***
Стальной трап рухнул на каменную брусчатку, звеня удерживающими его цепями.
Девушка в доспехах Народа Огня спустилась на причал, и с интересом оглядела окруживших её бойцов. Присутствие солдат не стало для Азулы сюрпризом, как уже было сказано — на Архипелаге досматривали любые суда, вне зависимости от положения их пассажиров. Но вот число стражи заставило девушку мысленно поморщиться. Это могло быть как усилением мер защиты после гибели корпуса министра Циня, так и ловушкой Озая. Убивать своих же людей принцесса не хотела, но если они попытаются ей помешать…
Вперед вышел командир настороженно смотрящего на неё отряда.
— Назовите свое имя и цель прибытия в Столицу. — забрало скрывало лицо говорившего стража, но Азула была готова поклясться, что он был предельно собран и готов к бою. В охрану порта главного города Огненной Нации других не брали — являясь преимущественно морской державой, родина девушки не могла позволить себе легкомысленно относиться к прибывшим в самое сердце страны и требования к кандидатам были воистину чудовищными.
— Мое имя Азула и я — наследница огненного престола и твоя госпожа. — в руке принцессы возник огромный огненный шар из синего пламени, что подтверждал её слова — Так что прочь с дороги, если не хочешь познать на себе мой гнев.
От театральности собственных слов девушка внутренне скривилась. Но ничего сделать с этим она не могла — на публике она должна была держать лицо и вести себя как подобает принцессе её народа.
Высокомерно и агрессивно.
— Приношу свои искренние извинения, принцесса Азула. — ровный голос стража не изменился ни на йоту, хотя он явно впечатлился размерами подконтрольной девушке стихии — Глубоко сожалею, если чем-то оскорбил вас, но таковы правила для всех, прибывающих в город. Я готов понести соответствующее наказание сразу, как мы закончим осмотр судна, на котором вы прибыли.
Что и требовалось доказать — Азуле попался абсолютно бесстрашный и верный своей стране боец, для которого следование правилам было основой жизни.
— Предоставьте мне паланкин до Дворца и можете продолжать досмотр. — милостливо махнула рукой девушка, слегка расслабившись. Похоже, это была инициатива солдата, а не приказ Озая. В этом случае её бы сразу обвинили в измене и попытались арестовать. Значит, Хозяин Огня попытается устранить её во дворце, на глазах у всего генеральского состава.
Азула прикинула варианты, которые остались у её отца и пришла к выводу, что если Озай одержит над ней победу публично — то больше приобретет, чем потеряет. Власть Хозяина Огня строилась в первую очередь на силе и страхе, и одолев единственную в истории хозяйку синего пламени он продемонстрирует всем, что является сильнейшим магом огня. А тот факт, что это будет его собственная дочь только укрепит репутацию безжалостного правителя, которая появилась у Озая после изгнания Зуко.
Проблем с передачей престола также не будет — её отец еще молод и вполне способен зачать наследника и если бы не специальные отвары, то по дворцу бегал бы не один десяток бастардов.
Но все это можно было повернуть и на пользу принцессы — если победу одержит она, то уже никто не сможет оспорить её право на трон.
Наконец, паланкин был подан и Азула направилась в сторону резиденции Хозяина Огня, провожаемая почтительными взглядами прохожих.
Отыгрывать обиженную невинность ей всегда удавалось с блеском, а тут еще и повод подвернулся подходящий — не заметить вымпела члена царской семьи солдат не мог, а значит должен был знать, кто она такая. Но по правилам он был обязан выяснить личность прибывшего, так что ситуация для бойца была неприятная. Что бы он не решил — наказание было неизбежным.
Впрочем, это не волновало наследную принцессу и мысли о ретивом служаке быстро сменились планированием дальнейших действий.
***
— Чем занят? — любопытствующая вампирша выглянула из-за плеча некроманта. Сейчас Серана сидела за спиною бретонца, что прямо в седле носорога достал книгу со своими записями и что-то в ней чертил.
Солнце нещадно обрушивало на девушку свои лучи, но испившая крови колдуна и закутавшаяся в плотный плащ, девушка гордо игнорировала гнев дневного светила.
Помощь от чародея была весьма кстати, ведь Серана уже неделю как начала чувствовать первые признаки подступающей Жажды, а людей в ближайшее время не предвиделось.
Уточнив, когда она в последний раз питалась, Грегор без вопросов распорол себе руку и сцедил для нее достаточно алой жидкости, чтобы дитя ночи пережила путь через пустыню, так что враг вампирского рода был бессилен в данный момент.
Трехрогий зверь бодро нес своих седоков по пустынному пейзажу.
Казалось, что носорог не заметил возросшей нагрузки, а может, это действительно было так — магия и зелья Нирна сделали из боевого скакуна Народа Огня настоящее чудовище.
Третий день они двигались вглубь песков — туда, где по словам колдуна свил свое гнездо местный хранитель знаний.
Ван Ши Тонг.
Бретонец не говорил, что именно ему нужно от этого представителя мира духов, но девушка уже заранее готовилась к бою и припоминала заклятья, рассчитаные на потусторонних тварей. Зная своего возлюбленного, она не исключала наихудшего развития событий.
— Готово. — Харкон бодро бежал по песчаным барханам, поднимая тучи песка когтистыми лапами, а сидящий верхом колдун задумчиво разглядывал в книге получившуюся схему. — Взгляни, на основную структуру. Видишь ошибки?
Дочь Холодной Гавани заглянула в талмуд, и мысленно присвистнула — перед ней был подробно показанный высший вампир в процессе трансформации. Причем были схематично изображены все процессы, которы протекали в теле, а их было немало.
— Вот здесь и здесь добавь несколько каналов. — Как бы не был опытен некромант, он не мог знать строение вампира лучше Сераны. Особенно вампира-лорда. — Но я не понимаю, зачем тебе это? Решил приобщить себя к нежити?
В прошлом Грегор наотрез отказывался от всех предложений стать ей подобным.
— Нет. — захлопнув книгу, некромант спрятал её в своем мешке. — Даже если опустить тот факт, что это добавит проблем с Жаждой и давлением на разум, то обращение меня убьет. Каждый, кто превращается в кровососа посвящает частицу своей души Молаг Балу. У меня её нет, значит, процесс трансформации вытянет вместо души жизнь.
— Оу. — девушка прикрыла рот ладонью. Действительно, Серана забыла тот факт, что за силу нужно было принести жертву и цена для некроманта была неподьемной. Точнее, ему просто было нечем платить. — Тогда зачем тебе это?
— Слова об Аэдра натолкнули меня на одну мысль. Не только они обладают возможностью наделить сутью изначально неживое тело.
— Даэдра? — сразу поняла куда клонит Грегор вампир. — Ты уверен, что тебе сможет помочь один из темных владык? Они редко идут на конктакт.
— Если есть, что им предложить, то можно было бы заключить сделку. — колдун спокойно осматривал проплывающие мимо барханы из-под маски своего доспеха. — Но это можно было бы сделать в Нирне, а никак не здесь, так что этот вариант сразу отбрасываем. Я говорю о… Так. У нас гости.
На горизонте показалась темная точка, которая быстро к ним приближалась.
— Те детишки все никак не успокоятся? — насмешливо фыркнула Серана, даже не смотря в сторону возможной угрозы. Пусть она ослаблена Солнцем, но что ей, высшему вампиру, сделает кучка подростков?
— Не стоит их недооценивать, одна из них умудрилась пробить моего голема каменным колом. — Грегор остановил Харкона. — К тому же это не они — у лысого мальчишки был планер.
Наконец, обьект достаточно приблизился, чтобы можно было разглядеть что это было странное транспортное средство похожее на лодку и судя по большому парусу, работало оно по тому же принципу, что и её морской аналог, лишь ветер заменял маг, поддерживающий песчаный вихрь.
Лодка поравнялась с носорогом и с неё спрыгнуло трое мужчин, замотанных на аликрский манер в светлые платки из грубой ткани.
— Хэй, племя Хами приветствует вас в своих владениях! Не расскажете, что такая странная компания делает в самом сердце пустыни Ши Вонг? — вышедший вперед парень обвел рукой окружившие их барханы.
Некромант с вампиршей переглянулись.
— Ищем библиотеку Ван Ши Тонга. Знаете где она находится? — взял слово Грегор.
— Конечно! — лидер магов песка подмигнул Серане. — Вот только он уже давно не принимает гостей, так что лучше вам повернуть назад. А чтобы легче шлось — поделитесь ценностями и пусть громила оставит броню. Жарко же! И зверя тоже оставьте — животинка Народа Огня в наших краях редко бывает, да еще такая здоровая. Мы пристроим его в надежные руки.
"Животинка" при этих словах хищно оскалилась.
— Ясно. Очередная падаль. — некромант спрыгнул с седла на раскаленный песок.
— А вот грубишь ты зря. Сейчас ты на нашей земле и от твоих железок в песках не будет толку. — парень сделал пару пассов ногами и развернувшаяся под колдуном песчаная воронка мгновенно засосала его с головой. — Вот зачем сопротивляться? Мы же не звери, могли уладить все по хорошему.
Закутанный по самые глаза бандит подошел к слегка раздраженному носорогу.
— Ну что, красавица, составишь мне компанию до нашего поселка? Если будешь себя хорошо вести, то на обратном пути мы выкопаем твоего друга и может, он даже будет живой.
— Звучит заманчиво. — вампирша с усмешкой приложила палец к губам — Но боюсь, я не смогу этого сделать.
— Почему же? — засмеявшись, спросил юноша.
— Он не даст. — с улыбкой девушка указала под ноги парня.
— Что… — латная перчатка выскочила из-под слоя песка и вцепилась в ногу бандита. — Ты же…
Закончить свою фразу он уже не успел, вокруг металла заискрились разряды молнии и пустыню огласил истошный крик. Несколько мгновений он раздавался над барханами, а затем на месте упавшего трупа бандита из под песка выбрался некромант.
— Огненный маг! — оставшиеся грабители встали было в стойки покорения стихии, но за их спинами из песка выскочил наконечник цепи, пронзив одного бандитов и забрызгав все вокруг кровью. — Да что, духи тебя подери, ты такое?!
Грегор не ответил на истошный крик аборигена и сорвавшийся с его ладони разряд оборвал жизнь еще одного человека.
Видя кончину своих подельников, сидящий в лодке маг попытался создать вихрь песка, но ударившая в затылок костяная птица не дала ему такой возможности. Пусть Грегор не мог использовать некрос и создавать нежить в таком же огромном количестве, как он делал в Ба Синг Се, это не отменяло его власти над уже создаными творениями.
Цепь захлестнула ногу последнего бандита и подтащила его к некроманту.
Рухнувший перед великаном на колени бандит начал дрожащим голосом молить о пощаде, но чародей жестом призакал ему замолкнуть и сам задал вопрос:
— Где находится библиотека?
— Ка-кая би-библиотек-к-ка — пустынный маг был ужасно напуган и сильно заикался, что было понятно. Все же не каждый день маг огня жестоко расправляется с твоими близкими друзьями.
Некромант устало впечатал ладонь в лицевой щиток под смех вампирши. Нет, напуганные люди часто теряли большую часть разума, но чтобы настолько? Он сильно сомневался, что в этом неразвитом мире была еще одна расположенная в пустыне обитель знаний.
— Ван Ши Тонга, о которой я спрашивал твоего главаря.
— Т-т-там. — бандит указал на юго-восток. — Д-день пути, с-с-совсем бы-бы-близко.
Грегор мысленно подключился к парящей в небе костяной птице — в указанной грабителем стороне действительно виднелось какое-то строение.
— Серана! — бретонец поднял щуплого аборигена за шкирку — Ты не голодна?
— Пожалуй, откажусь. — сморщила носик девушка. — Я отсюда чувствую, как от него несет.
Седой великан пожал плечами. Сам он плохо чувствовал запахи и не сильно обращал на них внимания.
<i>Хотя от Азулы приятно пахло…</i>
Тихо рыкнув, и еще больше напугав удерживаемого в руке аборигена, некромант отогнал мысли о огненной принцессе. Сейчас было не время.
— Значит ты свободен — он поставил парня на песок. — Беги.
Тот моментально припустил подальше от чародея с огромной скоростью, а колдун повернулся к сидящей в седле девушке.
— Будь добра, слезь с носорога. — вампир вопросительно посмотрела на некроманта, но все же выполнила его просьбу.
— Харкон, он твой. — с радостным ревом зверь ринулся следом за своей жертвой. У мага песка не было и тени шанса — несущегося на всех парах многотонного носорога было невозможно закопать и все атаки песком бессильно разбивались о прочную шкуру. Но зверь не собирался быстро убивать парня, отнюдь. Харкон становился с каждым днем все умнее и сейчас он играл со своей жертвой, растягивая удовольствие от её страданий.
— Жестоко. — прокомментировала решение возлюбленного Серана, глядя как питомец колдуна топчет своими лапами человека. — Лучше было бы убить сразу.
— Не люблю подобных паразитов, они — помеха для любого развития.
— Раньше пользоваться их услугами тебе это не мешало. — заметила девушка.
— Не путай людей Мерсера и этих ничтожеств. Гильдия была неотьемлемой частью Скайрима, пусть и находилась в тени, а подобная шваль только создает проблемы и мешает исследованиям. Ты же помнишь, сколько раз подобные головорезы пытались захватить наше убежище? — Грегор покачал головой. — Вот и сейчас — они напали на противника абсолютно не думая о последствиях, за что и поплатились. В любом случае — сделаем привал. Проверь их транспорт, может, найдешь что-то полезное. А я пока продолжу расчеты.
— Тебе не интересен их транспорт? — Удивилась Дочь Холодной Гавани. За такой образец в любом музее и любой магической гильдии Нирна заплатили бы немалую сумму. Особенно данмеры, у них был подходящий климат для его использования, а Силт-Страйдеров после извержения Красной Горы осталось крайне мало.
— Сейчас мне в первую очередь нужно подготовится к встрече с местным духом знаний. Не думаю, что Ван Ши Тонг пойдет мне навстречу, так что придется либо предложить ему что-то ценное, либо готовится к бою. Нужно проработать оба варианта.
— Хрррр! — взрывая лапами песок к Грегору подбежал радостный носорог, сверкая перепачканной в крови мордой.
— Быстро ты. — хмыкнул под маской бретонец, оглядев разбросанные по округе разорванные части тела и почесав Харкона за рогами — Пока отдыхай, завтра выдвинемся дальше.
— Фрррр. — довольный зверь прислонился к лодке пустынных магов и задремал.
— Ну а нас ждет работа.