***
Латные сапоги громко лязгнули, разнося эхо по пустынным коридорам обители духа. Громадная фигура некроманта была темным пятном на белом полу библиотеки Ван Ши Тонга и серые глаза изучали уходящие в темноту стеллажи.
Первое хранилище знаний, которое Грегор посетил в этом мире.
Несмотря на то, что он уже давно не был студентом, колдун ощутил некоторый священный трепет — он всегда радовался, когда узнавал что-то новое и пусть большая часть местных знаний была примитивной и бесполезной, сам факт, что в этом убогом мире есть библиотека, существующая с момента его основания воодушевлял бретонца.
С тихим шуршанием позади бретонца приземлилась Серана и как и её возлюбленный, сразу начала осматривать помещение. Но если у некроманта был большей частью научный интерес, то вампирша изучала окружение на наличие угрозы и готовилась прикрывать бретонца в случае конфликта с создателем библиотеки.
— Развей чары. — вдруг раздался голос колдуна из-под маски. — Ты нервируешь хозяина.
— Ты уверен? — хоть вампирша и доверяла Грегору, но остаться беззащитной в логове древнего духа не хотела. — Вдруг он нападет?
— Если ты не уберешь заклятья, то он точно это сделает. — металлический череп повернулся к Серане и в голосе бретонца появилась сталь — Делай как я говорю и не влезай в разговор.
— Ладно. — девушка с неохотой разрушила магическую структуру.
И в ту же секунду из темноты послышались резкие звуки. Как будто что-то огромное приближалось к ним, царапая длинными когтями пол.
— Радует, что хоть кто-то из вас осознает, что вы находитесь в моей обители и "махать оружием" здесь не стоит. — из окружавших гостей из Нирна тьмы выплыла высокая фигура духа — Что тебе здесь нужно, труповод?
Ван Ши Тонг выглядел как огромная сова, но Грегор не давал обмануть себя его внешнему виду. В сосредоточении своей силы дух выглядел так, как пожелает и сменить облик мог в любую секунду.
— Труповод? — рука бретонца перехватила вампиршу, не дав той ринуться на внезапно появившегося духа.
— А как еще мне называть тебя, чужак? — Сова с интересом наклонила голову наблюдая, как тот удерживает Серану. — Ты ведешь орды мертвых в бой, сея хаос и разрушение на своем пути. Ты убил одного из нас, а отголоски страданий тысяч душ загубленных в Ба Синг Се разносятся по всему миру духов. И они требуют мести. Справедливости. Требуют тебя.
Несмотря на свои слова, никаких действий дух не принимал. Вместо этого он пристально смотрел на гостей в своей обители.
— И вы хотите помочь им?
Голос некроманта был ровным, но девушка ощутила, как хватка латной перчатки на её плече ослабла. Дух знал, что они были из другого мира. Знал, что некромант развоплотил одного из их братии. Знал, что Грегор сотворил при осаде города.
Секунды молчания тянулись словно резина. Если Ван Ши Тонг решит уничтожить "злодея" и начнется бой, то не факт, что два жителя Нирна смогут противостоять древнему духу в его же логове.
Наконец, гигантская сова ответила.
— Нет. Что бы вы не сотворили, не мне вас судить. Да, вы оба. Сомневаюсь, что твоя ручная нежить еще никого не убила в нашем мире.
— И вы разрешите этим убийцам войти в вашу библиотеку? — взглядом заткнув пытающуюся что-то возразить вампиршу, спросил колдун. Обычно хладнокровная девушка была на нервах, и то, что её назвали "ручной", ей сильно не понравилось.
— Нет. — от такого вопроса часть перьев духа встала дыбом. — Уж кто-кто, а вы точно будете использовать их для разрушения. Так что немедленно покиньте мои владения.
Птица направилась обратно во тьму коридоров библиотеки.
— Боюсь, мы не можем этого сделать. — некромант достал из поясной сумки запечатанный свиток — Но готовы заплатить за необходимые нам знания.
— И что же там может быть такого ценного, что ради этого я заключу сделку с массовым убийцей? — Сова остановилась, но скепсис в голосе духа можно было ощутить физически — Способ поднятия армии мертвых? Не интересует.
— Я думаю, вас заинтересует схема построения межмирового портала.
Голова Ван Ши Тонга резко повернулась назад, хотя тело и осталось на месте. В черных глазах птицы был виден нешуточный интерес.
— Это… Весьма сильное заявление. — дух требовательно протянул к некроманту крыло и жестко, но уже вежливо спросил. — Позвольте убедиться в его правдивости?
— Не раньше, чем я узнаю то, что мне необходимо.
— И что же это может быть? — птица с интересом наклонилась к колдуну. — Предупреждаю сразу, пусть вы предлагаете солидную плату, я не буду помогать вам уничтожать жителей моего мира.
— Об этом можете не беспокоиться. — отзвук голос Грегора глухо звучал меж стеллажей. — Рушить мы ничего не планируем. Напротив, собираемся кое-что создать.
— Не оружие? — с подозрением уточнил дух.
— Да перестань уже! — не выдержала Серана, у которой уже дергался глаз — Нам нужно создать душу с нуля и вживить её в уже существующее тело. Ты дух, что видел как все начиналось, так скажи нам, ты знаешь как это сделать?
Ван Ши Тонг раздраженно щелкнул клювом.
— Грубо. Грубо и прямолинейно.
— Так все же? — продолжала давить вампирша под нечитаемым взглядом молчавшего Грегора.
— Я действительно видел многое, хотя далеко не все. — с неохотой признался дух знаний. — И думаю, что смогу вам помочь. Но перед этим я должен узнать, что является причиной такого интереса?
— Не все ли равно? — с насмешкой спросила Дочь Холодной Гавани. — Вряд ли эти знания можно использовать во вред людям.
— Вы все что угодно умудритесь использовать для войны! — злобно зашипела на неё огромная сова. — Поэтому я и спрятал свою библиотеку в центре пустыни! Но даже сюда умудряются приходить жаждущие знать как лучше всего убивать себе подобных!
— Ты думаешь…
— Хватит. — колдун вклинился в зарождающийся спор. — Серана, будь добра, сходи ознакомься с историей этого мира. Нам это понадобится, если мы застрянем здесь надолго.
И уже повернувшись к духу, спросил:
— Вы не будете против этого? Только те свитки, что вы сами позволите и исключительно для лучшего понимания вашего культурного развития.
На что птица только накрыла крылом голову и устало сказала:
— Единственный кто пришел в мою библиотеку не ради того, чтобы найти способ разрушить что-либо — это убийца, забравший жизни не одной тысячи людей….
— Ну… — пожал плечами некромант — Я и без того знаю множество способов лишить врага жизни, так что мне это без надобности.
— Хорошо. — устало выдохнул филин и указал на вылезшего из-за одного из стеллажей младшего духа, что принял форму маленького зверька — Пусть следует за ним, он проводит вашу спутницу в секцию наследия Золотого века.
Фыркнув, девушка все же последовала за показывавшим дорогу духом, провожаемая взглядами Грегора и Ван Ши Тонга.
— Приношу свои извинения за её поведение, она несколько… — бретонец замешкался, подбирая подходящее слово.
— О, не стоит. — махнул крылом хранитель знаний. — Ярость и жажда крови в природе таких созданий и к тому же любая нежить чувствует себя здесь некомфортно. Так что такое поведение ожидаемо и здесь скорее можно похвалить её выдержку.
— Надеюсь это не повлияет на дальнейшие переговоры?
— Нисколько, но все же я хотел уточнить — для чего именно вам нужно знать как появлялись первые духи. Вы не подумайте, — дух пригладил свои перья — Я верю, что вы здесь не для того, зачем обычно приходят вам подобные. Все же вы уже продемонстрировали свою силу в Царстве Земли.
— Здесь были еще некроманты? — с интересом спросил Грегор. Сам он не видел следов пребывания других поводырей мертвых, да и вообще чужаков в этом мире, но вдруг?
— Нет, я имел в виду людей. А вы, значит, некромант?
— Так зовут подобных мне магов в Нирне — моем мире. — кивнул бретонец.
— Давайте присядем и обсудим всю сложившуюся ситуацию поподробнее, без суеты. — Ван Ши Тонг жестом пригласил чародея следовать за ним.
Вопреки первому впечатлению дух знаний оказался достаточно интересным собеседником, пусть и со своими особенностями. Но после его рассказа история хранителя знаний и его скверный характер становились понятны.
Ван Ши Тонг не любил когда знание используют впустую и создал свою библиотеку, чтобы люди пополняли её и мудрость предыдущих поколений помогала в развитии поколений следующих. Но они оказались глухи к увещеваниям духа — с упоением резали друг другу глотки и посещали её только для того чтобы найти способ как сокрушить своего врага.
Тогда дух перенес её в пустыню Ши Вонг, чтобы только тот, кто действительно жаждет знаний мог до неё добраться. Но и этот план потерпел неудачу — люди упорно искали новые способы расправы и даже так находились желающие посетить его обитель. Последним был Аватар, искавший способы победить в войне.
Все это было знакомо Грегору, который в юности был таким же идеалистом и хотел сделать магами всех жителей Нирна, так что они быстро нашли с духом общий язык.
— Я удивлен, что вы смогли меня обнаружить. Все же я хорошо замаскировал вход.
Они сидели в небольшой комнате для гостей в которую их привел Ван Ши Тонг. Грегор в знак уважения к хозяину дома снял шлем и отдал свою алебарду маленьким помощникам духа.
— Для местных магов — возможно. Но чародеи моего мира часто используют магическое зрение постоянно и видеть потоки энергии для нас естественно.
— Буду иметь в виду. Но мы несколько отклонились от темы — я хотел бы понять что вами движет? Зачем вам знать, как появлялись духи?
— Это… Сложный вопрос. — некромант задумался. — Вам знаком такой термин, как "кадавр"?
— Боюсь что нет, это что-то из вашего мира? — с интересом спросил филин.
— Можно сказать и так. Если переводить дословно — живой мертвец.
— Как те, что были в Ба Синг Се? Жуткие твари, даже по моим меркам, а я видел многое. — Библиотекарь слегка поежился, что выглядело немного комично в исполнении огромной совы.
— Нет. — покачал головой бретонец — Там были зомби и гомункулы. По факту — создания из мертвой плоти с базовыми инстинктами и минимальным контролем. Живой мертвец — именно что живой мертвец, как бы глупо это не звучало. Он выглядит как человек, может есть, пить и ничем от него не отличается, кроме одного — у него нет души.
— Хм. Кажется начинаю понимать. — филин оглядел Грегора, как будто увидел в первый раз. — Этот кадавр — вы?
— Да, — некромант отпил из чашки, что принесли слуги Ван Ши Тонга.
— И вы хотите стать полноценным человеком?
— Именно.
— Позвольте спросить, как вы про это узнали?
— Там… Долгая история. Если коротко — я таким был создан, но ничего не подозревал до недавнего времени.
— Интересно… — дух обошел сидящего в кресле бретонца по кругу. — Вы ведь знаете, что духи видят несколько больше, чем обычные люди?
— Если мне не изменяет память, то душа и дух для вас — единое понятие и физическое воплощение в мире является также и духовным.
— Да. — довольно кивнула огромная птица. — Все же приятно поговорить с образованным человеком… Но вернемся к делу. — он назидательно поднял крыло — Я хотел сказать, что не бывает разумных созданий без души. Как только дух обретает разум, он обретает и внутреннее ядро. Суть, если хотите. И люди в этом плане ничем не отличаются.
— В таком случае, почему у меня её нет? — непонимающе посмотрел на него колдун. — Я не раз проверял, за верхним слоем ауры — пустота.
— Как нельзя построить дом без фундамента, так человек не может мыслить без своей сути. Что-то есть внутри вашей ауры, этого просто не может не быть — вы просто не видите её содержимого. — спокойно заметил Ван Ши Тонг. — И не сможете увидеть. Для этого нужно родиться духом, у человека попросту нет подходящих органов чувств.
— И… Что же у меня внутри? — чародей был слегка ошарашен. Грегор хотел надеяться, что он полноценный человек и все что они надумали с Мередахом — ошибка, но боялся даже думать об этом.
— Мои помощники как раз закончили эскиз, — к колдуну подошла лиса, неся в пасти скрученный свиток. — Это изображение вам о чем-то скажет?
Развернув пергамент, некромант взглянул на то, что увидел в нем древний дух.
Оскаленная пасть, созданная из мрака смотрела на него с желтоватого листа. Алые глаза чудовища светились неутолимым голодом и в них было только жажда пожрать все сущее.
Алдуин.
Бормах.
Пожиратель времени.
Тварь у которой было еще много имен, но только одна суть — уничтожение Нирна.
Грегор прекрасно знал кто это, и не было бога, которого он бы сильнее ненавидел и тому была веская причина. Как бы Грегор не относился к людям, первенец Акатоша должен был уничтожить все, что представляло для него интерес. Вообще все. Для желавшего видеть развитие некроманта это было абсолютно неприемлемо.
Даже даэдрический принц Мерунес Дагон не был столь категоричен в своем желании разрушать имел и положительные аспекты — амбиции, революцию, энергию. Да, немногие поклонялись ему именно из-за них, но они были.
Алдуин же означал конец всего.
И по словам смотрящей на некроманта гигантской совы, у него вместо души кусочек этого хтонического создания.
— Впервые жалею, что меня не берет алкоголь. — пробормотал Грегор себе под нос. — Напиться до беспамятства было бы сейчас кстати.
— Судя по всему, вам знакомо это создание. — кивнул своим мыслям Ван Ши Тонг. — Я извиняюсь за свою бестактность, но мне хотелось бы знать, что это.
— Уважаемый Ван Ши Тонг, я с удовольствием отвечу на любой ваш вопрос, но в другое время. — Надев шлем Некромант отдал обещанный свиток духу и слегка поклонился, лязгнув доспехом. — Сейчас, я надеюсь, что вы меня простите, но мне срочно нужно посоветоваться со своей спутницей.
— Жаль. — дух вздохнул, но принял свернутую бумагу. — Ко мне редко приходят гости, особенно такие необычные. Что ж, с вами было приятно побеседовать и я надеюсь, что когда вы разберетесь со своими делами, то посетите меня вновь. Пойдемте, я провожу вас к вашей подруге.
Несколько лестничных пролетов и следующий за духом колдун вышел на лестничный пролет одного из коридоров. Библиотека была огромна и стеллажи со свитками зачастую занимали здесь несколько этажей. Если бы не поджимающее время, то некромант был бы не против остаться здесь на годик-другой. И что-то подсказывало Грегору, что времени у него осталось немного. Вопрос только — До чего?
— Грегор! — к бретонцу навстречу выбежала Серана. — Наконец-то. Ты не представляешь что я нашла. В этом мире нет…
— Стойте. — сбивчивую речь Сераны прервал хозяин библиотеки — Вы чувствуете?
Пространство вокруг колдуна начало дрожать, как будто сминаемое чей-то волей.
К ним строили портал. И целью привязки был Грегор.
— Нужно бежать. — Втягивать этого духа в свои разборки некромант не хотел, все же это был единственный кто в этом мире хранил знания. Так что подхватив довольную от такого поворота событий вампиршу на руки, он ринулся на выход, крикнув Ван Ши Тонгу по пути — Надеюсь, еще увидимся!
Они успели впритык — как только некромант ступил на песок перед ним раскрылась воронка межмирового перехода, а шпиль библиотеки скрылся в песке. Разумный филин предпочел не лезть в бой и скрыл свою обитель в мире духов.
— Ситис! — выругался колдун. — Алебарду забыл.
— Не думаю что она тут поможет. — Серана положила ему руку на плечо и указала в сторону выходящей из портала фигуры.
***
— Госпожа, вот краткий доклад о текущем состоянии дел на захваченных территориях. — перед Азулой на стол с грохотом положили большой свиток. — Но должен заметить что еще не прибыли данные с последних завоеванных регионов. Омашу и несколько покоренных провинций не смогли наладить стабильное сообщение и…
Офицер, что докладывал принцессе осекся под взглядом золотых глаз принцессы.
По столице уже давно гуляли слухи о том, что дочка Озая куда более жестока, чем её отец, а после расправы над Хозяином огня они только обросли подробностями. И частично они были обоснованы — после длительного и близкого общения с некромантом Азула невольно переняла некоторые его черты, среди которых было полное отсутствие жалости и милосердия. И ранее жестокая девушка понемногу лишилась любого сострадания и начала свое правление железной рукой.
Сила и страх — вот что было основой её власти. И любой кто посмел бросить девушке вызов быстро превращался в кучку пепла, а его близкие лишались всего имущества и отправлялась на рудники. Некоторые аристократические семьи пробовали поднять восстание, но за принцессой была огромная магическая сила, наследное право на трон и слава уничтожительницы Ба Синг Се. Солдаты знали, сколько уже погибло при попытках взять этот "орешек" и к образу Азулы добавилась репутация гениального, пусть и жестокого стратега. Ведь корпуса министра Циня явно было недостаточно для взятия даже внешней стены, не говоря уже о захвате города. И армия почти в полном составе поддержала начавшуюся чистку, за исключением нескольких отрядов, вставших на сторону мятежников. Но что они могли противопоставить сильнейшей армии в мире, во главе с хозяйкой синего пламени? Восстания быстро потонули в крови зачинщиков.
Власть Азулы стала почти абсолютной и она уже вошла в историю как сильнейший лидер Народа Огня.
К тому же хитрая девушка не стала скрывать что владеет темным искусством некромантии. День и ночь её шпионы подготавливали почву для обнародования этой информации и когда все было готово — принцесса продемонстрировала на одном из предателей все, чему её научил Грегор.
— Вы будете служить мне! Живыми или мертвыми. — такими были её слова на одном из собраний, в процессе которого новая Хозяйка Огня убила предавшего её офицера. Взмах рукой — голубые потоки маны врываются в еще теплый труп и свежеподнятый зомби встает по приказу девушки. — Даже смерть не избавит вас от долга службы. Всегда помните об этом.
В довесок — за этим собранием дали подсмотреть нескольким слугам и уже на следующий день вся столица судачила о том, что в наследнице Озая проснулись новые способности и династия стала сильнее.
Некоторые идеи Хозяйка Огня позаимствовала из рассказов Грегора — тот не раз говорил, что некоторые культы использовали своих участников для создания немертвой стражи. Когда человек сам добровольно соглашался на проведение обряда, то превращение в нежить проходило быстрее и намного эффективнее. А старых бойцов, что хотели вновь приносить пользу своей стране всегда хватало…
Из ритуала поднятия был создан целый обряд, в результате которго отличившиеся на службе бойцы приносили Хозяйке Огня клятву вечной службы и добровольно становились живыми мертвецами. Так что теперь дворец помимо магов Императорского кортежа охраняли умертвия, пугая редких посетителей его коридоров колдовским пламенем в прорезях шлемов.
Но работы у них было немного, особенно для воинов страны, что недавно сменила лидера.
Народ был рад новому правителю. Если Озай был вынужден оглядываться на аристократию и часто позволял вольности своим приближенным, то Азула не давала спуску никому и требовала максимальной отдачи от всех. При этом законы не сильно изменились — в налаженном столетием войны механизме было просто нечего менять.
И что сильно смешило саму девушку — опора её страны, старые аристократические семейства, составляющие офицерский костяк, полностью поддерживали бывшую принцессу. Нация Огня всегда была воинственной, даже до геноцида воздушных кочевников, но с приходом Озая к власти слишком многие вопросы начали решаться при помощи интриг, и зачастую офицеры, имеющие солидные боевые заслуги отстранялись от должности просто потому, что попали в немилость к Хозяину Огня. С воцарением Азулы ситуация кардинально поменялась — начали возвращаться старые воинские традиции, которые отменяли по причине жестокости и Агни-Кай до смерти одного из участников уже не был такой редкостью, как при прошлом Хозяине Огня. А сама девушка ненавидела всех примерно одинаково и любые спорные вопросы между генералами решала быстро и жестко, не отдавая предпочтения ни одной из сторон.
В другой нации люди бы уже давно подняли восстание, но на Архипелаге все было иначе. Для воина огня было честью служить такому правителю — яростному, жестокому, но беспристрастному. Настоящему воплощению их стихии. Кое-где уже начали поговаривать, что сам Агни послал Азулу Народу Огня в награду за следованию пути завоевателя.
Моральный дух нации поднялся на недосягаемую высоту и всю эту кипучую энергию нужно было куда-то направить.
Целью девушки стал Северный Полюс.
Царство земли понесло огромные потери и что было куда важнее — у них не было единого командования и с каждой секундой раздрай среди командиров становился все заметнее. Слово Лонг Фенга значило многое в Ба Синг Се, но и с падением города оно почти полностью потеряло вес. С ним еще оставались верные Дай Ли, но много ли они могли выставить в открытую, без прикрытия и против регулярной армии? К тому же это были в первую очередь агенты, а не солдаты, так что пока теневой глава сможет навести хоть какое-то подобие порядка в рядах Царства Земли, Водное Племя падет.
Азула уже отдала приказ собирать флотилию для повторного штурма Северного полюса и пока моряки готовили корабли к плаванию, занималась проблемами на захваченных территориях. На островах Народа Огня все было в относительном порядке, но вот оккупированные провинции требовали к себе пристального внимания и Хозяйка Огня не хотела, чтобы в разгар штурма её застал почтовый сокол.
— На сегодня все. — Хозяйка Огня раздраженно отложила очередное донесение. — Все вон. И пусть принесут вина.
Девушка замечала, что после коронации к ней стали относиться с огромным… пиететом. Будучи принцессой она привыкла к поклонению, но не до такой же степени? Люди падали на колени, стоило только её паланкину появится на улицах, и каждое появление Азулы считалось горожанами праздником.
Она не понимала почему так происходит, ведь даже к Озаю люди относились более равнодушно. До тех пор, пока не догадалась спросить про это у полковника Шину. Крепость Похай не требовала жесткого контроля и офицер остался во дворце помогая Азуле вникнуть в дела правителя.
И аккуратно подбирая слова, он объяснил девушке, почему так происходит.
— Госпожа, после того, что вы показали на Агни-Кай, уничтожения сильнейшей крепости Царства Земли с малыми силами и последующей зачистки предателей — народ уверен, что у него не может быть более одаренного и решительного правителя. Мы всегда преклонялись перед силой, а вы сразу доказали, что неподкупны, безжалостны и ваше право на власть неоспоримо. — полковник смущенно отвел взгляд — Я слышал, что в некоторых провинциях уже есть ваши храмы…
Это открыло девушке глаза на то, насколько сильно Грегор отличался от любого мага этого мира. Несмотря на слова полковника, Азула знала, что её заслуг в этих делах было немного — основную работу всегда делал некромант. Да, она помогла в ритуале и выполнила свою часть сделки, но все же…Девушка впервые в своей жизни жалела, что предпочла чему-то трон. С Грегором она рано или поздно захватила бы власть, но тогда некромант был бы рядом, а не следил бы за ней через свои творения.
Да, она видела, как костяные создания неотрывно наблюдают за ней и это наполняло странным теплом её сердце. Ему не все равно.
Сама себе Азула могла признаться — она влюбилась в чародея. Не в его силу или знания, а в самого Грегора. В его сложный, упрямый характер. В беспредельную жестокость, что сменялась детским любопытством, когда он находил что-то по его мнению интересное.
Девушка никогда и никого не любила, и не знала этого чувства, пока не появился некромант.
И сейчас она хотела бы, чтобы он был с ней.
— "Интересно, чем он сейчас занят?" — девушка вяло вертела в руках бокал с вином и смотрела на свое отражение в алой жидкости.