Крейсер народа огня.
Белый разряд молнии пропорол безоблачное небо над водной гладью. Стоя на главной палубе своего корабля, Азула снова и снова пыталась добиться идеального исполнения этого приема.
Но девушке всегда чего-то не хватало. Сущая мелочь, но для принцессы народа огня не существовало «почти» или «немного». Либо да, либо нет — таков был жизненный девиз первой в истории покорительницы синего пламени.
Ло и Ли синхронно вздохнули, наблюдая за вновь принявшийся плести молнию ученицей. Она не умела отступать, что сильно осложняло их труд: сказать правду — значит вынудить девушку продолжить истязать себя, а врать хорошо разбирающейся в людях юной интриганке было подобно самоубийству.
Вот и сейчас молния снова получилась с небольшим изъяном, но заметившие это сестры попытались помягче сообщить об этом принцессе:
— Почти идеально.
— Почти… Это меня не устраивает! — и вновь принялась создавать сложнейшую технику магии огня.
Но тренировки Азулы прервал прибежавший из главной рубки солдат.
— Срочное послание от Хозяина огня, — и, встав на колено, протянул ей свиток.
Порвав печать, принцесса начала вчитываться в строчки письма: отец сообщал, что рядом с Гаолинем замечены странные перемещения войск, и он поручает ей при первой возможности проверить донесения разведчиков.
Фыркнув, девушка сожгла свиток всполохом синего пламени. Бегать по поручению генеральского совета, пусть и переданного через Хозяина огня, она считала ниже своего достоинства.
Ей было понятна причина, почему отец поручил именно ей это дело. Гаолинь — особый случай, и действовать в нем нужно как можно аккуратнее.
Этот город был главным торговым центром Царства земли, и даже катера Народа огня периодически заходили туда для обмена — на Архипелаге высоко ценились доставляемые оттуда товары. Несколько осложнял дело находящийся там гарнизон Царства земли, но истинный хозяин города — Лао Бейфонг, достаточно «жертвовал на защиту от Народа огня», чтобы патрули в упор не замечали солдат в красной форме, охраняющих характерные железные корабли в порту. А армии завоевателей никогда не подступали к городу, обходя его стороной.
Вот и получилось, что своим бездействием и открытостью для любой нации, Гаолинь купил себе независимость. На какое-то время.
— Какие будут приказания, госпожа? — капитан судна подошел к планирующей маршрут принцессе.
— Курс на Гаолинь, — не глядя на него ответила девушка, — и пусть мне принесут бумагу. Нужно отправить пару писем…
***
Юта с улыбкой шла через лес, по дороге к её деревне, а в паре шагов сзади, слегка звякая чем-то под одеждой, шагал великан.
Спасенный ею мужчина оказался пусть и суровым на вид, но любопытным, как ребенок. Его интересовало буквально всё: какие люди живут в Царстве земли, их быт, культура, отношения между семьями и многое другое.
Девушка была рада рассказать о своей стране незнакомцу, ведь своим интересом тот доказывал, что он точно не из Народа огня — те насаждали на захваченных территориях свои порядки, не считаясь с мнением народа. Жаль только, что великан не мог говорить, и ему приходилось писать на земле подобранной веткой.
А еще у него была чудная сумка! С виду небольшая, но в неё входит столько вещей! Юта поймала себя на мысли, что сама была бы не прочь обзавестись такой. Но спрашивать о том, где он её взял девушке было страшновато, все же шрамы на лице и вопросы о том, есть ли в округе большие отряды солдат и отметины на лице мужчины не оставляли сомнений — он был воином, и вполне мог получить её как трофей. Помогая отцу, юная лекарка не раз видела следы обычного оружия и шрамы, оставленные магией сильно отличались. А у великана их было целое множество, причём сразу несколько и от каждой нации.
Может он наемник из Южного племени воды? Раньше они сражались за любого, кто платил им деньги, но после уничтожения их прибрежных деревень Южными захватчиками сильно озлобились, и объявили священную войну Народу огня. Это объясняло бы, почему у великана во всю спину шел ожог — воины этого племени не щадили себя и часто безрассудством превосходили даже солдат Царства земли.
Щеки Юты вспыхнули красным цветом. Пусть она была порядочной девушкой, но когда только что вставший на ноги мужчина попросил её посидеть у костра, чтобы он мог помыться в реке, не смогла удержаться. К тому же, она сильно беспокоилась за его состояние, и украдкой посмотрела из-за кустов, как великан принимает водные процедуры.
Огромное тело было почти полностью покрыто следами прошедших боев, и, даже имея некоторый опыт в лечении, Юта не смогла узнать, что оставило большинство из них. Создавалось впечатление, что его прожевало что-то огромное, перед этим обдав холодным, как сам север, дыханием.
Девушка поежилась.
Что же за звери должны водиться на полюсе? Неудивительно, что воины южного племени такие отчаянные. Правда, про них давно не было ничего слышно от проходящих через их деревню торговцев. Видимо копят силы для решительного удара по Народу огня.
А странный халат, так кто их, южан, знает? Изгнали или сам ушел — вот и не носит человек больше синих цветов.
Обычаи племен воды сильно отличались, и если про строгую приверженность традициям в Северном племени было известно всем, то хоть что-то про Южное — практически никому.
Спрашивать у только что вставшего на ноги человека про людей, что возможно выгнали его из дома, Юте было несколько неловко, так что она решила не поднимать пока эту тему.
Сейчас они шли в её деревню, спутник девушки хотел купить там немного железа. Оружия у великана не было, так что девушка думала, что он хочет выковать себе клинок. Хотя при его размерах он мог бы крушить врагов голыми руками — Юта с трудом доставала ему до груди. Представив, каким должен быть клинок под руку такого размера девушка четко поняла — металла в деревне точно не хватит, даже если они вообще все что есть отдадут на переплавку.
Осторожно подойдя к мужчине, что с любопытством осматривал какой-то куст, дочка лекаря попыталась намекнуть ему об этом:
— Ам… Господин…
— «Грегор» — не отрываясь от куста написал на земле великан.
— Что?
— «Мое имя — Грегор. Прошу прощения, что не представился раньше.»
— Очень приятно, меня зовут Юта. Господин Грегор, наша деревня не самая большая в этих краях… И…В общем…
— «Железа будет немного. Я знаю.»
— Откуда? — с недоумением спросила у него Юта — вы умеете читать мысли?
— «Нет. Имел опыт общения с войсками Царства земли. Железная руда сейчас — редкая вещь, так что металла в большом количестве у вас просто не может быть. Не волнуйся об этом, я щедро заплачу за все, что вы сможете мне продать.» — Грегор повернулся к девушке лицом — " Ты знаешь, что это за растение?»
— Эта? — Юта склонилась над кустиком желто-зеленой поросли. — Волчий камень, крайне ядовитая трава. Если её сжечь, то вдохнувший дым станет видеть дурные видения.
Достав из сумки небольшую книжку великан сорвал с куста несколько листьев, и аккуратно вложил в неё, что-то начертив ногтем на полях.
— «Чтобы случайно не перепутать.» — под недоумевающий взгляд Юты написал он — «Извини за задержку, мы можем продолжать путь.»
— Ладно, — подозрения девушки, что Грегор был из Южного племени воды только укрепились. В Царстве земли все знали, что такое Волчий камень, это любому ребёнку втолковывали еще с детства. А вот житель полюса мог не знать, что это за трава — во льдах никогда ничего не росло…
***
В главной рубке крейсера народа огня было людно, в отличие от пустых коридоров судна. Весь экипаж корабля пытался спрятаться от принцессы Азулы, пребывающей в крайне плохом настроении. Никто не знал, что именно ей доложили шпионы, еще утром прибывшие с новостями с заставы Сяо, но это крайне взбудоражило молодую девушку. А после того, как ближе к вечеру прибыл второй отряд, с помощью почты посланный принцессой на разведку сразу после прочтения указаний от отца, та пришла в настоящую ярость.
Обычно хозяйка синего пламени была холодной и расчетливой, но новости с заставы поражали девушку настолько, что она немного ослабила самоконтроль. Подумать только, выжженная одним огненным ударом лига земли! Какой силой должен обладать маг, устроивший такое?! И эти остолопы, по недоразумению зовущие себя лазутчиками, не смогли найти следы этого покорителя огня!
Раздраженно поправив прядь выбившуюся из прически, девушка продолжила путь по коридору. В то, что неизвестный маг такой силы мог так просто погибнуть, она не верила ни капли. Хорошо знающая военную хронику со времен начала столетней войны, знала — такие люди никогда не умирали в неизвестности. Ни разу, за всю столетнюю войну.
Из бокового проема выскочил запыхавшийся гвардеец императорского кортежа.
— Принцесса Азула, мы поймали пленного, видевшего нападение на заставу.
— Где он? — от горящего взгляда девушки по виску солдата, скрытому железной маской, скатилось несколько капель пота.
— В тюремном отсеке, госпожа.
Резко развернувшись на пятках, принцесса поспешила в трюм корабля, оставив тихо выдохнувшего солдата в одиночестве. Ей не терпелось услышать слова очевидца этого боя.
Пара переходов по пустым коридорам и она оказалась в искомой части судна. Пыточных дел мастер уже закреплял бессознательного мужчину на приваренном к металлическому полу стуле. Пленник был весь в засохших следах крови, а его кожаный доспех украшала большая дыра, показывая всем перетянутую грязными бинтами грудь.
— Хе-хе-хе, — старый палач был в крайне приподнятом настроении, не каждый день ему приходилось работать с землеройками, — скоро ты мне все расскажешь…
— Пленный готов к допросу? — от голоса принцессы плешивый старик подпрыгнул.
— Принцесса Азула! Желаете лично наблюдать за его ходом?
— Нет, — девушка брезгливо поморщилась, — но придется. Приведите его в чувство.
Палач вылил на голову солдата ведро ледяной воды, и со стоном мужчина начал приходить в себя. Подергав пару раз кандалы, солдат Царства земли оглядел помещение слегка мутноватым взором и сфокусировав взгляд на принцессе сказал то, чего никто не ожидал:
— Народ огня… Так даже лучше.
В полной тишине было слышно как работает паровой котёл в машинном отделении, а где-то по верхней палубе бегают моряки. Даже старый мастер пыток, повидавший разных людей, был сильно удивлен такой реакции пленного. Солдаты царства земли всегда отличались своим упорством, и ломать их приходилось долго. А здесь жертва была только рада своему мучителю.
— Что произошло на заставе? — Азуле было плевать на мотивы пленника, её интересовал только неизвестный маг огня. — Что ты видел?
— Мы шли в Сяо из Гаолиня, — глядя в пустоту начал говорить солдат, — недавно лишенный командира полк отдали под командование полковника Юнджина и направили туда для защиты от возможного морского десанта. Вашего десанта…
С невидящим взором он продолжал говорить про напуганных разведчиков, вернувшихся с заставы, про подготовку к нападению на засевших на ней духов и про внезапную атаку на их лагерь. На описании залпа из ядовитых костей, принцесса жестом прервала словесный поток сидящего в кресле мужчины:
— Ваша возня с духами, конечно весьма занимательна, но меня интересует другое — маг огня, устроивший вашей армии пламенный привет. Его ты видел?
— Маг… был. Когда какие-то твари ворвались в северные ворота лагеря вместе с закованным в латы великаном, полковник Юнджин отправил нас в помощь верховому отряду с заставы. У них была нехватка людей и мы заменили погибших под обстрелом.
— Как это связано с тем покорителем огня?
— Мы должны были проверить одну возвышенность, — не обратив внимание на вопрос Азулы продолжил солдат, — там мы и нашли его. Высокий, выше ваших танков, он как будто направлял тварей, напавших на наш лагерь. Не знаю, что именно он сделал, но конестраусы сбросили нас в тот же миг. Прикрыв нас от огненного шара, наш капитан пытался связать его боем, но похоронив его под грудой камня, великан снова что-то сотворил, и меня, и еще нескольких бойцов из нашего отряда проткнули белые колья. Я был парализован, но четко видел, как он расправлялся с остатками наших бойцов.
Вскинув голову, пленник посмотрел прояснившимся взглядом принцессе прямо в глаза. В них плескался страх, вперемешку с безумием.
— Я не знаю, что за тварь прячется за личиной этого человека, но его не убить!
— Убить можно каждого, — усмехнулась на его крик девушка, — просто солдаты Царства земли — ничтожества, неспособные остановить наше завоевание. Один маг огня наглядно показал это, уничтожив целый полк.
— Он использовал покорение огня, но это не маг, — неожиданно серьезно заявил раненый боец, — маги не управляют тварями, похожих на людей. Маги не покоряют стихии, не используя движений. И маги не выживают, если им пробить сердце.
— Что?
— Сержант Чан был лучшим мечником в нашей области, говорили, что в юности он сражался с мастером Пиандао и выжил. Но это ему не помогло. Чудовище просто рассмеялось ему в лицо и сожгло в своих объятиях.
Солдат опустил взгляд, мелко дрожащая голова лучше всяких слов показывала, насколько ему было страшно вспоминать это.
— Капитан Мий смог выбраться из-под завала и снова попытался убить великана. Ему даже частично это удалось — обвал сбросил того в реку, но сам капитан поплатился за это жизнью.
— Ты думаешь, я поверю в этот бред, про неуязвимого громадину, что как пастух гоняет неведомых тварей и колдовством создает костяные колья? — вопросительно подняв бровь спросила Азула. — Кто устроил огненный шторм на месте сражения?
— Я не знаю, — тихо ответил пленный, — но как только тварь вместе с кучей земли свалилась в реку, со стороны лагеря раздался какой-то гул, а затем все поглотило пламя. Я спасся только потому, что мы были далеко, и основной удар пришелся на наши укрепления. Кое как я смог слезть с кола, и пару дней пытался добраться до Гаолиня, пока меня не нашли ваши люди. Это все.
Присев на стоящий рядом металлический ящик принцесса начала обдумывать полученную информацию. Она была странной, но непохоже что пленный врал. Его рассказ был цельным и он сам верил в то, что говорил.
— С чего вдруг такая откровенность? — с подозрением спросила дочь хозяина огня.
— На заставе у меня оставалась жена, я отвез её туда из Гаолиня, думая, что свежий воздух и природа, вместо вони большого города укрепят её здоровье. Так многие делали, в нашем положении. Мы ждали ребенка. Когда разведчики вернулись с заставы, я узнал что выживших не было.
Солдат поднял снова потухший взгляд на девушку.
— Мне плевать, что будет со мной, я прошу об одном. Убейте эту тварь! Ей плевать на нации и страны, она не пощадит никого на своем пути, и вы станете её следующей жертвой.
С этими словами он закрыл глаза и не сказал больше ни слова.
Тихо стоящий в углу на протяжении всего разговора палач вопросительно посмотрел на девушку:
— Что с ним делать, госпожа?
— Убить. Никто не должен знать про то, что только что здесь прозвучало.
— С радостью, — с улыбкой старик достал из своего, покрытого потеками крови фартука, кривой нож и перерезал пленному глотку.
Под хриплое бульканье умирающего солдата он развернулся к принцессе, но получив заряд концентрированного голубого пламени в лицо, свалился рядом с истекающим кровью бойцом.
— Я сказала — никто.
Прибежавшие на шум маги королевского кортежа, застали принцессу с двумя трупами.
— Отряды, что обыскивали заставу, уже прибыли? — не обращая внимания на растущее под телами пятно крови спросила Азула.
— Да госпожа, — один из охранников обвел отсек рукой, — что здесь произошло? С вами все в порядке?
— Не задавайте лишних вопросов, — принцесса вышла из комнаты пыток, и маги последовали за ней. — Снова отправить их в Сяо. Рядом с ней должна быть река — пусть идут вниз по течению.
— Будет исполнено, — хоть гвардейцу и было жаль измотанных быстрым маршем разведчиков, спорить с Азулой он не осмелился.
А девушка отправилась в свою каюту, обдумывая, кем может оказаться этот великан. Точно не Аватар, его описание она помнила четко, и лысый мальчишка никак не походил, на описанную пленником машину смерти. Может, какой-нибудь фанатик-оккультист? После того, как её дед Созин уничтожил воздушных кочевников, секты появлялись повсюду, как грибы после дождя.
Принцесса не верила в духов, хоть и знала что они существуют. В народе огня поклонялись либо драконам, научившим их магии, либо солнцу, дававшему им силы, так что неудивительно, что суеверия людей в Царстве земли вызывали у Азулы только презрение. Но сейчас это было неважно, с неизвестным громилой она разберется позже.
Она выполнила задание отца, и настало время навестить брата и дядю…
***
Грегор шагал за невысокой девушкой, с интересом осматривая окружающий его лес. Тот буквально дышал жизнью, что для привыкшего к пустующим ледяным просторам Скайрима некроманта было немного… странно.
Колдун изредка интересовался у аборигенки, что делает то или иное растение, и Юта с видимым удовольствием отвечала на его вопросы.
Казалось, что девушке было приятно общество высокого бретонца, хотя он не давал к этому никаких поводов. Просто был вежливым.
Проведенное в Хай-Роке время наложило отпечаток даже на такого человека, как Грегор. Пусть и не умея общаться с людьми, некромант считал хамить каждому встречному человеку — недостойным образованного человека поступком.
Даже в его учителе Мередахе эта черта ему не нравилась. Хотя, может быть тот просто устал от вечных интриг бретонцев, и вежливость в его голове ассоциировалась с попыткой обмана?
Грегор задумчиво почесал шрам на подбородке.
Он никогда не задумывался, почему его наставник вел себя таким образом, считая грубость старика естественной для пожилого человека чертой. А сейчас уже не было возможности спросить его об этом.
Переведя взгляд на девушку, собирающую травы в свою корзинку, колдун внутренне улыбнулся.
Ему сильно повезло с сопровождающим. Знающая не только карту Царства земли, но и большинство растений, растущих на её территории, Юта была настоящей находкой для ценившего алхимию мага. Хорошо, что он догадался узнать, как её зовут, иначе вытаскивать из неё знания стало бы немного сложнее, а свой фирменный метод допроса духа уже мертвого человека, он решил использовать только в крайнем случае. Слишком он оказался ненадежным.
Хотя девушка ничего не знала о солдатах, по поводу полка некромант решил не беспокоиться: передовой отряд он уничтожил лично, а потеряв подпитку от некроманта созданный им кадавр должен был пойти вразнос и заставить черный камень душ сработать раньше времени. Теперь там должна быть выжженная земля вместо лагеря и его окрестностей. Так что у него было еще много времени.
Внезапно размышления колдуна прервали. Вылезший из придорожных кустов десяток грязных людей источал настолько мерзкий запах, что пробрало даже работающего с трупами некроманта. А общая потрепанность и разнообразное оружие в руках не оставляли много вариантов. Бандиты. Обычное дело, для поглощенной войной страны, в Скайриме было точно так же. В каждом форте, каждом укреплении, что было чуть больше пары сваленных вместе камней, сидели эти падальщики.
В свое время они исправно снабжали его материалом, но сейчас колдун был не один, и рисковать своим гидом ради кучки немытых тел не хотел. Не слушая речь стоящего чуть впереди главаря, Грегор ринулся в атаку.
Первым умер атаман — кулак бретонца вбил нос разбойника ему в череп. Зацепив следующего бандита вырвавшейся из рукава цепью, Грегор с хрустом сломал ему шею. Ринувшиеся на подмогу своим подельникам разбойники были отброшены круговым взмахом костяного оружия, а схвативший ближайшего грабителя за ногу колдун начал вбивать им остальных работников ножа и топора в землю. Низкорослые, по сравнению с ним, бандиты пытались убежать, но быстро подсекающий им ноги некромант не дал показавшему спину врагу такой возможности. Пара минут, и на дороге остались только поломанные трупы.
Это были не бойцы, а сброд. Бросив измочаленный ударами труп, Грегор повернулся к подбежавшей к нему девушке. Интересно, как она отреагирует на смерть стольких людей?
— Вы целы? Они вас не ранили? Духи, я так за вас испугалась!
Слегка опешив от напора Юты, колдун жестами показал что все в порядке. Ему было непривычно что кто-то интересуется его состоянием. Мередах учил его жить по принципу — «Жив? Жив. Так чего ты здесь разлегся?"
Осматривающая Грегора девушка что-то проворчала про абсолютно безумных южан и покопавшись в корзинке, сунула в руку колдуна голубоватую травку.
— Вот, листья Лунного цикория. Заварите с ней чай, и сразу почувствуете себя лучше.
— «Спасибо» — пусть Грегор и так был в порядке, он решил не спорить с Ютой.
— Вам спасибо! Вы не представляете какую помощь оказали всем людям в округе! — с воодушевлением ответила девушка. — Эта банда давно устраивает набеги в нашей области. Мы пытались попросить помощи в Омашу, но нам отказали. Даже не представляю, как обрадуются в деревне, узнав об этом.
Пожав плечами на её слова, колдун молча пошел собирать оружие убитых головорезов. Металл лишним не будет, а вопросами морали некромант никогда не страдал. Бретонцу было непонятно, почему селяне не могли собраться толпой и перебить этих ничтожеств, их же всего два десятка было.
В Тамриэле все так и делали. Причем даже трусоватые имперцы, не говоря уже о редгардах или тем более о нордах. У тех один ушедший на покой ветеран мог вырезать всех грабителей в нескольких лигах вокруг. Другое дело, что желающих легкой наживы всегда было больше, чем честных людей, так что и обычная стража без дела никогда не сидела. Но здесь другой мир, так что ему придется привыкать к слабости аборигенов. Хотя то, что Юта не испугалась боя и вида крови, Грегору понравилось. А учитывая познания девушки в местной флоре… Может ему попробовать еще раз взять ученика?
***
Девушка с восторгом смотрела на собирающего оружие головорезов мужчину.
Когда из зарослей вылезла знакомая ей шайка, она уже мысленно попрощалась с жизнью, ведь несмотря на свой грозный вид, Грегор был один, и он только оправился после ранения.
Но великан бесстрашно ринулся в бой, круша бандитов направо и налево. Оказалось что под халатом он прятал длинную белую цепь, которой прекрасно владел. У душегубов не было ни малейшего шанса против такого сильного воителя.
Кто-то из разбойников пытался убежать, но Грегор зорко следил за полем боя, сразу же налетая на трусов драконьим ястребом. А потом и вовсе схватил кричащего бандита и начал им колошматить остальных.
Бух. Бух. Бух.
И все головорезы выглядят так, как будто по ним проехался танк народа огня. Обычно Юта была не такой кровожадной, но при виде смерти убийц её сестры, сердце девушки наполняла радость.
А великан казалось даже не запыхавшись, спокойно стоял смотря на неё. Юту слегка пугало его вечно бесстрастное лицо, по которому нельзя было понять, что он чувствует в данный момент, но к ней он относился весьма учтиво. Так что девушка решила не обращать внимание на эту его особенность.
Спохватившись, она поняла, что Грегор может быть ранен, и тут же подбежала к нему. Но мужчина успокоил её, жестами показав что с ним все хорошо.
То, что за это время его горло так и не смогло вылечиться, немного печалило Юту. Ей было интересно узнать, какой голос мог быть у этого человека. К тому же постоянно общаться с пишущим на земле было немного неловко, а ведь ей хотелось задать столько вопросов!
Какие звери водятся на полюсе? Что они там едят? Как лечат болезни? Правда ли, что они плавают на льдинах? Много ли на юге длится ночь? И многое другое…
А еще Юта хотела аккуратно расспросить Грегора, почему он носит такой халат, будучи сильным воином, и почему не наденет доспех?
Но все это девушка решила узнать у великана, когда тот сможет нормально говорить. Сейчас у него получалось только хрипло рычать, когда он пробовал что-нибудь сказать.
Она дала ему лунный цикорий, это должно было облегчить его выздоровление, но мужчина кажется, скептически относился к свойствам лечебного чая.
Но траву взял, что немного успокоило девушку. Она не раз видела, как солдаты Царства земли запускали легкие раны, в итоге становясь калеками, и не хотела, чтобы он разделил их участь.
Собрав клинки в связку, Грегор подошел к ней, вопросительно глядя в глаза.
— Мы можем идти? — попробовала угадать девушка.
Великан кивнул на лежащие на дороге трупы. Похоже, его интересовало, что они будут делать с телами.
— Не волнуйтесь, в лесу полно хищников, они уберут их. Хоть на что-то сгодятся, паразиты проклятые!
Пожав плечами на её реплику, мужчина подал ей лежащую на земле корзинку и они продолжили свой путь.