***
Грегор с безразличием оглядывал созданную из кости карту города.
Попытки взять стену между нижним и Средним кольцами ни к чему не привели, но и противник не мог перейти в наступление. Выйдя за укрепления они сразу бы были сметены его мертвой ордой, и вражеский командир прекрасно это понимал. Кем бы ни был этот Лонг Фенг, но мозги у него точно присутствовали, и раз Азула говорит что он опасен…
Его точно нужно ликвидировать и быстро, но как это сделать некромант слабо представлял. Мертвецы не могли преодолеть стену, а затея с вампирскими диверсантами оказалась провальной из-за одной назойливой кровососки.
Серана.
Колдун устало откинулся на спинку кресла. Когда его нежить громила город, он намеренно дал выжить и забаррикадироваться нескольким десяткам людей в своих домах. Сделал, так сказать, запас материала на непредвиденный случай.
Некромант перевел взгляд на лежащее на соседнем столе высушенное тело.
Не узнать в нем жертву вампирского голода он не мог. Но чародей не понимал, было ли это спланированным вмешательством в его планы или девушка просто восстанавливалась после того, как Азула хорошенько её прожарила.
В любом случае, людского ресурса больше не было, и для атаки в тыл живым нужно было придумать что-то еще. Заразить скарабеями людей в среднем кольце не вышло — Дай Ли зорко следили за всеми потенциальными разносчиками жуков и быстро уничтожали очаги заражения. Похоже, что именно они защищали жителей Царства земли от угрозы из мира духов и судя по результатам — делали это быстро и эффективно.
Бретонец задумчиво потер подбородок.
Может, попробовать пойти другим путем? Ему не обязательно убивать всех защитников укрепления, чтобы прорваться в Среднее кольцо. Достаточно будет устранить Дай Ли, и оборона города рассыплется как песочный замок под сильным ветром. Но бойцы армии Царства Земли полными идиотами не были, как бы не хотелось Грегору обратного, и защищали своих командиров, зачастую, ценой своих жизней. К тому же, они сидели в обороне, и достать находящихся под защитой стены агентов будет сложно.
При всех достоинствах мертвецов как солдат, они были медленными, очень медленными. А здесь нужно что-то крепкое — чтобы выдержать первый удар магов земли, быстрое — чтобы резко сократить расстояние и не попасть под следующие атаки, и маневренное — целей будет много и после устранения одного агента, нужно быстро переключаться на другого.
Идеально подошли бы высшие вампиры, но создать их могла разве что Серана, а идти к ней попахивало полным безумием. Да и гордость Грегора не позволила бы ему это сделать. Он еще не настолько рехнулся, чтобы принять помощь этой предательницы. К тому же, что она за неё потребует колдун не знал и узнавать не собирался.
Некромант побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
В нижнем кольце было несколько складов с неочищенной рудой, можно использовать её для создания големов. Только вид и форму нужно будет уточнить у принцессы, она куда лучше должна разбираться в деле запугивания землероек, раз её народ воюет с ними почти столетие.
«Ха, землероек. Уже начинаю называть их как Азула, — усмехнулся чародей — Хотя, не так уж это плохо. Название им подходит.»
За последние несколько дней, он глазами нежити заметил создание почти десятка свежих подземных туннелей. Похоже, что Лонг Фенг пытался выяснить, кто именно направляет мертвецов. Посланный на его поиски отряд был небольшим, но на такое ответственное задание вряд ли бы отправили новичков, так что охрану их особняка нужно усилить, как и охрану нескольких пустых домов. Пусть гадают, зачем он стянул туда столько покойников.
«Заодно нужно будет переправить порталами осадные орудия из пустой ставки армии Народа Огня. Добавлю к снарядам немного некроса и прикажу нежити по ночам обстреливать укрепления. " — затягивать с взятием Среднего кольца не стоило, но сейчас Грегору было попросту нечем пробить линию защиты противника. Вся тактика армии Царства Земли строилась от обороны, и в ней они были весьма умелыми — укрепления почти не имели уязвимых мест. Почти.
Как некромант уже говорил Азуле — без людей любое защитное сооружение было бесполезно. А людей можно измотать, запугать, людям нужно есть и этот список можно было продолжать почти до бесконечности.
Найти и использовать предателя?
Не выйдет. Не после того, что он уже сделал жителям этого города. Хотя, если бы не жажда Сераны — можно было бы попробовать запугать нескольких горожан и отправить внутрь.
Грегор раздраженно сжал хрустнувшие под рукой дерево.
Слишком много вариантов пришлось отбросить из-за отсутствия живого материала. Надеяться на единственного голема глупо, а больше он изготовить попросту не успеет. По прикидкам некроманта, сделать железный конструкт он сможет примерно за неделю, плюс-минус два дня — зависит от того, какую форму нужно будет ему придать. Запасов продовольствия в Среднем кольце должно хватить примерно на такое же время.
А дальше, либо нежить прорвет защищаемый истощенными от голода людьми кордон, либо будет контратака. Если все будет идти как идет сейчас и никто не вмешается — то через две недели Среднее кольцо будет взято, а за ним и Верхнее. Если не вмешается…
«Нужно кое-что подготовить на случай, если Серана вылезет из своего убежища.» — некромант встал с кресла и, подойдя к заваленному различной рудой рабочему столу, начал создавать чары трансмутации.
Колдуну предстояло много работы, но почти сразу ему пришлось прерваться. Огненная принцесса вернулась в поместье, и вместе с охранявшими её кадаврами направилась прямо к Грегору.
***
— Зачем ты его вытащила? — Аанг с опаской посмотрел на лежащего без сознания принца народа Огня.
— Эй, я слепая, если ты не забыл! И кого конкретно хотел угробить верзила не видела и видеть в принципе не могла! — возмущенная покорительница земли скрестила на груди руки. — А вы дружно смотрели сны, пока он на пару с синей зажигалкой пытался отправить вас в мир духов!
— Тоф!
— Что?
Мальчик молча указал на обнявшую колени Катару, сидевшую в стороне. После того, как она пришла в себя, то не меняла позы уже несколько часов и как растормошить её никто не знал. Смерть Сокки сильно ударила по всей команде, но его сестре приходилось тяжелее всех.
— Что? Где я… — Зуко пришел в себя.
— Ты!!! — от звуков его голоса Катара очнулась и коршуном налетела на него. — Кто это был?! Отвечай мне!
— Я…Не знаю… — юноша помотал головой, пытаясь вспомнить о том, что произошло и с каждой секундой все больше вспоминая все больше. — Джин… Мэй! АЗУЛА!!!
Принц отшвырнул покорительницу воды и попытался встать, но резкая боль в боку помешала его планам и он рухнул обратно на лежанку. Спустя несколько минут раздался его тихий голос:
— Аватар, у меня для тебя предложение.
Монах, подхвативший потерявшую от толчка принца равновесие подругу, переглянулся с замершими от такого поворота дел друзьями.
— Я слушаю, — наконец смог выдавить из себя мальчик. Все же, принц Народа Огня уже не раз показывал свое упорство в желании его поймать, и кто знает на какие уловки он мог пойти?
— Я не смогу победить это чудовище сам, так что мне нужна твоя помощь. Ты же на короткой ноге с духами?
— Пока все было в порядке — Аватар был врагом твоего народа номер один! Но стоило появиться угрозе — и ты сразу просишь Аанга о помощи? — Катара не унималась. — Как удобно!
— ОН УБИЛ ДВУХ МОИХ ПОДРУГ У МЕНЯ НА ГЛАЗАХ! — пламя из стоящего рядом фонаря взметнулось до потолка. — Если для того, чтобы убить эту тварь, мне придется заключить сделку с врагом и стать в глазах моего народа предателем — пусть будет так!
Команда Аватара отступила на несколько шагов от разъяренного мага огня, но тот быстро успокоился. Рана в спине вообще не слишком способствует буйству.
— Хорошо, — маг воздуха осторожно протянул руку Зуко — Значит, сделка?
— Сделка, — мрачно кивнул принц. — Я не буду тебя преследовать, но помни — голова великана должна стать моей. Он ответит за смерть Мэй и Джин.
— Я не рад, тому что мы собираемся убить кого-то. Даже такое чудовище, как этот верзила. — Вздохнул мальчик. — Но думаю, сейчас нет другого выхода. Сам он точно не остановится.
— Хорошо, — принц перевел взгляд на остальных друзей Аватара. — А где парень с волчьим хвостом?
— Мертв, — ядовито произнесла Катара. — А что, хотел отправить его в мир духов самостоятельно?
— Катара! — возмущенно крикнул Аанг.
— А что? Если ты ему поверил, это еще не значит что я сделаю также! Он может втираться к нам в доверие!
— Он не врет, — тихо сказал Тоф. — Горячий парень тоже хочет поквитаться с верзилой.
— Делайте что хотите! — жительница водного племени ушла в дальний угол пещеры в которой они сидели.
— Извини её. Она потеряла брата, а ты так долго нас преследовал…
— Пусть думает что хочет, — отмахнулся принц. — Сейчас важно другое. Нам надо найти дядю Айро.
— Того толстого старичка? — Аватар задумчиво почесал затылок. — Зачем?
— Не считая того, что это мой дядя? Он был великим генералом и сильнейшим магом. Его советы могут сильно нам помочь.
— Вот уж не ожидал…
— Где ваш бизон? — перевел тему Айро Зуко.
— Он… В мире духов, — отвернулся монах. — Великан убил его.
— Сочувствую.
— Спасибо.
Неловкая тишина повисла в пещере.
— Слушайте, а может нам поможет Лонг Фенг? — предложила неожиданную мысль Тоф. — Он вроде как защищает Ба Синг Се.
— Угу, а еще те, кто поднимает тему войны, тут же таинственно пропадают, — с сарказмом сказала Катара, сидя у углу и не поворачиваясь к ним лицом.
— Водомерка права, — неожиданно согласился с ней принц, под возмущенный возглас покорительницы воды. — Министр культуры вполне может прийти с монстром к соглашению. Ему нельзя доверять.
— Что ты тогда предлагаешь? — спросил Аватар.
— Для начала, нужно найти его логово.
— Лонг Фенга?
— Верзилы! Он командовал мертвецами, так что нужно узнать, где их скапливается больше всего. Сможешь осмотреть город с воздуха?
— Сделаю, — согласно кивнул мальчик. — А что ты будешь делать?
— Сейчас я не боец, но если твоя подруга сможет меня подлечить…
— Хорошо, — буркнула из угла смуглая девушка — Но только потому, что у нас общий враг.
— Сойдет. И еще, — Зуко пристально посмотрел на Аватара. — Рядом с великаном может быть моя сестра, так что будь осторожнее и постарайся, чтобы они тебя не заметили.
— А она не сможет нам помочь? Вы все же родня.
— Азула? — огненный маг с усмехнулся. — Если то, что она сражалась на его стороне, тебя не убедило… Скажем так, если будет шанс что ты попадешь к ней в руки — постарайся убить себя сам. Это будет менее мучительно, чем то, что она с тобой сделает.
— Х-хорошо, — нервно сглотнул монах, вспомнив, как девушка гоняла его почти по всей поверхности бура.
***
— Грегор, я тебе кое-кого… — принцесса ворвалась в рабочий кабинет некроманта и застыла на пороге — Что это?
Колдун вертел в руках здоровенную алебарду с отливающим серебром лезвием, покрытым цепочкой ядовито-зеленых рун. Древко, выполненное из белого металла, было также покрыто вязью колдовских узоров, которые то вспыхивали, то гасли, откликаясь на волю создателя.
— Должен был быть посох, — чародей отложил оружие в сторону. — Сделал на случай, если мы столкнемся с Сераной еще раз.
— И каким образом у тебя вместо него получился топор-переросток?
— Лезвие, — пожал плечами Грегор. — Серебряное покрытие нужно было куда-то нанести, и я подумал, почему бы и нет?
— Хорошо, если так, — с усмешкой сказала Азула. — Я уже подумала, что ты подцепил от Зу-Зу любовь к железкам.
— Оружие привлекает меня не больше, чем любой другой инструмент, — спокойно ответил некромант. — Просто я им не владею, и как следствие — редко пользуюсь.
— Зачем тогда ты его сделал?
— Серана — вампир и хорошо умеет контролировать кровь. В теории, с ним в руках я буду защищен от её воздействия. Возможно, даже смогу сам контролировать алую жидкость, но нужны полевые испытания…
— Да-да, — выцепив главное и не слушая кучу незнакомых терминов, которыми начал сыпать некромант, отмахнулась принцесса. — Лучше посмотри, кого я тебе привела.
Девушка сделала знак и нежить втащила в кабинет полноватого старика, закованного в рунические кандалы.
— Знакомься, это мой дядя — Айро.
— Эм… Приятно познакомится, молодой человек, — слегка ошарашенно поклонился генерал, звякая зачарованным металлом и с опаской глядя на огромного бретонца. Сам старик едва доставал ему до груди, и во всех своих странствиях он не встречал настолько высокого человека.
— Так вот зачем тебе были нужны подавители, — хмыкнул колдун. — Ну здравствуйте, генерал Айро.
— Мы знакомы? — осторожно уточнил бывший военный командир Огненной Нации.
— Лично — нет, но вот полковник Пин был высокого мнения о ваших навыках, как полководца.
— Пин?! — Айро до хруста костей стиснул стягивающую оковы цепь. Он знал ровно одного человека с таким именем, и именно этот маг земли оборвал жизнь его сына Лу Тена. Правда, тогда он был лейтенантом. Похоже, что снятие осады Ба Синг Се позволило ему быстро подняться по карьерной лестнице. — Он еще жив?!
— Не думаю. В последнюю нашу встречу я сделал из его головы чудесный аксессуар, — осмотрев генерала вспыхнувшими зеленым пламенем глазами, некромант повернулся к Азуле. — Он подойдет. Придется немного переработать ритуал под огненную ману, но это не займет много времени. Как прошла остальная часть плана?
— Мальчишка меня заметил, — довольно оскалилась прильнувшая к Грегору девушка. — Но наблюдал только со своего планера и близко не приближался. Знал бы ты, как я хотела запустить в него молнию!
— Рано. Он нужен нам живым.
— Знаю! — скрипнула зубами принцесса — Но сдерживаться после усиления стало очень сложно. Энергия как будто сама просится наружу!
— Я работал над этим. Секунду, — колдун подошел к столу и покопавшись среди заготовок, достал небольшую белую склянку. — Выпей. Поможет сгладить всплески при перепадах силы.
— Спасибо, — довольная девушка чмокнула чародея, с усмешкой посмотрев на скривившегося дядю. Кажется ему не слишком понравился выбор племянницы. — Моего братца еще не было видно, но, учитывая его мягкотелость, он точно примкнет к Аватару.
— Значит Зуко здесь нет, — горько улыбнулся Айро. — А ты меня попросту обманула.
— Я сказала, что ты с ним повидаешься и узнаешь, кто создал армию мертвых, — закатила глаза Азула. — И как видишь, большую часть этого я уже исполнила, а вскоре и сам Зуко придет к нам на огонёк. Так что не надо необоснованно обвинять меня во лжи.
— Так я — наживка?
— Не только, — вставил слово некромант. — Но для вас это уже не важно.
Мысленно отдав приказ кадаврам, Грегор смотрел, как они уносят генерала в подвал, где Айро уже ждала блокирующая магию клетка, которую он готовил для Аватара. Одних кандалов явно было недостаточно для удержания в плену Дракона Запада, а для подготовки ритуала нужно было время, так что старому магу огня пришлось стать гостем этой темницы.
— В конце концов — вскоре твоя душа станет ресурсом, что позволит мне войти в собственный разум, — тихо добавил чародей, когда нежить с генералом скрылась за дверью.
— Грегор, — девушка обхватила лицо бретонца руками и посмотрела прямо в глаза. — Соберись! Скоро все закончится.
— Знаю, — некромант устало сел в кресло. — Но годы бездействия сильно подточили мой рассудок.
— Все настолько плохо? — обеспокоенная Азула присела на его подлокотник.
— Начинаю терять связь с реальностью. Появились кратковременные провалы в памяти, — мрачно отозвался колдун. Отрицать очевидное, как он сделал в бою с Сераной, Грегор не собирался. — По моим расчетам, у меня примерно месяц, после — можно будет только убить. Ни один менталист мира не сможет собрать из тех осколков, что останется от моего разума, хоть что-то цельное.
— Значит, стоит поспешить. — подвела итоги принцесса народа Огня.
— Да, но также стоит быть осмотрительнее. Не важно, Айро станет жертвой или Аватар — на подготовку второго ритуала у меня не хватит времени. Ты уверена, что мальчишка проследил за тобой до поместья?
— Абсолютно. Летел за мной, как приклеенный, — девушка оккупировала колени некроманта. — Как думаешь, может ему сказать, что одинокая цель в небе — весьма заметная мишень?
— Смысл? Он не переживет ритуала.
— А как же глумление над глупостью противника? — в фальшивом недоумении приложила ладонь ко рту Азула. Её забавляла реакция Грегора на такие высказывания.
— Если хочешь потешить свое Эго, это можно сделать и на менее опасном враге, — заметил чародей и добавил:
— К тому же я не думаю, что ты справишься с ним в «Состоянии Аватара», а если ты будешь над ним издеваться, есть шанс, что он в него войдет.
— Ты сомневаешься в моей силе? — недовольно спросила принцесса.
— Я не знаю, в чем источник силы лысого мальчишки, а лезть вслепую… — покачал головой колдун. — Можно разбудить то, что трогать не стоит.
— Сейчас несколько поздно отступать.
— Я не собираюсь сдаваться, — Грегор подошел к столу и начал что-то собирать. — Но незнание сил противника может стать причиной поражения. Нужно что-то собрать на такой случай. Говоришь, светятся глаза?
— Да. По донесениям солдат, у него в приступах бил яркий белый свет из глаз, — девушка заняла освободившуюся мебель. — А затем он весьма возрастал в силе и начинал использовать все стихии, хотя до этого обходился только воздухом.
— Похоже на одержимость… — некромант задумался, — но характерной энергии я не заметил, да и будь это аналог даэдра или темный дух, то вместо хранителя гармонии Аватар стал бы кровавым тираном.
— А не «злые» духи могли это сделать? — обозначив кавычки, спросила Азула. — Ведь если есть «темные» духи, разрушающие мир, то должны быть и «светлые», защищающие его.
— Как вариант, но честно говоря, весьма сомнительный, — колдун продолжал со скрежетом что-то делать, стоя спиной к принцессе. — Такие обычно не лезут в материальный мир напрямую, в отличие от своих агрессивных собратьев. А если все же решаются — быстро из… Как ты сказала? «Светлых»? Становятся жаждущими крови и разрушений тварями. Хотя…
Чародей обернулся к девушке, держа в руках пару склянок.
— Это мог бы быть сильный дух порядка. Вот они любят насаживать везде свои идеалы. Концепция перерождающегося балансировщика — живое олицетворение смысла их существования. Но полностью уверен я буду, только когда рассмотрю мальчишку вблизи.
— Ты же дрался с ним? — непонимающе нахмурилась принцесса.
— Сражаться и исследовать — разные вещи. — некромант протянул одну из склянок девушке, — Айро должен это выпить.
— Эй! У тебя нежити — пол поместья! Не можешь послать кого-то из них?! Я тебе не служанка! — Азула не хотела снова общаться с дядей. Хоть выражение его лица, когда он понял, в каких она отношениях с колдуном, будет еще долго смешить принцессу, видеть лишний раз этот бурдюк с чаем она не хотела.
— Азула. Пожалуйста, — бретонец обнял девушку. — Это очень важное дело, и я не могу доверить его кому-то из миньонов.
— Ладно, — недовольно скривилась принцесса. — Но постарайся сделать себе кого-то для таких поручений. Гонять по таким делам свою почти супругу — мерзко.
— Хорошо, я что-нибудь придумаю.
Фыркнув, Азула взяла колбу с мутной жидкостью и вышла из комнаты.
«Мне действительно нужен полноценный помощник, — подумал колдун, возвращаясь к работе, — но сейчас есть дела поважнее.»
Куда он положил пропитанную некросом руду?