***
Тоф с улыбкой сидела на огромном камне, весело болтая ногами.
— Эй, Железка, а тебе сколько лет?
В просторном ледяном зале собралась вся команда "Аватар", что смогла выбраться из Ба Синг Се живыми. А недалеко от них, подпирая спиной ледяной столб, стояла причина того, что из столицы Царства Земли смогли выбраться не все. Огромная фигура великана, облаченная в неизменный латный доспех, сквозь прорези маски бесстрастно оглядывала окружение изредка вспыхивающими глазами.
— Не так много.
Переговоры начались несколько часов назад и за огромными створками, выполненными изо льда, находились вождь Северного Племени Воды Арнук и Хозяйка Огня Азула. Вход в кабинет правителя водной нации был один, а бесшумно пробиться сквозь окружавшую помещение многометровую толщу льда было невозможно, поэтому охрана в лице Зуко, Тоф, Катары и Аанга — с одной стороны, и Грегора — с другой, находилась перед ним, а не в нем. Вождь настоял на конфеденциальности переговоров, аргументируя это тем, что лишь правители должны решать судьбы своих народов и в качестве подтверждения своих слов попросил Аанга также остаться снаружи, хотя Аватару по статусу было необходимо присутствовать на подобном событии.
— А поконкретней? Сто? Двести? Почему ты седой, как дед?
Несмотря на раннее утро в ледяном дворце было мало людей. Обычно ледяные залы с рассветом наполнялись огромным числом слуг и управленцев, но ради успокоения гостей, вождь Арнук приказал остаться только страже и кроме пары воинов Северного Племени Воды на другом конце зала, команда Аватара и Грегор были совершенно одни.
Зуко последовал примеру великана и облокотился на стену, внимательно следя за верзилой. Пусть они объяснили причину нападения в Ба Синг Се и сейчас пришли сюда ради союза, доверия к гостям это не добавляло ни капли.
— Издержки профессии.
Катара все также крутила вокруг себя круги из воды. Слова колдуна о том, что в момент убийства Сокки он был под контролем не оказали на девушку большого эффекта. Слишком сильна была ненависть покорительницы воды к виновному в смерти брата великану, чтобы они смогли достучаться до замутненного злобой разума и лишь благодаря Аангу девушка могла хоть как-то держать себя в руках. Не будь в комнате лысого монаха — и Катара бы уже обрушила мощь и ярость водной стихии на ненавистного колдуна.
— Какой профессии?
Тоф упорно продолжала пытаться узнать о великане побольше, несмотря на немногословность последнего. Из всех друзей Аанга маленькая девочка проще всего согласилась на предложения о союзе, хотя и не забыла о том, как Грегор несколько приложил её головой о камень. И пусть она собиралась в скором времени вернуть должок, слепая Тоф не собиралась злобно пилить взглядом великана, как её смуглая подруга. Напротив — покорительнице земли было приятно, что её способности и навыки тогда восприняли всерьез. Это добавляло к верзиле капельку уважения, хотя и не умаляло желания постучать по железной голове чем-нибудь тяжелым. Так, для профилактики.
— Некромант.
Аватара же раздирали двоякие чувства. С одной стороны — как хранитель равновесия он был рад заключению союза и тому, что в предстоящей битве у Северного Племени будет могущественный союзник. С другой — веры словам колдуна было немного. Да, лишенный зеленого свечения верзила уже не внушал тот потусторонний ужас, который заставлял их дрожать под стенами Ба Синг Се, но от взгляда Грегора по спине Аватара до сих пор пробегали мурашки.
Пусть Азула и лишила врага контроля над великаном, но насколько был опасен этот "некромант" сам по себе?
На этот вопрос у молодого монаха до сих пор не было ответа.
— Это должно мне что-то сказать? — насмешливый голос Тоф эхом отдавался под сводами ледяного зала.
— Это ответ на твой вопрос. Если ты не понимаешь это… — внезапно колдун осекся и предупреждающе поднял руку. — Тихо. Что-то не так.
— Что-то случилось? — Аанг встал на ноги и подбежал к великану, но тот не обращая на него внимания посмотрел в сторону далекого входа и что-то пробормотал на грубом языке.
— Ситис! — колдун выругался и быстро подойдя к огромным створкам, за которыми правители вели переговоры, хлопнул закованной в сталь ладонью по ледяной поверхности. Во все стороны начала расползаться вязь колдовского рисунка, а повернувшийся к команде Аватара колдун пояснил вскочившим подросткам. — Поставил барьер. Скоро они будут здесь, так что если есть желание помолиться вашим духам — сейчас для этого самое время.
— Мертвецы уже здесь? — Зуко спокойно вытащил из ножен палаши и ударив клинками друг об друга, покрыл их пламенем. Как и Катара, изгнанный принц тоже не стоял на месте и полностью погрузился в тренировки, понимая, что с такими навыками он не сможет отомстить виновному в смерти его подруг. Скорый бой ничуть не пугал молодого мага огня.
— Нет. Жизни стражей гаснут слишком быстро, зомби не могут двигаться с такой скоростью. Кто-то прорывается именно сюда. — Грегор отрицательно покачал головой, создавая вокруг доспеха пленку чар "Железной плоти" — И кажется, я догадываюсь, кто именно. Бейте на поражение и не берите пленных. И обязательно проводите контрольный удар, они крайне живучи.
— Да о ком речь?! Кто на нас напал-то?! — возмущенно выкрикнула Тоф, слезая с камня и покрывая руки своей стихией.
Взрывом двери в конце зала превратились в осколки, которые градом изрешетили стоящих у них стражей Водного племени, мгновенно превратив их в подобия чайного сита.
— Мои "братья". - бесстрастно ответил некромант, глядя на силуэты, проступающие сквозь ледяную пелену.
***
Катара встала в стойку покорения водной стихии и взмахнула руками, прогоняя поднявшуюся от взрыва дымку и открывая вид на напавших. Десяток невысоких фигур с обнаженными клинками неспешно вошли в зал, с подозрением оглядывая обстановку на предмет ловушек. С оружия вторженцев капала кровь, оставляя на ледяном полу красные дорожки.
— Предатель уже здесь. — Голос лидера вторженцев был странным и сильно дрожал, как будто искажаясь под действием чар. Слегка изогнутый клинок главаря нападавших указывал прямо на великана, а он сам с интересом посмотрел на созданный Грегором барьер. — И царьков аборигенов уже запер? Как удобно.
"— Ну кто бы сомневался!" — покорительница воды нарастила на руках ледяные когти, поворачиваясь к великану — " Конечно этот убийца всему виной! Все было заранее подстроено, чтобы мы оставили Азулу наедине с вождем! Как Аанг только мог поверить в то, что колдун действительно замыслил союз?! "
Но в следующий миг смуглой девушке пришлось пересмотреть свои взгляды.
Некромант шагнул навстречу Катаре и взмахнув рукой, создал вокруг них полупрозрачную сферу, в которую тут же ударилось несколько метательных ножей.
— Сосредоточься. — сухо сказал великан, кивнув в сторону напавших. — Твой враг там, а не здесь. Не подставляй ему спину.
— Тц. — разочарованно цыкнул лидер убийц, глядя как провалился его план стравить всех с колдуном. — А ведь почти получилось. Убить их.
— FUS! — Крик великана заставил на секунду заставил кадавров потерять равновесие и пока они поднимались на ноги Грегор рявкнул — Не стоять столбами! В атаку!
— Д-да. — слегка заикнувшись, смущенная своей оплошностью покорительница воды развернулась к врагу. Ненависть девушки к колдуну не угасла, но слегка поутихла после такого события.
Те уже успели подняться и вновь бросились в атаку на команду Аватара.
— Ха! — Зуко успел первым включиться в бой, пуская во врага серпы пламени со своих клинков, но ловкие убийцы легко избегали ударов огненной стихии и постепенно приближались к изгнанному принцу. Рывок — и взвившийся в воздух кадавр обрушил на мага огня удар покрытого рунами клинка, но перехватившая его за ногу водная плеть впечатала "собрата" Грегора в ледяной пол. Очнувшаяся Катара вступила в битву.
Принц хотел развить успех и отрубить нападавшему голову, но палаши высекли искры из полупрозрачной пленки, которую создал вокруг павшего второй убийца, пришедший на помощь своему товарищу. Зуко усилил натиск, раз за разом вбивая объятые пламенем палаши в магический оберег, и тот начал поддаваться ярости изгнанного наследника, покрываясь трещинами. Но как только защита кадавра рухнула, лежавший на полу мужчина пришел в себя и ударил кованным сапогом между ног молодого мага огня, заставив того сложиться пополам, а эфес меча второго кадавра впечатался в лицо Зуко и откинул его назад.
Картинка слегка плыла перед глазами юноши, но он был еще в сознании и с трудом поднял голову, собираясь напоследок увидеть лицо своего врага. Про Зуко можно было сказать много дурного, но трусом бывший принц Народа Огня никогда не был и не боялся смерти.
— Поднимайся! — град каменной гальки не дал убийцам нанести смертельный удар и буквально превратил в отбивную одного из нападавших. Второй кадавр отступил на несколько шагов и метнул в Тоф несколько метательных ножей, что бессильно отскочили от каменной брони, в которую завернулась девочка. — Катара еще держится, но колдуна скоро задавят!
Действительно, покорительница воды создала вокруг себя водяные щупальца и моментально перехватывала любую атаку наседавших на неё кадавров. Метательные ножи застревали в толще воды, а для создания чар у нападавших попросту не было времени — смуглая девушка моментально переходила в атаку, стоило им хоть на секунду замешкаться.
А вот у Грегора дела были плохи.
Аанга, что был рядом с колдуном во время атаки зацепили покрытым какой-то гадостью кинжалом и монах лежал без сознания в нескольких метрах. Организм Аватара сопротивлялся яду как мог, но на некоторое время воздушный кочевник выбыл из сражения. Лишенные противника, сразу трое кадавров, во главе с их лидером окружили своего огромного "брата" и планомерно продавливали его защиту. Громоздкое тело Мадаава не поспевало за юркими убийцами и великан пропускал один удар за другим. К тому же сильно сказывалось ранение — с потерей руки колдун сильно потерял в скорости создания чар и уже не мог оказать достойный отпор. Для контратаки не хватало времени, великан даже защищаться успевал далеко не всегда и пленка защитных чар уже потускнела под градом ударов и вот-вот готовилась исчезнуть совсем.
— И это ничтожество должно было нас возглавить? — со смехом лидер отряда запустил в великана напитанную некросом молнию. Зеленый разряд пробил слабую защиту Грегора и некромант с грохотом рухнул на лед. — Серьезно?! Да непонятно каким чудом оно смогло убить девятого! Эта жалкая туша неповоротливее даже мамонта. Семнадцатый, добей его!
Великан даже не дернулся, когда подошедший мужчина воткнул свой клинок в стык между пластинами доспеха, а по льду начала расползаться лужи крови.
— А теперь голов…Аааааааа! — вокруг тела поверженного некроманта возник плащ электрических разрядов, которые пройдя по клинку поразили кадавра. И пока тот дергался от удара, колдун вцепился в его ногу, приморозил её к полу и быстро поднявшись, схватил "брата" за голову. Резкое движение руки — и некромант вырвал её вместе с куском позвоночника.
— Да. Голова. Один готов. — тихо пробормотал Грегор и обвел зал глазами, оценивая ситуацию. — Осталось семеро.
— На тебя даже одного хватит. — злобно процедил вражеский главарь, запустив в него еще одно напитанное некросом заклятье, но некромант швырнул удерживаемую в руке голову навстречу чарам и те сработали на полпути к колдуну, взорвав отрубленную конечность в воздухе.
Ничего не говоря, великан впечатал ладонь в ледяной пол и от него в сторону кадавров пошла волна магии изменения. Ледяные колья начали вырастать по всей длине заклятья и не горя желанием быть нанизанными, словно бабочки на булавку, кадавры подпрыгнули вверх.
Именно на это и рассчитывал Мадаав.
- <i>YOL</i>! — волна пламени зацепила двух убийц, не сумевших увернуться в воздухе, но командир кадавров сумел создать оберег прямо в воздухе и избежал их участи, отделавшись подпаленной накидкой. Мелькнула стальная рыбка. Это ловкая фигура успела метнуть в Грегора кинжал, попав прямо в незащищенное горло, которое тот открыл, когда создавал Ту'ум.
Сбросив тлеющий плащ, враг показал свое лицо.
— Значит меры тоже были целью. Ожидаемо. — прокомментировал внешний вид противницы колдун, вытаскивая из горла кинжал и тут же сильно закашлялся. Из-под маски закапала кровь. — Кха-кхааа….
— Что такое? — издевательски спросила данмерка, покачивая в руке коротким, черным клинком. — Горлышко болит, а зарастить не выходит?
Грегор упал на одно колено, судорожно вцепившись в шею единственной рукой и пытаясь удержать утекающую сквозь пальцы кровь. Рана не затягивалась, сколько бы он не пытался наложить на неё чары восстановления, а регенерация отказала сразу после того, как клинок кадавра проткнул его легкое.
Жизнь с каждой секундой все быстрее покидала тело некроманта.
— Напитанный и выкованный силой Владыки. Такой кинжал единственный в своем роде. Ты уже мертв. — глядя, как кадавры загоняют команду аватара в угол, данмерка не спеша подошла к Грегору и пинком в голову опрокинула его назад. Пальцы колдуна медленно коченели и он уже не был в силах ни сопротивляться, ни даже разжать свою ладонь. — Ну что? Доволен своим выбором? Эти черви стоили того, чтобы предавать Повелителя? А ведь ты должен был стать глашатаем возвращения Владыки в Нирн. Ты должен был вести нас за собой!
С яростным криком каблук темнокожей девушки вмял маску в лицо некроманта.
— Но ты предал нас! Предал ЕГО! И ради чего?
— А…
БАХ!
Стены затряслись от мощного удара изнутри кабинета, в котором проходили переговоры. Барьер, созданный Грегором покрылся трещинами. Сила удара была настолько велика, что даже статичные чары не выдержали и дали слабину.
— А…зу…ла…
БАХ!
Зал вновь потряс грохот и створки ворот попросту расплавились под натиском синего пламени, а в клубах пара показалась девушка. Весьма и весьма разъяренная девушка.