ножны и бросился на помощь своей девушке. В последний момент он успел схватить её за руку, лежа на уцелевшем куске крыши чайной.
— Держу!
— Только не отпускай! — испуганный взгляд девушки с надеждой смотрел на принца. А снизу уже собирались мертвые, тянувшие к ней руки и хрипло рыча.
— Тяну! — Зуко изо всех сил тянул девушку к себе, понемногу вытаскивая подальше от жаждущих плоти тварей.
С громким лязгом позади него приземлился великан. Крыша, и так держащаяся на честном слове, начала громко трещать, грозясь рухнуть под тяжелым весом его доспеха.
— Забавно, — мужчина присел рядом с Зуко, наблюдая за покрасневшим от натуги принцем и не обращая внимания на звуки рушащегося здания. — Она так важна для тебя?
Зуко молчал, прилагая все усилия для того, чтобы спасти девушку, но кажется, великану и не нужен был его ответ.
— Слабость, — презрительно бросил великан и воткнул костяной шип ему под ребро.
— Не-е-ет! — от боли руки принца разжались и Джин с криком упала прямо в толпу набросившихся на неё покойников. — Джи-и-ин!!!
Слезы лились из глаз парня, когда он в бессилии смотрел, как кричавшую от боли девушку пожирают заживо. Кулаки сами собой сжались в приступе ярости, но сделать Зуко ничего не успел:
— Тебе не о ней сейчас нужно думать, — безразлично заметил великан и повернул кость в его ране.
— А-а-а! — агония затопила разум парня. Казалось, что его протыкали раскаленной кочергой.
— Сейчас начертим пару рун и можно…
Речь великана прервал метательный нож, воткнувшийся в его спину.
— Мэй, — лязгая доспехами мужчина развернулся к кинувшей его девушке, стоявшей на соседней крыше.
— Отойди от него, — в её руках были кинжалы, а в глазах была сталь.
— Ты решила предать нас?
— Ты чудовище, и я не позволю тебе навредить ему.
— Жаль, — великан повертел в руках костяной шип. — Я надеялся, что ты поддержишь Азулу. Кстати, где она?
— Мы разделились, — процедила сквозь зубы девушка. — Отойди от Зуко, или выкованные тобой клинки окажутся у тебя же в глотке!
— Какая самоуверенность, — мужчина покачал головой. — Ты готова отдать за него свою жизнь?
— Да, — твердо ответила Мей.
— Тогда давай это проверим?
Несколько бросков слились в один, и великан с грохотом рухнул с уцелевшего куска крыши, когда в прорези маски воткнулась пара ножей.
— А гонору-то было, — фыркнула девушка, глядя на поверженного великана.
— Мэй? — пришедший в себя принц наконец смог сфокусироваться на своей спасительнице. — Что ты тут делаешь? Кто это был?
— Все вопросы потом, — девушка помогла юноше встать и взвалила его на плечо. — Сейчас нам надо уходить.
Но не успели они сделать и пары шагов, как за их спинами раздался безразличный голос.
— Далеко собрались?
Мужчина лежал, облокотившись на остатки стены чайной, с интересом вертя в руках пробитую кинжалами маску. На его лице была видна свежая кровь и один из глаз зарастал прямо на их глазах, а второй уже был целым.
— Ты же не верила, что меня это убьет? Правда?
В ответ Мэй швырнула в него кинжал свободной рукой, но в этот раз он просто отскочил от прозрачной голубой полусферы, созданной рукой великана, а ожившая на его руке цепь схватила девушку за горло и подтащила к мужчине.
Раненый Зуко, лишенный опоры в виде плеча подруги, рухнул на землю, не имея сил помочь ей.
Великан схватил Мэй за голову, и с усмешкой осматривал её лицо. Девушка схватила выскользнувший из рукава небольшой нож и воткнула ему прямо в горло, тихо сказав:
— Умри.
— Боюсь, этого будет недостаточно, — прохрипев это, мужчина спокойно вытащил ни капли не мешающее ему оружие и с бесстрастным лицом сказал. — Теперь мой черед.
Лезвие прочертило полосу на шее девушки и она рухнула ему под ноги, захлебываясь собственной кровью.
— И на что она рассчитывала? — вслух спросил великан, выкинув ненужный ему нож.
— ТЫЫЫ! — глаза принца пылали сильнейшей ненавистью. — Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!
— Для начала, тебе бы неплохо суметь встать, — заметил убийца. — Иначе тебя просто сожрут мои слуги.
— Так это ты повинен во всём этом безумии? — раздался сбоку мальчишеский голос.
— Аватар… — обернувшись, великан довольно оскалился. — Ты как раз вовремя…