***
Девушка в черной броне с золотой окантовкой шла по коридору, мимо вяло бродящих по нему мертвецов. Массово поднятая Грегором нежить была эффективным способом обнаружения живых, но вот нести караульную службу не умела совсем и была не в состоянии стоять на одном месте. Так что вставший на пути принцессы покойник был испепелен одним движением руки.
«Опять контроль упал.» — поморщилась Азула, посмотрев на свою ладонь, на которой горел маленький огонёк. С момента резкого увеличения сил, все приемы магии огня выходили намного мощнее, но стали тяжелей в исполнении. Как будто цирковому артисту, что жонглировал цветными мячиками, дали вместо них камни.
На самом деле, это только радовало девушку, ведь контроль с помощью тренировок можно было и повысить, а вот увеличить обьемы контролируемой энергии могло только время — резерв рос вместе с возрастом мага.
Но куда большую радость приносил тот факт, что колдун начал обучать её своему ремеслу.
Пара мертвых Дай Ли неотрывно следовала за принцессой, выполняя все её приказы и любые прихоти. Ради интереса девушка подожгла одного из пятерки поднятых темным колдовством магов и приказала стоять и не двигаться. Заложенные в труп установки не дали нежити противиться приказу, и Азула смотрела, как один из подчиненных ей трупов сгорает в синем пламени.
Такая власть опьяняла.
И пусть после она чуть не получила от колдуна за пустую трату ценного мертвеца, дочь Озая была довольна. Такие слуги не предадут и не покинут в час нужды — мечта любого правителя. И теперь она сама может их создавать, пусть и куда медленнее, чем колдун.
А вот Грегор начал понемногу разочаровывать принцессу.
Некромант часто стал смотреть вникуда, не реагируя на раздражители и игнорируя все вокруг, а затем резко вскакивать и спрашивать у неё, о чем они сейчас говорили. Беспричинная злость и вспышки ярости стали его постоянными спутниками и уже не один десяток мертвецов был превращен в прах, попав под руку впавшего в буйство безумного чародея.
Но к удивлению девушки, даже в таком состоянии он не прекращал подготовку к проведению ритуала, целыми днями сидя в своей обустроенной на скорую руку лаборатории и собирая что-то из приносимых нежитью материалов. Пятерка, оставшихся после первого занятия некромантией Азулы, Дай Ли была затащена нежитью к бретонцу в подвал и там же пропала без следа. Девушка больше их не видела, а спрашивать у Грегора, куда он их дел было немного страшновато. Она не знала как он отреагирует на такой вопрос.
На саму принцессу он еще ни разу не нападал, хотя его с каждым днем становившийся все более безумным взгляд, говорил, что до этого осталось недолго.
Но подготовка шла полным ходом: нежить стягивалась со всего нижнего кольца в единый кулак и уже завтра они должны взять укрепления врага одним массовым ударом. Ослабленные и истощенные солдаты Царства Земли не должны оказать серьезного сопротивления, а колдун обещал показать ей что-то особенное.
Не слишком верящая в просветление рассудка её… Союзника? Сейчас дочь Озая не была уверена даже в том, что некромант понимает, где он находится, а не действует по инерции. Так вот, Азула подготовилась и надела обычный доспех, а не усиленную бретонцем броню.
Кто знает, какие сюрпризы он мог туда добавить?
В то, что поднятая лично ею нежить может ударить в спину, принцесса не верила. Даже тех знаний, что в неё успел вложить Грегор, хватало, чтобы понять, что ритуал привязывал к ней мертвых магов без всяких дополнительных каналов связи. Когда нити контроля формировались под присмотром колдуна, девушка ощущала каждую их частичку и быстро бы заметила, если некромант попытался бы влезть в формирующиеся чары. Да и цель колдуна была именно в том, чтобы она могла защитить его в том числе и от себя самого, в случае, если он окончательно потеряет контроль. Так что смысла создавать лазейку, которой он мог бы воспользоваться, пребывая в безумном состоянии Азула не видела.
И сейчас, собравшись с духом, девушка вошла в покрытое мраком помещение, освещая путь горящим в руке огненным шаром.
Несколько столов были завалены разным железным хламом и покрытыми каракулями свитками. Даже получив некоторый багаж знаний от некроманта, принцесса не могла понять их назначения. Все было бессистемно свалено в кучи, и понять, что являлось частью разобранного механизма, а что металлическим мусором, было можно только по кипам исписанных листов, соседствующих с наиболее сложными, на взгляд девушки, деталями.
— Ты опоздала, — в погруженной во тьму части комнаты вспыхнули два зеленых огонька, и к девушке вышел Грегор, с горящим некросом глазами. — Что-то случилось?
— Н-нет, — изможденный некромант выглядел неважно. Кожа чародея стала серой и покрылась черными венами, а колдовской огонь и окружающий его мрак, вместе с безумным видом, добавляли в общую картину жути. Пробрало даже привыкшую к особенностям бретонца Азулу. — Просто осваивала возросшие силы.
— Этим можно заняться и после ритуала! Сейчас нет ничего важнее! — зеленое пламя на месте глаз мага буравило девушку.
— Тогда чего же мы ждем?! — вспылила уже сама принцесса. На её взгляд, они могли взять Среднее кольцо уже несколько дней назад, но колдун сказал, что еще рано и заперся в своей лаборатории. — Для того, кто лично заинтересован в этом проклятом ритуале, ты слишком долго тянешь с нападением!
— Я создавал его, — колдун взмахнул рукой, и несколько огней осветили темную часть помещения, показав огромную, длинную и накрытую тканью фигуру. — Голем готов и теперь никто не сможет помешать мне провести обряд!
— Ты хотел сказать — нам? — с подозрением уточнила Азула.
— Что? А, да. Конечно нам, — оторвался некромант от созерцания укрытого под полотном конструкта. — Теперь мы не только сможем пробить оборону защитников Ба Синг Се, но и отбиться от Аватара, если он нагрянет к нам на огонек.
— И ради этого ты потратил почти неделю времени? Мы же уже сломали один раз лысого монаха с компанией!
— С одержимыми нельзя быть ни в чем уверенным, — оскалился в ответ колдун и направился к выходу из подвала. — А у меня не будет второго шанса. Так что готовься к бою, скоро мы выступаем.
— Мы? — не на шутку удивилась принцесса. — Ты уверен, что в таком состоянии тебе можно участвовать в битве? Ты не впадешь в ступор посреди сражения?
— Если хочешь, могу на тебе продемонстрировать, насколько я боеспособен, — мгновенно создав в руке шар из энергии смерти, развернулся к ней некромант.
— Не думаю, что тебе стоит это делать, — спокойно ответила Азула, готовясь ударить молнией впавшего в очередной приступ безумия мага. Но обошлось — Грегор погасил заклятье и вышел из помещения.
«Похоже, что он на пределе, — подумала девушка, заметившая, что чары колдуна были нестабильными и могли взорваться в любую секунду, а пламя некроса в его глазах то гасло, то вспыхивало вновь. — Нужно вытащить из него как можно больше, на случай если ритуал пройдет не так или попросту не сможет вернуть ему разум. Вот только как?»
Пусть сам колдун и был симпатичен принцессе, но не настолько, чтобы она стала заботиться о чародее, если тот станет овощем или попробует её убить. И хоть она постарается не допустить такого развития событий, но подготовиться на случай его поражения, Азула была просто обязана. В конце, концов, смысл жизни принцессы не вертится вокруг одного иномирянина, и Огненный престол ждет, пока она его займет.
***
За час до рассвета вал мертвых захлестнул стены Среднего кольца.
Поднятые волей некроманта, покойники не ведали ни жалости, ни страха, нестройной толпой идя на приступ укреплений, а навстречу им летели глыбы камней и горящие стрелы. Да, защитники Ба Синг Се начали использовать враждебную стихию, сразу, как только поняли, насколько она эффективна против ходячих трупов. И по факту у них не было выбора — магов катастрофически не хватало, а идущей в атаку нежити меньше не становилось.
Казалось, очередная попытка поводыря мертвых разрушить непокорный город, таких Солдаты царства Земли отразили уже немало, но… В этот раз все было несколько иначе.
И дело даже не в том, что из нежити была самая настоящая мертвая река, и она волна за волной билась о каменную преграду. И не в том, что самих людей на этой самой стене было меньше, чем обычно: вместо шквала снарядов, встретившего покойников в прошлую атаку, на них упало всего несколько десятков крупных камней, да жидкий залп из огненных стрел. От такого обстрела зомби даже не замедлили шага.
Главное отличие от других штурмов было в том, что сейчас защитники внешне ничем не отличались от нападавших на них мертвецов.
Они также глядели в никуда, смотря невидящим взглядом на напирающую толпу.
Дай Ли били в упор, и каменная шрапнель от их ударов часто задевала обычных солдат. Но все бойцы как будто не замечали этого, остервенело рубя мертвецов, как будто не было в их жизни задачи важнее, чем уничтожить нежить. Каменный шип вырвался прямо под ногами солдата Царства Земли, пробив десяток мертвецов и сломав защитнику ногу, но он просто перехватил клинок поудобнее и подволакивая раненую конечность, обошел земляную преграду, продолжив свой бой.
Они также не обращали внимание на раны, которые наносили им когти нежити.
Одному из бойцов косым ударом скрюченных пальцев распороло живот, но он продолжил сражаться, пронзив копьем голову сделавшего это покойника, а затем подхватил выпавшие внутренности и, оперевшись на древко оружия поковылял в сторону ближайшего врага. Далеко он не ушел — подскользнувшись на собственной крови, солдат упал на залитый ею пол и следующий мертвец закончил дело своего предшественника, вгрызшись в его глотку.
Они не показывали ни капли страха и не отступали.
Когда напор нежити достиг своего пика, она смогла забраться на стену по горе из сраженных защитниками трупов, и началась свалка. Битва шла уже несколько часов, но истощенные солдаты как будто забыли о усталости и голоде, раз за разом отбрасывая покойников от от жилых домов и восстанавливая строй. Стрелы кончились вместе с силами магов, и в одном ряду стояли Дай Ли, крушащие черепа мертвецов каменными перчатками и вчерашние горожане, что не обладая такой выучкой и дисциплиной, тем не менее, не дрогнули и продолжали сражаться.
Мертвые не смогли сравниться в упорстве с живыми и город продолжал держаться.
Казалось, что у них был шанс выстоять против неживой орды, но так было ровно до тех пор, пока в битву не вступил её хозяин.
Громкий рев раздался в воздухе, и закрытые на засов ворота содрогнулись от сильного удара. В хаосе боя сперва никто не заметил этого — нежить хрипела и рычала громче умирающего лосельва. Но когда он раздался снова, то от силы, с которой вновь ударили в ворота, со стены посыпался щебень. Такое солдаты Царства Земли не заметить уже не могли.
***
Отрубив очередному мертвецу голову коротким взмахом меча, генерал Хау приказал своим бойцам укрепить створки и вытер покрытое кровью нежити лицо. Сколько он уже рубится с мертвыми? Хотя это неважно, итог будет один.
Когда его друг Фонг написал ему, что лысый мальчишка не может сам войти в состояние Аватара, то он думал, что хуже быть не может, и падение его страны неизбежно. Как показало время — он глубоко заблуждался.
Когда Лонг Фенг сообщил Совету Пяти, что армия живых мертвецов идет со стены города в Нижнее кольцо, то трое из пяти генералов подняли его на смех, несмотря на то, что он был теневой главой Ба Синг Се — настолько это было нереалистичным. Генерала Санга можно было не брать в расчет. После того, как бур Народа Огня чуть не преодолел стену, его положение в Совете было лишь фикцией.
Но Хау отнесся к заявлению министра культуры с полной серьезностью. Машина, способная преодолеть толщу камня, окружившую город тоже считалась невозможной, но Народ Огня уже показал им, как опрометчиво было так думать и город не попал под власть Хозяина Огня только благодаря действиям Аватара и его друзей.
Так что он в тот же миг приказал поднять по тревоге все боеспособные части.
Только это позволило выиграть время, когда орда мертвых захватила трущобы и ринулась в Среднее кольцо, по пути вырастая в числе за счет убитых покойниками горожан. А когда им на помощь пришли подчиненные Лонг Фенга, то даже удалось оттеснить нежить в Нижнее кольцо и создать стену его границе.
Но на этом успехи кончились, и они уже много дней сидели в осаде, а отступившие вглубь переулков Нижнего кольца мертвецы не давали людям покинуть укрепления.
Несколько дней назад настоящий хозяин города пришел к нему и предложил план по спасению людей.
Агенты Лонг Фенга еще в момент нападения начали копать подземный туннель, по которому можно было бы вывести жителей Ба Синг Се к Заливу Хамелеона. Если они пересекут впадающую в океан реку, то идя вдоль гор Сишаан смогут добраться до Гаолиня, не опасаясь преследования мертвецов. По словам министра, нежить плавает хуже камней и преодолеть бурное течение не сможет при всём желании. К тому же, она будет брошена на штурм царского дворца и вряд ли её хозяин бросится следом за бегущими людьми, проигнорировав укрепленный замок с засевшей внутри верхушкой Царства Земли.
Работа шла тяжело, но сутки назад работавшие на износ Дай Ли смогли наконец закончить ход, укрепив его настолько, что он мог выдержать даже проход через него половины жителей города и не обвалиться в процессе.
Но нежить могла их заметить, ведь такое количество людей не может передвигаться без шума. Нужен был отвлекающий маневр.
Генерал Хау согласился с предложением Лонг Фенга и сказал что вместе со своей верной гвардией останется, чтобы дать жителям достаточно времени для побега. В то, что солдаты поддержат его решение, генерал не сомневался — в его гвардию отбирали только самых верных и стойких граждан Царства Земли. Бояться смерти среди них считалось позором.
Лонг Фенг на это только ухмыльнулся, и сказал, что даже такой жертвы будет мало, чтобы люди успели пройти по туннелю, но он ему поможет. Из подземелий под озером Лаогай были вытащены все, кто туда по каким-либо причинам попал и после нескольких сеансов гипноза, они были поставлены в первые ряды, чтобы принять на себя первый удар мертвой орды. Также несколько десятков Дай Ли добровольно вызвались участвовать в самоубийственной миссии, что, впрочем, было неудивительно. Большая часть агентов была людьми идейными, а город, покой которого они поклялись охранять, сейчас раздирала на части нежить.
Основная же часть армии Царства Земли будет сопровождать горожан, которые не смогут защитить себя сами и обрушит подземный тоннель сразу, как только последний житель Ба Синг Се пройдет по нему.
Генерал Хау знал, что ни он, ни его солдаты не доживут до ночи, но мысли его были заняты другим. Опытный полководец опасался, что пока нежить осаждала укрепления и не давала их защитникам перейти в контратаку, её хозяин создавал еще более ужасные творения, которые готовился выпустить в городе.
В каком-то смысле он оказался прав.
Бойцы успели подпереть ворота небольшими брусками, но это не помогло — от третьего удара они с хрустом дерева вылетели из пазов, раскидав по сторонам пытавшихся удержать их людей.
Тяжело ступая когтистыми лапами по каменной мостовой, внутрь вошел огромный монстр. Когда-то он явно был носорогом-комодо, но сейчас узнать ездового зверя Народа Огня в создании, что по размерам больше напоминало летающего бизона, было сложно. Узкая пасть была оскалена, показывая ряды бритвенно-острых зубов и не оставляя сомнения о плотоядности некогда травоядного животного, а голодные глаза смотрели на обступивших его людей, как на пиршественный стол.
Но генерал не обратил на чудовище никакого внимания. Его куда больше волновал наездник — не менее огромный мужчина в латном доспехе восседал на спине зверя, оглядывая ощетинившийся копьями строй зелеными провалами в глазницах стальной маски.
Устроивший весь этот кошмар наконец-то лично выступил против солдат Царства Земли и генерал не мог упустить такой шанс.
— Сосредоточить удар на наезднике!
Линия гвардейцев шагнула в сторону зверя, выставив вперед копья. Неповоротливые животные боялись крупных скоплений людей, делающих это синхронно, принимая строй ощетинившихся копьями солдат за огромного ежа, и против обычного носорога Народа Огня такая тактика могла сработать. Но монстр только злобно сузил красные маленькие глазки и тихо рыкнув, одним прыжком ворвался в ряды гвардии поднимая бойцов в тяжелой броне на рога и руша своим телом их построение. Копья попросту не могли проколоть его шкуру и бессильно скользили по ней, пытаясь найти уязвимое место.
Но куда большую угрозу представлял облаченный в доспех мужчина, что ударами покрытой зеленым пламенем цепи убивал гвардейцев одного за другим. Тяжелые доспехи не спасали от объятых странным огнем звеньев и были не в силах защитить своих носителей.
Гвардия генерала Хау таяла на глазах, и все больше бойцов падали на залитый кровью камень, но никто из них не сделал и шагу назад.
И они были не одни в этом бою — лохматый, загипнотизированный преступник сумел ловко обойти идущих следом за хозяином мертвецов и, забравшись на занятую нежитью стену, хотел спрыгнуть прямо на спину сидящему в седле великану, но тот как будто почуял угрозу, и поток молний, ударивший из его руки, откинул пытающегося достать врага своими шуангоу парня обратно на укрепления. Подняться на ноги тот уже не смог.
А враг продолжал сеять смерть вместе со своим питомцем и по его следам уже шла огромная толпа покойников.
Генерал перехватил меч поудобнее и, оглядев остатки своего отряда поднял клинок лезвием к восходящему солнцу. Светило, дающее силы Народу Огня, в этот час было самым близким другом для идущих на смерть бойцов, даруя им возможность в деталях разглядеть своего врага.
— ЗА ЦАРСТВО ЗЕМЛИ!!! — рев покрытого кровью полководца подхватили его верные солдаты и даже всегда холодные Дай Ли хмуро кивнули, продолжая при этом теснить нежить. Только загипнотизированные люди никак не отреагировали на клич Хау, остервенело рубя покойников.
— В БОЙ! — возглавляемые генералом люди ринулись на носорога-переростка в яростной атаке, забыв про раны и усталость.
И им удалось заставить чудовище отступить — меткий бросок копья одного из гвардейцев попал монстру прямо в глаз, и тот, заревев от боли начал биться в припадке, а оставшиеся в живых агенты их последних сил создали каменный шип, ударивший его под брюхо, заставив животное встать на дыбы.
Генерал увидел в этом шанс и разбежавшись, прыгнул на пытающегося успокоить своего скакуна врага. Облаченный, как и его противник в тяжелый доспех, он надавил всем своим весом и смог сбросить его с седла.
Гремя элементами брони, два воина покатились по каменной улице, обмениваясь ударами.
Буйство раненого чудовища отделило их от остальных, и ни нежить, ни гвардейцы не могли прийти на помощь своему лидеру. Началась рукопашная схватка.
Меч генерала и цепь верзилы были бесполезны в этой борьбе — слишком близко был противник. Великан попытался ударить козырьком шлема в нос Хау, но тот был опытным воином и встретил его мощным ударом в челюсть, сбив маску с головы. На удивление полководца Царства Земли, под ней оказалось покрытое шрамами лицо и единственным что выбивалось из картины были горящие зеленым огнем глаза и безумный оскал. Но это был человек, а не дух!
Секунда ошеломления дорого ему стоила — отрастив на руке костяные когти, враг наотмашь ударил генерала по единственной части тела, что не было защищено броней — лицу, а точнее — по глазам. Хау не успел перехватить его руку, но его реакции все же хватило, чтобы немного наклонить голову и вместо того, чтобы ослепить своего противника, верзила просто сделал ему несколько новых порезов.
Кровь застилала взор полководца, но он уже отошел от удивления и набросился на врага.
Человек или дух, но он ответит за то, что сотворил с его городом.
Крепкий кулак Хау встретился с носом мужчины и под громкий хруст тот отступил на шаг назад, но генерал не собирался давать ему передышки. Схватив врага за нагрудник он начал наносить удар за ударом, вбивая костяшки в лицо великана, который, казалось, потерял ориентацию в пространстве.
Но на очередном ударе он резко перехватил руку Хау, и пламя в его глазах вспыхнуло ярче.
— А-А-А! — наруч быстро плавился в хватке мужчины, и раскаленный металл стекал на пол, а следом за ним начала чернеть и обугливаться плоть.
Но генерал не зря считался одним из самых стойких бойцов в Царстве Земли. Игнорируя боль, он схватился за нагрудник противника и впечатал покрытый кровью лоб в нос великана. От силы удара тот снова отступил на шаг, мотая головой и Хау смог наконец подхватить целой рукой выроненный в пылу борьбы клинок и воткнуть его в незащищенную броней подмышку, навалился всем телом и доставая им до сердца.
Но его враг только усмехнулся и схватил генерала за горло, подняв над землей. Казалось, что этот удар привел его в чувство.
— Спасибо, — это была единственная фраза, что услышал верный своей стране солдат перед тем, как зеленая вспышка затопила его сознание…
***
Грегор отбросил от себя мертвое тело солдата Царства Земли.
Этот глупец думал, что у него есть шанс. Как наивно.
Он уничтожит этот город и всех его жителей, а потом…
Стоп. Ритуал важнее. Нужно быстрее его закончить.
Но тогда жители этого города сбегут!
А какое ему до них дело? Убив их — он хотел убрать помеху со своего пути и если они покинут Ба Синг Се — то она исчезнет сама собой. Город будет разрушен и ему даже не придется прилагать усилий.
Но он должен убивать!
С чего вдруг? Кому он должен? Единственный, кто подходил под это описание — давно лежит на кладбище Вэйреста и даже будь он жив, то вряд ли бы стал оправдывать убийство ради самого убийства.
Голоса в голове затихли, а пребывающий в смятении колдун направился к хромающему к нему Харкону. Ему нужно отвлечься, а зверь сильно пострадал в битве и даже при помощи его зелий и магии теперь не скоро сможет сражаться. Но его единственный глаз сиял радостью. Он утолил свою жажду крови и теперь спешил к своему хозяину, чтобы помочь.
— Хр-р-р — довольно глядя на обоженный некротическим пламенем труп, рыкнул зверь. После того, как некромант поработал над его физическими и умственными способностями, носорог стал мыслить примерно как человеческий ребенок. Огромный, злобный и любящий сражения ребенок.
Но Грегора он слушался. Настолько, насколько вообще многотонная машина смерти может слушать человека. И сейчас он радовался, что тот жестоко расправился со своим врагом. Странное в итоге вышло создание, но чародею оно нравилось.
— Я говорила тебе, что не стоит вступать в бой лично! — в вихре синего огня рядом приземлилась принцесса. — Ты чуть не проиграл обычному солдату!
Возмущению Азулы, что вернулась после нападения на другие участки стены, не было предела. Что было понятно. Для неё он был прежде всего сверхсильным магом, и поражение от рук простого человека, да еще и не использующего магию, было, мягко говоря, оскорбительным.
— И это позволило мне собраться с мыслями, — он жестом попросил девушку следовать за ним, на что та фыркнула, но подчинилась. — Резкая остановка кровотока слегка отклонила на миг основные каналы энергии в мозге.
— А можно для тех, кто не знает внутреннего строения потоков магии в теле человека? — язвительно попросила Азула.
— Привыкай. Если ты знаешь о чем ведется речь, это уже половина сделанного дела, — попытался отмахнуться колдун, но под мрачным взглядом принцессы был вынужден добавить. — Разум на секунду погас и зажегся вновь. На короткое время это поможет.
— Почему только на короткое?
— Помимо того, что разрезать себе сердце не слишком приятно, организм приспосабливается. Эффективность будет падать с каждым разом.
— Хорошо, но все же — постарайся больше не влезать в драку. Видеть, как тот, кто разрушил оборону Ба Синг Се за ночь получает по лицу от жалкой землеройки — не слишком приятно, — девушка остановилась и скрестила руки на груди. — Как мой будущий супруг, ты не можешь быть слабым, так что если такая ситуация возникнет вновь, то убивай всех свидетелей. Мне не нужны слухи о том, что я вышла за ничтожество. И где твой чудо-голем, ради которого ты неделю сидел в подвале?
Некромант молча показал пальцем вниз.
— И что…
Принцессу прервал грохот, с которым рушились дома по направлению к царскому дворцу. Что-то большое и длинное прокапывало себе путь под землей.
— Это сойдет за ответ?