***
Грегор быстро шел по окраине горящей деревни, периодически останавливаясь и проверяя Поиском жизни все вокруг. Едкий дым застилал глаза, не давая четко видеть противника, чем тот активно пользовался. За последний час на него не раз нападали из засады, так что колдун двигался осторожно, стараясь по возможности избегать боя, ведь силы врага были весьма крупными и при каждом его обнаружении кольцо окружения стягивалось все сильнее.
Бретонец не знал, что стало причиной облавы, но когда он увидел на пороге дома людей в красных доспехах, начал действовать мгновенно.
Залп костяных игл пробил бойцов народа огня навылет, а накинувший на полуголое тело плащ некромант подхватил свой безразмерный мешок и начал расчищать себе дорогу широкими ударами цепи, быстро прорываясь сквозь ряд окруживших кузню солдат. Оружие мелькало белой лентой, с каждым ударом сокращая число врагов и рассеченные им тела застилали землю красным ковром. Из полусотни бойцов оцепления половина уже была мертва и впитавший разлитую в воздухе энергию смерти некромант направился к проходу в деревню, почти не встречая сопротивления.
Солдаты Народа огня просто не были готовы к такому отпору, и захвативший инициативу бретонец сразу стал диктовать свои правила боя.
Но дисциплина военизированной нации была крайне высока, и уже спустя пару мгновений оставшиеся бойцы пришли в себя, припустив за почти скрывшемся из виду Грегором.
Хоть деревня и была небольшой, изредка выходивший из кузни некромант заранее приметил пару хороших мест, где можно было навсегда сбить преследователей со следа. Быстрым шагом зайдя за угол очередного дома, он оказался в узкой улочке. Идеальное место для засады.
Рванувших следом солдат встретил вал пробивших землю костяных кольев. Узкий проход не давал возможности уклониться, и почти все враги мгновенно были на них насажены. Один маг огня смог взлететь на реактивной тяге, но захлестнувшая ногу цепь быстро поставила крест на его планах, впечатав неудавшегося летуна в землю рядом с колдуном. Последним, что он увидел, был сапог некроманта, раздробивший ему голову.
А оттеревший обувь от содержимого его черепа, Грегор направился к дому Юты. Он не собирался бросать своего будущего ученика в захваченном врагом их народа поселении. Что тогда ждало девушку, для наблюдавшего войну в Скайриме из первых рядов колдуна, было неприемлемо. Он не раз видел сломленных и потерявших жизнь людей — такой помощник будет для него бесполезен.
У дома уже были солдаты, а второй обитатель жилища лежал перед ним обугленной кучей. Чудесно. Теперь его помощницу ничего не будет удерживать в деревне, и убедить девушку пойти с ним будет просто. Самому Грегору даже не пришлось пачкать руки — солдаты все сделали вместо него.
Дом горел, столбом черного дыма заслоняя небо, но самой Юты нигде не было видно. Кто бы ни сдал его завоевательной армии, про участие девушки он упомянуть не забыл…
***
Вцепившаяся в кухонный нож, Юта дрожала, спиной подпирая трещавшую от ударов дверь. В деревню внезапно нагрянули солдаты Народа огня, сразу заявившие, что ищут Грегора. Имени они, конечно, не назвали, но даже слепой бы понял по их описанию, что они пришли именно за ним. Отец попытался выгородить великана, сказав что никогда такого человека не видел, но выскочивший из-за спин завоевателей староста тут же закричал, что тот врет и прячет его у себя дома.
То, что произошло дальше, все еще стояло перед глазами девушки ужасающей картиной.
Рассвирепевший командир солдат выпустил в её отца струю огня, и тот свалился на землю, с криками пытаясь сбить пламя. Он катался по земле под смех обступивших их солдат, а Юта не могла помочь ему, её схватили староста Залик со своим сыном, вылезшим также непонятно откуда. Отец вскоре затих, и только запах горелого мяса расползался в воздухе.
С криком вырвав у Хока свою руку, Юта разбила о его голову одну из склянок с отравой, висевших на её поясе. Их её научил делать Грегор, говоря что девушке нужно уметь защищать себя, и как оказалось, он был прав.
Высвободившись, Юта забежала в дом, быстро накинув на дверь засов, в которую тут же воткнулось несколько брошенных солдатами копий. Похоже, живой они её брать не собирались.
И сейчас солдаты пытались высадить дверь, ведь полезший в единственное в доме окно боец тут же получил бутылку яда прямо в лицо и также, как и недавно её отец, принялся кататься по земле, пытаясь содрать с себя кожу. Похоже, что в причинении страданий людям Грегор был крайне опытным — зеленоватая жижа не оттиралась ничем, и потерявший терпение вражеский командир прервал вопли подчиненного, пронзив клинком его сердце.
— Закройте её там, найдем его своими силами, — с этими словами он большим огненным шаром поджег её дом, — продолжать поиски!
— Лейтенант!
— Что ещё?!
Напуганный солдат показал куда-то за спину мага:
— Кажется, он уже здесь.
Из прохода между домами показалась высокая фигура в плаще, что-то волочившая за собой. Когда она приблизилась, солдаты народа огня узнали в ней искомого великана.
— Сдавайся, тебе н… — речь командира прервал запущенный верзилой снаряд, в ближайшем рассмотрении оказавшийся телом бойца Народа огня, в железном доспехе. Тяжелый мертвец сбил лейтенанта с ног, навалившись своей тушей и прижав к земле.
— Ух… Кажется, ребро сломал… А вы что стоите, идиоты?! Первый десяток — взять великана! Второй — помогите мне! — раненный командир не терял самообладания даже при таких ранениях.
Подоспевшие на выручку командиру бойцы тут же отпрянули в ужасе — из трупа вылезали белые жуки, прогрызая себе путь наружу маленькими жвалами. Вырвавшись из щелей в броне мертвеца, насекомые принялись за придавленного телом лейтенанта.
— Ааа!!! — крик заживо поедаемого человека сильно подкосил боевой дух бойцов, но отступать никто не собирался. Единственный, кто попытался покинуть поле боя, был гонец, что собирался позвать подкрепление.
Но далеко он не ушел — взмахнувший рукой великан вызвал из-под земли маленькие костяные шипы, белым пятном покрыв землю перед домом, и посыльный рухнул вместе с не успевшим убежать старостой.
Обычным солдатам они не сильно навредили — железные сапоги хорошо защищали от одного из излюбленных приемов магов земли, но вот гонцу была больше важна скорость, нежели защита, и вместо брони он носил обычную тканевую куртку, покрашенную в красный цвет. Это и стало причиной его смерти.
Стонущего от боли гонца зазубренный наконечник цепи пробил навылет, и, используя тело как грузило, великан начал выбивать одного солдата за другим. Шипы не вредили бойцам, но сильно ограничивали их маневренность. Воины огненной нации привыкли либо избегать ударов, либо принимать их на броню, а на продавливание белых кольев требовались усилие и время. И так не слишком шустрые солдаты стали совсем неповоротливыми, чем верзила и пользовался, нанося один удар за другим.
Но среди них были и исключения: трое ветеранов, сражавшихся еще под командованием генерала Айро, быстро преодолели костяную поверхность и скоординированно напали на противника с разных сторон.
Тут уже ситуация поменялась на полностью противоположную, великан отступал под совместным натиском трех опытных мечников, не имея возможности контратаковать. Цепь раз за разом пыталась захватить их, но всегда натыкалась на жесткий встречный удар, и следом верзила получил рану от бойца с противоположной стороны. Работающий как механизм тандем, шаг за шагом загонял его в угол.
Он пытался принимать клинки на латную перчатку, но быстро сменившая тактику тройка тут же усилила натиск и грудь верзилы прорезали новые кровавые полосы. Он просто не успевал отражать удары со всех сторон, и сам бой больше напоминал охоту стаи волков на медведя. Медведь был силен, но медлителен, и волки раз за разом вонзали клыки в его плоть. Поражение великана было неминуемым.
Но страха на его лице не было.
Солдаты начали осторожничать, ожидая ловушку, ведь даже опытный воин в такой ситуации может потерять хладнокровие, а тут — полное безразличие, будто бы его не загоняют в угол, пытаясь убить, а обсуждают погоду на приёме в дворце царской семьи.
И они оказались правы, великан действительно чего-то ждал, или точнее кого-то.
Об голову одного из бойцов разбилась бутылка и вытекшая из неё зеленая слизь потекла под доспехи, заставляя его с криками пытаться сорвать с себя элементы брони.
В момент, когда все отвлеклись на новую угрозу, верзила резким ударом цепи перебил второму ветерану ноги и тот рухнул как подрубленное дерево.
Оставшийся боец пытался отступить так, чтобы оказаться между вышедшей из дома девушкой, и махающим цепью великаном, но ударившая в грудь молния мгновенно прожарила солдата и его дымящееся тело рухнуло на хрустнувшие под тяжестью его веса шипы.
***
— Так ты… Один из них?
Потерянный голос Юты заставил Грегора вздрогнуть. Он ударил молнией на рефлексах, совершенно забыв, что не стоит демонстрировать эту технику Юте, и теперь потенциальный ученик грозился стать злейшим врагом. А то что девушка с её упорством им станет, он не сомневался.
Быстро подойдя к глядевшей в никуда Юте, мужчина взял её за подбородок, поднимая голову и встретившись взглядами четко сказал:
— Нет.
Горло бретонца достаточно приспособилось за это время, чтобы он мог начать говорить на их языке. Пока только короткие фразы, но остальное придет с практикой.
К тому, что она вцепится в его пояс и заплачет некромант точно готов не был и что делать, не знал. Ну не было в его жизни опыта успокоения людей, вот сломать человека — запросто, а лечить души, обычно использующий их как топливо для своих ритуалов, Грегор не умел.
Так что добив раненых и подхватив Юту на руки, он сипло произнес:
— Уходим.
И быстрым шагом пошел к окраине деревни. Неизвестно, сколько за ним прислали людей, но свидетелей они не оставили, а огонь скроет все следы. Колдуна беспокоило, что в отряде захвата было так мало людей. После того, что он устроил на заставе, местные должны были прислать целую армию, а не сотню бойцов и двух магов.
Это больше походило на группу для захвата одного мага земли. Кто-то из местных постарался? Староста вроде был с ними, скорее всего он. Зачем он сотрудничал с врагом — неважно. Мотивация подобных людей никогда не интересовала Грегора, ведь чаще всего ими руководила жадность. Иногда тщеславие. Сколько таких закончило свою жизнь на его алтаре, некромант не считал.
— Там папа… Надо похоронить…
Пригревшаяся на груди бретонца девушка наконец перестала лить слезы.
— Враги, — возвращаться и рисковать её головой он точно не собирался.
— Ты ведь сильный! Можешь их победить!
— Живучий. Ты нет.
Они уже были в лесу, далеко за пылающим, как и вся деревня частоколом. Грегор просто пробил напитанной некросом цепью для них проход, не желая идти через точно перекрытый главный вход.
— Но ведь мы можем… — посадив девушку на сваленное дерево, колдун оторвал сухую ветку и быстро написал на земле:
— " Твой отец мертв, этот факт ничего не изменит. Но ты жива. Если сейчас мы пойдём обратно, то только бессмысленно подвергнем твою жизнь риску. Я силен, но не всесилен, а после того, что там случилось, армия Народа огня стянет сюда все доступные в этом районе силы. Сражаться со всеми я не смогу, так что нам надо уходить и уходить быстро.»
— Но как же… — не дав Юте договорить, Грегор обхватил её лицо руками и тихо, насколько позволяло гудящее от натуги горло, прошептал:
— Не спорь.
Он заметил, что подобный жест быстро успокоил девушку, и решил попробовать так сделать еще раз. Вдруг сработает?
Как ни странно, получилось. Юта тихо всхлипнув, протёрла глаза и отряхнув платье, встала с дерева. Шмыгнув пару раз носом, девушка высказала необычную идею.
— Тогда нужно идти в Омашу, в здешних лесах не получится долго прятаться, они слишком редкие. И люди вроде Заливка быстро нас выдадут, за небольшую плату.
— Предатель?
— Староста, его сына ты выкидывал из нашего дома. Он выдал тебя солдатам Народа огня.
— Мертв, — с безразличием произнес некромант.
— Надеюсь он страдал перед смертью! — с яростью произнесла девушка. — Он заслужил это!
— Страдал. Скарабеи.
— Эти жуки тут при чем? — непонимающе посмотрела Юта на колдуна — Они же в пустыне водятся?
— Плотоядны. Голодны. Сломаны ноги. Не убежал.
— Ты хочешь сказать, что сломал ему ноги и заживо скормил жукам-трупоедам? — вытаращилась на него девушка.
— Да.
Внезапно девушка прижалась к колдуну и обхватив его крепко за шею тихо произнесла:
— Спасибо.
Это слово было сказано таким голосом, что даже ничего не понимающий в женщинах некромант начал смутно что-то подозревать. Ну, не радуются так чей-то смерти нормальные люди, даже если этот кто-то убил их близких. Времени прошло слишком мало, она не успела еще даже осознать произошедшее.
Но придя к выводу, что у его будущей ученицы не все в порядке с головой, Грегор успокоился. Для магов в большинстве случаев это нормально, а так как он собирался дать Юте возможность манипулирования энергией, то проблемы особо не видел. Правда, то, что она так любит физический контакт его слегка смущало, все же он бретонец, а не любящий панибратство норд. Но на лице была все та же бесстрастная маска.
— Пора.
Подхватив девушку на руки, Грегор рысью побежал в указанную ей сторону. Он был намного выносливее неё, и с такой поклажей мог бежать хоть несколько дней без перерыва. Нужно было отойти от деревни как можно дальше до темноты и заодно поискать дичь для Юты. Если колдуну еще не скоро потребуется пища, то вот девушке она жизненно необходима. И так как они уходят налегке, не считая сумки колдуна, придется снова перейти на подножный корм. Ну, видение аур снова в помощь. Только нужно будет уточнить у неё, какая живность ядовита для местных.
Самого Грегора не сильно беспокоило возможное отравление, проведя в бегах почти всю свою взрослую жизнь, его желудок стал переваривать почти любую пищу. Как то раз ему пришлось провести неделю в руинах двемеров, питаясь только корусами. Причем сначала их нужно было убить, а костяные иглы против крепкого хитина были бесполезны. Сложности добавляли и фалмеры, которым не сильно понравилось сокращение популяции их любимых животных, а кончилось все долгим забегом от двемерского центуриона.
Так что, заполненный безвредной дичью лес, ему был только в радость, а по сравнению с холодными горами Скайрима и вовсе казался неким курортом. Тут хотя бы драконов не было…