***
В назначенное время у остова ледяной скалы собрались все живые участники команды Аватара и Зуко, что сейчас сидел неподалеку и точил свои палаши, периодически выдыхая небольшие облачка дыма. Вопреки представлению воздушного кочевника, изгнанный принц много времени уделял медитациям и укрощению гнева, но Аанг не знал, был ли сын Озая таким до смерти своего дяди или лишь гибель Айро стала тому причиной.
Чуть дальше стояла Катара, и лениво крутила вокруг себя небольшие кольца из воды, даже не глядя на стихию. В иное время Аватар бы порадовался что она настолько хорошо овладела водной магией, но сейчас мальчику было страшно за подругу. С момента прибытия на север девушка ни разу не улыбнулась и с таким остервенением занялась тренировками, что вызывала опасения даже у мастера Пакку. Гибель брата сделала Катару озлобленной и сейчас она желала лишь одного — смерти колдуна.
Аангу потребовалось приложить все свое мастерство переговорщика, чтобы заставить эту парочку дать слово не нападать на великана, как только он окажется в их поле зрения. Крики смуглой девушки и вспышки ярости принца несколько дней сотрясали ледяные залы, в которых располагалась команда Аватара и за это время его не раз обвинили в предательстве и мягкотелости, но в итоге мальчику удалось убедить их хотя бы выслушать колдуна.
На удивление мага воздуха меньше всего проблем оказалось с Тоф, которая только хмыкнула, когда он рассказал о том, что произошло с ним в Мире Духов.
— Ха! — тогда девочка громко рассмеялась и хлопнула Аанга по плечу. — Не трясись, я не буду кидаться на Железку! Но вот с Сахарной Царевной тебе лучше серьезно поговорить. Она в последнее время просто одержима желанием насадить колдунскую задницу на ледяной кол.
И сейчас маленькая девочка беззаботно болтала ногами, сидя на огромной каменной глыбе, что она принесла с собой на встречу. Кто знает, как она пройдет, вдруг великан заманивал их в ловушку? И запас родной стихии под рукой в таком случае будет не лишним.
Аанг сильно нервничал.
Вдруг колдун просто хотел заманить его в безлюдное место и сейчас вместо переговоров их встретит полк солдат огненной нации во главе с Азулой? Или хуже того — Северный полюс атакуют, как Ба Синг Се? И все эти люди, которых он поклялся защищать, станут жертвами лживого чудовища!
Но как бы то ни было — он должен был попытаться решить все миром. Собравшись с духом, мальчик смог загнать свои страхи в самый дальний уголок сознания и решил последовать примеру Зуко — сел в позу лотоса и стал медитировать.
А солнце медленно продолжало свой путь по небу, отражаясь лучами от белого снега. Время встречи становилось все ближе.
— ЭЙ! Уже полдень! Ну и где эта железная громыхающая гора?! Слабо верится, что он испугался. — Тоф спрыгнула с камня и с хрустом размяла шею. — Ты уверен, что встреча в мире духов тебе не привиделась от лечебного голодания?
И как будто отвечая крику покорительницы земли, в воздухе возникла маленькая, светящаяся точка, что быстро разрослась в огромную воронку.
— Ну наконец-то! — довольно оскалилась покорительница земли, ничуть не испугавшись странной магии колдуна. А ничем иным это быть попросту не могло. — Опаздывает. Вроде здоровый мужик, а поступает как избалованная девка на первом свидании!
Сквозь тонкую пленку портала проступила неясная тень, которая быстро увеличивалась в размерах. Несколько секунд — и из воронки с тихим рыком выходит огромный носорог, на котором восседали две фигуры.
— Хррррр. — довольно рыкнувший зверь облизнул угловатую морду и плотоядно облизнулся. Но зрителей куда больше пугал его наездник.
Холодный взгляд серых глаз лениво изучал обступивших зверя детей из разрезов шлема. Скрытая плащом огромная фигура колдуна как и в прошлый раз была закована в сталь, и отблески солнечных лучей играли на матовой поверхности металлического нагрудника, что была видна под темной тканью накидки.
Хотя это и выглядело намного дружелюбнее, чем когда объятая зеленой энергией фигура пыталась убить их, по спине мальчика все равно пробежал холодок. И судя по напряженным лицам всех, кроме слепой Тоф, это было не у него одного.
— Милый, ты их пугаешь.
Позади колдуна раздался хорошо знакомый команде Аватара голос огненной принцессы. Точнее, уже Хозяйки Огня.
На покрытый рунами наплечник легла аккуратная рука и из-за спины великана выглянула Азула в легком доспехе, покрытом красными рунами.
— Я не против заставить дрожать их от страха, но мы же тут не за этим?
— А кто здесь дрожит, головешка?! — возмущенно надулась покорительница земли, топнув по льду. — Мы сама храбрость!
— Отвечай за себя. — хмыкнула в ответ бывшая принцесса. — Кажется, твои друзья уже готовы дать деру. Или попытаться напасть. Жаль, что ни первого, ни второго они сделать не сумеют…
— Азула. — резкий голос колдуна глухо прозвучал из-под шлема. — Как ты верно подметила — мы пришли не за этим, так что хватит их провоцировать.
— Я сама добродушие. — мурлыкнула довольная девушка, глядя как перекосило от этих слов Зуко. Хозяйку Огня явно забавляла вся эта ситуация и она совсем не беспокоилась по поводу исхода встречи.
Колдун ничего не ответил, обведя округу вспыхнувшими на миг синим светом глазами. Он явно не доверял Аватару и также как и Аанг, подозревал ловушку. Этот жест сильно успокоил мальчика, ведь он показывал, что великан тоже чего-то опасался.
— Я…Я пришел, как вы и просили. — пусть монах сильно нервничал, но был готов в любую секунду вступить в схватку. — Что дальше?
— Для начала уйми своих… Друзей. — колдун кивнул в сторону Катары и Зуко, что напряженно следили за каждым его действием. — Я не против охраны, учитывая наши прошлые встречи, но сам понимаешь — если они начнут драку, союза не будет. А они начнут.
— Как будто нам нужен союз с таким чудовищем как ты. — злобно прошипела покорительница воды, но под умоляющим взглядом Аанга отступила и жестом заставила воду опасть на снег.
Зуко же молча продолжил затачивать один из своих палашей, не сводя внимательного взгляда с великана.
— Уже что-то. — с легким скрежетом великан спрыгнул с носорога и подал руку Азуле. Девушка насмешливо фыркнув, посмотрела на Аватара и его спутников, а затем с достоинством спустилась на слегка скрипнувший под ней снег и взяла колдуна под руку, показывая кто будет вести переговоры, а кто здесь на вторых ролях.
Её брат с недоверием глядел на эту картину. У изгнанного принца в голове не укладывалось, что его сестра может не только уступить кому-то пальму первенства, но и сделать это при всех, напоказ. Азула хотела всегда и везде быть первой. Идеальной. И чтобы она уступила своему…Слуге? Он не знал, какие именно были между ними отношения, но чтобы девушка хоть кому-то дала себя обойти… Такое для принца было немыслимым.
Подозревая ловушку, Зуко вложил палаши в ножны, положив их на колени так, чтобы можно было быстро выхватить в случае нужды.
Слова Тоф оказались весьма убедительны, как и предположения Аанга, что колдун сказал правду, когда говорил, что в руинах Ба Синг Се обосновался враг, опаснее него. И сейчас верзила ищет союзников, потому, что сам с ней справиться не в состоянии. Как бы его не терзала изнутри пылающая ненависть, Зуко не собирался нападать первым. Это не значит, что изгнанный принц забудет, кто виновен в смерти его близких, но если великан говорил Аватару правду… Он ещё дождется своего часа, а пока будет выжидать. В конце-концов — Айро бы не одобрил, если бы племянник полностью отдался мести, забыв обо всем.
— Присядем. — коротким жестом колдун создал несколько ледяных кресел.
— Эй, я тоже так могу! — слепая девочка ударила по каменной глыбе и на ней вырос трон, на который она быстро забралась. — Я теперь выше Железки!
— Чудесно, — флегматично отозвался колдун, усевшись в одно из кресел — А сейчас…
Азула проигнорировала свободное сиденье и тихо звякнув своим доспехом, уселась прямо на колени великана.
— Что? — она с усмешкой оглядела остальных. — Мой будущий супруг, имею право.
Реакция остальных не заставила себя ждать.
Зуко с громким стоном впечатал ладонь себе в лицо. Два человека, которых он ненавидел сильнее всего, решили пожениться. Нет, с одной стороны это многое объясняло — Азула была очень своеобразной девушкой, и всерьез могла увлечься подобным мужчиной, а колдун через брак моментально получал власть над всем миром. И судя по всему, их обоих это устраивало. Но последствия… Как только Зуко представил, что станет результатом такого союза, у него возникло огромное желание выхватить палаши и попытаться отрубить кому-нибудь из этой парочки голову. Или себе, если атака окажется неудачной. И лишь данное Аватару слово удерживало его от опрометчивого поступка.
Тоф лишь громко расхохоталась. Девочке было плевать на то, кто с кем спит и кто к кому неровно дышит. Её просто веселила реакция окружающих. Слепую покорительницу смешило то, как люди могут удивляться обычным в принципе, вещам.
Аанг тихо пробурчал что-то в стиле "рад за вас" и залился краской. Ему было всего двенадцать и подобные вещи слегка смущали молодого монаха. Воспитанный в мужском храме мальчик не успел понять все тонкости взаимоотношений между мужчинами и женщинами и теперь терялся в таких вопросах.
А вот Катара сильно напряглась и уже мысленно прикидывала можно ли будет заставить великана страдать, терзая на его глазах Азулу. Злоба сжигала девушку не хуже синего пламени и данное Аангу слово быстро забылось, смытое волной ненависти словно песочный замок. Но покорительница воды понимала — напади она сейчас и её не поддержит даже влюбленный в неё Аватар, а одолеть колдуна в одиночку было невыполнимой задачей.
И лишь Харкон зарывался мордой в снег, не обращая внимания на речь двуногих. Он верил в силу Старшего и не сомневался, что тот может сам втоптать врагов в землю. Правда здесь вместо неё был снег и лед, которые зверь выросший на островах Народа Огня видел впервые и теперь носорог самоотверженно копался в новой для него вещи, периодически фыркая и поднимая взвесь из снежинок в воздух.
Колдун устало выдохнул и заметил:
— Мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать чью либо личную жизнь. Просьба стать немного серьезнее. Если вы забыли, то я напомню — там, — верзила ткнул пальцем в сторону, в которой должен был быть континент Царства Земли — Собирается армия мертвых которой не будет равных и если сейчас мы не сможем договориться, нас всех ждет смерть.
— И что же вы предлагаете? — мальчик напрягся. Сейчас колдун должен был сказать, зачем именно он его позвал. И пусть у монаха уже были догадки по этому поводу, вслух предложение еще не прозвучало.
— Союз. Временный, само-собой. — из под стальной маски за Аангом пристально наблюдали серые глаза. — Для постоянного пролито слишком много крови.
— Я могу обговорить предложение со своими спутниками?
В ответ великан безразлично махнул закованной в металл рукой.
Аватар с остальными подростками отошли на десяток метров и пару минут тихо обсуждали сказанное колдуном со своими друзьями. Спор был жарким. Особенно бесновалась Катара, но ей противостоял спокойный голос Зуко и язвительные насмешки Тоф. Но наконец они что-то решили и вперед выступил Аватар.
— Почему мы должны вам верить? — твердо ответил монах — Вы уже нападали на невинных и совершали абсолютно то же самое. Поднимали павших и натравливали их на живых. Сеяли смерть и хаос. Убивали моих близких и близких моих друзей. В мире духов, вы сказали, что делали это не по своей воле, но… После всего зла, что вы совершили, я не могу в это поверить.
Колдун все это время негромко говоривший с Азулой, повернулся к мальчику.
— Мне безразлична вера, которая зависит от твоей смуглой подруги, но если тебе нужны доказательства, — он скинул с себя плащ и поднял руку, — Я уже встречался с тем, кто поведет сюда армию нежити. И дорого заплатил за свою свободу.
Доспех на левой руке колдуна был лишь до середины локтя, дальше был лишь обрубок, замотанный в покрытые желтыми рунами бинты.
— Ха! Не знаю кто это сделал, но он уже мне нравится. — довольно выкрикнула Катара. Искалеченный вид великана её явно обрадовал.
— Ах ты… — Азула уже начала создавать молнию, но верзила перехватил её ладонь и вместо того, чтобы превратить водницу в головешку, разряды заплясали по доспеху колдуна.
— Грегор! Что ты…
— Не здесь. — верзила предупреждающе поднял ладонь и повернулся к Катаре. — Он понравится тебе еще больше, если я скажу что именно он причина того, что я сотворил в Ба Синг Се?
— Пытаешься свалить вину на другого? Ты жалок, — злобно фыркнула в ответ смуглая девушка, — Еще скажи что он тебя заставил.
— Хуже. Он меня создал.
— В смысле, он твой отец? — непонимающе подняла бровь Тоф.
— Нет, — колдун покачал головой, — Не буду вдаваться в детали, но у меня нет родителей в привычном вам понимании. Я был создан искусственно, выращен в сосуде в качестве живого орудия. И если бы не Азула — в этот момент колдун обнял смущенно фыркнувшую от такого жеста девушку — То я остался бы его рабом и не смог бы сбросить поводок, что контролировал каждый мой шаг.
В воздухе повисла напряженная тишина.
— Так что…Нам спасибо ей сказать? — маленькая покорительница земли вопросительно подняла бровь.
— Если хотите. Но я прошу вас понять — у меня никогда не было желания устраивать бойню в Ба Синг Се и убивать ваших друзей. Для этого нужны причины, а я этих людей даже не знал. Это попросту глупо.
— Он просто лжет нам! — раздраженно выкрикнула Катара, терпение которой лопнуло. — Хочет войти в доверие, чтобы…
— Чтобы что? — злобно усмехнулась в ответ Азула. — Вы уже не раз проигрывали нам с Грегором в бою, а с помощью флота Народа Огня разрушить Север до основания будет делом одного дня!
— Я не поддерживаю идею о полном уничтожении, но Азула права. Мы уже победили и если бы не появление общего врага, то сомнительно что мы бы решили заключать союз, — Грегор раслаблено уселся обратно в кресло, — К тому же у меня к нему личные счеты.
— И какие же? — подал голос Зуко, что молчал все это время.
— Серана. Девушка, которая спасла вас в городе. Он убил её прямо на моих глазах и я ничего не смог с этим поделать. — голос колдуна был спокоен, но лед слегка треснул под латной перчаткой.
— Тогда ты понимаешь, что я чувствовал, когда ты убивал Мей и Джун.
Великан поднял голову и посмотрел изгнанному принцу прямо в глаза.
— Да. Понимаю.
— В общем, — Азула жестом подозвала играющего в снегу Харкона и помогла колдуну встать. — Мы сделали вам предложение. Щедрое предложение. Так что подумайте хорошенько, прежде чем отвергать протянутую руку помощи.
— Что-то не верится в твой альтруизм. — Зуко покачал головой, глядя, как великан с его сестрой забираются на зверя. — Где твоя выгода, Азула?
— Я хочу сохранить свой трон и страну в целости? Об этом ты не подумал, да, Зузу? — с усмешкой ответила Хозяйка Огня. — Впрочем неважно. У вас три дня на раздумия, дальше либо мы начнем помогать вам укрепить Северный Полюс и выдержать нападение мертвых, либо готовимся встречать их самостоятельно, так что решайте быстрее.
Колдун взмахнул рукой и перед ними открылась воронка телепорта.
— Помните, что времени осталось мало, — Грегор напоследок взглянул на северное небо. — И в одиночку вы не выстоите. До встречи.
С этими словами зверь въехал в портал и тот с тихим хлопком исчез.