***
Среднее кольцо пылало.
Не желая оставлять пустующие постройки, некромант сказал Азуле устроить пожар в нескольких местах, чтобы огонь поглотил пустующий Ба Синг Се и уже никто и никогда не смог сюда вернуться.
Обычно резко реагирующая на поручения, девушка в этот раз исполнила приказ беспрекословно — вид горящей столицы Царства Земли наполнял сердце принцессы радостью, хоть она и было слегка омрачена тем фактом, что выжившие горожане умудрились сбежать через подземный ход. Но сделать что-то с этим она не могла: землеройки завалили туннель.
Сам колдун не собирался преследовать беженцев, это было столь же бессмысленно, сколь и бесполезно. Все, что сейчас что его волновало — ритуал.
Пробитое генералом сердце ненадолго отрезвило бретонца, но он уже чувствовал, как когти безумия вновь начинают проверять его рассудок на прочность. Сейчас некромант держал себя в руках, но надолго ли хватит его выдержки?
Поэтому, подлечив Харкона и посадив на него Азулу, Грегор направил носорога к дворцу Царя земли. В нем засела верхушка разрушенного магом города в компании Совета Пяти: местного военного командования.
Ритуал лучше проводить в хорошо укрепленном помещении, где будет достаточно места. Тронный зал резиденции правителя идеально подходил под это описание.
Резиденцию окружало кольцо открытого пространства, заканчивавшееся высоким забором, который уже осадила верная некроманту нежить. Но пробиться внутрь она еще не успела: ограда размерами больше напоминала крепостную стену.
Грегор не понимал любви аборигенов к созданию укреплений. Нет, колдун признавал, что хорошее оборонительное сооружение может сильно изменить положение сил на карте боевых действий, но строить стратегию, опираясь только на них? Если враг преодолеет первую, самую высокую стену, то остальные для него проблемой точно не станут, так зачем тратить впустую время и силы? Впрочем, это уже не первый раз, когда закостенелость местных играла ему на руку.
— Что конкретно представляет из себя твой обряд?
Голос принцессы вывел некроманта из задумчивости, и, обернувшись, он сфокусировал на ней взгляд горящих некросом глаз. Выглядывая из-за плеча чародея, девушка требовательно смотрела на него, поигрывая огненным шаром в руке и ожидая ответа.
— Я не говорил тебе? — Грегор действительно не помнил, что он сказал Азуле по поводу ритуала. В последнее время память бретонца все больше напоминала кровавый калейдоскоп: он то начинал вспоминать, как Мередах обучал его первым рунам, то забывал что произошло секунду назад, и это все как будто шло через призму восприятия орочьего берсерка, вызывая припадки ярости, но пока что он мог их подавлять.
— Нет, и если мне, как ты говоришь, придется в нём участвовать, может ты хотя бы скажешь что будет нужно делать? — девушка швырнула находящийся в руках заряд пламени в стоящий поблизости дом. Синее пламя зажгло дубовые стены как спичку и, становясь обычного цвета, начало жадно пожирать дерево, быстро распространяясь на другие здания. Сейчас маги шли по Верхнему кольцу, и построек из камня было немного, ведь это считалось признаком бедности, так что даже небольшой огонек выжигал целые кварталы, оставляя на своем пути только быстро остывающую золу и хлопья пепла.
— Не беспокойся, основная часть работы ляжет на руны. Как в прошлый раз.
— А что с самим ритуалом? — поинтересовалась принцесса, с улыбкой глядя на бушующее пламя. — Ты слишком беспокоишься, что его могут прервать.
— Во время его проведения я буду без сознания и останусь абсолютно беззащитным. Даже долговременные чары регенерации работать не будут, поэтому я и потратил столько времени на создание голема, — Харкон не спеша перебирал когтистыми лапами, с интересом поглядывая, как Азула поджигает стоящие вдоль дороги здания. Ехать до Верхнего кольца предстояло еще долго, так что у Грегора было достаточно времени, чтобы рассказать принцессе больше о предстоящем заклятье. — Помни, в процессе я буду крайне уязвим, так что не давай никому подойти к моему телу. Если кто-то нападёт — останови его любой ценой.
— Ты думаешь, что вампирша влезет в процессе?
— Нет, — Колдун покачал головой. — Серана не станет мешать его проведению, я нужен ей во вменяемом состоянии. Но вот после она даст о себе знать.
— Тогда кто сможет преодолеть армию мертвецов с четверкой восставших мастеров Дай Ли? — с усмешкой спросила Азула у некроманта. — Ты же не боишься лысого монаха?
— Не недооценивай одержимых, — отрезал Грегор. — Внутри мальчишки есть что-то необычайно сильное, и я последний, кто хочет, чтобы оно вылезло наружу.
— Неужели у тебя нет ничего, что сможет одолеть его в состоянии Аватара?
— Для начала, нужно узнать с чем именно мы имеем дело. Дух порядка — лишь наше предположение, и, если я допущу ошибку, потусторонняя тварь может убить нас. В любом случае, заниматься магом воздуха мы будем после, сейчас…
— Да-да, ритуал, я помню, — отмахнулась принцесса.
— Чудесно, — некромант снова погрузился в свои мысли.
***
Серана сидела на крыше одной из башен царского дворца, наблюдая, как внизу её возлюбленный на пару с малолетней дрянью уничтожают вставшую у них на пути охрану главы государства.
В руках колдуна была покрытая рунами алебарда, широким взмахом которой он разрубал сразу по нескольких наседавших на него воинов. Орудовал ею бретонец крайне неумело, но огромная для человека физическая сила исправляла этот недостаток, а длинное древко не давало аборигенам приблизиться к некроманту.
Вампиршу мало интересовало холодное оружие, но, зная Грегора, она могла уверенно сказать, что это был артефакт с крайне неприятными для нежити свойствами. Серебряное лезвие как бы намекало, что ей не стоит показываться колдуну на глаза, а тускло сияющие на нем узоры прямо говорили о желании чародея прикончить одну кровососку.
Все же, других вампиров, против которых ему бы понадобилось такое оружие, в этом мире не было.
Сама Серана не особо переживала по этому поводу. То, что чародей готовился к бою с ней, было естественным, и Дочь Холодной Гавани сильно удивилась бы, если бы было иначе. Все же некромант считал её врагом.
Она несколько раз подбиралась поближе, чтобы узнать о его состоянии и знала, что Грегор солгал ей. Кажется, он из чистого упрямства не хотел принимать её помощь и думал, что справится со всем самостоятельно.
— Ну прямо как ребенок… — вздохнула девушка, глядя, как этот самый «ребенок» вбивает очередной отряд солдат Царства Земли в землю. Пронзив лезвием одного из бойцов, некромант поднял алебардой вопящего аборигена над головой и зашвырнул прямо в строй защищавших вход людей. От такого зрелища и так напуганные нежитью солдаты побросали оружие и бросились прочь, но потоки пламени, созданные молодой любовницей колдуна, моментально превратили их сперва в живые факелы, а после в кучки пепла.
«Ну хоть на что-то сгодилась, кроме как быть постельной игрушкой», — пусть Серана и понимала необходимость Грегора в этой девчонке, но ненавидеть её это вампирше не мешало. Как и представлять, что она с ней сделает, когда у Грегора пропадет в ней необходимость. Прощать покушение на то, что она считала своим, Дочь Холодной Гавани не собиралась. «Может выпить её досуха? Или это будет слишком просто?»
Замечтавшись о том, как будет карать наглую малолетку, Серана пропустила момент, когда бретонец закончил добивать охрану и начал озираться, как будто чуя, что рядом кто-то есть. Маг огня, вместе с четверкой мертвецов, тащивших какого-то старика, вошла во дворец, а чародей остался на площади, что была усеяна трупами охраны, вперемешку с пеплом.
Грегор медленно поднял взгляд наверх.
Горящее в прорезях маски зеленое пламя стало для девушки уже привычным, хотя раньше некромант редко использовал аурное зрение, да еще в связке со своей странной энергией. Даже владея некромантией на весьма приличном уровне, Серана не знала, чем именно её любимый питает свои чары, и говорить об этом тот всегда отказывался.
И сейчас он смотрел прямо на неё.
Не сказать, что это стало внезапным, все их противостояние можно было описать как: «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю».
Некромант был в курсе, что Серана рядом, но сделать с этим ничего не мог: походя поймать быструю и ловкую вампиршу медлительный колдун был чисто физически не в состоянии, и это еще не учитывая то, что для начала её пришлось бы найти. А сосредоточиться сейчас только на ней чародей не мог. Сама девушка про это знала и нагло пользовалась своим преимуществом. А Грегор понимал, что Серана также в курсе, что сделать с ней он ничего не может, но опять же: изменить это был не в силах.
Такая вот странная ситуация, когда все всё знают, но никто ничего не делает.
Вампиршу все устраивало, некроманту было не до того, он был слишком занят ритуалом, чтобы все силы прилагать к её поимке. А отправлять Азулу или нежить было делом бесполезным, да и к тому же опасным. Мертвецы были еще медленнее бретонца, а девчонку могла прикончить уже сама Серана.
Вот и сейчас она просто с улыбкой помахала ему рукой, зная, что сейчас Грегор не будет пытаться напасть, прекрасно понимая что это бесполезно и Серана попросту растворится среди теней. Но девушка отдавала себе отчет, что стоит только ей приблизиться, как вся мощь заклятий некроманта обрушится на Дочь Холодной Гавани, и не факт, что живучесть вампира снова выдержит такое испытание. Все же Грегор был куда изощреннее своей любовницы и знал, как и куда нужно бить.
Стоящий внизу чародей только раздраженно выдохнул и, потеряв к вампирше интерес, направился следом за Азулой.
«Прогресс, однако, — радостная девушка мысленно кивнула сама себе: в прошлый раз он сразу запустил в Серану молнию. Хотя сейчас он бы даже не смог в неё попасть, ведь их разделяла добрая сотня метров, но сам факт того, что он уже не атакует её при встрече, внушал тысячелетнему вампиру надежду, — может, после ритуала получится нормально поговорить?»