***
— На, держи. — рядом с бывшим принцем звякнула миска с похлебкой — Тебе нужно поесть.
Принесшая еду слепая девочка была в крайне подавленном состоянии, как и вся команда Аватара. Их план провалился и они не смогли уничтожить колдуна, виновного в смертях множества жителей Ба Синг Се. Азула оказалась слишком сильной для вчерашних детей — они просто не смогли ничего противопоставить синему пламени разьяренной словами Тоф принцессы. И сейчас прятались в одной из скалистых пещер, которые в большом количестве украшали горы близ города, превращая каменную преграду в подобие лабиринта.
— Я спрошу еще раз…
— Ты уже тысячу раз спрашивал! Нет! Сколько раз мне еще придется тебе повторять?! Во дворце было всего три бьющихся сердца — Твое, мое и верзилы!
— Тогда кто помешал мне его прикончить?! — Зуко в ярости ударил пламенем в стену, оставив на стене пещеры пятно копоти — Что это было за создание?!
— Может пойдешь и сам спросишь это у великана? — из темного угла, в который не могло осветить неровное пламя костра раздался язвительный голос Катары. — Уверена, он будет рад рассказать и показать тебе ту тварь, что помешала тебе его прикончить. А может, сделает новую из тебя — это было бы лучше всего!
Девушка подошла к изгнанному принцу.
— Ты проиграл колдуну! А ведь он даже был без сознания!
— Это был общий план! И если он провалился — это общая ошибка!
— Единственная наша ошибка в том, что мы доверились тебе! У тебя был шанс убить чудовище и ты его…
— Кха-кха! — громкий кашель раздался из угла и водница прекратила наседать на принца, поспешив вернуться к своему раненному другу.
Аангу сильно досталось от огненной принцессы и его тело было покрыто большим количеством ожогов. Если бы не удачный удар Тоф, что каменным колом смогла вывести из строя железного змея колдуна, то вся команда Аватара осталась бы там в виде хорошо прожаренного шашлыка. Мощь Азулы просто поражала воображение! Аанг видел силу сестры Зуко до того, как Грегор над ней поработал и по его словам девушка была совсем другой когда гналась за ним в Омашу.
Хотя после уничтожения Ба Синг Се ситуация сильно качнулась в сторону Народа Огня, у остальных наций еще был шанс выстоять. Но если великан сделает такими еще хотя-бы десяток огненных магов — то мир будет обречен жить под пятой завоевателей.
— Не нужно ругаться. — тихий голос мага воздуха раздался в пещере. — Мы все хорошо постарались, пусть этого и оказалось недостаточно.
Злобно смотрящая на покорителя огня Катара хотела было что-то добавить, но глядя на измученного Аанга, смогла только выдавить из себя:
— Нам нужно на северный полюс, я не смогу вылечить тебя сама — синее пламя оставило слишком глубокие отметины.
— Хорошая идея. — внезапно кивнул удивленной от таких слов воднице Зуко — Нам всем необходим отдых и Аватару прежде всего. К тому же духи-кои могут подсказать как нам одолеть этого Грегора. Я все же сомневаюсь, что он человек.
— В этом ты как раз можешь не сомневаться — в отличие от духов, у него есть сердце и оно бьется. Странно и равномерно, но я отчетливо слышала его стук. — влезла в разговор молчавшая до этого маленькая покорительница земли.
— Еще бы убрать мертвецов и найти способ пробить броню, чтобы до него достать… — задумался Зуко.
Тоф вовремя прикусила язык, хотя собиралась заметить, что раз это человек, то с ним можно договориться, дело было только в цене. Как дочь самого успешного торговца в мире, девочка твердо уяснила — не бывает неподкупных людей. Не всех интересовало золото, но как правило, на него можно было купить все необходимое для сделки. Оставалось найти то, что могло бы заинтересовать этого Грегора.
К тому же, был еще один немаловажный факт, в котором она боялась признаться даже себе.
Великан был первым в её жизни противником, который сразу бил на поражение, не делая скидок на её слепоту или возраст. И что важнее — он делал это полностью осознавая, что его враг это маленькая, слепая девочка.
Это заставило покорительницу земли посмотреть на поступки "чудовища" под другим углом.
В абсолютное безумие колдуна, как остальная команда Аватар она не верила. Слишком тот действовал последовательно — методично вырезал одного противника за другим: Отряд Терра, охраняющий подступы к стене был убит им лично. Охрана внешней стены пала уже под колдовством и поднялась в виде мертвых солдат. Жители Нижнего кольца, были уничтожены быстро распространившейся заразой и став нежитью целенаправленно истощали оборону кольца Среднего. Психи на такой план не способны, Тоф достаточно видела их в трущобах торгового города, когда в очередной раз сбегала от родителей. И хотя армию Народа Огня он уничтожил точно также, как и защитников Ба Синг Се, тогда он действовал в паре с Азулой, а значит — бойцы министра Циня чем-то мешали наследной принцессе.
Сам по себе колдун вряд ли бы напал на союзную армию.
И это точно не было случайностью или совпадением — еще до "Ночи Мертвецов" разведчики Царства Земли говорили что видели характерный доспех в ставке Народа Огня. А значит — принцессу и колдуна связывало нечто большее, чем деловое соглашение, раз он пошел ради неё против Хозяина Огня, ведь правитель огненной нации явно был бы куда более сильным союзником.
К тому же девушка слишком остро отреагировала на обвинение в продажности. Принц Зуко описывал свою сестру как хладнокровную и расчетливую стерву и такая реакция была слишком эмоциональной для простого партнерства.
Её товарищи этого не видели, ослепленные гневом и болью потери. Для них Грегор был Вселенским Злом, а Азула — тоже злом, но своим, поменьше. Местным, так сказать.
Девочке было жаль Сокку и жителей столицы Царства Земли, но в отличие от наивного Аанга или провинциальной Катары — Тоф знала, что такое война. Она "видела" это каждый раз, когда рядом с Гаолинем проходили разбитые армии той или иной стороны и понимала, как могут быть жестоки опьяненные кровью солдаты. Любой патриотизм рассыпался в прах при виде тех зверств, что творили с пленными "доблестные защитники" Царства Земли.
Это не значило, что она поддерживала сторону Народа Огня, вовсе нет. Но обе стороны друг друга стоили и когда Аватар появился на пороге, она хотела послать его вместе с ученичеством подальше. В портовой части Гаолиня Тоф как раз слышала несколько подходящих под ситуацию выражений. Но немного подумав, она решила все же согласиться на предложение монаха.
Если бы победил Озай — то разорвавшая все связи с семьей девочка не станет поводом для ссоры с богатейшим семейством мира. Если бы победил Аанг — то слава учителя Аватара, что сокрушил Хозяина Огня облетела бы весь мир, что было бы полезно всему семейству Бейфонг.
Тоф не была меркантильной, ей действительно оказалось интересно путешествовать с Аватаром, но сама по себе — борьба с Народом Огня не была веским поводом бросать свою семью и бежать на другой конец света. Не для неё.
Так что она не могла считать великана монстром. Пусть это не отменяло крови на его руках и того факта, что он пугал Тоф до дрожи в коленках, но все же это был человек. Преследующий свои цели и не чурающийся любых средств для их достижения. И не стоило считать его безумцем.
Тоф еще вернет должок за те удары, но уже сейчас маленькая интриганка начала думать, как заставить колдуна сложить оружие. Если узнать, что ему нужно, то это не должно быть слишком сложной задачей.
Но как убедить в этом остальных, если даже миролюбивый Аанг видит перед собой только жаждущую крови тварь?
***
Азула быстро шла по коридорам дворца, мимо постов охраны стоящих тут и там.
После того, как она последний раз была дома много изменилось — похоже её отец совсем впал в паранойю, раз напичкал резиденцию царской семьи и место проведения военных советов таким количеством охраны. На причале принцесса подумала, что усиление стражи коснулось только таможни, но по пути она видела солдат чуть ли не на каждом углу. Девушка не знала, что именно заставило Хозяина огня отдать такие приказы, но эта ситуация выставляла Озая далеко не в лучшем свете.
Но зато теперь было понятно, почему он так легко впустил её в столицу — под правителем Народа Огня закачался трон и ему было Нужно победить её на Агни-Кай, чтобы вернуть былое влияние. Иначе среди аристократии начнется брожение, а после недалеко и до вызовов на дуэль и кто знает, на каком противнике он потерпит поражение?
Азула хищно улыбнулась.
Сегодня она свергнет это ничтожество и поставит точку в их противостоянии.
— Стойте! Госпожа, вас… — страж зала военных советов попытался остановить девушку, но объятый синим пламенем кулак впечатался ему в грудь и тело бойца вместе с дверьми влетело внутрь помещения, а Азула поправила выбившуюся из челки прядь и грациозно вошла следом.
Взгляды всех присутствующих генералов во главе с Озаем скрестились на ней. Военная аристократия смотрела с интересом — все же не каждый день на совет вваливается наследная принцесса, выбив солдатом обитые металлом створки, но вот взгляд отца…
В глазах Хозяина Огня была только ненависть, вперемешку с презрением.
— Что ты себе…
— Отец, будь так любезен — заткнись. — девушка перебила попытавшегося что-то сказать Озая, и достав из-за пояса свиток, бросила его присутствующему на совете генералу Буджингу. — Не сочтите за труд зачитать это письмо, генерал Буджинг.
Старый стратег посмотрел на Хозяина Огня, явно узнавшего свиток и поколебавшись, все же выполнил приказ Азулы, начав зачитывать вслух его содержимое:
— " Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие…" — с каждым словом Озай становился все мрачнее, а на лице девушки все больше проступал хищный оскал. Азула мысленно еще раз обрадовалась, что догадалась сохранить письмо отца, адресованное министру Циню. Пусть его содержание было не слишком шокирующим, но попытка захватить истощенного "Победителя Аватара" да еще путешествующего в свите его дочери… От такого позора Озаю придется отмываться очень долго и к тому же это был прекрасный повод для дуэли. С такими аргументами Хозяин Огня не сможет обвинить её в предательстве семьи и убийстве ради власти.
— "Хотя какая разница, он все равно не переживет этот день. " — Принцесса не собиралась допускать ту же ошибку, которую допустил Озай, когда отпустил Зуко вместе со своим братом и оставлять его в живых.
Хозяин огня был обречен.
— … вас ждет смерть." Письмо подписано Хозяином Огня. Печать подлинная. — В зале поднялся негромкий гул возмущенных офицеров, а старый генерал повернулся к девушке. — Я так понимаю, вы собираетесь вызвать вашего отца на Агни-Кай в присутствии военного совета?
— Ваша проницательность не знает границ. — Елейно ответила ему принцесса — Так Хозяин Огня примет мой вызов?
— Да. — сидящий во главе стола Озай решил ответить на обвинения. — Похоже, что я мало уделял внимания твоему воспитанию. Пора преподать тебе урок послушания и вбить уважение к старшим.
К чести Хозяина Огня — он не стал затягивать с дуэлью. Прошло меньше часа и вот они уже стоят на арене для проведения огненной дуэли.
Ради такого события, как бой правителя с наследной принцессой собрался весь "цвет" Народа Огня, что был в этот момент в столице и этому была причина. Агни-Кай редко проводился между участниками царской семьи, ведь все её участники были очень сильными магами и бой между ними, как правило шел не на жизнь, а на смерть. Таких дуэлей было всего несколько за всю историю их страны с момента её основания. Но зал не был бесконечным и не мог вместить всех желающих увидеть воочию битву сильнейшего мага текущего поколения и владеющей синим пламенем Азулы, так что только самые влиятельные лица страны смогли позволить себе места вокруг арены.
Честь быть судьей в этом поединке выпала полковнику Шину, командиру лучников Юян. Все знали удаленность прямолинейного офицера от политики, так что подобная кандидатура никого не удивила, ведь она устраивала обе стороны.
— Начали.
Как только раздался крик полковника, вскочивший на ноги Озай отправил в свою дочь огромный вихрь пламени. Поток стихии быстро преодолел несколько метров до принцессы и огонь поглотил хрупкую фигуру, скрыв её от взоров наблюдавших за дуэлью генералов. Но как только буйство огня закончилось им открылся вид на спокойно стоящую принцессу, что с ленцой изучала свой маникюр.
— Это все, на что ты способен, отец? Как же ты жалок. — играя на публику, девушка щелкнула пальцами и площадь арены начало заполнять синее пламя."Стена стихии" — так эти чары называл Грегор, когда обучал девушку контролю. Как говорил сам колдун, это заклятье было не только неплохим подспорьем в бою с магами этого мира, но и хорошей тренировкой тонких манипуляций. Если вложишь слишком мало силы — огонь потухнет, если много — будет взрыв.
И сейчас ковер из голубого огня медленно, но верно заполнял все свободное пространство загоняя Озая в угол. Перехватить управление над пламенем тот не мог — после обучения у некроманта Азула контролировала свою стихию намного сильнее, чем любой из магов этого мира, а огромный резерв позволял ей не считаться с потерями.
Наконец отступать Хозяину Огня стало некуда — вся арена пылала синим огнем.
— И что ты теперь будешь делать? Начнешь рыдать и валяться в ногах, также, как Зуко? — с издевкой спросила Азула. Принцесса была полностью уверена в своей победе, но ей хотелось закончить бой красиво. И вывести отца из себя оказалось очень просто — загнанный мужчина в яростной попытке вырваться из кольца огня взлетел на огненной тяге и хотел было обрушить на дочь всю мощь своей молнии, но та ждала этого.
Девушка воздела руки к потолку и подконтрольное ей пламя взметнулось до потолка, заставив отступить слишком близко сидящих к арене вельмож. Десять секунд огненный столб скрывал царскую семью от военной аристократии — пусть резерв принцессы был огромен, но все же не бесконечен. И когда стена синего пламени, лишенная подпитки от девушки, рассыпалась на безобидные искры, на арене осталась стоять только слегка истощенная Азула.
В полной тишине заколка Хозяина огня, выполненная из огнестойкого металла упала на пол. С царской регалии слезла вся позолота, но она пережила пламя яростной принцессы, в отличии от её отца, от которого не осталось даже пепла.
— Агни-Кай завершен. Победила принцесса…Хозяйка Огня Азула! — слегка замешкавшись, объявил полковник Шину. Обычно такой титул должны были подтвердить Мудрецы Огня, при коронации нового правителя огненной нации, но после того, что девушка показала на дуэли — уже никто не сомневался, что она по праву займет трон. И полковник хотел сразу заявить об этом.
— Слава новой Хозяйке Огня Азуле!
Все присутствующие генералы склонились перед девушкой, а полковник подобрал головной убор правителя и подойдя к девушке с уважительным поклоном спросил:
— Вы позволите?
— Конечно.
Офицер водрузил символ власти на её голову и преклонил колено вслед за остальными.
Уже бывшая принцесса ликовала. Наконец-то она получила то, что должно было принадлежать ей по праву силы и по праву рождения! Вся верхушка страны склонилась перед ней и ничто не могло испортить этот миг! Миг её триумфа!
Но помимо офицеров Народа Огня у этой сцены был еще один зритель.
Белая птица, выточенная из кости сидела на одной из балок и внимательно следила за девушкой.
***
Сидящий на песке некромант открыл глаза.
Теплый бок Харкона к которому он прислонился, мерно вздымался и согревал его даже через холодный металл брони, с которой Грегор не расставался даже ночью.
Они нашли библиотеку и разбили лагерь у подножия башни, что была входом в обитель духа знаний.
Бретонец наконец-то смог привести свои мысли в порядок и теперь ему было кристально ясно: Поиск решения его проблемы займет много времени и если он хочет остаться в этом мире, то войну между аборигенами нужно закончить, просто чтобы они не путались под ногами. Как именно — чародею было в принципе все равно, но раз он уже сделал свой ход, уничтожив главный город Царства Земли, так зачем останавливаться? После падения Ба Синг Се у Народа Огня осталось мало достойных противников. Точнее только один — водное племя на Северном Полюсе. Пусть Лонг Фенг выжил вместе с солидной частью войск, и расположился лагерем близ Гаолиня, серьезной угрозы он уже не представлял. Вместе с ними ушло множество горожан и солдаты были по горло заняты наведением порядка среди мирного населения, особенно когда начались стычки между беженцами из Ба Синг Се и жителями торгового города.
Грегор также не сомневался, что сможет донести свою позицию до Азулы и что той она придется по вкусу. Девушка не раз говорила, что когда она придет к власти то захватит весь мир и колдун был склонен ей верить.
<i>Азула.</i>
Бретонец не был удивлен тому, что девушка оставила его под развалинами. Чем мог бы помочь маг огня в такой ситуации? Поджечь руины, чтобы его точно прикончить? Да и сам колдун поступил несколько некрасиво, умолчав о том, что видел Серану.
Правда Грегор не мог понять, что его больше нервировало в этой ситуации: То, что ему пришлось солгать союзнику, или то, что ему пришлось <i>солгать Азуле</i>?
Но решение этого, все таки важного для себя вопроса он решил отложить до встречи с принцессой. Хотя, уже с Хозяйкой Огня.
За боем Азулы и Озая он следил очень и очень пристально — ему хотелось узнать, кто выйдет из него победителем: Сильнейший маг аборигенов или девушка, к обучению которой он приложил свою руку. Но как бы ему не был интересен результат — отпускать ситуацию на самотек некромант не планировал, в зале, где происходила эта… Агни-Кай, было несколько его маленьких творений, в любую секунду готовых выпустить в Хозяина Огня отравленные иглы.
Грегор защищал свои вложения.
<i>Вложения? А разве он не…</i>
— "Так! Лучше сосредоточусь на предстоящей сделке с духом." — колдун яростно помотал головой, под сонным взглядом разбуженного резкими движениями Харкона. Лезущие в голову мысли мешали сконцентрироваться и усилием воли он задвинул их подальше. Уже в который раз.
— "Предложу ему теорию портальных переходов. Чары там сложные, многокомпонентные, хранителя знаний такое должно заинтересовать. Вот только…" — чародей перевел взгляд на лежащую в паре метров вампиршу. Долгий переход под палящим солнцем измотал её и сейчас она крепко спала, несмотря на то, что была глубокая ночь. — "Может быть бой. Стоит ли брать Серану внутрь библиотеки? "
Духи обычно не слишком жаловали нежить, но с другой стороны — не оставлять же её снаружи? Кто знает, как долго он пробудет внутри и как долго её придется терпеть лучи дневного светила.
— " Ладно, возьму с собой. Иначе она все равно пойдет следом…" — приведя разум в порядок бретонец понял, чего от него хочет девушка, но дать ей этого он не мог. Но просто бросить её тоже не было выходом, ведь на нём висел долг.
В итоге — что делать с Сераной было непонятно и колдун вновь решил отложить решение вопроса.
— " Это уже становится привычкой." — некромант устало глядел на ночное пустынное небо, как будто ожидая увидеть способ решения всех проблем.
Но холодные звезды, усыпавшие небесный свод хранили молчание, безмолвно взирая на мастера темного искусства.