***
Мрак окружал лысого мальчика, стелясь чуть ниже пояса и не давая увидеть дальше нескольких шагов. Аанг не помнил, как он сюда попал, но хорошо знал это место. Мир духов, где он когда-то увидел колдуна в первый раз. Увидел, как тот безжалостно расправляется с любым, кто встает у него на пути не щадя даже беззащитных женщин. И если судить по Ба Синг Се, дети тоже не стали препятствием для злобного чародея, что оставлял за собой лишь разрушение и смерть.
Молодой Аватар с болью в сердце вспомнил, как трупы невинных ковром покрывали улицы столицы Царства Земли, а после восставали, поднятые темными чарами. Эти люди просто хотели сбежать от войны, но ужас и смерть все равно настигли их. Тогда он ничего не смог сделать, чтобы прекратить этот кошмар. Не смог остановить руку великана, что швырнула Сокку в синее пламя безумной принцессы. Оказался слаб.
Мальчик гневно сжал руку в кулак.
Больше он не повторит этой ошибки. Гиацо учил его, что каждая жизнь ценна и что он не вправе отнимать её, каким бы ужасным человеком не был её обладатель. Но старый учитель Аанга ошибался. Колдун не был человеком — это было чудовище в человеческом обличье. Темная тварь из мира духов, что упивалась чужими страданиями и ни в грош не ставила чью-либо жизнь. Его следовало остановить, даже если для этого придется переступить через себя и нарушить всё, чему его учил Гиацо.
В этот раз, туман, что окружал Аанга казался другим, более зловещим. Во мгле все также звучал тихий шепот, но сейчас Аватар не мог разобрать что именно хотели донести до него духи. Мальчику казалось, что они то зовут его, то проклинают, то просят о чем-то. Когда духи хотели предупредить монаха о колдуне, то голоса были четкими и ясно сказали откуда идет угроза, но сейчас вместо ясной подсказки была лишь безумная какофония звуков, с которой смешивались крики разных животных и звериное рычание. Ворох звуков раз за разом врывался в голову мальчика и не выдержав напора, Аанг рухнул на колени и попытался закрыть уши руками. Но гул нарастал. Уже можно было вычленить из него обвинения и ругань которые словно ушат помоев, выливали на Аватара разъяренные жители иного мира:
— Мы предупреждали тебя, но ты нас не послушал!
— У тебя был шанс убить чужака! И что ты сделал?! Ничего!
— Ты подвел нас! Теперь их души обречены на страдания!
— Ничтожество! Худший Аватар с момента сотворения мира!
— Все, что он натворил теперь лежит на твоей совести!
Слова терзали душу Аанга больнее чем отточенный клинок терзал бы плоть. Поток обвинений становился все больше, грозя погрести мальчика под собой, а тени сгущались все сильнее. Из-за подступающей тьмы воздушный кочевник уже не видел дальше своего носа.
"— Они правы. Я всех подвел. Не смог исполнить свой долг, как защитника мира и гармонии. Не сумел остановить чудовище. " — Мрак наступал и с каждым отвоеванным кусочком света, отчаяние давило на мальчика все сильнее. Аанг уже не сопротивлялся, а просто сидел, глядя на подступающую стену абсолютной темноты.
Но когда до неё оставалось всего пару ладоней, голоса внезапно утихли. Тьма быстро рассеялась, будто убегая от чего-то и Аватар оказался на обычной лесной поляне в окружении деревьев. Туман все также клубился у его ног, но в нем уже не было того зла, что пугало мальчика.
— Ч-что? — голос молодого монаха слегка дрожал. Отчаяние отступило, но когти страха все еще смыкались на его сердце. — Что случилось?
— Они сбежали. Испугались. — раздался спокойный голос за спиной мага воздуха.
— Испугались? Кого? — мальчик развернулся и слова застряли у него в горле. В нескольких шагах от него стояла хорошо знакомая фигура великана. Черный силуэт колдуна был почти таким же, каким Аанг видел его во сне, когда тот убивал девушку. Единственное, что выделялось — в глазницах больше не было ядовито-зеленого пламени, вместо этого колдун спокойно изучал его синими, слегка светящимися провалами.
— Меня, полагаю. Темные духи часто нападают на слабых духом, но с теми кто может их развоплотить стараются не связываться.
— Т-ты! Убийца! — Аватар наконец смог совладать со страхом и обвинительно ткнул пальцем в темную фигуру чудовища. — Ты убил Сокку и уничтожил Ба Синг Се. А сейчас собираешь там орду мертвых!
— Уничтожил, убил — не отрицаю, это сделал я, пусть и не по своей воле. Но не стоит обвинять меня в том, что я не совершал. Сейчас я нахожусь на Архипелаге и поднимать нежить на руинах столицы Царства Земли не могу просто физически. — в голосе колдуна отчетливо послышалось раздражение. — И несмотря на твой юный возраст, я бы попросил не тыкать в меня пальцем. Если не потому, что я сейчас сохранил твой рассудок в целости, то хотя бы потому, что я намного старше.
— Извините…Стойте! — на секунду Аватар смутился от тона великана, который напомнил ему о учителе Пасанге, что всегда отчитывал молодых монахов, стараясь привить им хоть какие-то манеры и этикет. — Почему не по своей? Хотите сказать это Азула виновата в том, что погибло столько невинных людей?! Когда вы сражались с нами на улицах города, то особо недовольным принцессой не выглядели.
— Забавное предположение, но нет. Наоборот, вам стоит сказать ей спасибо.
— За Что?! — возмущенно спросил воздушный кочевник. В голове мальчика не укладывалось, как можно вообще было благодарить эту злобную девушку. — За то, что она преследовала нас и не раз пыталась убить?!
— Зуко вы простили, хотя он делал абсолютно то же самое. — тень пожала плечами. — Но я имел в виду благодарность за то, что она помогла мне сбросить поводок. Сам бы я не смог справиться с ментальным контролем.
— Мена…Каким контролем?
— Контролем разума. — тень коснулась своего виска. — Когда всеми твоими действиями руководит кто-то другой. К слову, весьма гадкая вещь, которую очень тяжело убрать.
— Вы хотите сказать, что вас кто-то контролировал?! — ошарашенно воскликнул монах. Пусть он слышал разные слухи, в том числе и о возможностях Дай Ли, но сама мысль о подчинении чужого разума была для воздушного кочевника невероятной, не говоря уже о контроле подобного чудища. — " Это какой же силой нужно обладать, чтобы подчинить такого монстра?!"
— Именно. Сам я не слишком горю желанием посещать людные места, с какой бы то ни было целью. Толпа меня нервирует. — пусть по мимике тени нельзя было многого понять, но Аанг был готов поклясться, что великан поморщился. — В любом случае, Мир Духов — не самое подходящее место для обсуждения подобной темы. Предлагаю встретиться лицом к лицу и обговорить это в мире живых. На юге, недалеко от Северного Полюса есть ледяная скала высотой в четыре твоих роста. Через семь дней, в полдень, я буду ждать тебя там.
— С чего вдруг мне вам верить?
— С того, что я мог бы убить тебя сейчас. Или оставить твой разум на съедение темным духам. Здесь ты абсолютно беззащитен. — тень с усмешкой в голосе скрестила руки на груди. — Но я этого не сделал.
Пусть маг воздуха не верил колдуну, но причина была довольно серьезной. Несмотря на то, что Аватар являлся "мостом в Мир Духов" Аанг действительно не мог сражаться в доме потусторонних сущностей.
— Приходить одному? — с недоверием посмотрел на колдуна Аанг, все еще подозревая ловушку.
— Да хоть весь полюс с собой приводи, мне плевать. — безразлично ответил великан, начиная растворяться в окружающем их тумане. — Главное знай — в твой мир пришел тот, кто намного опаснее меня. Именно он собирает орду на руинах столицы. И если его не остановить, то мы все будем обречены.
— Но что… — мальчик попытался что-то спросить у тени, но та перебила его.
— Семь дней. Полдень.
И колдун исчез окончательно, оставив пребывающего в смятении монаха одного.
***
— Это было…Странно.
Некромант с Азулой вышли из театра на Угольном острове.
Когда девушка, словно вихрь ворвалась в его новую лабораторию, бретонец сперва решил что жрец решил напасть на столицу народа огня и уже начал надевать отремонтированный доспех, но Азула объяснила, что хочет слегка развеяться и он пойдет вместе с ней. Отказ, само собой, не принимался.
— В каком смысле? — Хозяйка огня взяла Грегора под руку и пара не спеша направились к песчаному пляжу. Девушка решила посетить курорт огненной нации в неформальной обстановке, поэтому вместо правительницы и наводящего ужас на военную аристократию колдуна, перед людьми предстал однорукий офицер флота со своей молодой невестой.
Азулу забавлял этот маскарад, она со смехом облачалась в одежду сословия средней руки, парой штрихов умело нанесенного макияжа меняя внешность до неузнаваемости. А вот чародею пришлось использовать все свои небольшие навыки в школе иллюзии, чтобы скрыть седые волосы и выглядеть как обычный, пострадавший в бою солдат, пусть и большого роста.
— Я не совсем понял смысл истории про двух драконов, но мне кажется что актеры слегка переигрывали. — колдун огляделся. Они были одни рядом с шумевшей полосой прибоя. Кажется, некромант слегка увлекся осмыслением показанного ему представления, что было ожидаемо. В конце концов, это было первое посещение театра в его жизни. — Ты так не думаешь?
— Не знаю, я задремала еще на втором акте. — девушка заразительно зевнула. — Никогда не понимала, зачем мама нас таскала на это представление. "История о Созине" куда интереснее.
Грегор оглядел округу магическим зрением и убедившись, что в округе не было ни единой живой души, снял чары маскировки.
— Хааа…Не понимаю, как иллюзионисты ходят под ними все время, это же свихнуться можно. — некромант взмахом руки вырастил костяную скамейку, на которой они расположились, наблюдая за медленно уходящим за горизонт солнцем.
Внезапно Грегор задал девушке вопрос.
— Я хотел спросить раньше, но все случая не было. Что стало с твоей матерью?
— Почему это тебя вдруг заволновало? — слегка помрачнев, спросила Азула. — Не замечала за тобой тяги к чужим семейным делам.
— К чужим у меня интереса нет. — колдун негромко хмыкнул- Меня волнуют твои.
— Я весьма польщена, но все же. С чего вдруг такой интерес? — с подозрением спросила девушка. Хотя от слов великана на сердце у неё было тепло, она не любила распространяться по поводу дел прошлого.
— Как бы сказать… — Грегор задумался, подбирая подходящие слова. — Я не слишком понимаю все эти "семейные ценности" и хотел бы знать больше.
— Ты не договариваешь. — припечатала колдуна Азула, которая видела его насквозь.
Великан громко выдохнул, похоже что темнить ему и самому не слишком нравилось.
— Не знаю, как помягче выразиться, но ты зовешь её во сне.
Зрачки девушки расширились в ужасе. Призрак матери не появлялся с того момента, как Грегор пустил на энергию для ритуала императорский кортеж. Столько времени её не было видно и вот — похоже, что Урса снова вернулась, для того чтобы продолжить мучить свою дочь.
— И…Что я говорю? — напряженно спросила Азула сухим голосом. Горло Хозяйки Огня от таких новостей пересохло.
— Хочешь, чтобы она видела, как ты счастлива.
От сердца девушки отлегло и она облегченно уткнулась лбом в руку мужчины. Кошмары не начнутся вновь и её не начнет преследовать тень матери в каждом отражении. Просто обычные мысли девушки.
— Я проверил ауру на признаки вмешательства духов, пока ты спала, но все чисто. Даже не пришлось пускать под нож десяток припасенных на такой случай заключенных. — некромант осторожно взял девушку за подбородок и посмотрел в глаза. — Я беспокоюсь о тебе.
— Все в порядке, правда. — слабо улыбнувшись, Азула положила свою ладонь поверх бледной руки колдуна. — Просто сама не верю своему счастью.
— Странное выражение радости, но если ты говоришь что все в порядке — поверю на слово. — кивнул Грегор, глядя как довольная девушка положила голову ему на плечо.
Несколько минут они молча наслаждались моментом, пока не раздался требовательный голос Хозяйки огня:
— Расскажи что-нибудь.
— Теория возникновения мира подойдет? — флегматично отозвался колдун, которого тишина вполне устраивала. Она напоминала ему о тихих подземельях в которых он прятался от убийц Талмора.
— Нет, расскажи что-нибудь о себе. — капризно ответила девушка, пребывающая в состоянии легкой эйфории.
— Кадавр. Воспитывался магом по имени Мередах. Люблю заниматься некромантией. Вроде все. — предельно кратко описал свою жизнь Грегор.
— Неужели за всю жизнь у тебя ни разу не было какой-нибудь интересной истории или забавного случая? — удивилась Азула.
— Если подумать… Как-то раз учитель взял меня на встречу молодых магов. — Грегор припомнил одну довольно интересную ситуацию. — В основном там были старые чародеи, показывающие своих молодых подопечных. Первый выход молодняка в свет, так сказать. Не помню точно, с чего все началось, но закончилось все тем, что я откусил нос ректору одной из магических академий Вейреста.
— И как ты ухитрился это сделать? — заинтересованно спросила девушка. — ТЫ же говорил, что тогда у тебя был маленький резерв?
— Он и сейчас не сильно вырос. Но собрание проходило в блокирующем магию помещении. Старички прекрасно понимали, что толпа молодых магов в сочетании с большим количеством алкоголя быстро перерастет в потасовку и рассчитывали таким образом уменьшить ущерб. Ну, а я тогда как раз закончил курс усиления алхимией, так что по силе мог потягаться с молодым вампиром. В итоге, на такие собрания меня больше не пускали. — колдун пожал плечами. — Не то, чтобы я особо туда рвался. Некогда было.
— Ха-ха-ха, — рассмеявшаяся Азула прикрыла рот рукавом платья. — Старый полковник был бы в восторге от этой истории.
Грегор только усмехнулся, вспомнив что творилось неделю назад.
Хозяйка Огня свалила все дела правителя на советников и объявила что у неё несколько дней отдыха. Полковник Шину яростно протестовал и в форме ультиматума заявил девушке, что не стоит так сильно полагаться на придворных и некоторые дела правительнице необходимо решать лично. Старый офицер настолько сильно уперся рогом, что даже когда за спиной девушки возникла фигура некроманта, он сильно побледнел, но упорно продолжал стоять на своем.
Лишь когда Азула заявила, что собирается показать своему будущему супругу быт и культуру Народа Огня, командир крепости Похай уступил и предложил Хозяйке Огня назначить его наместником во время её отсутствия, чтобы приструнить самых распоясовшихся чинуш.
Любого другого аристократа девушка бы казнила за подобную дерзость, но полковник Шину был из тех людей, что как несмотря на свое положение и опыт, как огня боятся дел правления и заставить их занять хоть какой-нибудь серьезный пост может только сильная необходимость. Даже должность полковника при Озае он получил в качестве наказания, как и лучников Юян под командование. Единственной причиной, почему офицер решил взвалить на себя настолько огромный груз ответственности, была непоколебимая верность огненному престолу.
К тому же полковник всерьез считал, что будущие правители огненной нации обязаны знать жизнь своих подданных и если в Азуле он не сомневался, то вот речь и манеры Грегора вызывали у него вопросы.
Впрочем, не только у него.
Не так давно один из молодых офицеров, желающих получить расположение Хозяйки Огня вызвал некроманта на Агни-Кай. Повод был достаточно формальный — колдун не оказал Азуле достаточно почтения. На одном из собраний какой-то юнец подскочил к Грегору и пока не слишком догадливый колдун пытался понять что от него хочет мелкий крикливый абориген, его обвинили в неуважении правительницы и бросили вызов.
С генералами из старой аристократии такой ситуации возникнуть не могло — после случая с кровавым пятном, большая часть военного совета вполне обоснованно опасалась буйства некроманта и предпочитала на собраниях просто игнорировать его присутствие или считать великана деталью интерьера, благо его самого такой расклад полностью устраивал. Но новичок был из свежего выпуска военной академии и не знал о колдуне вообще ничего. Отличник учебы, что успел показать себя в нескольких вылазках на территорию землероек, в качестве награды был приглашен на одно из заседаний. Непонятно почему он решил продемонстрировать Азуле свою преданность таким способом. Может, гордыня ударила в голову, а может, захотел стать новым фаворитом.
Когда чародей понял, на что пытается посягнуть наглый юнец, то пришел в сильнейшую ярость.
Прежде чем Хозяйка Огня успела его остановить, Грегор прорычал что-то на своем грубом языке и вырвавшийся из его глотки поток пламени пронесся по комнате обращая все на своем пути в пепел. Опытные офицеры пристально наблюдали за развитием ситуации с самого начала и поэтому вовремя ушли из зоны поражения, так что жертв среди генералов удалось избежать, но вот стол с картами, подающий надежды юноша и пара стражников стоящих у дверей в один момент стали кучками золы.
Особого скандала из-за этого не было — большая часть офицеров была людьми "старой закалки" и на попытки отнять свою женщину отреагировала бы точно также. Небольшой ропот присутствовал, но касался он в основном несдержанности и "мог бы подождать до арены, а уж там…".
Самой же Азуле приступ ревности колдуна был так же приятен, как голова Аватара, надетая на пику. А может, даже немного приятнее, ведь с новыми возможностями лысый мальчишка не представлял для неё особой угрозы, а вот выжать из бесстрастного некроманта подобные эмоции было крайне тяжело.
Но сейчас это все отошло на второй план и они просто наслаждались обществом друг друга. Некромант и Хозяйка огня так и провели остаток дня в обнимку, молча любуясь закатом. Для них обоих это был невероятно приятный день.
***
За стеной синего пламени было видно силуэт девушки, что была погружена в свои мысли. На дворе стояла глубокая ночь, но Азула продолжала сидеть на месте Хозяйки Огня, занимаясь делами правителя. Свитки, письма и донесения стопкой лежали рядом, терпеливо ожидая своей очереди.
За несколько дней, проведенных в компании Грегора у дочери Озая накопилось немало дел, пусть большую часть и взял на себя заменявший её на время отсутствия полковник Шину.
Тихо скрипнула открывшаяся дверь, но Азула даже не подняла головы, продолжая читать одно из донесений. Она не видела, что вместо слуги или гонца, в тронный зал проскользнула невысокая тень с окровавленным кинжалом в руке, а рядом со входом уже лежала пара трупов стражей, с растекающимися под ними красными лужицами.
Внезапно, как будто почувствовав угрозу, девушка подняла голову, но юркая тень успела спрятаться за одной из колонн и тихо пробурчав что-то про духов, Хозяйка Огня вернулась к чтению свитка. Осторожно выглянув из своего укрытия, убийца вытащил склянку с ядовито-зеленой жидкостью и стал медленно подкрадываться к своей жертве. Когда до трона оставалось всего несколько шагов, колба отправилась в полет, разбившись о голову девушки.
Не теряя времени, тень ринулась к Азуле, для добивающего удара, но сразу же остановилась и вытащила из-за пояса второй кинжал. Что-то пошло не так.
Вместо того, чтобы корчиться от боли и кататься по полу, изображение девушки пошло рябью и перед убийцей оказалась закованная в сталь громадная фигура.
— Кислота на вытяжке из Паслена. И где ты его тут только нашла, Юта? — телекинезом убрав с себя осколки разбившейся склянки, великан отправил их в синее пламя.
— Го-господин? — тень стянула с себя капюшон, показывая удивленную мордашку дочки лекаря. — Чт-то вы тут д-делаете?
— Сижу, тебя жду. — с тихим лязгом колдун подпер голову целой рукой. — Ты же не думала, что сможешь спрятаться от некроманта в тенях? Правда?
— Но…Но почему вы защищаете Хозяйку Огня?! — возмущенно выпалила девушка, указав одним из кинжалов на Грегора. — Вы же были против Народа Огня! Почему вы встали на их сторону?!
— Я был против тех, кто собирался меня убить. — бесстрастно отозвался великан. — Против Азулы я никогда ничего не имел. И как можешь заметить — Он обвел взглядом тронный зал — Она против меня тоже. А вот зачем ты убила царя Буми, да еще захватив пару сотен горожан Омашу — хороший вопрос. Не сочтешь за труд объясниться?
— Он говорил со мной!
— Кто? Учебник? — не понял о чем говорит бывшая ученица колдун. Книга темного братства была весьма выдающимся изданием литературы, но способностей к самостоятельной речи раньше не проявляла.
— Нет! Это был Владыка Пустоты! Со мной говорил сам Ситис! — с фанатичной интонацией выкрикнула Юта. — Я слышала его шепот также четко, как сейчас слышу вас, а потом он явился ко мне во всем своем величии! И даровал мне, МНЕ! Право принести ему в жертву самых сильных магов этого мира! Да, я знаю что вы иномирянин! — со злобной ухмылкой сказала дочка лекаря — Он поведал мне и это, так что я знаю вашу тайну!
— Вот как? — слегка занервничал некромант от слов девушки. Одного жреца для этого мира было более чем достаточно и если сюда обратил свой взор СИТИС, то нужно было как можно скорее брать Азулу в охапку, садиться на Харкона и бежать как можно дальше, надеясь на то, что "душа Пандомая" не заметит побег пары букашек. На высказывание о том, что девушка была в курсе, что он иномирянин чародей не обратил никакого внимания. — И… Как он выглядел?
— Я никогда не видела более величественного создания! — в экстазе Юта слегка прикрыла глаза. — Облаченный в черную мантию скелет был воистину самым наглядным воплощением смерти! Он его дыхания умирали растения и холод сковывал сердце! Даже у вас затряслись бы поджилки при виде его величия.
— Не сомневаюсь. — с заметным облегчением выдохнул Грегор. У Ситиса не было земного воплощения, так что запудривший разум девушке мог быть кем угодно, но не владыкой пустоты. И скорее всего за промывкой мозгов стоял драконий жрец, что использовал подвернувшуюся под руку девушку для ослабления врага. — И что ты теперь планируешь делать?
— Азула умрет, а за ней смерть настигнет и Аватара! Владыка будет… — не слушая дальнейшую речь фанатички, некромант коснулся пальцами виска, отправляя ментальную команду и из воздуха девушку попытался ударить хвост огромного носорога, но та легко увернулась. — Что?! Вы пред…
— Fus. - ударной волной Юту откинуло прямо на рога зверя, с которого окончательно спали чары невидимости. Костяные отростки с хрустом вошли в плоть девушки, пробив её грудь навылет. На пол закапала кровь.
— Бха! — выплюнув кровь, бывшая ученица злобно уставилась на некроманта. — Пред-датель! В-владыка этого т-так не оставит.
Пройдя сквозь погасшее пламя, закованный в доспехи великан схватил Юту за горло и снял с оскаленной морды Харкона.
— Харррр! — довольно зарычав, носорог слизнул капли крови со своей морды.
— Слава Сит…
Тонкая шея громко хрустнула под стальными пальцами некроманта и безжизненное тело рухнуло ему под ноги.
— Что ж мне так с учениками-то не везет. — тихо пробормотал под шлемом Грегор.
Дверь с грохотом распахнулась, впуская полковника Шину с десятком запыхавшихся стражников.
— Быстрее! Во дворец проник убийца! Мы должны защитить госпожу Азулу!
— Можете не спешить. — осадил их колдун. — Все уже кончено.
— Хозяйка Огня в порядке?! — подскочил к некроманту старый офицер — С ней все хорошо?!
— Спит в своих покоях, под охраной немертвых воинов. Им дан приказ убивать любого вошедшего, так что до утра туда не суйтесь.
— А с этой что делать? — один из стражников пнул труп девушки.
— Ничего.
Великан взмахнул латной перчаткой и тело девушки вспыхнуло, словно сухие поленья, а колдун не обращая ни на кого внимания взобрался на носорога и не спеша направился в сторону выхода.
Тактика, которую применял против него жрец в пустыне Ши Вонг, себя не оправдала и теперь Грегору нужно было придумать новый способ противостояния своим "братьям". В том, что ему предстоит сражаться с другими кадаврами, некромант не сомневался.