***
Поток пламени пронесся по улице, превращая в пепел заполнивших её мертвецов.
Полноватый старик устало оперся на колени.
Когда он не спеша прогуливался по рынку Верхнего кольца в поисках нового сорта чая, то на площадь, где торговцы демонстрировали свой товар, вбежал мужчина в рванье и начал что-то кричать про нашествие покойников. Поначалу старый генерал, как и все вокруг принял его за безумца, которые, сойдя с ума, часто бежали под защиту стен Ба Синг Се от армий его народа. Поэтому, когда пара Дай Ли уволокла его, он только обрадовался воцарившемуся спокойствию.
Но когда он возвращался к Нижнему кольцу, то опытный глаз старого военного заметил возросшее число военных патрулей, бегущих в сторону стены. Обеспокоенный за судьбу племянника, он поспешил к чайной, но из-за следующего поворота вывалились люди, которых даже при беглом осмотре нельзя было назвать живыми.
Сломанные конечности, торчащие из открытых ран кости с бегающими по ним жуками — Айро начал действовать моментально, используя покорение стихии и наплевав на маскировку от местных жителей. Сейчас нужно было как можно быстрее пробиться к племяннику, а в общем хаосе это мало кто заметит.
От ударов огненной плетью мертвецы распадались серым прахом, как будто хлыст пламени повреждал что-то внутри них. Но их было много, очень много. Казалось, ожившими покойниками стало все население трущоб города.
Из переулка позади генерала с рычанием вышли новые противники и послав в них огненный шар, старик с необычайным для его возраста проворством забрался на крышу ближайшего дома. Он не собирался позволять себя окружить.
Восстанавливая сбившееся дыхание, Айро посмотрел вниз.
Мертвецы столпились у стены, протягивая к нему руки и царапая когтями камень. Еще утром они были жителями города, а теперь стали жаждущими плоти живых монстрами.
Внимание Дракона Запада привлек один из них, медленно бредущий в сторону дома, на котором переводил дух генерал.
Джин — девушка, которая оказывала знаки внимания его племяннику, вяло переставляя ноги, смотря на Айро мутным, немигающим взглядом. Многочисленные рваные раны и следы от зубов были видны на всех открытых частях тела. Старик с горечью отметил, что девушка больше никогда не сможет тормошить вспыльчивого принца. Утром она обычно шла навестить Зуко, так что племянник должен быть где-то рядом.
«Нужно быстрее найти его.» — прыгая с крыши на крышу и вглядываясь в лица бредущих снизу мертвецов, генерал быстро добрался до их чайной. Характерного шрама не было ни у одного покойника, значит, Зуко может быть еще жив!
Здание было наполовину разрушено, и наметанный глаз ветерана множества сражений заметил знакомые отметины на осколках черепицы. Похоже, что перед ударом крышу хорошенько проморозили. Маг воды или Аватар? Но даже наследный принц не стал бы начинать бой, когда на город напали мертвые. Тут было что-то другое.
Разглядывая последствия применения магии воды, Айро присел рядом с крупным куском рассыпавшегося здания.
Следы никак не хотели собираться в единую картину. Казалось, что тут присутствовали маги всех стихий — каменные колья покрывала сажа, обледеневшую крышу точно разрушили молнией, но… Стоп. Молнией?
Глаза генерала еще раз внимательно прошлись по характерной отметине.
Зуко не умел создавать её, слишком молод и горяч. Его разделение Ци попросту вызывало взрыв. Озай был на Архипелаге и оказаться здесь не мог в принципе. А значит, осталась только…
— Ну здравствуй, дядя.
Старик медленно развернулся, вставая в стойку покорения огня.
— Азула. Я должен был догадаться.
Она стояла, прислонившись к стене и с интересом разглядывая свои ногти. Казалось, принцесса не замечала, что Дракон Запада готов атаковать её в любую секунду.
— Кого-то потерял? — оторвавшись от созерцания своего маникюра, девушка с фальшивым интересом спросила у Айро.
— Где Зуко? — не меняя позиции, сурово спросил у неё генерал. Вступать с ней в словесную перепалку он не собирался — острая на язык племянница умела лгать, как никто другой и толку от этого было бы немного.
— И это ты спрашиваешь в первую очередь? А где же «Давно не виделись!», «Как у тебя дела?» и «Давай выпьем чаю?»
— Азула, я спрошу еще один раз. — Айро поднял руки в первом движении приема «удар огня» — Где твой брат?
— Боюсь-боюсь! — принцесса пару раз вяло взмахнула руками.
— Азула! — шар из огня ударил рядом с ней. — Если ты не скажешь мне, где Зуко сама, то я выбью из тебя ответ!
— А сил хватит? — девушка с насмешкой и презрением посмотрела на дядю. — Когда-то ты был грозой Царства Земли, но с тех пор прошло много времени, и теперь я вижу перед собой только бурдюк с жиром!
— На тебя даже такого бурдюка хватит, — генерал уже хотел обрушить на принцессу огненный вал, как та показательно щелкнула пальцами, и из каждого дома шаркая ногами повалили живые трупы, быстро взяв Айро в кольцо.
— Не думал, что ты опустишься до сделки с темными духами, — Дракон Запада обвел глазами мертвую толпу и с разочарованием посмотрел на скрестившую на груди руки девушку. — Даже после того, как ты обманом попыталась захватить нас в санатории. Значит, это ты стоишь за нападением нежити на город?
— У тебя есть шанс это выяснить, если наденешь это сам, — Азула отцепила от пояса кандалы, покрытые светящимися узорами и швырнула их ему под ноги. — Заодно повидаешься со своим ненаглядным племянником.
— Так ты знаешь, где он, — утвердительно сказал старик.
На это принцесса только коварно улыбнулась и указала пальчиком на оковы.
Старый генерал задумался. Судя по тому, что мертвецы ей подчинялись, Азула точно знала, кто стоит за нападением на город. Значит, и где находится её брат она должна быть в курсе, иначе не ждала бы его здесь. Но зачем ей нужен Айро? В их прошлую встречу девушка не стремилась брать их живыми.
Но выбора не было — самостоятельно искать племянника в захваченных мертвыми трущобах Ба Синг Се он может целую вечность, а так будет хоть какой-то шанс. В крайнем случае можно будет сбежать.
— Хорошо, — генерал поднял кандалы и с громким щелчком надел их на руки. — Будь по твоему. Веди меня к Зуко.
— Чудесно, — с усмешкой принцесса хлопнула в ладоши, и из проулка вышло несколько огромных фигур. Таких великанов Айро за свою жизнь еще никогда не видел: как будто мясник сшил из разных людей исковерканное подобие человека и вдохнул в него такое же искаженное подобие жизни.
— Что это за твари? — напрягся Дракон Запада.
— Не волнуйся, скоро у тебя будет шанс поговорить с их создателем, — хмыкнув, она подала им знак и подхватившие Айро монстры потащили его следом за направившийся куда-то Азулой. — Правда, не думаю, что эта встреча тебе понравится…
***
Во мраке помещения, освещаемого дрожащим светом свечи, стояли две обнявшиеся фигуры. Растрепанные волосы девушки касались оголенной шеи молодого юноши, полностью закрывая лицо. Казалось, это была прекрасная картина молодой пары, но при ближайшем рассмотрении ситуация радикально менялась.
Побелевшие руки молодого мужчины пытались оттолкнуть от себя девушку, что крепко держала свою жертву, не давая ей вырваться. С каждой секундой юноша становился все более бледным и изможденным, пока, наконец, с хлюпающим звуком вампирша не оторвалась от его шеи и не отбросила высушенное до состояния мумии тело к десятку сваленных в кучу таких же трупов.
Серана провела рукой по губам, стирая остатки крови.
Старанием одной драконорожденной дуры её план пошел насмарку, и Грегор теперь знает, что она в этом мире и идет по его следу. Еще и эта девчонка…
Девушка вспомнила, как нахальная малолетка присосалась к колдуну.
«Мелкая дрянь!» — от удара вампирши с потолка посыпалась штукатурка.
Она хотела оторвать голову посягнувшей на её некроманта аборигенке, но Грегор не дал ей это сделать. Подумать только, он умудрился освоить крики, не являясь драконорожденным! Нет, конечно у нордов были Языки, да и служители культа драконов могли использовать Ту’ум, но бретонец не был никем из них.
Хотя… Бараньего упрямства ему было не занимать, а привычка копаться в Скайримских развалинах была для колдуна неотъемлемой частью жизни, так что результат закономерен.
Девушка провела рукой по лицу, проверяя, как зажили ожоги от пламени этой мелкой воровки.
Похоже, что Грегор приложил руку к её развитию — раны заживали крайне неохотно, как будто пораженные некросом. Похоже на последствия ритуала принудительного увеличения резерва. Если он решил поделиться силой с этой дрянью…
Серана нервно закусила свой палец.
Её возлюбленный был сложным человеком, и часто Дочь Холодной Гавани не понимала причин его поступков, но одно могла сказать точно — знаниями он делился КРАЙНЕ неохотно. И раз Грегор пошел на это, значит ему как минимум что-то от неё нужно. Был еще вариант с тем, что он окончательно рехнулся, но при встрече некромант таким не выглядел. Злым, раздраженным, взбешенным до потери самоконтроля, но никак не полным безумцем. Зря она поспешила и показалась ему на глаза, нужно было еще немного подождать.
То, что он не стал слушать вампиршу, было ожидаемо, но Серана подумала, что если она поможет ему и проведет ритуал сама, то сердце бретонца смягчится и он простит её. Но все испортила эта маленькая…
Девушка с трудом выдохнула и втянула непроизвольно вылезшие когти обратно.
Сам Грегор был не особо сильным противником — без армии мертвых или своих игрушек он не представлял ей опасности, учитывая, что большую часть его арсенала она знала наизусть. Но цепь оказалась неприятным сюрпризом, и Серане пришлось близко познакомиться с молнией его новой любовницы. На бред девчонки о браке вампирша решила не обращать внимания — успокоившись, она поняла, что раз богов в этом мире нет, то и заключать клятву влюбленных попросту не перед кем. А местные обряды её не волновали от слова совсем. Если в них нет силы — то нет и смысла.
Но в полный рост вставал вопрос: что ей сейчас делать?
Как бы ей не хотелось прикончить девчонку и быть ближе к Грегору, вампирша понимала — колдун что-то задумал и мешать ему сейчас — значит поставить крест на любой возможности восстановления их отношений. Некромант терпеть не мог, когда кто-то лез в его дела. Один раз она уже поспешила — и теперь он гарантированно попытается убить её при встрече. А все из-за этой Алеи! Увидела, как Грегор пытается прикончить пару детишек, и в Довакине сразу проснулся «Герой». Если бы её не сожгла эта швыряющая синее пламя дрянь, Серана бы с огромным удовольствием лишила светловолосую нордку такой ненужной для неё вещи, как голова.
А сейчас… Она подождет, когда Грегор закончит свои дела, и надобность в маленькой стихийнице отпадет. А затем вырвет ей сердце за то, что она посмела прикоснуться к нему. В то, что чародей мог к ней хоть что-то чувствовать, Серана упорно не верила.
А вот ждать она умела, как никто другой, ведь никто не сравнится в ожидании с теми, кто живет целую вечность.