— А я разве похож на альтруиста? — прожёг я взглядом мужичка. — На кой вы меня разбудили?
А внутри меня в этот момент всё кипело.
И правда! Я что, похож на альтруиста? Вроде весь целительский облик я с себя давно стёр. Так чего ко мне за помощью приходят?
Логично, если б было наоборот — начали просить проклятья или там для смеха кого-нибудь на похоронах поднять.
— Мою семью прокляли, — запинаясь, ответил мужичок, отвлекая меня от мыслей. — Всех ведьм в округе обошёл. И никто не может помочь.
— И в чём оно выражается? — вопросительно уставился я на деревенщину.
— Оно? — выпучил он на меня глаза.
— Да, оно! Проклятье твоё… — я сдержался от резких слов. Что же они всё время переспрашивают?
— А, так это… — почесал тыковку мужичок. — Нашествие лягушек. Они совсем сдурели! Покушаются на мою ферму. Возле села Пупкино.
— Серьёзно? Очень забавно, — хмыкнул я и зевнул.
— Да, вы просто не видели, сколько их! — вскрикнул мужичок. — Умоляю, сделайте хоть что-нибудь, господин! Я заплачу!
— Сколько? — у меня тут же загорелись глаза. Что-то, а деньги лишними не бывают.
— Тридцать золотых, — потупил он взгляд, слегка побагровев лицом. — Больше нету.
Я разочарованно вздохнул, но затем ответил:
— Ладно. Возьму с тебя десять, — махнул я рукой и заметил хоть какие-то проблески радости на бледном лице мужичка. — Сейчас, пару минут на сборы. И покажешь своих свирепых лягушек… — а затем буркнул под нос, — Может, хоть лапки на ужин пойдут.
Зайдя в комнату, я увидел, как Пук играл в карты с Владиком, причём играли они на челюстят. Те радостно подпрыгивали, щёлкая зубками, когда переходили к другому «хозяину». У Петровича закончился материал, а идти за ним было лень. Он сидел в углу, высунув от усердия синий язык, и пытался из небольшого полена вырезать большой стульчак.
— Так, — захлопал я в ладоши. — Гвардия Акакия, подъём! Есть секретная миссия. На нас возложена огромная ответственность.
Пук аж выронил карты из лапок:
— Ого!
— Надо справиться с лягушками на болоте, найти источник и убрать массовое проклятье.
— Опохмел, — одобрительно кивнул Петрович, выкинув в сторону миниатюрный стульчак.
А его подобрал. А что — отшлифовать, покрасить и можно прикрепить на вывеску будущей лавки. Очень даже идеально.
— Лягушки? — скривился Владик. — Почему именно эти твари? Не, я не согласен.
— В могилу согласен? — нахмурил я брови.
— И в могилу не согласен, — парировал вампир.
— А она будет, если откажешься, — прибавил я металла в голос.
— Понял, хозяин, — кажется, бледная кожа Владика побледнела ещё сильней. — Я же просто, выражаю свою неприязнь.
— Держи её при себе, мой кровавый друг, — ответил я и вновь хлопнул в ладоши. — Собираемся, сонные мухи!
Благо, что мужик приехал на лошади с телегой. В которую сели Петрович и Владик. Хозяин лошади периодически косился на умертвия. А они косились в ответ.
Я же запрыгнул на своего мёртвого скакуна, но лошадь мужика вздыбилась, возмущаясь. Она упорно отказывалась ехать в такой компании, хотя на Петровича и Владика не обращала никакого внимания.
Будь мой скакун живым, непременно обиделся бы на такое поведение. Ну и ладно, пусть глотают пыль!
Благо скоростные данные у него были совершенно другие. Мустанг!
Втопил я вперёд не по-детски. А доехав до кривого затёртого указателя, на котором было написано «Пупкино», остановился. И слушал медленно приближающийся скрип колёс.
— Шеф, больше не гони так, — с моего плеча скатился на землю Пук и сел на обочине, нервно закурив. — Я уж думал, что под копыта улечу! Я, боевой пет, и погибший от лошадиного копыта — это же позор!
— Пук, не преувеличивай, — попытался успокоить я скунса. — Ты мёртвый боевой пет, а это всё для тебя мелочи.
— Ага, — Пук прикурил следующую сигаретку от предыдущей, и сильно затянулся. — Мелочи! Для меня — это стресс. А так и до депрессии недалеко. Вон, мой прадед прищемил себе яички дверью…
— Во, едут, — прервал я Пука. — Извини, что прервал. Просто ты уже сотый раз говоришь про своего прадеда и про его яички. Меня не интересует судьба гениталий твоего прадеда.
— Так это то же самое! — вскричал Пук. — Он же потом стресс заливал экстрактом купороса. И спился в итоге. Вот ровно после этого случая!
— Всё, Пук, хватит таких историй, — умоляюще посмотрел я на питомца. — Ты не упал под копыта, удержался. Значит, всё обошлось. Молодец!
— Это да, — улыбка появилась на мордочке Пука. — Я красавчик, хр-хр.
— Герой! — крикнул я.
— А то, — выпятил грудь Пук.
— А, вон, кстати, наши скоростные ребята едут, — махнул я в сторону лошади, тянущей телегу в горку.
Пупкино — достаточно специфическое место для проживания. Но возможно это от проклятья.
Как только мы заехали на небольшую ферму, мой слух начали истязать сразу несколько лягушачьих оркестров.
А когда увидел поле, то у меня чуть челюсть до земли не отвисла.
Лягушки и действительно оказались охреневшими.
Сожрали весь урожай. Причём доели сено в стойлах и коровнике. А затем принялись отлавливать собак.
Я хохотнул, провожая взглядом трёх испуганных собак, который пробежали мимо нас, а следом за ними пронеслось несколько сотен лягушенций.
Ну а потом поймал себя на мысли, что собак мне жалко. Да, остались во мне ещё банальные человеческие чувства. Сам себя корю за это, но куда деваться.
И когда, сделав круг, дворняги вновь пробежали мимо нас, я решил им помочь.
Одно заклинание, и лягушки выстроились передо мной, как на параде.
Я нахмурился, слыша тихое кваканье, и гаркнул:
— А ну, тишина, какашки зелёные! Кто здесь главный⁈
Из строя вышел один лягух. Он был чуть крупнее всех и выделялся более светлым оттенком кожицы.
— Ну и что дворняг обижаем⁈ — крикнул я так, что главный лягух вздрогнул и, кажется, пустил газы.
— Квваа, ква, квв, квв, — ответил он, выпучив на меня свои наглые глазищи.
— Говорит, что жрать очень хочется, — подал голос Владик. — Голод мучает просто дичайший. И ещё, что они обязательно догонят этих собак.
Я удивлённо посмотрел на своего стульчаконосца.
— Вла-адик! Ты знаешь лягушачий язык⁈
— Ну, было дело, — смутился он и опять побледнел. — Долгая история.
— Хорошо, потом расскажешь,- ответил я, всматриваясь в своего слугу. — Что не мертвяк у меня, то сюрприз ходячий.
Ладно, на чём мы остановились?
— Так, собирай всё стадо! И веди к своему хозяину! — крикнул я командиру лягушек.
— Квакв, кв, квааа, — ответил лягух и повернулся к остальным, замахав на них лапками.
Лягушачье стадо зашумело и злобно посмотрело в сторону тех самых дворняг, гавкающих на них возле ворот.
— Ну, переводи, — уставился я на Владика.
— А, — очнулся вампир. — Говорит, что без проблем. Только не хозяин, а хозяйка. И после того, как поймают этих дворняг.
— Отставить дворняг! Веди, иначе вообще никакой еды вам не будет! — гаркнул я.
Главный лягух яростно отжестикулировал своим собратьям сказанное мною. И лягушки таким же строем направились в сторону леса. Вместе с Петровичем и Владиком. Сейчас и увидим, что там за ведьма образовалась.
Перед тем как отправиться вслед за зелёными агрессорами, я обратился к фермеру:
— В общем, ждите в доме. И не выходите никуда. А то непонятно, что у этих лягушек на уме.
А сам направил мёртвого скакуна в сторону уходящей в дебри процессии.
В лесу пришлось спешиться, ибо дороги тут не было. И даже я с трудом пробирался, не то что лошадь.
Вышли на болото, и в нос мне ударил запах плесени, торфа и земноводных.
Ботинки то и дело вязли в трясине, и я, словно присоски, отдирал каждую ногу от чавкающей жижи. Но вот нашёл я одну кочку, затем другую, и начал перебираться по ним. Скакуна, разумеется, оставил на краю болота. Он мне ещё пригодится.
Запахи, окружающие меня становились всё более резкими, а Пук дополнительно усугублял непрерывным курением самокруток, скрученных из бересты. Да, у наших соседей по-прежнему постоянно и таинственным образом пропадали лапти.
Наконец, мы вышли на полянку. Лягушачьи редуты расползлись по кочкам, лениво поквакивая. Тем самым давали понять, что мы на месте.
Ведьму я заметил не сразу. Хотя она была неподалёку.
Сел на пенёк, созерцая великолепный пейзаж: дымку, которая стелилась по болоту, да зелёных лягух, вылупившихся на нас голодными глазами.
Вот некоторые самые смелые, начали подбираться к Петровичу, одобрительно переквакиваясь друг с другом. Я не знал, что бомж взял с собой инструменты. Теперь он нашёл ещё какой-то пень. И начал шлифовать его, готовя к производственному циклу «Создание стульчака». Вот неугомонный!
Пук продолжал яростно курить у меня на плече. Не нравилась ему эта обстановка. Что он подкреплял, в перерыве между затяжками, отборными матерными выражениями.
Шум от работы Петровича звучал дико в этой местности. Но, что удивительно, лягушки не пугались. На меня с Пуком они не покушались, чувствуя исходящую угрозу. Владика обходили стороной, и это было удивительно. Я тут же поймал себя на мысли, что хочу услышать от него историю про лягушек.
А вот к Петровичу те самые, самые смелые земноводные подобрались уже вплотную. И пока он был занят вырезанием стульчака из пня, они уже покусывали его ботинки.
Где же эта ведьма прячется? Если лягушачий отряд привёл их на это место, значит здесь. Но ничего, кроме меня и умертвий, да лягушек я не вижу.
Да ещё какой-то странный магический фон. Будто работает какой-то мощный артефакт.
— Пля, тухло здесь как-то, хрр-хр, — отозвался с моего плеча Пук и начал закручивать ещё одну сигаретку. — Как говаривал мой прадед: «Если ссыкотно — не ссысь, за кусточком схоронись».
— Ты это о чём? — недоумённо посмотрел я на Пука.
— Я о том, шеф, что мы здесь как на ладони, хр-хр, — закуривая ответил Пук и махнул лапкой в сторону Петровича. — А вон ещё эти сцуки распоясались. Нашего уже грызут!
Лягушки действительно обнаглели. Облепили бомжа и нагло его грызли. Ну а тот был увлечён процессом, вырезая очередной шедевр.
И что удивительно, получалось. Половина пня была обработана и это была… половина стульчака! Ну, мастер!
Петрович сделал ещё один надрез, затем ещё один.
И я вздрогнул. Хоть я и редко это делаю, можно сказать, никогда, но тут слишком резко изменилась ситуация.
Пень, который обрабатывал Петрович, взлетел вверх и откуда ни возьмись выпрыгнула та самая ведьма.
— А-а-ах, ты тварина безмозглая! Чтоб тебя водяной сожрал и не подавился! Ты ж мне макушку чуть не срезал! — закричала она, проверяя свою макушку.
А Петрович растерянно уставился на пень, валяющийся на полянке за этой дамой, думая, как подобраться к нему. Затем подумал и всё-таки подобрался, огибая помеху спереди и стряхивая с себя наглых лягушек.
— Не, ты слышишь, ирод окаянный⁈ — крикнула ведьма ему вслед, а Петрович уже продолжил выстругивать стульчак.
— Это умертвие, — ответил я. — Вряд ли оно тебе что-то ответит.
— А ты, значит, его хозяин? — мрачно ответила вполне хорошенькая дама в тёмно-зелёном платье. Если б не эти водоросли и сухая змеиная и лягушачья кожа, которыми был украшен её наряд…
Я заметил в её ярко-зелёных, причём очень выразительных, глазах печаль и отчаяние. Но вот не стыковался у меня пазл в голове. Она должна была радоваться, прыгать от счастья. Ну в крайнем случае — злобно радоваться и пытаться наколдовывать на нас свои чары.
Да, «пытаться» — правильное слово. На умертвия её волшба не подействует, а я знал, как защититься от неё, и поставил на себя магическую защиту от такого рода заклинаний.
И она это увидела.
Села на лужайку, пригорюнилась.
А я подошёл к ней и сел рядом, чувствуя, как от неё исходят мощные лучи магической энергии. То, что она сильная колдунья — так это точно.
— Так чего это ты народ в страхе держишь? — спросил я у неё. — Вон, целую ферму прокляла. Лягушек усмирить не можешь.
— Я тут ни при чём, — тяжко вздохнула ведьма, надув пухлые губки. — Болото опустело, и я запустила заклинание, чтобы наводнить его болотными тварями. Но всё пошло не так, как планировалось. Возникла какая-то аномалия, и действие заклинания изменилось.
— Я вон тоже чувствую, что здесь вроде какой-то артефакт находится, — ответил я. — Он меняет действия заклинаний. Я встречал такие…
Чуть не добавил: «…в прошлой жизни».
Ведьма тут же вскочила и начала мерить шагами поляну:
— Точно! Артефакт, да! Но вот где он — я понятия не имею!
— А если мы найдём этот артефакт, — следил я взглядом за её мельтешением, — и прекратим его действие, ты сможешь снять проклятье?
— А то! — воскликнула ведьма.
Да, я встречал такие артефакты в своём мире. Они на определённом расстоянии создавали аномальную зону, где каждое заклинание заменялось на другое. Причём непонятно какое. Абсолютный рандом. Весёленький такой артефакт, не соскучишься.
Я сосредоточился и отсёк лишние зоны, где артефакта точно не могло быть. Так, методом исключений я обозначил центр аномалии. Взял сухие ветки и воткнул их по периметру пятачка, пять метров в диаметре.
— Вот здесь спрятан этот артефакт, — махнул я рукой на «огороженную территорию», и обратился к умертвиям. — А чего ждём?
— Ну вот так всегда, — спрыгивая с моего плеча, пробурчал Пук. — Только решил скатать сигаретку, и тут на тебе…
Но поймав мой взгляд, он недоговорил. Вздохнул и пустился на поиски.
Петрович с Владиком уже ползали там на карачках.
А мы с ведьмой внимательно всматривались в этот зелёный пятак. Не блеснёт ли чего в траве?
Ну да, я ещё всматривался в глубокий вырез декольте, откуда выглядывала аппетитная грудь третьего размера. И на хрена, спрашивается, декольте на болоте? Чтоб перед лягухами красоваться? Или охмурять всяких водяных, леших и кикимор мужского пола?
Ну да ладно. А что грудь у неё зачётная — это точно.
Так, Акакий, ищем мы в другом месте. Там артефакта нет.
Спустя полчаса усиленных поисков, мои умертвия вернулись с докладом.
— Нет ничего, — сплёвывая траву с глаза, сказал Владик. — Всё обыскали.
— Всё, с меня хватит! — крикнул Пук. — Ни фига там не найдёшь, в этой жиже! Лучше сигаретку скатаю!
— Опохмелиться бы, — грустно ответил Петрович, и ведьма вопросительно уставилась на него.
— Это у него побочка, — попытался я объяснить ей. — И, что характерно, никак не напьётся.
— Да, удивительно, — хмыкнула ведьма.
— Петрович, нет артефакта — нет опохмела, — ответил я ему.
Он, видимо, обиделся. Отошёл в сторону, нашёл там сухое дерево, и, повалив его ударом руки, достал свои инструменты. Да, в любых непонятных или кризисных ситуациях — делай стульчак. Это про него.
А Владик, встретившись взглядом со мной, вздохнул и пошёл обратно на поляну.
— Не может быть, — обратился я к ведьме. — Он точно должен быть там.
— Если б мы знали, как он выглядит, то… — ведьма не договорила.
— Ой, пля! — услышали мы со стороны «поисковой зоны», и посмотрели в ту сторону. По поляне скакал на одной ноге Владик, держась руками за другую.
— Ты как там? Что случилось? — спросил я его.
— В ногу что-то укололо, — ответил вампир, а затем поднял из болотной жижи чёрный остроугольный камень, в котором завораживающе плясали огненные искры.
И я понял, что сейчас может произойти.
— Владик, не смотри в него! Кирдык тебе будет!
Вампир тут же отвернулся. Но Пук…
— Куда⁈ — я не успел его схватить за хвост, как он уже оказался возле камня.
Я вспомнил ещё один эффект от таких камней. Блуждающие искры могут вызывать такие же рандомные превращения. Они краткосрочные, всего на полминуты. Но даже голему этого времени хватит, чтобы он устроил хаос на достаточно большой территории. Я уж не говорю про лича.
Пук между тем, попыхивая сигареткой, завораживающе уставился на камень и… начал преображаться в… какого-то пушистого единорожку, с крыльями как у Пегаса.
— Смотрите, какая херомундия! Гляньте только! Я в перьях! — он так эмоционально кричал, что даже Петрович бросил своё занятие, и подошёл посмотреть на мини-представление.
Превращение завершилось. И Пук-Пегас распушил пёрышки, гордо вскинув лошадиную голову:
— Во, я какой! Видели, пля⁈ Это вам не скунс какой-то!
Я подскочил и накинул на камень свой пиджак.
— Ну, ёкарный бабай, — опустил мёртвые плечики скунс, и, запрыгнув ко мне на плечо, злобно укусил меня.
— Рано тебе ещё перья распушать. Пегасы так не пукают! — ответил я и почесал своего любимца за холкой. Слава дьяволу, что такая, как выразился мой пет «херомундия», получилась.
Под моими ласками Пук тут же успокоился. Он довольно захрипел и подавился табачным дымом, закашлявшись.
— Ух ты, заработало! — вскрикнула ведьма, а затем что-то пробормотала, взяла лягушку, щёлкнула её по носу, и та превратилась в маленькую мумию. Тут же я увидел, как с рук ведьмы выплеснулось красное облако и понеслось в направлении деревни.
— Ну всё, — улыбнулась она, демонстрируя белоснежные зубы. — Проклятье с деревни снято… Спасибо тебе, некромант. А то я так себя загнала, что хоть в петлю лезь.
— Ну вот и хорошо, что всё обошлось. Меня Акакий зовут, — представился я.
— Анфиса, — ещё шире улыбнулась ведьма. — Ну, теперь я твоя должница.
— Не сейчас. Возможно, чуть позже приду к тебе за помощью, — почесал я задумчиво подбородок.
— Да без бэ! Моё болото всегда к твоим услугам, — промурлыкала Анфиса.
— Ну уж нет, лучше вы к нам, — засмеялся я в ответ.
Я с удовольствием отметил, что лягушки перестали грызть Петровича и с радостным кваканьем разошлись по своим болотным местам.
— Опохмелиться бы, — только лишь и отозвался неуёмный Петрович.
Ох, чувствую не за горами время, когда Петрович распробует мой боевой самогон. Может, хоть он на этого зомби подействует.
Вернувшись в деревню, я нашёл мужичка, который просил меня о помощи.
Постучался в его дом, и мне сразу открыли.
— Господин некромант, проходите, чаем вас угощу, — отошёл фермер, приглашая меня в дом.
— Спасибо, не надо. Я чай только из мёртвых листьев пью, — категоричным тоном ответил я. — Или в крайнем случае — самогон.
— Ох, ну раз так, — задумался фермер, не зная, что бы такого мне ещё предложить.
— Я спешу. Лягушки вас больше не побеспокоят.
Фермер вручил мне оплату и спешно попрощался, желая всего самого доброго.
— И пусть Единый хранит вас! — крикнул мне вслед.
— А вот этого не надо! — прокричал я в ответ. — А то я на тебя новое проклятье нашлю!
Фермер испуганно выпучился и тут же захлопнул дверь.
Я получил аж десять золотых. С ума сойти.
Но это не главное. Спасение жителей подняло мой рейтинг ещё на миллиметр, и то хорошо.
Домой я вернулся лишь под вечер. Расположился на кухне, налил себе чаю. И только собирался отправить в рот вкуснейший пирожок с капустой, манящий своей запечённой корочкой и ароматным запахом, как дверь резко распахнулась, и в комнату вбежали пацаны. Наконец, я начал их различать. Тот, что повыше и старше назвался Вовкой, младший его брат — Петькой.
— Я же просил не носиться по дому, — устало пробурчал я.
— Дяденька, мы тут такое узнали! — начал Вовка.
— Вы не поверите! — подхватил Петька.
— Да почему же? Поверю. Выкладывайте, — я положил пирожок в тарелку, откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Вы у меня прекрасный заменитель новостной ленты.
Да, смартфона в этом мире очень не хватает. Но зато у меня появилось больше времени на развитие бизнеса и практическую магию.
— Что такое новостная лента? — нахмурил лоб Петька.
— Да это дядя так колонку новостей в газете называет, — отмахнулся Вовка.
— Ну, так что вы хотели рассказать своему любимому дяде-некроманту? — напомнил я им.
— А, точно, — опомнился Вовка. — Там армия инквизиторов рядом с городом собирается! Поговаривают, что они большой лагерь поставили в соседней деревне!
— А ещё среди них какой-то мегакрутой светлый маг, — дополнил Петька.
Я посмотрел в окно, а затем на пацанов. И вскочил с кресла.
— Мне кажется, что я знаю как их развлечь! — потёр я от предвкушения ладони. — Они надолго это запомнят. Ох, надолго!