Земля
Звёзды сжалились! Мальчишка поверил! Вот он шанс, которым я просто обязан воспользоваться. Всё, что нужно — это попасть к Сердолику раньше, чем до него дойдут новости об убийстве Афанасия Волкова. Не успеем — и глава душегубов может не клюнуть. То, что главный враг Соболевских умрёт только в плюс. Но вот личность убийцы… Сердолик не поймёт, почему его человек, так внезапно пропавший после визита Милоша, пошёл на дело без его разрешения. Это будет выглядеть сговором за спиной у главы гильдии. Такое он не оценит и не простит.
Но мы успеем. Ведь с места убийства я мгновенно перенесусь в Земград. Китар выяснил, что глава рода Волковых очень редко бывает в столице, проводя время в основном в своих землях, в окрестностях родовой цитадели. Это несколько дней пути. Быстрой связи здесь нет. Эти варвары не додумались даже до голубиной почты.
Так же, зная расписание отправления кораблей на порог, я имею возможность подгадать удобный момент. Убиваю князя, умираю сам в этом теле, переношусь в Китара — тот по несколько раз в сутки постоянно будет пытаться вызвать меня — мальчишка идёт к Сердолику, я вселяюсь в главу душегубов — и следующим же утром мы уплываем. План хороший и в целом простой. А вот дальше…
Дальше самое главное. Если барьер не прикончит меня, я свободен. Китар так загорелся идеей отправить меня путём Тиши, что упустил самый важный момент. Пройди я в теле, лишённом отмера, на Землю, и любой другой пояс для меня открыт тоже. Никаких долгих сборов семян, никакого тяжёлого накопления лет. Даже если мой истинный возраст не зачтётся программой, носитель-источник послужит мне пропуском. Наивный мальчишка. Я опять его переиграл.
И, что лучше всего — Китар даже не поймёт, что его обманули. Мы разделимся. Я отправлюсь якобы на поиски его сестры — и надолго исчезну. Кто сказал, что всё получится быстро? Не срастётся с дорогой к Вершине, по какой-то причине погибну — возвращаюсь к Китару и каюсь: не вышло, потерял след. Мальчишка поверит. Поводов для обратного нет. Получаю новое тело и вторую попытку. Там уже решу, что мне выгоднее — дальше двигаться вместе, или опять разделиться. Беспроигрышный вариант, с какой стороны не взгляни.
Но это всё уже дела будущего. Сейчас мне для начала необходимо разобраться с князем. Полученных у Китара денег хватает с запасом на покупку коня, новой одежды, оружия. Не хочу нанимать извозчика — это лишние следы. Гильдия однозначно будет искать своего пропавшего члена, ведь человек, чьё тело я занял — не рядовой исполнитель.
Выезжаю из города — документы у убийцы в порядке — и специально сворачиваю на главную островную дорогу, соединяющую Земград и Проливный. У меня есть подробная карта, так что дальше спокойно перееду просёлками на восходный тракт, который на самом деле мне нужен. Заметаю следы. Если не ночевать на постоялых дворах и вообще по возможности объезжать поселения, в пункт моего назначения — главный город подвластных Волковым территорий, Холмы, доберусь дней за пять.
Уложился в четыре. Один вечер в трактире за общим столом — и вся интересующая меня информация собрана. Всё будет даже проще, чем я думал. Послезавтра в Холмах пройдут празднования Дня последнего снега, знаменующего завершение некалендарной зимы. На главной площади города разобьют ярмарку, где свершится ритуальное сожжение какого-то чучела. Представления, песни, пляски, гуляния, но сначала официальная часть, на которой к холмчанам и гостям города обратится с речью сам правитель здешних земель, тот самый князь Волков.
В общем день смерти моей жертвы определён. Место тоже. Китару и его семье повезло. Окажись моё задание слишком сложным, я мог бы лишь сделать вид, что убил Афанасия. План, который мы согласовали с мальчишкой, не включает в себя обязательную проверку положительного результата моей миссии. Захват тела Сердолика производится сразу же по моему возвращению, и на утро мы уплываем на Землю. Мне в теории ничего не мешает оставить князю Волкову жизнь, кроме совести.
Да, мне жалко сирот. Вопреки ошибочному мнению Китара обо мне, я не бесчувственный бес, убивающий без зазрения совести. Я всего лишь умею контролировать свои чувства и чётко расставлять приоритеты. Когда на кону стоит существование всего человечества, жизнь конкретных его представителей априори теряет ценность.
Окажись, что князь Волков безвылазно сидит в своей крепости под усиленной охраной и за высокими стенами, я не стал бы даже пытаться его устранять. Гарантированный успех в такой операции достигается только путём длительной подготовки, а каждый день промедления для нас — лишний риск. Если неделю-другую Сердолик ещё стерпит, то явись к нему Китар через месяц и более, далеко не факт, что глава душегубов вообще согласился бы повторно принять так надолго исчезнувшего вопреки договорённостям человека.
Как убить князя знаю тем более. Когда нет потребности в заботе о своей безопасности, подобное дело упрощается сразу в разы. Не нужны, ни пути отхода, ни скрытность. Внезапная атака с гарантированным результатом — а дальше, хоть звезда не свети. Жизнь моей жертвы оборвёт обычная стрела, выпущенная с относительно близкого расстояния. Выкрикнуть же, что Соболевские живы, прежде чем шум осознавшей произошедшее толпы заглушит всё и вся — и тем более не проблема.
С вечера выбрал подходящее место. Помост, который загодя сколотили на площади, своей задней стороной прижимается к храму Единого. С его крыши и выстрелю, благо четыре небольших золочёных купола, символизирующие ипостаси местного божества, дают возможность без проблем спрятаться наверху.
Определил, как туда можно забраться снаружи и ночью залез на крышу. С собой лук и стрелы. Ножны с мечами также прихватил на всякий случай. Мне ещё делать вид, что пытаюсь отбиться от ринувшихся ловить убийцу охранников князя. Но это не оружие мага. Обычные. Те не хочется терять просто так. Есть задумка, попробовать протащить их контрабандой на землю. Оставил их пока у Китара.
До утра продремал, закутавшись в плащ, но, когда внизу зазвучали голоса проснувшихся организаторов празднества, прогнал сон и занял удобное место за куполом, откуда было можно изредка незаметно поглядывать на площадь.
Пару первых часов ещё шла подготовка. Потом в центр города потихоньку начал стекаться народ. Площадь всё заполнялась и заполнялась. Праздник скоро начнётся. Ну а вот и трубы! Звук условных фанфар возвестил о прибытии важной особы.
Осторожно выглянул. Целая процессия. Там одних только конных полсотни. Через пять минут на помосте появились первые люди — охрана. Заняли места по углам, высматривают в толпе подозрительных. Но вяло, больше для вида. С момента убийства Ангуса прошло слишком много времени, и бдительность стражи успела притупиться. Окна и крыши окрестных домов тоже обведены взглядами, но не настолько внимательными, чтобы заметить меня.
Ну вот и сам князь. Богатый наряд и копна густых чёрных волос не дадут ошибиться — описание внешности есть. Поднялся, прошествовал на середину помоста, повернулся к толпе. Ни кольчуги — хотя та как раз может прятаться под кафтаном — ни шлема. Бесстрашный, уверенный в своей силе дурак. Никакой крепи не хватит, чтобы выпущенная с двадцати метров стрела не пробила его непокрытый череп. Под основание оного я её и всажу. Промахнуться решительно невозможно. Не мне.
Афанасий открывает рот. В тот же миг я спускаю натянутую тетиву. Всё. Считай, дело сделано. Дальше только подняться в полный рост, громко выкрикнуть нужную фразу — и можно начинать имитировать попытку бегства с места преступления, которая закончится моей смертью.
Дно вселенной! Не долетев пары метров до цели, стрела резко прыгает в сторону. Какой-то дар в действии. Вот и найдена причина расслабленности. Не имей я запасного плана, сейчас мог бы провалить всё дело, но он есть. Хорошо, что не нужно заботиться о сохранении собственной жизни.
Мечи из ножен. Короткий разбег — и безумный прыжок отправляет моё доживающее свои последние мгновения тело в полёт. Падать тут чуть больше секунды. Князь же пока даже не понял, что происходит. Дар прикрытия сработал на автомате. Звук плашмя шмякнувшейся на помост стрелы заставил Афанасия схватиться за рукоять висящего на боку меча и немного пригнуться, но откуда исходит опасность князь пока не понимает.
А вот толпа уже видит падающего сверху на Волкова человека. Забитая народом площадь охает на тысячи голосов. Смотрите внимательно, свидетели свершения мести. Уши тоже раскройте пошире — в дополнение к зрелищу вас ждёт декламация.
Порыв бокового ветра толкает меня на подлёте к жертве, но он недостаточно мощен, чтобы сильно сбить с курса такую тяжёлую цель. Время словно замедляется. Я вижу, как князь начинает оборачиваться. Из-под чёрных бровей на меня устремляется испуганный непонимающий взгляд. Опускаю в синхронном ударе мечи…
Сшибка! Кровь! Чудовищный толчок в ноги, одна из которых с громким хрустом ломается.
— Соболевские живы!
И после выкрика сразу же горлом на собственный меч. На помосте два трупа, но я успел стать свидетелем смерти лишь первого. Моя собственная, то есть тела, что я занимал, прошла незаметно — я уже пялюсь глазами Китара на кубик Леора, который мальчишка зачем-то теребит в пальцах. Краткий миг темноты — и я снова в Земграде. Задание выполнено. Теперь ко второй части плана.
— Пропуск взять с собой не проблема. Он маленький — просто спрячешь за щёку. Полезут при обыске в рот — проглотишь. Потом выйдет с калом.
— Может, ты? Что-то не очень мне хочется ковыряться в говне.
— Мне нельзя. Я могу умереть. Нет полной уверенности, что барьер пропустит меня даже в теле источника.
— Ладно. Сделаю. Хотя, не особо кубик нам на Земле тот и нужен. Смысл дальше мне доли скрывать?
— Может и не нужен. А, может и нужен. Тут не угадаешь. Лишним точно не будет. А вот мечи однозначно хочется с собой взять. Очень качественное оружие.
— Мечи не проглотишь. Забудь. Тоже жалко, но здесь точно никак.
— Тем не менее мы попытаемся. Корабль пришёл. Пойдём ночью в порт. Водичка холодная, но искупаться придётся. Я попробую их воткнуть между брёвнами в щели как можно ближе к килю. Пусть прокатятся так. Ржавчина им не страшна. Будет шанс на Пороге забрать — заберём. Нет — так нет. Мы особо ничем не рискуем.
— Дело говоришь. Договор. Ночью тебя призываю тогда. Ножны крепко к клинкам примотаем. Авось, не отвалятся.
С мечами всё получилось. Никто не заметил безумного паренька, решившего искупаться в ледяной воде возле пристани. Бесшумно подплыл к кораблю, нырнул и ближе к килю, нащупав стык намертво подогнанных друг к другу брёвен, воткнул в него скачала один клинок, а затем и второй. Бил, ускоряя движение подогнанными к нужным мышцам узлами. Иначе бы получилось едва ли. Сидят крепко — не выпадут. Разве что какое-нибудь морское чудовище заденет днище корабля в этом месте.
Домой возвращался бегом. Нужно было согреться. Впереди важный день — не хватало мальчишке простыть. Но беда миновала. Организм у Китара весьма закалённый. С утра, ни соплей, ни других проявлений болезни. Позавтракали, помылись, оделись и отправились в гильдейский трактир.
В Приюте охотника нас встретили в меру радушно. Приказа: гнать в шею пропавшего после передачи аванса заказчика местным не поступало. Тот же самый убийца, что к нам подходил в прошлый раз — наверное, новый управляющий трактира — теперь не рискнул нас немедленно везти к главе Гильдии. Ему было велено лишь взять у Китара деньги, если мальчишка объявится. Пришлось ждать, пока душегуб съездит к Сердолику и вернётся назад с полученными инструкциями.
Не вдаваясь в подробности, Китар передал на словах, что он передумал и готов к сотрудничеству. Как я и предполагал, наживка сработала. Разрешение доставить нас к главе гильдии душегубом получено. Снова едем с завязанными глазами в повозке. И зря кучер наматывает лишние петли по городу. Я прекрасно знаю, куда нас везут. Не так давно сбегал оттуда в погибшем вчера теле. Пока всё идёт по плану. Лишь бы только сейчас Сердолик не начал разговор с темы внезапного исчезновения своего подручного, пропавшего первой же ночью после визита Китара.
Но и тут нам везёт. Глава душегубов так рад смене планов юного князя, что опасный вопрос не звучит. Сердолик приписал себе эту победу. Считает, что своими словами сумел переубедить Милоша и спешит заключить договор с Соболевскими пока мальчишка не передумал. Китар же отлично отыгрывает свою роль. Сегодня никакой самодеятельности — всё чётко по выданной мною инструкции. Чтобы наверняка не пропустить нужный момент, доверил мальчишке вести переговоры и не прогадал. Сердолик сам протягивает открытую ладонь.
Вот и всё. Рукопожатие отправляет нас в прошлое главы гильдии убийц. Специально Китар выбрал необычную красную нить или это вышло случайно — я банально забыл обсудить с носителем этот момент — но увиденное не оставляет сомнений в правильности такого решения. Мы не в Предземье.
Здесь попросту не существует таких городов. Мало того, что он очень велик, так ещё и окрестности совершенно не похожи на пейзажи Предземья. Убийца, чьими глазами мы смотрим на мир, стоит на вершине башни, откуда открывается фантастический во всех смыслах вид. До окружающей жилые кварталы стены километра два, но она лишь первая из тех трёх, что мы видим. Расстояние до второй вдвое больше. Всё пространство между ними занимают поля, разбавленные участками с разнообразными культурными насаждениями уже не зерновых видов. Повсюду блестят водой полоски узких каналов. Светлые, похоже, выложенные каменной плиткой линии дорог спицами расходятся от окружности города.
Но вот сама вторая стена своими сторонами образует квадрат, что понятно, даже не видя той его половины, что лежит у нас за спиной. То же самое с третьей, которая виднеется вдали. До той стены уже километров десять, и её размеры определить сложно, но она точно не ниже пары десятков метров. Колоссальное сооружение. Боюсь даже представить сколько времени её строили местные.
Всё пространство между ней и второй стеной покрыто травой — это пастбища. Мы видим стада всевозможных копытных. А вот за внешним контуром обжитого квадрата сплошной массив леса. Он простирается во все стороны насколько хватает глаз.
Хотя нет. Сердолик перевёл взгляд направо. Далеко-далеко за лесами на том краю мира в мутной дымке угадываются очертания гор. Ещё один поворот по оси. Моя версия с квадратом верна. Круглый здесь только город. Сам же внешний периметр имеет строгую геометрическую форму с прямыми углами. С остальных сторон от анклава всё тот же бескрайний лес. Окультуренный оазис километров примерно двадцать на двадцать кто-то словно воткнул в дикий край. Он здесь смотрится чужеродным и лишним.
— Ещё одна седмица корове под хвост, — зло бормочет убийца и делает первый шаг в сторону открытого люка, за которым начинается ведущая вниз лестница.
Кстати, башен по городу разбросано много. Это одна из трёх дюжин похожих, чуть ниже, чуть выше. А застройка здесь плотная. Узкие улочки, редкие площади, жмущиеся друг к другу дома. Мы находимся почти в самом центре этого малоэтажного мегаполиса.
Точно! Полис! А квадрат, который мы видим — лоскут. Мы на Земле. Теперь ясно, отчего окрестности города выглядят чужеродным объектом в этом царстве лесов. Только что произошёл перенос, и Сердолик забирался на обзорную площадку не просто так. Хотел сразу узнать, где окажется город. Тому доказательством его слова про седмицу — перемещения здесь один раз в неделю.
— Какого йока ты здесь забыл?
На лице показавшегося из люка человека удивление.
— Здесь нельзя…
— Это Сквозняк! Бей его!
Второй выглянувший в проём воин мгновенно узнаёт Сердолика. С шуршанием выскакивают из ножен мечи. Мужчины бросаются к нам.
— Пока, — вскидывает в жесте прощания руку убийца и проваливается сквозь крышу башни.
Под нами комнатка с выходящими на все четыре стороны окнами. Это и есть официальная обзорная площадка башни.
— Ловите его! Сквозняк в башне! — звучат сверху крики.
Каменный пол, на который мы только что приземлились, уходит из-под ног. Перед глазами проносится темнота — это само перекрытие. А мы уже на винтовой лестнице. Нам навстречу бежит по ступеням вооружённый коротким мечом человек.
Быстрый выпад — и оружие воина проходит через грудь Сердолика, не причиняя вреда. Мы падаем дальше. На следующем витке пусто. Едва не подворачиваем ногу при приземлении — и дальше бегом по ступеням. Круг за кругом, круг за кругом. А за спиной тоже топот. И крики-призывы ловить Сквозняка.
Не жалуют здесь Сердолика. Похоже, давно он на тёмной дорожке. Преступник со стажем. Не удивительно, что землянин в итоге удрал аж в Предземье. С его отмером жить можно везде. Наверняка ещё и долей больше, чем у любого в Земграде.
Но, что-то фрагмент затянулся. Уже и так ясно, какой дар душегуба показывают. Про него ведь мы знали и так.
— Не уйдёшь, гад!
Перегородившие выход из башни люди выставляют перед собой мечи. Бесполезно. Сердолик пробегает прямо сквозь них и бросается к стене ближайшего дома.
— За ним! Не упустить!
— Нам нужны ещё люди! Он так целый час может бегать! Двушка же дар!
— Не целый, а всего час! Вы туда! Вы сюда! Окружаем! Дар второго порядка его не спасёт! В этот раз мы возьмём, ублюдка!
Голоса воинов от нас отрезает стена. Мы внутри…
Нет. Мы снова в кабинете главы душегубов. Я смотрю на Китара. Мы сделали это! Одними глазами киваю мальчишке и размыкаю рукопожатие.
— Ну что, Твоя Милость. Мои поздравления. Князь Волков уже, считай, мёртв.
Китар улыбается.
— Соболевские слишком долго отсутствовали. Пора возвращаться.
— Возвращаться в империю, где есть лишь одна тёмная гильдия. Воры — лишние.
— Определённо, — кивает мальчишка. — Как и Волковы. Этот род падёт вместе с гильдией ваших врагов.
Всё. Китар мне здесь больше не нужен. Дело сделано. Дальше всё это разгребать уже настоящему Милошу.
— Ну что же, — сажусь я обратно на кресло. — Договор заключён. Ты пока, Твоя Милость, готовься. Через пару дней придёшь в тот же трактир. На следующей встрече обсудим детали нашего плана. Пока же мне нужно кое что утрясти кое с кем.
— Хорошо, сударь. Тогда разрешите откланяться.
— До встречи. Не обессудь, князь — обратно пока снова в повязке прокатишься. Таковы правила.
— А мне и не в тягость.
Киваю одному из людей Сердолика. Тот встаёт и шагает к двери.
— Прошу, Ваша Милость. Я вас провожу.
Убийца уводит мальчишку. Мы остаёмся вдвоём со вторым душегубом. Это один из тех двоих, что сидели здесь в прошлый раз.
— Поздравляю, хозяин! Созываю смотрящих?
— Пока нет. Прежде мне нужно провести одну встречу. Я сейчас уйду. Вернусь завтра.
— Хорошо. Подготовить карету? Куда едем?
— Нет. Я один и пешком. Это будет особый визит.
Однозначно долей здесь значительно больше, чем триста по ветви. Замечательное сильное тело. Будет жалко, если по какой-то причине барьер выкинет меня из него. Но теперь для переживаний появился ещё один повод. Интересно, как на Пороге отличают землян, плававших по каким-либо делам в Предземье, от вступивших на Путь и впервые попавших во второй пояс? Что, если именно доли и выдадут меня? Уж кто-кто, а видящие, способные проверить троерост, у них наверняка есть. Надеюсь, такая проверка не входит в разряд обязательных, но кубик-артефакт у мальчишки придётся забрать.
За проверку же отмера, которой я смог подкупить Китара, волнуюсь значительно меньше. Вероятность такого расклада ничтожна. Источников ищут в других местах. Какой смысл держать человека с таким редким даром на пристани, когда на Порог попадают лишь жалкие единицы из тысяч рождённых в Предземье? Таких видящих гораздо полезнее отправлять на острова. В этом плане мне ничего не грозит.
Но мальчишка об этом не думает. Китар тоже понял, что Сердолик оказался землянином, но особого значения этой информации не придал. Его больше волнует возможность усиливать дар, которая оказывается существует на следующем поясе. Теперь нам известно, что означает необычный цвет нити. Дар второго порядка… Так сказал человек из видения. И странно, что мы прежде не слышали про такое, ни в школе, ни от кого-либо ещё. Информация важная. Нужно будет выяснить подробности, как представится случай.
Но опять же сейчас перед нами сначала другие задачи. Покинув логово душегубов, я, как и в прошлый раз, явился к мальчишке. Там меня уже ждала другая одежда, главным элементом которой выступал длинный плащ с глубоким капюшоном — в этот раз не хочу оставлять даже шанса кому-либо узнать, куда пропал Сердолик — и рюкзак с водой и едой на время плавания. У заранее закупившегося Китара свой такой же комплект.
На причал, как и в порт, мы входили отдельно друг от друга, но одинаково прятали лица. На корабле тоже делаем вид, что мы незнакомы. Плавание в личной каюте гораздо приятнее постоянного пребывания в пассажирской части трюма. Время тянется медленно. Я-то сумел выставить себя злым молчуном, к которому никто не подходит, а вот мальчишка, наоборот, только и делает, что болтает с попутчиками.
Не осуждаю. С кем-то из этих людей ему наверняка предстоит идти дальше, ведь наши дороги расходятся. Пусть наживает себе новых товарищей. С его обаянием это несложно. Безусый подросток, сумевший в тринадцать лет встать на Путь, интересен решительно всем. В основном я не слышу, о чём с ним ведут разговоры, но Китар, бивший хортов в нашествие и на охоте добывший хозяина леса, у всех на устах. Мальчишка дозирует правду. В этом деле он ловок. Не пропадёт. За него я спокоен.
Но вот день, который я ждал. Заранее предупреждённый народ повсеместно притих. Каждый знает, что в отмере достаточно лет, но страх держит в молчании трюм. Барьер — это не только смерть, но и боль. Нам с Китаром известно, что миг той короткий, а людям впервой переход.
Звонит колокол. Я напрягся струной. Сейчас всё решится. Я единственный на корабле человек, для которого переход по-настоящему представляет опасность. Китар тоже собран. Косится в мою сторону. Понимает, что выбрось меня барьер, освободившийся Сердолик, если он ещё жив, задаст много вопросов фальшивому князю. И скорее всего, дело одними вопросами не ограничится.
Боль! Все мышцы сами собой сокращаются. Лицевые тоже. Против воли смыкаю веки. Краткий миг — и всё заканчивается. Открываю глаза… Или это Китар открывает? Неужели, барьер меня вышвырнул⁈
Нет. Мальчишка сидит, где сидел. Я по-прежнему в теле Сердолика. Источник прошёл проверку. Мой вздох облегчения тонет в хоре аналогичных. Жалкие трусливые людишки! Чего вы-то вздыхаете, словно вам что-то грозило?
Впрочем, тут больше не страх, а волнение. Дикари верят в своё божество и в сакральный Путь. Здесь от силы лишь десять процентов банально убегают от старости, чудом дотянув свой возраст до предела Предземья. Остальные идейные — их привёл сюда вовсе не страх.
Ловлю на себе взгляд Китара. Еле заметно киваю. Вот и третья часть нашего плана исполнена. Впереди четвёртая, важнейшая. Но это уже про мой план. Дальше наши с мальчишкой замыслы расходятся. Там, где Китар огорчится, я только сделаю вид, что расстроен. Отныне Земля для меня — лишь пространство, которое нужно побыстрее пройти. Тому, кто способен пересечь любой барьер, задерживаться на лежащих ниже Вершины поясах смысла нет. Мне жаль тебя и твою сестру, парень, но я иду дальше.
Когда нас выпустили на палубу, до берега уже оставалось всего-ничего. Так вот почему к Земле можно пристать только здесь… Весь берег, что слева, что справа до самого горизонта представлял из себя сплошной скальный отвес высотой в километр, а то и повыше. Этакий гигантский бордюр на краю тротуара, где море — дорога. Рукотворность чёрных базальтовых стены очевидна настолько, что волей-неволей поверишь в Создателя. К появлению данного чуда природа никакого отношения не имеет.
Перед нами же сереет постройками и зеленеет сосновым лесом небольшой полуостров, выдающийся в море всего километров на десять и имеющий ширину вдвое больше. Он, в отличии от поднимающихся за ним чёрных скал, лишь слегка возвышается над водой. Кусок идеальной равнины, жмущейся к горной стене, что по центру основания полуострова раскололась на две половины. Идущая сверху донизу щель широка — километра два будет точно. И действительно, дверь и порог. Через пару минут мы причалим.
На широком каменном пирсе уже ждут встречающие. Из толпы выделяются три-четыре десятка солдат в одинаковой форме и несколько служителей Храма в своих серых рясах.
Вдруг, корабль сотрясает удар. Ещё одна глупая тварь проверила корпус судна на прочность. За время нашего плавания подобных толчков было шесть, но ни один из них так и не перерос в нечто большее. Гигантские спруты, или кто это там шалил, полноценно атаковать корабли землян не отваживались. По крайней мере нам повезло не застать нападений.
Обошлось и сейчас. За бортом потянулось относительное мелководье. Сквозь гладь штиля бухты сверху просматривалось песчаное дно. Зверь отстал, народ выдохнул. Наш путь закончен. Матросы вовсю перекидывают канаты на пирс, где их ловят и вяжут к железным столбам. Вот и трап пополз вниз.
— Порог, судари пассажиры. Мы на месте, — зычным голосом объявляет капитан.
Это не тот, что уже привозил нас сюда. Прежде, чем идти к Сердолику мы заранее убедились, что корабль другой. Не хватало ещё, чтобы Китара узнали. У меня всё продумано.
— Не спешим. Сходим по одному. Внизу всё расскажут.
Я специально не тороплюсь. Занял место в хвосте образовавшейся очереди. Посмотрю на процедуру встречи. И сразу есть повод нахмуриться. Каждому спустившемуся с трапа жмут руку. Неспроста этот тактильный контакт. Слов не слышу, но улыбка храмовника, обращающегося к ступившим на Путь, не сходит у мужчины с лица. Пока всё идёт гладко. Китар прошёл без проблем, хотя служитель и болтал с ним чуть дольше, чем с остальными. Ну вот и мой черёд. Я последний. Достаю миниатюрный артефакт из кармана. Незаметно зажимаю пальцами левой руки нужные грани кубика. Спокойствие на лицо — и спускаюсь.
— Приветствую тебя, ступивший на Путь! — протягивает руку храмовник. — Ты сделал первый шаг. Отныне ты — землянин. Прими поздравления!
Жму крепкую сухую ладонь.
— Так. Не понял, — исчезает улыбка с лица человека. — Почему с остальными? Где твой пропуск?
Приехали… Всё-таки проверяют не доли. Но ведь он не про кубик сейчас. Представители тайной службы Порога заходят на борт корабля, как и сходят с него только ночью. Да и не орал бы он так. Значит речь идёт о чём-то другом.
— К сожалению, его нет. Меня ограбили в Земграде, — вздыхаю я, не придумав ничего лучшего. — Ни пропуска, ни бумаг, ничего не осталось.
— Да? — прищуривается служитель. — Бывает. Хотя и редко. В отличии от нас, тебе очень не повезло. Правила тебе известны. Мы всех предупреждаем о последствиях потери пропуска. Теперь тебя ждёт участь вновь прибывшего. Считай, что ты заново ступаешь на Путь.
Хорошо, что не показал ему кубик. Я был прав — речь идёт про иной пропуск, который выдают всем уплывающим в Предземье. Эх, жаль не было возможности основательно допросить Леора. Крам-то местный, хоть и работал на тайную службу Порога — он нужной информацией не владел.
— Знаю. Но лучше так, чем остаться в Предземье.
— Не скажи, — хмыкает храмовник. — Тут, смотря какой тебе лоскут выпадет. Полис полису рознь.
— Это да.
Притворяться, что знаю, о чём мы сейчас говорим — то единственное, что я в данный момент могу. И, кажется, всё не так плохо. Отчего-то служитель Храма только рад тому, что землянин остался без пропуска.
— Ну, ты сам виноват, — пожимает плечами храмовник. — Возвращаться в Предземье — всегда большой риск. Теперь ещё и в бездарях до отправки походишь. Мы вынуждены тебя задушить. Таковы правила.
И, повернувшись к стоящему в нескольких метрах от нас солдату, служитель приказывает:
— Давайте душилку. У нас здесь землянин без пропуска.
— Ого! — удивляется тот. — Браслеты у капитана. Сейчас позову.
Солдат спешит к группе воинов, стоящих возле собранных в кучу ступивших на Путь, а двое других, слышавших слова служителя, наоборот, подходят к нам ближе.
— Оборота три таких, как ты, не было, — между делом сообщает храмовник. — Или были, но не с таким троеростом, чтобы их отличить от других. Хитрят, знаешь ли. Сбегают потом. Стараются нужный полис дождаться. Сколько Храм с тем не борется, а в Предземье нет-нет появляются умники, кто знает, как у нас всё устроено. Ты-то хоть никому не рассказывал?
— Нет конечно.
— Смотри, в любом полисе достанем, если что-то всплывёт. Ты правила знаешь.
А тут, я смотрю, процветает сокрытие информации. Что-то с этим Путём нечисто. И понятно теперь, почему так мало сведений о Земле находится в свободном доступе. Думал, это обусловлено крайне малым количеством землян, приплывающих обратно в Предземье, а, оказывается, всё дело в подписке о неразглашении, которую дают выезжающие из пояса.
— Этот?
Отправленный за некой душилкой солдат возвращается в компании ещё нескольких воинов. Командир стражи, выделяющийся вышитым камзолом, вопросительно смотрит на храмовника.
— Да, землянин без пропуска.
— То-то, чувствую, глушь на причал опустилась, — прищуривается капитан стражи.
— При обнаружении положено, — пожимает плечами храмовник.
Ага. Значит, дар уже вырубили. Этот храмовник, или кто-то из молча стоящих рядом других мужчин в рясах имеет способность душителя. Разумно. Любая нештатная ситуация — и магию сразу же глушат.
— Руки за спину. Развернись, — приказывает мне капитан.
Сопротивляться бессмысленно. Я повинуюсь. Чувствую, кубик, который я незаметным движением уже переместил себе в рот, придётся глотать. Наручники? Вот даже как? У меня на запястьях с щелчком смыкаются металлические браслеты.
— Веду его к Бекету? Или сразу на допрос?
Звучит плохо. Детектор лжи обмануть не проблема, но сработает ли моя техника в случае с человеком, обладающим соответствующим даром? А открытые вопросы? Мне ведь нечего им рассказать про себя. Придётся молчать. Как бы дело тогда не закончилось пытками. Боль стерпеть мне не сложно, но убьют же, если расколоть не получится. Похоже, мой план провалился.
— О нет, — гадливо улыбается внезапно переменившийся в лице служитель. — Тут не по Бекету рыбка. Держите его крепко. Мы идём к тайникам. Это их клиент.
И, переведя хитрый взгляд на меня, добавляет:
— Без глупостей, Сквозняк. Без дара здесь теперь только ты.