***
— Господин, спрячьтесь в своих покоях! — последний выживший охранник Царя Земли закладывал дверь в тронный зал обломками мебели. — Здесь опасно!
Покрытое узорами дерево вздрогнуло от удара. Враг был уже в здании и коридоры дворца давно заполонили живые мертвецы.
— Какой смысл? — сидящий на троне Куэй с грустной улыбкой гладил по голове сидящего рядом бурого медведя. — Бежать некуда и лучше я встречу врага достойно, как и положено правителю Царства Земли в сердце своей страны.
— Господин, это… — латная перчатка пробила дверь и схватила солдата за голову. Секундный треск молний и покрытое ожогами тело упало на пол.
— Вот мы и остались одни, Боско. — молодой мужчина посмотрел в печальные глаза питомца и друга, что положил свою мохнатую голову ему на колени. — Не волнуйся, я уверен, что все будет в порядке.
Закованная в сталь рука прикоснулась ко внутренней стороне заслона и от места касания во все стороны начало расползаться пятно гнили. Несколько мгновений и преграда осыпалась трухой, а в зал громко лязгая доспехом вошел великан с отливающей серебром алебардой на плече.
Медведь поднял голову и негромко зарычал на вторженца, но тот не обратил на это никакого внимания, оглядывая зал и особое внимание уделяя стенам.
— Приемлемо. — резкий и грубый голос донесся из под маски в виде черепа. — Где ты там застряла?
— Пришлось задержаться — это ничтожество попыталось сбежать. — держа в руке конец покрытой зелеными узорами цепи, в зал вошла молодая, красивая девушка в доспехе офицера Народа Огня. — Пошевеливайся!
Разряд молнии прошелся по металлическим звеньям и в коридоре, ведущем в тронный зал раздался истошный крик. Следом послышались медленные шаркающие шаги, вперемешку со звяканьем цепи и к дверному проему устало прислонился слегка потрепанный старик в кандалах. Он выглядел изможденно и по его седым волосам пробегали всполохи молний. Похоже, что это было далеко не первое его наказание электричеством.
— Не забывай, он нужен мне живым. — высокий мужчина в доспехах осадил девушку.
— Такое его не убьет, все же в его жилах течет кровь Созина.
Они игнорировали царя и медведя, как будто им не было до него дела. А может, им действительно было на них плевать.
— Кто вы такие?
Куэй старался выглядеть храбро, пусть кроме медведя и врагов его никто не видел. Но когда великан повернулся к правителю Царства Земли, от вида источающих зеленую энергию провалов на месте глаз, молодому царю стало не по себе. Пусть он и провел во дворце всю свою жизнь, но сказки о духах, забирающих людей в свой мир слышал и также, как и обычный крестьянин боялся жителей иного мира.
— Азула?
— Делай что хочешь. — отмахнулась девушка от вопроса великана.
Монстр сделал шаг по направлению к мужчине.
Медведь счел это попыткой нападения на Куэя и подобравшись, резко прыгнул на врага. Он не собирался кому-либо позволить причинить вред своему хозяину и другу.
— Боско!
Но крик вскочившего на ноги царя запоздал и быстро потонул в рёве агонии медведя и треске зеленых молний. Сорвавшиеся с ладони великана разряды отбросили дымящуюся тушу животного прямо под ноги правителю. Сам враг потерял к царю интерес, сразу, как вывел из строя его питомца.
— Боско! — подбежав к своему любимцу, Куэй поднял его голову и посмотрел зверю в глаза. — Только держись! Я вытащу тебя отсюда!
Медведь поднял морду на голос своего друга и вяло лизнул его нос. Живот Боско мерно поднимался и опадал, но дыхание животного было хриплым и прерывистым. Мужчина попытался подхватить его за лапу и вытащить из зала, но медведь был слишком тяжелый для изнеженного аристократа.
— Даже не знаю, что меня больше забавляет, слабость правителя страны, которая сотню лет сопротивляется нашим армиям или вид его животного. — девушка с усмешкой наблюдала за суетливыми действиями Царя Земли, а великан продолжал изучать зал, иногда делая какие-то расчеты в блокноте, что он достал из сумки на поясе.
— Нет! — хрипло рыкнув, медведь испустил последний вздох прямо на руках своего рыдающего хозяина. — Ты не можешь…Умереть…
Убитый горем мужчина тихо плакал над остывающим телом своего друга, под громкий хохот Азулы.
— Ты убил его! — с яростным криком Куэй ринулся было на верзилу, но лезвие алебарды уперлось ему в грудь, охлаждая пыл.
— Не волнуйся. — зеленое пламя в его глазницах вспыхнуло на миг чуть ярче — Сейчас ты отправишься следом…
***
Азула с восторгом смотрела, как изо рта Царя Земли вырываются потоки крови, формируя шар из алой жидкости над лезвием оружия некроманта. Несколько секунд — и вместо здорового, пышущего жизнью мужчины, на пол упала мумия.
— Чудовище. — Айро не смог сдержать брезгливости, глядя как колдун своими чарами превращает человека в высушенный труп. — Аргх!
— Дядя, вашего мнения никто не спрашивал. — Елейным голосом сказала принцесса, проводя заряд по металлической цепи и с улыбкой смотря как корчится от боли Дракон Запада. — И если вы не будете держать рот на замке, то уверяю вас, смерть — будет далеко не самым страшным, что с вами сделает мой друг.
— Х…Хорошо. — с ненавистью глядя на племянницу подчинился генерал.
— Чудно. — повеселела принцесса, видя как перекосило его лицо. — Значит все будет быстро и безболезненно.
— Но помяни мое слово — духи не простя… — очередной удар током прервал нравоучения старого генерала, а принцесса снова ударившая старика разрядом, с коварной улыбкой приложила палец к губам в жесте молчания.
— Пусть встанет сюда. — пока члены королевской фамилии выясняли отношения, некромант начертил собранной кровью три больших пентаграммы в центре зала и когда Айро под насмешливым взглядом Азулы занял место в одной из них, добавил — Выруби его.
— С радостью. — молнии вновь прошлись по цепи и брат Озая забился в конвульсиях и быстро потерял сознание. Сама же девушка повернувшись к некроманту поинтересовалась — У тебя все готово?
— Да. — Грегор приложил руку к виску и вбежавшие в зал покойники начали выносить все, что в нём было в коридор, оставляя только голые стены. — Осталось лишь освободить место и можно начинать.
Колдун начал снимать доспех, аккуратно складывая элементы брони на царский трон.
— Мертвецы стянуты ко дворцу, а голем находиться под его основанием. Твои слуги здесь?
— Безусловно. — Принцесса картинно щелкнула пальцами и в помещение вошли четыре мертвых мага Дай Ли. Контроль Азулы над нежитью становился все лучше и если бы некромант мог бы полностью контролировать свой рассудок, то он бы гордился тем, что обучает настолько способную девушку. Все же сам он постигал темное искусство через боль и ошибки, и не будь рядом на первых порах его учителя, то все могло бы быть иначе. — Есть что-то, о чем мне стоит знать?
Чародей задумался.
Говорить о том, что Серана рядом, принцессе не стоило. Девушка и так на нервах и если она узнает, что вампирша близко, то ошибка в ритуале неминуема. Да и что это поменяет? Поймать Дочь Холодной Гавани, несмотря на все свои таланты, она не сможет. Просто не хватит скорости. Так что лучше умолчать об этом.
— Нет. Это все. — Грегор стоял к девушке спиной и не заметил как опасно сузились её глаза. Если бы разум некроманта был бы более цельным, то он бы вспомнил, что когда он заметил свою бывшую любимую, то один из мертвых Дай Ли был рядом, а видеть глазами нежити Азулу он научил еще несколько дней назад.
— Хорошо. — Спокойным голосом сказала принцесса, ничем не показав своего недовольства. — Сколько продлится обряд?
— Этого я не знаю. — колдун снял последний понож и остался в одних штанах. — Когда я его создавал, то он должен был проходить в течении нескольких часов. Но сейчас я внес много изменений в его структуру, так что не могу назвать точное время. Но никак не меньше этого срока. Ладно, нежить на месте, руны напитаны некросом, можно начинать ритуал.
Грегор повернулся было к пентаграммам, но сперва решил дать дополнительные пояснения своей ученице и любовнице.
— Я это уже говорил, но повторю еще раз — я не смогу оказать тебе помощь, даже если каким-то чудом приду в себя. В момент его проведения я наиболее уязвим и мало чем буду отличаться от обычного человека.
— Я поняла. — раздраженно скривилась Азула. — Начинай уже! Быстрей начнем — быстрей закончим.
Чародей молча подошел к Айро и сделал на его запястье небольшой надрез, а затем повторил действия, но уже с собственными руками, пустив себе кровь. Подобрав валяющуюся на полу золотую чашу, бретонец направился к одной из пентаграмм.
— Встань сюда. — заняв место в центре одного из колдовских рисунков, некромант указал принцессе на последний свободный узор. — Направляй потоки энергии от своего дяди в мою сторону.
И когда девушка начала выполнять свою задачу, Грегор лег на пол, закрыв глаза и положив одно кровоточащее запястье в чашу, а второе вытянув в сторону бессознательного Айро.
— SOSZahMahRiiKHAH. - слова из языка драконов громко прозвучали в тишине пустующего тронного зала.
Ритуал начался и сознание некроманта утонуло во мраке.