***
Изгнанный принц Народа Огня устало оперся на холодную стену, вдыхая ночной воздух. Ледяная поверхность зашипела, остужая голову разгоряченного юноши.
Северный полюс мог заворожить любого своими видами, но никакая красота природы не могла достучаться до сердца Зуко, омраченного гибелью дяди. С момента бегства из захваченного мертвецами Ба Синг Се прошло уже несколько недель и сейчас он, вместе с командой Аанга находился в выделенных Аватару апартаментах.
Несмотря на опасения изгнанного принца, Северное племя воды приняло опального наследника враждебной нации без особой злости. Единственное, что от него потребовал Арнук — это принести клятву, что он не участвовал в первом штурме и не собирается вредить духовным карпам.
Возможно причиной этого было слово Аватара, который сказал, что Зуко теперь союзник, а не враг. Возможно, дело было в беженцах из столицы Царства Земли, что сумели преодолеть ледяные пустоши и дойти до ледяных стен города. Пусть их было немного, но они все же смогли добраться и теперь рассказывали об ужасах, что им довелось пережить, не скупясь на подробности.
Поначалу никто не верил в оживших мертвецов, заполонивших город, но когда эти "сказки сбрендивших землероек" подтвердил сам Аватар…
Северное племя Воды активно готовилось к защите от нежити.
Посланные в покинутую столицу разведчики не вернулись, но смогли отправить почтового сокола, прежде чем бесследно пропасть. По их словам — в руинах Ба Синг Се собиралась орда, с которой не сравнилась бы даже полная армия Царства Земли, если бы её смогли бы собрать в одном месте. Легионы мертвецов вставали по зову своего кукловода и явно к чему-то готовились. В последних строчках говорилось о каких-то странных фигурах и странных людях с разными цветами кожи, что поднимали покойников и подбирались к шпионам все ближе…
"— Азула совсем сошла с ума, если думает что это поможет народу огня или укрепит её власть. " — принц не сомневался, что все это было делом рук его полубезумной сестры, или она как минимум, была в этом замешана. "- Неужели она не понимает, что великан просто устраняет всех возможных противников по одному? И как только последний очаг сопротивления будет подавлен, в союзниках пропадет надобность и колдун её просто прирежет!!!"
— Не помешаю? — на ледяной балкон зашла Тоф. — Я тут шла мимо и дай, думаю, составлю компанию горячему парню.
— Уходи. — у Зуко не было желания говорить с маленькой покорительницей земли.
— Эй, остынь. — девочка примирительно подняла руки. — Не надо горячиться, я не командующий мертвыми верзила.
— А жаль. — мрачно бросил огненный маг. — Я бы не отказался от возможности вырезать ему сердце.
Наследница семьи Бейфонг только хмыкнула.
— У тебя уже был шанс и ты его упустил. Сколько раз ты сталкивался с колдуном? Три?
— Два. — поправил мелкую нахалку Зуко. — Но каждый раз его кто-то защищал. В первый раз это были мертвецы, во второй — я даже не успел заметить атаки. Сам по себе великан слаб и все на что он способен — это прятаться за спинами своих слуг. Жалкий трус!
— Этот трус куда опаснее, чем все его миньоны вместе взятые, можешь мне поверить. — поморщившись, девочка потерла лоб. Иногда у неё появлялись фантомные боли, но с каждым днем это происходило все реже. — Но я сейчас пришла не великана обсуждать, точнее не совсем его.
— Это я уже понял. Что тебе нужно?
— Взгляни. — девочка протянула опаленному принцу письмо, с выделенными специально для слепых буквами. — Я не так давно послала весточку родителям, обрисовала им ситуацию и кое о чем попросила разузнать.
Зуко молча вчитался в свиток, который оказался докладом от одного из шпионов семьи Бейфонг. Тот смог проникнуть в столицу Народа Огня и подобраться к Царскому Дворцу. Он сообщал, что недавно в окружении Хозяйки Огня появился огромный великан, который щелчком пальцев мог убить человека, не оставив внешних следов. А также, что дочь Озая весьма благоволила ему и из покоев Азулы по ночам слышались весьма характерные стоны.
— И что здесь удивительного? Что моя сестра не только убивает вместе с колдуном, но еще и делит с ним постель? — юноша вопросительно поднял бровь. — Так это ожидаемый исход, её всегда тянуло к опасным людям.
— Я не о вкусах твоей сестры говорю, извращенец огненный! — смущенно выкрикнула девочка, уши которой слегка покраснели при части про постель. — Посмотри, что пишет человек моей семьи. Великан всегда при ней! А значит, что мертвецов в Ба Синг Се собирает кто-то другой!
Зуко задумался.
С одной стороны, это было похоже на правду: пусть маг огня и не знал полных возможностей колдуна, но если мыслить логически — создание армии такого размера надо контролировать напрямую, что делать с Архипелага весьма проблематично. С другой — у верзилы могли быть помощники, которые и занимались поднятием мертвых, пока колдун вместе с Азулой предавались страсти во дворце Хозяина Огня.
— Аанг знает?
— Пока еще нет. — Тоф покачала головой. — Я решила сперва посоветоваться с тобой. Ты знаешь Азулу лучше всех. Скажи, твоя сестра могла поручить колдуну собрать подобную орду?
— Поручить? Моей сестре сейчас это не к чему — победа и так почти у неё в руках. Азула безумна, но точно не будет портить триумф Народа Огня и возьмет Северный полюс своими силами, которых с лихвой хватит, если отозвать с колоний полк-другой. Но с чего ты взяла, что это должна быть её идея, а не инициатива верзилы?
— Я, конечно, верю в возможности Северного Племени Воды, но разведка Народа Огня должна работать как минимум, ничуть не хуже людей вождя Арнука. — скривившись, призналась маленькая покорительница Земли. — И судя по тому, как весело проводит ночи Хозяйка Огня, у них с колдуном полное взаимопонимание. Азула не может не знать о том, что происходит за стенами опустевшей столицы Царства Земли, а значит — либо это делается по её приказу, либо у нас появился второй колдун.
Бывший принц мрачно посмотрел на слепую девочку, но та не заметила этого и продолжила свою мысль:
— И если ты говоришь, что это ей не нужно, то для нас это прекрасная новость!
— Вместо одного монстра, стало два. Куда уж лучше. — с сарказмом заметил Зуко. — Если ты думаешь что нам станет легче, от того, что у колдуна появился конкурент — ты глубоко заблуждаешься. Сомневаюсь, что они будут рвать друг другу глотки, пока не задавят водное племя. Что мешает колдунам поделить мир, а уже после строить козни друг другу?
— Характер. — довольно оскалилась наследница семьи Бейфонг. — Не знаю, как насчет нового верзилы, а наш старый знакомый — предельно прямолинейный человек. Я это поняла, еще когда он моей головой пытался проломить стену.
— Это не помешало ему прикончить Мей!!! — мгновенно взъярился юноша.
— Если не ошибаюсь, твоя подруга на тот момент была в свите Азулы, вместе с великаном и защищая тебя напала на него. Это явное предательство, а как карают изменников, ты знаешь лучше меня. — Тоф развела руками. Одной из особенностей магов земли был полный фатализм и в такие моменты он иногда лез из девочки наружу.
— Чего ты добиваешься? — зло спросил опальный принц. — Хочешь снова меня унизить? Напомнить, что я не смог её защитить?
— Нет, конечно! — возмутилась покорительница земли. — Просто хотела намекнуть, что с великаном не все так просто, как кажется.
— Намекнула. Теперь можешь идти.
— Спасибо за разрешение, ваше высочество! — со смехом ответила Тоф, направляясь к выходу. — И еще кое что. Пусть этот разговор останется между нами. Аангу с Катарой ни к чему пока об этом знать.
— Хорошо. — кивнул Зуко. Аватар с водницей сильнее всех переживали смерть близких и не могли адекватно воспринимать любую связанную с колдуном информацию. Опальный принц тоже был в ярости после смерти дяди Айро, но как и все огненные маги Зуко быстро остыл и место ненависти заменил холодный расчет. Он не забыл и не простил, но как говорил Дракон Запада, гнев — плохой советчик. А значит ему нужна трезвая голова, чтобы заставить колдуна поплатиться за содеянное.
Катара этого не понимала и до сих пор убивалась по своему брату, а монах всегда был рядом с ней оказывая девушке моральную поддержку.
Им действительно не стоило об этом знать.
***
Полуголый некромант сидел в кресле, рассматривая карту мира, с отметками основных сил врага. Серые глаза бесстрастно изучали расположение основных сил противника, прикидывая план будущего наступления нежити на Северный полюс. Как и предполагал Грегор, драконий жрец не утруждал себя особыми стратегическими маневрами, делая ставку на численное превосходство мертвецов и личную магическую мощь, подкрепленную силой кадавров. Тактика, простая как лом, но от этого не менее эффективная. Верить в то, что племя воды сможет выстоять было попросту смешно. Аватар — козырная карта местных, не смог бы противостоять даже одному бретонцу, не говоря уже о мертвом чародее с толпой приспешников.
План с нападением в тыл орде нежити стоило пересмотреть. У слуги Алдуина оказалась куда больше живого материала, чем рассчитывал колдун. Местные внезапно проявили огромное упорство и не желали покидать свои жилища, становясь легкой добычей для поисковых партий кадавров, охотившихся за людьми по приказу древнего мертвеца.
Грегор длинным ногтем очертил возможную область на Северном Полюсе, которую должна была занять нежить жреца. Она выходила слишком большой. Даже с поддержкой флота Азулы, они не смогут вовремя пробиться через настолько плотное кольцо и не успеют помешать призвать в мир Пожирателя.
Грегор понимал, что не сможет сражаться со жрецом напрямую и хотел сперва подставить водников под атаку, дождаться, пока тот сокрушит их и хоть немного выдохнется, а в момент проведения ритуала, когда враг будет наиболее уязвим — нанести удар.
Некромант устало потер виски.
Весь план пошел прахом из-за упрямости местных. Теперь у врага было столько "мяса", что даже объединенная армия всех элементальных стран, не факт что выстояла бы. Её бы просто закидали трупами.
— Не спишь. — со стоящей рядом кровати раздался сонный голос Азулы. — Опять всю ночь проторчал за столом?
— Мне не нужно много времени для отдыха. — некромант перевел взгляд на девушку. Точеная фигура на красных простынях выглядела крайне соблазнительно, особенно с раскиданными по подушке волосами. Но дела сейчас были важнее и Грегор вновь повернулся к карте.
— Это я поняла, еще когда мы целые сутки без перерыва мучали кровать. — довольно мурлыкнула девушка, заметив как колдун пожирал её глазами. Потянувшись, словно кошка, Азула прошла мимо великана к лежащему рядом со входной дверью халату. Прошлым вечером им с Грегором было не до аккуратного складывания одежды. — Всех слуг распугали.
Хозяйка Огня не боялась, что кто-то внезапно войдет в её покои. Хватило одного раза, когда их с некромантом прервал ворвавшийся в спальню генерал, чтобы отбить у любого обитателя дворца всякое желание прерывать отдых своей правительницы. Она не знала, что именно сделал Грегор, но кровавое пятно со стенки слуги соскребали долго, а вопросов по поводу великана больше никто не задавал. Даже полковник Шину, ставший при дворе голосом всех поддерживающих Азулу аристократов, при встрече с колдуном теперь уважительно кланялся.
Самому некроманту от демонстрации страха и уважения было ни холодно, ни жарко — он безмолвной тенью стоял за плечом Хозяйки Огня на каждом совете и мертвым взглядом изучал всех присутствующих, заставляя офицеров нервничать.
— Как будто тебе или мне есть до них хоть какое-то дело. — хмыкнул Грегор.
— Нужно же знать, что обо мне думают подданные. — девушка поправила полы халата и уселась к великану на колени. — А через слуг контролировать слухи легче всего.
— Тебе виднее. — не стал спорить чародей. — Меня сейчас волнует другое.
— Дай угадаю, — девушка удобно расположилась на некроманте. После Ба Синг Се она стала ценить моменты, когда можно было спокойно побыть с Грегором наедине, никуда не торопясь — Жрец?
— Почти. — колдун стал расчесывать волосы девушки. С одной рукой делать это было довольно сложно, но Грегору было нужно проверить нет ли в них седых прядей. Омертвление волосяного покрова было первым признаком чрезмерного увлечения некромантией и он не хотел пропустить момент, когда его ученице нужно будет остановиться. К тому же, сам процесс вводил его в медитативное состояние и к небольшому стыду бретонца, доставлял ему некоторое удовольствие. — Сами через нежить мы не пробьемся, их слишком много.
— Хм… — девушка задумалась. — А что насчет лысого мальчишки? — Как и все в её мире, Азула все еще подсознательно думала, что Аватар является непобедимой силой, пусть обучение у Грегора изрядно подточило эту уверенность. — Он не сможет продержаться достаточно долго, пока флот не выжжет мертвецов?
— В данный момент — сомневаюсь. — покачал головой бретонец. — А времени, чтобы полноценно овладеть силой у него нет. Взгляни.
Повинуясь взгляду некроманта, карта поднялась и зависла в воздухе, а лежащий рядом угольный карандаш начал делать на ней отметки.
— Здесь — скоплена основная масса мертвецов, здесь — большие запасы леса, а дальше этого места не проник еще ни один наш разведчик. Не наводит ни на какие мысли?
— Они строят корабли из дерева? — логично предположила девушка.
— Именно. — довольно кивнул некромант, закончив приводить прическу Азулы в порядок. — Я думал, что на корабли пойдут кости нежити, но, мой "создатель", похоже, придерживается иного мнения. Сперва я думал, что он хочет сохранить как можно больше слуг в резерве, но немного подумав, пришел к выводу, что дело в другом.
— И в чем же?
— Холод. Костяные суда не выдержат низкой температуры и половина потонет еще на подходе к полюсу. Жрец тоже об этом догадался, к сожалению. Все было бы куда проще, если бы нежити под его командованием стало вполовину меньше. Кстати о кораблях, как состояние твоего флота?
— НАШЕГО флота. — с нажимом сказала Азула, царапнув длинным ногтем грудь Грегора. — Он
почти укомплектован. Через пару недель можно будет выступать.
— Если поторопимся, то сможем даже обогнать мертвых и будет возможность наставить на их пути разных ловушек. — колдун прикинул, что он успеет сделать за указанное девушкой время. — Много не сделаешь, водники будут мешаться, но чем меньше лоханей с трупами доедет до полюса — тем лучше.
— Знаешь, — внезапно сказала Азула, которой в голову пришла гениальная идея — А может они и не будут мешаться. Что если попробовать сыграть на миролюбии лысого мальчишки?
— Набиться к нему в союзники, чтобы он не путался под ногами? Гиблая затея. Я убил его духовного хранителя. — колдун с сомнением посмотрел на девушку. — Такое не прощают.
— Так в этом и состоит план! Мы скажем что это был не ты! — глаза Хозяйки Огня пылали. Похоже что идея уже полностью захватила её. — Помнишь что ты говорил про некрос? Он влияет на разум, это мы и скормим мальчишке. Скажем что ты был под контролем жреца и все что ты сделал, было по его приказу! Что выглядит правдоподобнее истины, приправленной щепоткой лжи?
— Перевести стрелки на эту старую дохлятину… — Грегор всерьез задумался. В таком виде план был не таким уж и безнадежным. — Может сработать. Заодно и твоим слугам можно будет скормить эту сказку. Что ты нашла меня в Ба Синг Се и освободила от контроля, за что я тебе теперь и служу. Причем даже лгать особо не придется — влияние на разум действительно было и ты действительно помогала мне в ритуале. А если водники с монахом не будут мешаться под ногами, то у нас хватит времени, чтобы укрепить полюс настолько, что мертвая орда там просто завязнет и жрецу придется лично вступить в бой!
— Ну разве я не гений? — самодовольно усмехнулась девушка, намекая на похвалу.
— Ты лучшее, что я когда-либо встречал в своей жизни, — без тени улыбки заявил Грегор. — И я безумно рад, что из множества миров попал именно сюда и встретил тебя.
Пусть некромант говорил это со спокойным и безэмоциональным лицом, девушка от смущения зарылась в его грудь, пряча покрасневшие уши. Жизнь вообще не баловала Азулу искренними комплиментами, обычно перед ней лебезили желая получить что-то или просто проявляя уважение наследнице престола, поэтому слышать такое от любимого человека было вдвойне приятно.