***
— Думаешь он на это согласится?
Лязгающие шаги латных сапог некроманта эхом отражались от коридоров Царского дворца Народа Огня, заглушая звуки легкой походки Хозяйки Огня. Азула насмешливо улыбалась под капюшоном покрытого колдовскими узорами плаща, скосив глаза на идущую рядом фигуру великана.
С момента переговоров с Аватаром прошло два дня и час назад почтовый ястреб принес письмо от лысого мальчишки, в котором сообщалось, что Северный полюс готов забыть прошлые обиды и выступить в союзе с Народом Огня против общего врага. Что весьма позабавило Азулу — оно было подписано не только Аангом, но и вождем водного племени Арнуком, который вежливо просил Хозяйку Огня как можно быстрее прибыть на полюс, для обсуждения взаимодействия их войск.
Это сильно упрощало дело.
Самым слабым звеном в их плане был именно Арнук. Северное племя воды было весьма консервативным и решение их лидера имело в нем огромный вес. По задумке Азулы, чародей должен был убедить Аанга, чтобы уже Аватар повлиял на решение Арнука и склонил того на сторону Народа Огня в противостоянии со жрецом. И пусть переговоры проходили с позиции силы, теперь Хозяйка Огня видела, что Грегору удалось это сделать.
Девушка не знала что именно наговорил молодой монах вождю водного племени, но судя по стилю послания, тот был не против союза. а значит можно было не опасаться, что правитель "водомерок" решит вопреки словам воздушного кочевника напасть на оккупантов.
— У него нет выбора, если он хочет спасти свой народ. — девушка равнодушно пожала плечами. — Дочь Арнука погибла во время первого штурма полюса, так что у него ничего не осталось, кроме людей, за которых он отвечает. Зачем ему устраивать ловушку?
— Отомстить за ребенка? — предположил некромант.
— Не думаю. Девушка погибла не от руки солдата Народа Огня, да и командующий той операцией уже мертв. Причин продолжать бой попросту нет.
— Сотню лет войны они тоже забыли? — Грегор хмыкнул под стальной маской. — Сильно сомневаюсь.
— Чего ты хочешь? — девушка остановилась и устало потерла виски. Она уже поняла, что колдуну было что-то нужно и теперь он упорно пытался подвести её к какой-то мысли.
— Дай мне присутствовать при переговорах. — металлическая перчатка со скрежетом собралась в кулак. — Я не доверяю ни словам монаха, ни обещаниям этого "вождя". Все слишком сильно похоже на ловушку.
Последнюю фразу колдун чуть ли не прорычал. Чтобы понять, что колдун был сильно раздражен, не требовалось быть хорошим эмпатом — злоба буквально слышалась в его голосе.
— Ты опять за свое?! — вспылила потерявшее терпение девушка и из факелов, что висели вдоль стен коридора вырвались столбы синего пламени. — Я и так надела этот балахон, а ты будешь сидеть в соседней комнате! Или тебе и этого мало?!
Грегор не так давно создал очередную поделку и проверив на надежность, всучил вяло отнекивающейся девушке плотную красную накидку. По задумке колдуна она должна была обеспечить дополнительный слой защиты, сравнимый по прочности со стальным доспехом и к тому же ослаблять вражеские магические удары.
Вот только дочка Озая была не в восторге от идеи таскать на себе кучу колдовских побрякушек. Доспеха и кольца для улучшения контроля по её мнению было вполне достаточно, и все прочее Азула считала ненужным излишеством, ведь она и так могла справиться с любым противником.
В тот момент упорство правительницы огненной нации столкнулось с абсолютным упрямством Мадаава. По мнению чародея для Азулы не существовало "достаточного уровня защиты" и после нападения ассасина он начал уделять этому вопросу большую часть своего свободного времени. Будь его воля — Грегор бы запер девушку в её покоях и убивал бы каждого, кто посмел бы к ним приблизиться, но пока что Хозяйке Огня удавалось отстаивать свою свободу.
— После нападения той девушки ты стал совсем невыносимым!
— Я беспокоюсь.
— Знаю… — от слов великана Азула мгновенно сдулась. Подойдя к некроманту девушка сняла с него маску и тихонько поцеловала в нос. — Но я не фарфоровая кукла, а один из сильнейших магов огня в истории. Так что поверь в меня хоть немного.
— Я в тебе не сомневаюсь. — лицо Грегора все также было бесстрастным, но внимательная девушка заметила, что в глазах некроманта на миг что-то мелькнуло — Но также прекрасно знаю, на что способен наш враг. И если он смог подчинить себе этого "вождя", как подчинил мою бывшую ученицу…
— То ты будешь рядом, чтобы мне помочь. — закончила за него Хозяйка Огня и с доброй улыбкой, обещающей адские муки добавила — А по поводу твоей ученицы мы еще потом поговорим.
— Зачем? — не понял её намека некромант. — Она же уже мертва?
— Мало ли какие секреты ты еще от меня скрываешь. — Азула внимательно изучала свои ногти. — Вот заодно и освежим память.
— Как скажешь. — флегматично пожал плечами некромант, возвращая маску на место. — От тебя у меня нет секретов.
Девушка только тяжело вздохнула и продолжила путь. Спорить с Грегором было крайне тяжело. В некоторых вопросах бретонец становился упрямее своего носорога, а других был абсолютно безразличным.
"— Ладно, нужно сосредоточиться на будущих переговорах." — Бывшая принцесса помотала головой, прогоняя лишние мысли — " Арнук не так прост, как кажется, иначе не смог бы удерживать власть столько лет, не являясь при этом магом. Даже смерть единственной наследницы не повлияла на этот факт. Значит, он точно что-то задумал, вопрос только что? С равным успехом это может быть как и ловушка, так и предложение о становлении Водного Племени вассалом Народа Огня. Хотя последнее более вероятно — он не дурак и должен понимать, что его народ так или иначе обречен. Если их не сожрет нежить, то добьет мой флот. После первого штурма Северного Полюса надежды на Аватара мало, а слухи о моей возросшей силе уже должны были до него дойти… "
Девушка покосилась на топающего рядом великана. Говорить Грегору, что их будущий "союзник" может стать предателем точно не стоило. После нападения этой Юты, у некроманта и так цвела и пахла паранойя, так что не нужно было подкидывать ему еще поводов для беспокойства.
Внезапно колдун подал голос.
— Попробуй выторговать мне доступ к Оазису Духов.
— Что? Зачем? — девушка вздрогнула от резкого голоса чародея
— Возможно получиться исправить это. — из под плаща вылезла замотанная в бинты культя. — Перед боем нужно быть в полной готовности.
— Я как раз хотела спросить, почему ты не вырастишь новую? Ты же говорил, что способен на это?
— Когда я бежал от жреца, нужно было на какое-то время вывести его из строя, чтобы не получить удар в спину. — бинты на обрубке на секунду вспыхнули желтыми рунами. — Про мой резерв ты знаешь, попытки сотворить с таким смехотворным количеством энергии что-то серьезное — пустая трата времени. Значит, её нужно было взять извне, и сделать это быстро. — некромант внимательно разглядывал рану сквозь повязки — Кожа, кости, кровь, жилы, а также магический каркас — все пришлось принести в жертву. А без него наращивать что-то бесполезно. Получиться обычный кусок мяса, которым даже пошевелить не выйдет.
— Но тебе же вырвали руку? — Азула не понимала по какому принципу работали данные чары. — Как можно использовать в жертвенной в магии то, что уже не твое? Ты же говорил, что это невозможно?
— Для заклятья, подкрепленного драконьим алфавитом нет разницы, как далеко части твоего тела. Правда, если бы я допустил хоть малейшую ошибку, то вместо руки был бы я сам, а зарево от взрыва было бы видно даже с полюса. — некромант задумчиво почесал подбородок под маской — С другой стороны, тогда жрец был бы точно мертв. Бессмертие нежити — вещь хорошая, но слабо помогает, когда твое тело распадается на частицы.
— У тебя все чары такие?
— Опасные?
— Самоубийственные. Вечно требуют жертвы.
Некромант не ответил, и к огромной радости Азулы до конца дня больше не беспокоил девушку вопросами о защите, занятый переосмысливанием своего арсенала.
***
Высушенное тело жреца парило над небольшим алтарем, собранным из костей на скорую руку. На выбеленной костяной поверхности в окружении затухающих рун лежало истекающее кровью тело, но мертвые глаза слуги Алдуина лениво смотрели вдаль, не обращая на него никакого внимания, как и на копошащихся рядом зомби, которые с неутомимостью, присущей только нежити, собирали деревянный остов огромного судна.
— Господин. Вы звали нас? — перед древним мертвецом возникло несколько закутанных в плащи фигур, преклонивших перед ним колено.
— Да. — голос драконьего жреца звучал прямо в головах пришедших кадавров. — Я связался с нашим Владыкой и Он недоволен. Почему мы продвигаемся так медленно?
— Возникли непредвиденные…Сложности. — вперед выступил самый низкий из искусственно созданных бойцов, из-под накидки которого звучал женский голос.
— Вот как? — С легким интересом спросила парящая нежить. — И что же могло вас задержать?
— Тридцать восьмой. — выплюнула в ответ носительница частицы Алдуина. — Мы не смогли понять, что этот предатель сделал с телами в руинах города, но их внутренности были чем-то полностью съедены. Это сильно замедляет процесс их поднятия — заклятьям просто не за что зацепиться.
— Как…Интересно. Но разве это повод пренебрегать волей владыки?
— Нет, господин! — кадавр резко подняла голову, и с её головы упал капюшон, демонстрируя миру темную кожу и красные глаза. Это была молодая данмерка, которая с пылом защищала своих собратьев — Позвольте снова открыть портал и перебросить с Нирна несколько некромантов! Мы делаем все возможное, чтобы как можно быстрее поднимать мертвых и орда для захвата северного города уже почти собрана, но мы не колдуны, как тридцать восьмой! Дайте нам шанс!
— Нет. — сухой голос звучал в головах кадавров, словно приговор. — Мы не откроем портал, даже если будем терпеть поражение.
— Поче…
— Тихо! — крик ментальной плетью ударил по разумам созданных людей. — Как я уже сказал — мы не будет открывать портал. Переброска из Нирна и так оставила достаточно следов, чтобы привлечь внимание аэдра к этому миру, так что не нужно создавать их еще больше. Таков приказ Владыки. Придется вам справляться своими силами.
— "Вам"? Но господин, разве вы нам не поможете? — удивленно спросила данмерка.
— Я?! — в головах кадавров зазвучал громких хохот драконьего жреца. — Моя задача — призвать владыку в этот мир, ваша — обеспечить мне дорогу к месту проведения ритуала. Этим и занимайтесь, и больше не должно быть никаких оправданий.
— Как прикажете. — процедила сквозь зубы девушка. — Мы сделаем все возможное.
— Вы сделаете, что вам было приказано. Или отправитесь на воссоединение с Владыкой раньше срока. — с усмешкой заметил жрец. — Но я дам вам один шанс.
— Ждем ваших приказов! — фигуры застыли, склонив в ожидании головы.
— Местные аборигены знают, что мы готовимся ударить и готовятся к отражению атаки. Думаю не нужно объяснять, кто именно рассказал им об этом?
Кадавры переглянулись. В глазах каждого из них начало разгораться зеленое пламя некроса.
— Предатель… — злобно прошипел хор голосов, а данмерка в ярости стиснула зубы.
— Именно. — довольно оглядел свои творения древний мертвец. — Скоро "царьки" аборигенов встретятся, чтобы заключить союз против нас и ваш брат, разумеется, будет там. Это хорошая возможность устранить две цели разом. Возьмите десяток местных, запитайте их жалкими жизнями портал к месту встречи и принесите мне головы правителей аборигенов.
— Мы вас не подведем!
Тени растворились в наступающем сумраке, оставив парящего над алтарем мертвеца в одиночестве.
— Посмотрим, как ты справишься со своей "семьей", "Грегор". - повинуясь воле мертвого чародея, обескровленный труп поднялся в воздух и над ним начали появляться древненордские письмена. — Докажи, что я не зря дал тебе свободу…