***
Отряд Дай Ли осторожно расположился на крыше дома рядом с огромным особняком. Контролирующий мертвецов должен был находиться в нем, но пока агенты видели только слоняющиеся по двору поместья трупы и нескольких великанов, охраняющих главный вход.
— Нашли что-то? — командир отделения развернулся к тихо подошедшим подчиненным, посланным на разведку.
— Кое-что есть. Владыка мертвых действительно находится внутри — это облаченный в латный доспех высокий мужчина. Живой или мертвый — непонятно, близко рассмотреть его не получилось, мертвецы начинают рыскать по округе и искать нас, несмотря на маскировку, — опустились на одно колено маги, уперев кулаки в землю. — Чуют даже за кирпичной кладкой. Сама цель не реагировала на наши попытки приблизиться.
— Вы уверены, что он вас не заметил?
— Изменений в поведении цели не было.
— Хорошо. Начинаем, — отдал приказ глава Дай Ли, и отряд, быстро прыгая по крышам, добрался до стен особняка.
Цепляясь каменными перчатками за стены поместья, агенты перемахнули через преграду, оказавшись во внутреннем дворе. Немногие мертвецы, что вяло переставляя ноги направились к незваным гостям, но меткие броски каменных шипов быстро отправляли задержавшиеся в этом мире души на тот свет.
Почти мгновенно в бой вступили стоящие на страже великаны. Огромные, сшитые из разных частей тел, кадавры, размахивая топорами, шли в атаку, и тут уже магам пришлось приложить немало усилий, для того, чтобы быстро упокоить мертвых верзил.
Погрузив ноги кадавров в землю, агенты заставили их замереть на месте и применили хорошо зарекомендовавшую себя тактику: несколько каменных шипов в голову гарантированно превращали грозных мертвых воителей в груды недвижимого мяса.
Пара мгновений — и слаженно действующие маги земли полностью зачистили пространство от покойников.
— Двор чист, — доложил один из Дай Ли своему командиру. — Цель все еще в здании.
— Двигаемся дальше, — лидер отряда нервничал. Все шло слишком гладко, и весь опыт мага буквально кричал о том, что здесь что-то не так. Но они не могли отступить, слишком многое было поставлено на кон. Если они смогут устранить хозяина мертвых — этот кошмар закончится, но если нет…
Агент был одним из доверенных лиц Лонг-Фенга, поэтому общую картину он видел четко.
Надежды у людей Среднего кольца не было. Запасы продовольствия уже на исходе, попытки наладить снабжение ни к чему не привели. Мертвецы каким-то образом умудрялись находить почти все прокопанные туннели, и для охраны подземных караванов с едой приходилось забирать с укреплений все больше людей, ослабляя оборону стены. Копать ходы приходилось почти рядом с поверхностью, ведь далеко не каждый житель Царства Земли мог находиться глубоко под землей. Маги переносить провиант не могли, занятые охраной носильщиков.
Да и немного их осталось — в последнюю неделю нежить как будто взбесилась и целенаправленно выбивала покорителей земли, игнорируя обычных солдат и идя на размен в несколько десятков покойников. Учитывая общее число мертвецов, их поводырь мог себе это позволить, в отличие от занявших оборону людей. А в словах Лонг-Фенга, что восставшие трупы кто-то контролирует, опытный Дай Ли не сомневался. Даже если отбросить тот факт, что в таком количестве нежить еще никогда не поднималась, то она все еще действовала слишком нехарактерно для выходца из мира духов. В каждом действии мертвецов четко прослеживалась одна единственная цель: в Ба Синг Се не должно остаться никого живого.
И если агенты не смогут убить вожака — у них это получится. Силы защитников были уже на исходе, еще несколько попыток штурма — и оборона Среднего кольца будет прорвана.
Подкрепления из других городов не успеют прийти на помощь, да и не смогут они выделить достаточно сил, не отрываясь от войны с Народом Огня. А один-два полка без поддержки магов будут бесполезны, и даже их вышлет разве что Гаолиньский гарнизон, остальным самим бы не помешала помощь в противодействии захватчику.
Чем бы не руководствовался хозяин нежити, но своими действиями он склонил чашу весов Столетней войны в сторону Народа Огня. Без централизованного командования Царство Земли было обречено пасть перед завоевателем.
Но это все можно было обдумать позже. Сейчас была важна только их задача.
Дай Ли слаженным ударом вынесли дверь ведущую в особняк и, прикрывая друг друга, ворвались в здание.
Поместье встретило агентов пустотой, следами когтей и красными разводами на стенах длинных коридоров. Похоже, что до того как в нем расположился хозяин нежити, владельцев дома успели сожрать его питомцы. Передовой боец отряда на секунду замер и присел на корточки, проведя каменной перчаткой по покрытому пылью полу.
На сероватом камне был кровавый отпечаток ладони.
Детской ладони.
— Что там? — командир подошел к своему подчиненному.
В ответ тот молча указал на свою находку. В отличие от остальных солдат армии Царства Земли, агенты Дай Ли были в первую очередь хранителями порядка, а уже потом воинами. И сейчас покоритель земли хотел знать, как им дальше действовать, если они найдут гражданских. Лишних жертв среди населения хранители культурного наследия всегда старались избегать.
— Тут были выжившие жители города. Что нам делать если мы их обнаружим?
Лидер отряда на секунду замялся, а потом с мрачной решимостью сказал ему:
— Наша задача — в первую очередь. Если они уцелеют, это будет прекрасно, если же нет…
— Приказ понял, — склонил голову Дай Ли и продолжил путь по коридору, осматривая каждый подозрительный участок. Гости из мира духов любили нападать из засады, и, кто знает, насколько их противник является человеком?
Но ни ловушек, ни охраны не было, и они беспрепятственно прошли до конца коридора, который заканчивался большой деревянной дверью, из-за которой раздавался мерный гул.
Бойцы уже готовились выбить дверь и вломиться внутрь, как раздался негромкий, четкий голос:
— Входите. Я жду.
Маги переглянулись и вопросительно посмотрели на лидера. С говорящими мертвецами они еще не сталкивались. Но тот сделал знак приготовиться к бою и распахнув дверь, первым вошел в логово повелителя мертвецов.
В просторном зале, на высоком костяном троне сидела их цель. Мужчина в латном доспехе скучающе подпирал ладонью голову, лениво смотря зелеными провалами стальной маски на рассредоточившихся по помещению Дай Ли.
В центре зала, на покрытом узорами постаменте, висел в воздухе черный кристалл, издавая тот самый гул, что слышали в коридоре агенты.
— Вы долго.
***
— Вы долго, — Грегор оглядел отряд убийц, посланный по его душу. Они отличались от карателей Доминиона примерно также, как новорожденный слепой щенок отличается от матерого волкодава. Альтмерские убийцы одним своим поведением умели внушать уважение к их опыту и навыкам, а эти клоуны даже не смогли заметить скрытые под слоем грязи руны.
Если это лучшее, что может выставить против него Лонг-Фенг, то город был обречен еще до того, как он попал в этот мир.
«Ну, хоть окружили грамотно.» — некромант смотрел, как покорители земли осторожно обступили созданный им из костей трон.
Руки Дай Ли взметнулись в попытке покорении земли, но к ужасу агентов, стихия не отозвалась на их зов. Все в поместье было пропитано некросом, и большая часть магов земли была не сильнее обычного человека.
Дверь с грохотом закрылась за их спинами, отрезая пути к отступлению. Ловушка захлопнулась.
Покорители земли не испугались и попытались атаковать Грегора с помощью своих перчаток, ведь их некрос не коснулся и контроль над каменными рукавицами никуда не делся. Но колдун попросту активировал руны щелчком пальцев. Пол взорвался зеленым светом и яркая вспышка закрыла магам обзор, а когда зрение к ним вернулось, все уже было кончено. На полу лежал десяток парализованных тел.
Дай Ли изо всех сил пытались побороть чары, но все что у них выходило — бешено вращать глазами. Хватка магии некроманта сводила на нет все их усилия.
— Это было… Быстро, — в зал вошла Азула, с презрением оглядев лежащих без движения хранителей культуры. — Зачем ты позвал меня?
— Настало время приобщить тебя к темному искусству, — встав с трона, бретонец подошел к принцессе, негромко лязгая броней. — Ты готова?
— Сомневаюсь, что к такому можно быть полностью готовым, — тихо ответила девушка. — Но давай уже начинать.
— Встань сюда, — от взмаха латной перчатки слой пыли смело в сторону, а забежавшая в зал нежить быстро растащила половину парализованных агентов по оказавшимся под грязью руническим кругом, а оставшуюся пятерку свалила в кучу в углу.
Западня готовилась в первую очередь с расчетом получить первоклассный материал и использовать его в обучении принцессы азам некромантии. Нет, Грегор не был дураком и понимал, что поднятие десятка не самых слабых магов — не то, с чего следует начинать первый урок. Но Азула была одаренной девушкой, весьма одаренной. В Нирне она бы точно родилась под знаком Мага. Можно сказать, что она являлась чародеем от природы и скорость, с которой она постигала новые приемы, поражала даже бесстрастного некроманта. К тому же основная нагрузка ляжет на руны, а их начертить сможет даже не владеющий магией человек.
Но возвращаясь к учебе: колдун собирался страховать принцессу, и если она будет делать что-то не так — исправить ошибки прямо в процессе поднятия. Так она сама сможет понять, что и как нужно делать. Небольшую теоретическую базу он ей уже дал, а полноценными занятиями они займутся, когда их враги будут повержены. Бретонцу было нужно, чтобы пока еще живые Дай Ли, став нежитью, подчинялись только принцессе. У Грегора были вполне обоснованные опасения за свой рассудок, и он подозревал, что вскоре может стать небоеспособен, что в их условиях равнозначно смерти.
Так что привязка будет проводиться принцессой под его строгим надзором.
— Начали, — потоки энергии, исходящие от Азулы и поддерживаемые некромантом, проходили сквозь вспыхнувшую вокруг колдовскую вязь и разделившись на несколько щупов, проникали в голову первого Дай Ли. С истошным криком поборов паралич, он попытался вырваться, но Грегор быстро создал новые чары, и агент вновь замер недвижимой куклой.
— Продолжай, — некромант кивнул принцессе, кинув обездвиживающие заклятья в оставшихся магов. Дай Ли оказались несколько более упорными, чем он ожидал. Обычно паралич действует на людей куда дольше.
Энергия втекла в голову покорителя земли, и он поднял голову, невидящим взглядом смотря на Азулу.
— А теперь завершающий штрих, — колдун протянул принцессе покрытый рунами изогнутый кинжал. Настало время проверить её моральные качества. Убивать людей в бою, устраивать геноцид или порабощать народы — это было для местных естественно, особенно для воинственной огненной нации. Но сможет ли она самостоятельно принести в жертву человека? Лично, своими собственными руками, обрекая душу этого мага на века страданий, не перекладывая ответственность от содеянного на колдуна? Ведь, в отличие от обычного способа поднятия мертвецов, который использовали некроманты Нирна, способ Грегора резал душу жертвы на части, и её восстановление было крайне долгим и мучительным.
Он четко и максимально подробно объяснил это принцессе, но тогда она только отмахнулась от его предостережений.
Вопреки опасениям чародея, девушка взяла клинок и без колебаний воткнула в сердце стоящего перед ней мага земли.
С пола поднялся уже мертвец, полностью сохранивший свои навыки и абсолютно подконтрольный принцессе.
— Осталось еще четверо, — под довольным взглядом некроманта девушка снова принялась создавать нити контроля нежити.
Он в ней не ошибся.