***
Тихий шелест листвы прервала звонкая трель певчей птицы. Пестрое создание порхало по саду в царском дворце Народа Огня, прославляя новый день и оглашая округу радостным щебетанием. Мелодичные звуки разлетались по двору и казалось, что ничто не в силах сделать день яркой певицы еще более чудесным.
Но она была не одна — за пернатой птицей неотрывно наблюдали серые глаза. Огромная фигура однорукого человека сидела на небольшой лавке среди деревьев, опираясь бледной конечностью на трость.
Новое лицо привлекло внимание птицы и она осторожно приземлилась на каменную поверхность рядом с великаном, готовясь в любую секунду ринуться прочь, но гость не двигался, все также следя взглядом за яркой птахой. Казалось, что вместо человека, на лавке сидела статуя — мужчина больше напоминал каменное создание с внезапно ожившими глазами.
Мелкими прыжками птица аккуратно приближалась к человеку, пока расстояние между ними не стало в несколько ладоней.
Склонив голову набок, птаха начала разглядывать незнакомца, что-то тихо щебеча на своем птичьем языке.
Мужчина был закутан в серый плащ и бинты скрывали нижнюю часть его лица, а по видимым частям кожи было понятно, что он сильно истощен. Вцепившаяся в деревянную рукоятку трости ладонь была как будто высушена и костяшки сильно выпирали из под обтягивающей их кожи.
К несчастью, сладкоголосая певица была не слишком внимательна и не заметила маленькую белую фигуру, сидящую на плече великана. А та — напротив, следила за действиями пернатого создания даже пристальней своего хозяина.
Мелькнула быстрая тень — и костяные когти впиваются птице в горло, а спикировавший на птицу некроконструкт начинает рвать её на части, не обращая внимания на истошные крики своей жертвы. Несколько секунд понадобилось небольшой нежити, чтобы прекратить мучения птахи, оторвав ей голову. А затем она начала пожирать её вместе с перьями, запихивая костяными когтями остатки тушки себе в пасть. Куски были большими и застревали в глотке, но неутомимый конструкт упорно пытался съесть остатки пестрой певицы.
— Развлекаешься?
За спиной некроманта раздался хорошо знакомый голос. Грегор неспешно повернул голову и посмотрел на Азулу, что стояла у одного из деревьев, прислонившись к нему спиной. Похоже, что появление дочери Озая не стало для него сюрпризом.
— Работаю. — колдун согнал конструкт со скамейки и почистив камень от следов крови, сделал принцессе приглашающих жест. — Совет закончился? Если не ошибаюсь, сегодня были отчеты по состоянию флота.
— Закончили раньше. Теперь я вся в твоем распоряжении. — девушка с улыбкой уместила голову у Грегора на коленях и вопросительно посмотрела на некроманта.
Глаза чародея на секунду вспыхнули синим светом и оглядев округу, великан отрицательно покачал головой. Рядом не было никого живого — сейчас они были одни.
— Все идет строго по плану — разведчики заметили движение на границах пустыни Ши Вонг. Бесследно пропало несколько патрулей, но оставшиеся агенты, успели послать почтовую птицу. Враг выдвинулся в сторону Ба Синг Се, вычищая все поселения на своем пути и обращая всех жителей в нежить. — Хозяйка огня соблазнительно потянулась. Наедине с Грегором она могла позволить себе расслабиться и на секунду отвлечься от дел правления и подготовки армии. С недавнего времени в её жизни таких спокойных моментов стало заметно меньше, но девушка планировала разгрести рабочий завал и провести время с некромантом, который как раз недавно заинтересовался их театром. И хоть сама Азула ненавидела подобные зрелища всей душой, посетить их вместе с любимым девушка бы не отказалась. — Судя по описанию, это простейшие зомби и единственное, что выбивается из картины — их число. Под командованием жреца уже почти сотня тысяч мертвецов. Есть мысли на этот счет?
— Ничего необычного. — Грегор вынул золотую заколку из прически девушки и волосы Азулы рассыпались черным водопадом, который он неспешно начал перебирать. — Он знает, что идет на север и готовится к долгому переходу. Те сто тысяч, что заметили твои люди, это не армия — это обслуга и стройматериал. Не воины.
— Зачем мертвым слуги? — дочь Озая и слегка разомлела от прикосновений колдуна.
— Вода. Мертвецы плохо плавают, а чтобы добраться хотя бы до Ба Синг Се им будет нужно пересечь реку. И переправу там строить не из чего. — чародей невольно залюбовался девушкой, что прикрыла глаза от блаженства.
— То есть это ходячие кирпичи?
— Кирпичи, живой щит и если потребуется — пища. Брезгливостью древний мертвец точно не страдает, а жизненной силы в свежих трупах хватает.
— Он будет их есть?
— Физически — сомневаюсь. Скорее всего просто постепенно вытянет жизненную энергию, а когда от зомби останется только костяная основа — сделает из неё корабли, на которых перебросит остальную армию к Северному Полюсу.
— Оригинальное использование нежити. — тихо засмеявшись, девушка коснулась забинтованной щеки Грегора, на которой были видны следы свежей крови. — Раны снова открывались?
— Переживу. — колдун хотел отвернуться, но длинные ногти бывшей принцессы цепко ухватили его за подбородок и повернули лицом к Азуле.
— Не стоит легкомысленно относиться к своим травмам. — золотые глаза девушки обеспокоенно смотрели на чародея. — Почему они все еще мучают тебя? Ты не можешь излечить их?
В ответ некромант мягко отодвинул руку Хозяйки Огня от своего лица.
— Дело не в этом. Я слишком привык полагаться на некрос и чтобы организм смог привыкнуть работать на обычной мане нужно время. Поэтому пока придется потерпеть.
— И как долго ты будешь таким? — девушка ковырнула пальцем бинт на груди Грегора. — Мне ведь тоже нужно… Внимание.
— Потерпи еще несколько дней и все придет в норму. — из под капюшона раздался тихий смешок. — И потом уже я буду полностью в твоем распоряжении.
— Кстати, по этому поводу…Ты не мог бы убрать свои шрамы? — Азула слегка виновато посмотрела на чародея. — Не подумай, что мне не нравиться твое лицо, но ты…
— Страшно выгляжу. Знаю. Долгое использование некроса и жизнь в подземельях не идет на пользу внешности. — несмотря на опасения дочери Озая, колдун ничуть не расстроился, а напротив, задумался. — Пришли мне одного смертника, и я постараюсь исправить это. Может даже получится снова выглядеть на свой возраст.
— А сколько тебе лет? — девушка никогда не задавала колдуну этот вопрос, а сам он не считал нужным говорить на такие темы.
— Разве это важно? — в голосе некроманта появилась неуверенность — Тридцать…Три?
— Ты не знаешь свой возраст? — Азула не могла понять, что её больше поразило: То, что Грегор не знает сколько ему лет, или то, что в тридцать он выглядит на все шестьдесят.
— Я не уверен в каком именно возрасте меня подобрал Мередах. А что насчет тебя?
— Пятнадцать. Что? — под удивленным взглядом Грегора она слегка напряглась — Тебя это смущает?
— Ничуть. Просто все люди здесь невысокие и определить возраст на глаз немного проблематично.
— Это просто ты вымахал на своих зельях! Нормальные люди столько не растут! — наигранно возмутилась девушка.
— Я кадавр, мне можно. — хмыкнул в ответ колдун. — Тем более что ты особо не протестовала, когда в…
— Ладно-ладно, хватит разговоров! — перебив некроманта девушка быстро вскочила и поправив одежду направилась к выходу. — У меня дел по горло, так что до вечера.
Несмотря на раскованность, у воспитанной во дворце девушки еще оставались некоторые принципы и интимными вещами её можно было быстро смутить. Наличие свидетелей тут роли не играло — сам факт подобного разговора в компании Грегора мог быстро превратить яростную и гордую Хозяйку Огня в красный помидор, поэтому Азула, будучи прекрасным тактиком и не желая смущаться, вовремя применила стратегический маневр отступления.
— До вечера… — тихий голос некроманта, прозвучавший в спину заставил девушку улыбнуться и прибавить шаг.
Все же любовь — странная штука.
***
Грегор задумчиво смотрел вслед Хозяйке Огня.
С момента прихода в себя прошло уже несколько дней и у некроманта впервые с момента побега из Вейреста было время подумать. Над всем, что было в его жизни.
После ритуала пелена кровавого угара немного слезла со взгляда Мадаава, но выработанная за годы в бегах привычка видеть в каждом встречном в первую очередь ресурс, не отпускала. Даже сейчас, когда у него была полная поддержка Хозяйки Огня, некромант не мог полностью подавить мысли, которые лихорадочно выстраивали в его голове способы использования девушки и её положения. Раньше безжалостный чародей попросту не обратил бы на это внимания, но сейчас все спокойствие некроманта разрушил один единственный вопрос, всплывший в его голове во время всех этих размышлений:
— "Чего я хочу?".
Колдун никогда себе его не задавал. Он вообще никогда не мучался подобными дилеммами — с момента начала обучения у Мередаха у бретонца всегда была задача, которую нужно было решить, а когда появлялись недолгие моменты передышки он занимался тем, что ваял очередную некротическую тварь для будущих сражений. Задумываться зачем и для чего он это делает было некогда — враг всегда дышал в затылок.
Сейчас же он был вынужден бездействовать.
У Грегора появилось достаточно времени и понимание, что он долгое время шел куда-то не туда. Это совершенно не радовало чародея. Конечно, всегда можно было оправдать это влиянием осколка Алдуина, но сам Грегор был уверен, что Пожиратель тут не при чем.
Ленивый взмах руки — и костяной конструкт рассыпается кучкой праха, которую венчал маленький череп. Смахнув с него костяную пыль, некромант поднял остатки своего творения. Белая кость приятно грела руку, но мысли колдуна были далеки от создания нежити.
" — Сейчас есть жрец и есть цель — уничтожить его. А что будет после?" — бретонцам были нехарактерны подобные размышления. Жители Хай-Рока в целом были больше людьми действия и Грегор не был в этом плане исключением, но сейчас нужно было подумать, прежде чем что-либо делать, ведь цена ошибки может быть слишком высока.
Хочет ли он остаться здесь, в этом мире? Скорее да, чем нет. В Нирне его ждет Алдуин и Грегор не хотел бы с ним встречаться. Желательно никогда. Покорить местных и подчинить своей воле? Нет, с таким нужно идти к Азуле. Вырезать всех — еще куда ни шло, но вот тянуть на себе проблемы этих… Нет, ни в коем случае. Осесть и завести семью? Если он здесь останется, то это неизбежно. Азула абсолютно не намерена его отпускать и итог будет закономерен.
— "Нда. Слишком многое завязано на эту девушку." — вертевший в руке череп некромант сам не мог понять хорошо это было или плохо. Сам факт того, что есть кто-то, кому он дорог — радовал, но вот что делать дальше было решительно непонятно. Брать и тащить девушку под венец? Она точно будет не против, но к чему это приведет? Бретонец и до предательства Сераны обладал сложным характером, а после, под влиянием ядовитого шепота черного дракона стал совсем безумным. И ритуал полностью проблему не решил — осколок Пожирателя все ещё представлял опасность, пусть и куда меньше, чем раньше, но Грегор не мог допустить, чтобы Азула из-за него пострадала. Только не она.
Наконец, некромант принял решение.
— " Сперва отправим жреца на встречу с хозяином, а после можно будет заняться и душой." — основная проблема была в древней ящерице и сейчас наибольшей угрозой был её фанатичный слуга, проникший в этот мир. — "Цель намечена, осталось лишь "уговорить" одного из сильнейших чародеев в древности Нирна."
Усмехнувшись своим мыслям колдун раздавил череп и стряхнув осколки костей направился к выходу. Его вновь ждала работа, которая позволит отвлечься от подобных мыслей.
***
Гоа Мин был не самым удачливым лейтенантом в армии Народа Огня, скорее наоборот — самым невезучим. Выходец из младшей ветви аристократического рода, он смог благодаря магии огня занять офицерский пост, но продвинуться дальше…
Мин не мог конкурировать со своими более знатными родственниками в военной сфере, как и претендовать на наследство, но честолюбивый парень все равно желал славы и богатства. И когда несколько его хороших знакомых "случайно" обмолвились, что далеко не все довольны новым правителем их нации он ухватился за эту соломинку и вступил в ряды заговорщиков. В ставке Азулы ему ничего не светило, так почему бы не попытать удачу с её врагами? Но как оказалось мятеж был обречен с самого начала, ведь когда на одной стороне стоит сильнейший маг огня в истории, вместе с преданной ему армией, а на другой всего несколько семей, которых новая власть за провинности отдалила от дворца — исход будет весьма предсказуем.
Его бросили в дворцовые казематы.
Кто-то скажет, что это была удача, но сам Мин так не считал. Рано или поздно его должны были казнить и только волей Азулы им пока сохранили жизнь. И никто не знал почему Хозяйка Огня так поступила. Дочь Озая никогда не славилась своим милосердием, напротив — она была эталоном жестокости и безжалостности в глазах подчиненных. Никто не рисковал вызвать её гнев, зная, насколько суровая кара его может постичь за это.
И вот в один из дней за ним пришли. Закованные в броню солдаты с синим пламенем в глазницах — личные слуги и охрана Хозяйки огня, вытащили его из камеры и поволокли в только им известную сторону.
Сейчас он узнает, что приготовила предавшему её солдату Азула — стражники привели предателя в темную комнату и захлопнули за ним дверь. Громко звякнул засов, отрезая мятежника от мира и комната погрузилась в кромешную тьму.
Мин слышал лишь свое дыхание, но бывшему офицеру казалось, что кроме него в помещении был еще кто-то. Кто-то, кто прямо сейчас изучал его, бесшумно передвигаясь в окружающем солдата мраке.
— Эй, тут кто-нибудь есть? — только тишина была ему ответом.
Осторожно подняв руку, узник попытался создать на ней небольшое пламя и разогнать тьму, но тут же отпрыгнул в сторону, запустив огненный шар в стоящий рядом силуэт. Сгусток огня попал в цель и поджег лохмотья, в которые была одета темная фигура, позволяя мятежнику разглядеть своего врага.
Это был самый настоящий великан больше двух метров ростом, напоминавший обтянутый серой кожей скелет. Одна рука верзилы отсутствовала, демонстрируя заканчивающуюся чуть выше локтя культю.
Огромный мужчина сорвал с себя горящие тряпки и швырнул их в сторону Мина, но отпрыгнувший в сторону боец вновь послал в противника пламя. Получив несколько огненных шаров в грудь, великан взревел, а из его единственной руки ударила молния, отбросившая солдата к стене. Пока слегка оглушенный Мин пытался прийти в себя, громила одним шагом сократил расстояние и схватив мятежника за горло, с огромной силой впечатал его в стену.
Боль терзала Мина, не давая сосредоточиться, но сквозь пелену агонии боец увидел как из его груди сформировалась красная нить и обвила руку врага. Прямо на глазах мятежника конечность, удерживающая его тело в воздухе наливалась силой и приобретала естественный для нормального человека цвет, а сам солдат с каждой секундой он все больше слабел, пока его разум окончательно не погрузился во мрак.
И последним, что он услышал был грубый голос:
— Так намного лучше.
***
— Так намного лучше. — Грегор отбросил от себя высушенное тело, которое с негромким звуком упало на пол. — Не люблю подобные чары, но иногда они бывают полезны.
— Почему нет? — легкая рябь прошла по одной из стен помещения, и иллюзия спала, показывая сидящую в резном кресле Хозяйку Огня. — Подпитывать себя за счет врага — весьма эффективная тактика.
— Вампиров напоминает. — некромант поморщился, отдирая с торса пару пригоревших к коже бинтов. — К тому же, если нет объекта для поглощения, чары будут бесполезны. Школа восстановления куда эффективнее.
— Тебе виднее. — девушка подошла к чародею и придирчиво осмотрела его с ног до головы. — Выглядишь ты конечно, посвежее, но…
— Секунду. — бретонец перебил её и вцепившись рукой в висок начал медленно сдирать с себя кожу. Но вместо крови и слизи, под нею оказалась гладкое и ровное лицо, при взгляде на которое сердце Азулы начало биться чаще. — Так лучше?
— "Нужно выгнать всех служанок. И Ло с Ли. Пусть они мерзкие старухи, но рисковать не стоит. И вообще — нужно запретить женщинам посещать дворец, а Грегора не пускать за его пределы! " — тихая паника заполонила мысли бывшей принцессы.
Без шрамов и отметин колдун оказался весьма недурен собой, что было для Хозяйки Огня полной неожиданностью. Она конечно, ожидала, что он станет менее страшным, но это…
Ровные линии лица, длинные прямые волосы и мрачный взгляд были убойной смесью для большинства девушек Народа Огня, а если добавить к этому большую личную силу то для женской половины воинственной нации получался образ идеального мужчины.
— Все настолько плохо? Ты резко замолчала. — Грегор снял с себя остатки старой кожи. — Если хочешь я могу пере…
— НЕТ! — девушка выпалила это быстрее чем подумала. — Кхм. Я хотела сказать — все в порядке и… — тут её взгляд упал на по прежнему отсутствующую руку. — А с ней что?
— А это подобным способом не исправить. — некромант тяжело вздохнул, глядя на культю. — Чтобы сбежать от жреца пришлось ею пожертвовать. Ну да не важно.
Великан подхватил возмущенно воскликнувшую девушку и положив её себе на плечо, понес в сторону царских покоев:
— Тебе не хватало внимания? Тогда готовься, ночь у нас будет длинной.