***
Громкий треск поленьев в костре раздавался по небольшой полянке недалеко от Пика Древних. Старый чародей в потрепанной мантии подбросил несколько веток в огонь и взметнувшиеся в воздух искры разогнали на миг окружавшую его тьму. Мередах беспокоился — его друзья уже несколько дней как должны были быть здесь, но почему-то запаздывали. На них могли напасть также, как и на него, но старый бретонец не сомневался в боевых качествах своих давних соратников.
Воллен — один из боевых магов Дома Теллвани. Не самый приятный в общении данмер, как впрочем и все из его дома, но один из вернейших его друзей. Они не раз прикрывали друг другу спины и даже когда казалось, что весь мир был против бретонца, Воллен подставлял ему свое плечо. Правда язвил и сквернословил при этом так, что поначалу Мередаху хотелось надеть на него намордник, но со временем он привык к такой манере общения своего друга.
Аранен — или Ара. Миниатюрная девушка-босмер, что была в их компании ярким солнышком, дающим свет в самые темные времена. Старому магу она была очень дорога и он знал, что Ара чувствует к нему то же самое. Но ветреный характер и жажда исследования всегда гнали её вперед и Мередах не собирался становится тем камнем, что потянет девушку вниз, поэтому они довольствовались редкими, но очень приятными для них обоих встречами.
Вместе они прошли через множество испытаний и сейчас ему потребовалась их помощь.
Несколько недель назад к нему попала информация, что в одной из провинций империи, а точнее в Скайриме, поднял голову один из темных ковенов. Стали пропадать люди и дошло до того, что исчезали целые селения. Тит Мид Второй был уже два года занят подготовкой к войне с Альдмерским Доминионом и не мог выделить достаточно сильных чародеев для расследования угрозы, поэтому ему пришлось попросить о помощи независимых магов. Но все, кто обладал достаточной магической мощью не собирались лезть к даэдра на рога, ради спасения кучки крестьян.
Кроме Мередаха.
Старый бретонец не любил темные ковены, ведь вместо развития магического искусства они приносили людей в жертву ради собственной силы и толкали на этот путь молодых и глупых магов. Даже Маннимарко был в его глазах более полезным — он хоть и был ренегатом, но вольно или невольно двигал развитие некромантии вперед, создавая упорядоченную структуру из раздробленных колдунов и изгоев.
Один бретонец мог не справиться и ему пришлось позвать своих друзей. Воллен был прекрасным штурмовиком, чьи чары легко сокрушали любого противника, а Ара прекрасно владела магией восстановления и иллюзиями. С поддержкой самого Мередаха их трио могло потягаться с десятком Архимагов, просто за счет командной работы — друг друга они знали как свои пять пальцев.(Четыре, в случае с Волленом. Все же боевой маг — это опасная специальность.)
— Ты не предупреждал, что в комплекте к темному ковену, прилагается нападение нежити. — продравшись через кусты, на поляну ввалился окровавленный данмер, на ходу наматывая бинт на руку и поглядывая по сторонам.
— И тебе привет. — кивнул старому другу Мередах. — Значит на тебя тоже напали?
— Нет, я просто весь облит вином, потому что праздновал будущую прогулку в твоей чудесной компании. — начал язвить Воллен. — Птички еще нет?
— Я же просил, не называй её так. — с укором сказал бретонец.
— А я сказал, что буду, пока вы наконец не проведете одну занятную церемонию в храме Мары. — бухнулся рядом с Мередахом данмер, взяв протянутую стариком бутылку с лечебным зельем. — По сотне лет уже разменяли, а ведете себя как дети. Поженитесь, заведете кучу спиногрызов и перестаньте меня дергать по любому поводу.
— В этот раз все серьезно, это личная просьба Императора.
— Да знаю я. — отхлебнув из горла, скривился маг дома Теллвани. — Просто раздражает, что мы суем свою голову в петлю, пока кучка имеющих власть индюков будет решать, у кого длиннее…
— Я не опоздала? — из все тех же кустов вышла невысокая эльфийка, вытаскивая на ходу из светлой шевелюры застрявшие в ней листья.
— Нисколько. — мягко улыбнулся мастер изменения, подходя к девушке. При виде целой подруги у него отлегло от сердца. Все же в боевом плане она несколько уступала как Воллену, так и самому Мередаху. — Я рад вновь тебя видеть.
— А я рада снова видеть тебя…
— А я буду рад вырезать культистов и вернуться на Острова. — разрушил атмосферу влюбленных наглый данмер. — Так что давайте к делу, а ласкать друг друга, как физически, так и словесно будете потом. Можете даже в этих самых кустах.
— Кхм. — прочистил горло покрасневший бретонец. Все же, несмотря на язвительность его друг был прав. Дело прежде всего. — В общем, я нашел их пещеру, она в получасе пути отсюда.
— Кто охраняет? — деловито поинтересовался Воллен.
— На входе никого, а вглубь я не совался, опасаясь засады. Но остаточные следы ауры указывают на нежить и что-то… — Мередах замялся, пытаясь подобрать слова. — Что-то живое и неживое одновременно.
— Друг, тебя по голове в последнее время не били? — с подозрением спросил боевой маг. — Ты же один из лучших специалистов по аурам в Хай-Роке. И ты не знаешь мертво это или нет?
— В том то и дело. — ответил слегка взволнованный этим фактом маг — В ауре есть признаки и того, и другого.
— Мальчики, давайте просто пойдем и выясним, что там. — предложила Аранен. — Мы же все равно пойдем внутрь?
Переглянувшись, пара магов синхронно кивнула.
***
И вот, проверив оружие (У Воллена был короткий клинок из эбонита, а Ара владела парой кинжалов на достаточно приличном уровне), трио магов отправилось исследовать найденую Мередахом пещеру.
Первым был данмер, как наиболее крепкий и опытный в прямых столкновениях. За ним следом шел старый бретонец, чьи чары школы изменения быстро обезвреживали любого противника, а замыкала их цепочку, Аранен, которая всегда была готова залатать рану и внести смятение в ряды врага своими иллюзиями.
В узком ходе пещеры воняло затхлостью и гнилью, вперемешку с алхимическими реагентами. Здесь явно кто-то занимался экспериментами, но совершенно забыв о такой вещи, как вентиляция.
Данмер предупреждающе поднял кулак. Он что-то заметил.
Сделав знак, чтобы его ждали, Воллен осторожно подошел к следующему повороту и рывком набросился на кого-то, скрытого от остальных стеной пещеры. Короткий вскрик и тихий хруст, и выглянувший данмер жестом приглашает Мередаха и Аранен проследовать за ним.
— Что думаете? — пара тел лежала у него под ногами. На вид это были обычные мужчины в легкой броне, но когда бретонец взглянул на них магическим зрением, то пришел в ужас. Это были полноценные кадавры — реанимированные магией тела, что были почти полностью подобны людям, но его напугало не это. Мередах не раз видел подобные творения некромантов, но в этом случае все было иначе.
У них не было Души!
У любого мертвеца, любого зомби или вурдалака, у любого животного и даже у части растений она была. Когда их поднимали маги смерти, они прызывали дух умершего обратно в тело, платя маной за "аренду" духа из царства определенного аэдра или Каирна Душ, если жертва никому не поклонялась, и после смерти за ней никто не пришел.
Для создания големов — искусственных творений магов, использовался камень душ в качестве источника силы, но у механизмов и машин не было даже намека на ауру, а у этих созданий она была. Грязная, рваная — но была.
А душа — отсутствовала.
— Все плохо. — задумчиво оперся на стену старый маг — Кто-то решил поиграть в бога и сотворить… Это.
Мередах брезгливо пнул лежащее у его ног тело.
— В пещере еще кто-то есть? — данмер протер клинок небольшой тряпочкой. — Пара дохлых дуболомов? Не слишком-то похоже на серьезную охрану.
— Здесь были сильные защитные чары. — босмерка посмотрела сквозь толщу камня вспыхнувшими на миг синим светом глазами. — Но их уже несколько дней не подпитывали, а настолько громоздкие заклятья — вещь прожорливая. Как кончился заряд — они и разрушились. И в охране были большей частью такие вот создания — их следы забивают все остальные.
— Осталось узнать почему. — кивнул своим мыслям Воллен. — Что еще вы видите?
— Это пустая лаборатория. — пожал плечами бретонец, смотря сквозь стену магическим зрением. — Остальное узнаем, когда войдем внутрь и…
— Стойте. — остановила их девушка. — Вы слышите?
Бам.
Приглушенный звук удара донесся до троицы магов.
Бам.
Звук раздался снова, но в этот раз он стал чуть тише.
— Кажется, здесь кто-то еще остался. — хищно оскалился боевой маг. — Не дадим ему уйти!
Обвешавшись защитными чарами, темный эльф рванул на источник звука.
— Почему все всегда заканчивается так? — поднял глаза к потолку старик.
— Что поделать, он нетерпелив. — пожала плечами светловолосая эльфийка. — Идем, ему может потребоваться помощь.
Пара поспешила за убежавшим вперед другом.
***
— И что будем с ним делать? — слегка нервно тихо спросил данмер, указав мечом на семилетнего ребенка, что бил труп какого-то мага головой об стену.
Бам.
Они нашли его в одной из комнат, где мальчик стоя в окружении десятка трупов таких же детей, вбивал череп неизвестного колдуна в камень. И судя, по засохшему пятну крови на стене, делал он это давно. Ребенок не заметил чародеев и продолжал пытаться раскроить голову мертвеца.
— Секунду. — Аранен запустила в него сонное заклятье и мальчик кулем упал на пол. — Готово, можем заходить.
Зал, в котором они обнаружили эту находку, был намного больше остальных. Кто бы не занимался здесь экспериментами, следы он успел замести почти полностью — в остальных комнатах был только остывший пепел.
— Проверь шкафы. — сказал данмеру Мередах, подойдя к ребенку. Кивнув, Воллен начал проверять заваленные свитками полки, а сам бретонец создал на мальчишке каменные кандалы и приковал ими к полу. Обманываться юным видом чародей не собирался.
— Не слишком ли жестоко? — обеспокоенно спросила его босмерка. — Он все же ребенок.
— Он даже не человек. — покачал головой старик — Это такой же кадавр, каких убил Воллен, присмотрись внимательнее, у него есть аура, но нет самой души.
— Но все равно… — поникла вечно радостная девушка.
— Ребята… — темный эльф помахал им свитком в руке. — Вам надо это видеть.
— Что у тебя?
— Это место создано не просто для создания "бездушных". - возбужденно начал данмар, протянув свиток другу. — Это была самая настоящая база, для подготовки убийц.
— И что с того? — поднял бровь бретонец. — У нас гильдий ассасинов мало?
— Наемных убийц у нас хватает, — согласно кивнул Воллен — Но ты взгляни на цели, для которых их готовили.
— "Имперский Город — Праздник новой жизни", "Вейрест — День Середины Зимы","Солитьюд — Первый Сев"," Сентинель — праздник клинков"… — Мередах вчитывался в строчки и все больше начинал нервничать. Список был огромным и в нем присутствовали все крупные города всех стран. — Это не наемные убийцы… Здесь готовили мясников, которые должны были устроить резню!
— Именно. — довольно кивнул данмер. — И одна из заготовок досталась нам целой.
Воллен указал на закованного в камень ребенка.
— Так что задача выполнена. Отправим документы и кадавра императору, ради такого случая я даже праздничную ленточку на этом создании завяжу бантом. Думаю, награда за такую информацию будет более чем щедрой.
— Да как же вы не понимаете! Это ребенок! — девушка присела над мальчиком и положила ему руку на лоб. — И он напуган. Я чувствую его страх, даже когда он спит.
— Страх не помешал ему голыми руками убить чародея. — заметил данмер.
— Не голыми. — вставил слово Мередах — На шее колдуна я обнаружил следы молний. Похоже, что обучение уже успели начать. К тому же, мы не знаем что стало причиной нападения.
— Значит и мозги ему вправили в определенную сторону. — парировал его слова Воллен. — И это чудо, как придет в себя, захочет убивать. Вы готовы взять на себя всех, что он отправит на тот свет? Это ведь даже не человек, а бездушная пародия на него!
— Мередах, мальчика нельзя отправлять в Башню Белого Золота. — с мольбой посмотрела на чародея босмерка. — Там его разберут на части, пытаясь понять, как он устроен.
— И что ты предлагаешь? — бретонец жестом остановил хотевшего что-то сказать темнокожего друга — Воллен прав, это создание — не человек и мы не знаем, как он себя поведет.
— Я…Я могу создать ложные воспоминания! — вскинулась Аранен. — Он ничего не вспомнит об этом и будет верить, что мы нашли его где-нибудь на улице!
— Мы? — вытаращил глаза данмер. — Я к этому делу отношения не имею. Хотите взять себе эту ходячую проблему — ваше право, а я на острова Теллвани будущего маньяка не потащу.
Старый чародей задумчиво почесал бороду. С одной стороны он хотел бы помочь своей подруге и если отбросить тот факт, что это искусственно выращенный кадавр — перед ним лежал обычный мальчишка. Но его друг действительно был прав, это создание не являлось человеком и души не имело. К тому же задачу для таких инструментов прописывают четко и кто знает, может этот ребенок убил своего творца, потому что был дефектен и кидался на любого человека.
Хотя это было маловероятным — остальных детей лишили жизни кинжалом, который Мередах нашел в ладони мертвого колдуна, так что к убийству своих братьев и сестер выживший мальчик вряд ли имел отношение. Скорее мертвый чародей хотел замести следы и утилизировал оставшийся материал.
— Ты же видишь, он пошел против своих создателей, а значит он уже живой! — взмолилась его подруга со слезами на глазах — Пожалуйста, Мередах!
Наконец мастер школы изменения сдался.
— Хорошо, возьмем его с собой.
— Не понимаю я вас. — покачал головой данмер. — Мы же могли награду из рук самого императора получить, а вы вместо этого себе только проблем добавили.
— Посмотри на это с другой стороны — хмыкнул его друг — считай, что одним спиногрызом мы уже обзавелись.
— А знаешь, может это даже лучше, чем награда от Тита Мида. — ухмыльнулся Воллен. — Во всяком случае, для меня уж точно. Но вернемся к нашему идиотскому поступку, нужно все здесь сжечь.
— Зачем? — утерла слезы эльфийка.
— Не мы одни такие хитрые. Рано или поздно сюда придут и другие, что желают добиться расположения Императора и если они поймут, как у Мередаха появился воспитанник, то боюсь вам придется бежать из Тамриэля.
— Стоп, почему я? — поднял бровь бретонец.
— А кто? Ара у нас — птица вольная, и воспитывать ребенка не сможет. А ты как раз — почти безвылазно сидишь в своем Вейресте, тебе и карты в руки. — оскалился довольный данмер.
— Хорошо, — скрипнул зубами старый чародей. — Но если со мной что-то случится — ты присмотришь за парнишкой.
— С чего вдруг?
— Ну пожалуйста. — глаза Ары начали снова наполняться слезами.
— Ладно-ладно, только не ной, раздражает. — отмахнулся темный эльф, сам про себя подумав — "Все равно эта старая кошелка еще меня переживет."
— Спасибо! — радостная босмерка обхватила Воллена за пояс. — Спасибо! Спасибо! Спасибо!
— Эй, твой ухажер вон там стоит! — пытался отодрать от себя девушку боевой маг под тихий смех означенного ухажера. Получалось плохо, несмотря на все боевые навыки данмера. — В любом случае, как вы его назовете?
Аранен посмотрела на Мередаха, но тот только вопросительно поднял бровь.
— Грегори. — девушка с улыбкой посмотрела на спящего темноволосого мальчика. — Я думаю, это имя ему подойдет.