- Я думал, вы не охотник до приятной компании, - сказал Джон со свойственной ему прямотой.
- Тьфу! Я вижу, с вами ничего не поделаешь, придется говорить начистоту, - заметил Теклтон. - Так вот, сказать правду, у вас с женой, когда вы вместе, такой... как выражаются кумушки за чаепитием, такой уютный вид. Мы-то с вами знаем, что под этим кроется, но...
- Нет, я не знаю, что под этим кроется, - перебил его Джон. - О чем вы толкуете?
- Ладно! Пускай мы не знаем, что под этим кроется, - ответил Теклтон. Допустим, что не знаем, - какое это имеет значение? Я хотел сказать, что если у вас такой уютный вид, значит общество ваше произведет благоприятное впечатление на будущую миссис Теклтон. И хоть я и не думаю, что ваша супруга очень сочувствует моему браку, все же она невольно мне посодействует, потому что от нее веет семейным счастьем и уютом, а это всегда влияет даже на самых равнодушных. Так, значит, придете?
- Сказать по правде, мы уговорились провести годовщину нашей свадьбы дома, - сказал Джон. - Мы обещали это друг другу еще полгода назад. Мы думаем, что у себя дома...
- Э-э! Что такое дом? - вскричал Теклтон. - Четыре стены и потолок! (Отчего вы не прихлопнете своего сверчка? Я бы его убил. Я их всегда убиваю. Терпеть не могу их треска!) В моем доме тоже четыре стены и потолок. Приходите!
- Неужто вы убиваете своих сверчков? - спросил Джон.
- Я давлю их, сэр, - ответил тот, с силой топнув каблуком. - Так, значит, придете? Это, знаете ли, столько же в ваших интересах, сколько в моих, - женщины убедят друг друга, что они спокойны и довольны и ничего лучшего им не надо. Знаю я их! Что бы ни сказала одна женщина, другая обязательно начнет ей вторить. Они так любят соперничать, сэр, что, если ваша жена скажет моей жене: "Я самая счастливая женщина на свете, а муж мой самый лучший муж на свете, и я его обожаю", моя жена скажет то же самое вашей да еще подбавит от себя и наполовину поверит в это.
- Неужто вы хотите сказать, что она не... - спросил возчик.
- Что? - вскричал Теклтон с отрывистым резким смехом. - Что "не"?
Возчик хотел было сказать: "Не обожает вас". Но, взглянув на полузакрытый глаз, подмигивающий ему над поднятым воротником плаща (еще немного, и уголок воротника выколол бы этот глаз), понял, что Теклтон совершенно неподходящий предмет для обожания, и потому, заменив эту фразу другой, проговорил:
- Что она не верит в это?
- Ах вы проказник! Вы шутите! - сказал Теклтон.
Но возчик, хоть он с трудом понимал истинный смысл всех речей Теклтона, с таким серьезным видом уставился на собеседника, что тому пришлось объясниться несколько подробнее.
- Мне пришла блажь, - начал Теклтон и, раскрыв левую руку, постучал правой по указательному пальцу, как бы давая этим понять, что "вот это, мол, я, Теклтон, имейте в виду", - мне пришла блажь, сэр, жениться на молодой девушке, на хорошенькой девушке, - тут он стукнул по мизинцу, подразумевая под ним невесту; не легонько, но резко стукнул, как бы утверждая свою власть. - Я имею возможность потворствовать этой блажи, и я ей потворствую. Такая уж у меня причуда. Но... взгляните сюда!
Он показал пальцем на Крошку, которая в раздумье сидела у очага, подперев рукой украшенный ямочкой подбородок и глядя на яркое пламя. Возчик взглянул на нее, потом на Теклтона, потом на нее, потом снова на Теклтона.
- Конечно, она почитает мужа и повинуется ему, - сказал Теклтон, - и поскольку я не сентиментальный человек, этого для меня вполне довольно. Но неужели вы думаете, что в ее отношении к мужу есть нечто большее?
- Я думаю, - заметил возчик, - что выброшу из окна любого, кто вздумает отрицать это.
- Совершенно верно, - с необыкновенной поспешностью согласился Теклтон. - Безусловно! Вы несомненно так и сделаете. Конечно. Я в этом уверен. Спокойной ночи. Приятных сновидений!
Возчик, совсем сбитый с толку, невольно почувствовал себя как-то неспокойно, неуверенно. И не смог это скрыть.
- Спокойной ночи, любезный друг! - сочувственно проговорил Теклтон. - Я ухожу. Я вижу, что мы с вами в сущности совершенно одинаковы. Вы не зайдете к нам завтра вечером? Ну что ж! Мне известно, что послезавтра вы будете в гостях. Там я встречусь с вами и приведу туда свою будущую жену. Это ей пойдет на пользу. Вы согласны? Благодарю вас... Что такое?
Жена возчика вскрикнула, и от этого громкого, резкого, внезапного крика вся комната словно зазвенела, как стеклянная. Миссис Пирибингл вскочила с места и стояла, оцепенев от ужаса и удивления. Незнакомец, подошедший поближе к огню погреться, стоял рядом с ее креслом. Но он был совершенно спокоен.
- Крошка! - вскричал возчик. - Мэри! Милая! Что с тобой?
Все тотчас окружили ее. Калеб, дремавший на коробке со свадебным пирогом, очнулся и спросонья схватил мисс Слоубой за волосы, но немедленно извинился.
- Мэри! - воскликнул возчик, поддерживая жену. - Ты больна? Что с тобой? Скажи мне, дорогая!
Она не ответила, только всплеснула руками и залилась безудержным смехом. Потом, выскользнув из мужниных объятий, опустилась на пол и, закрыв лицо передником, горько заплакала. Потом снова расхохоталась, потом снова расплакалась, а потом сказала, что ей очень холодно, позволила мужу подвести ее к очагу и села на свое место. Старик по-прежнему стоял совершенно спокойно.
- Мне лучше, Джон, - сказала она, - мне сейчас совсем хорошо... я... Джон!
Но Джон стоял с другого бока. Почему же она повернулась к старику, словно говорила это ему? Или все перепуталось у нее в голове?
- Пустяки, милый Джон... я чего-то испугалась... что-то вдруг встало у меня перед глазами... не знаю, что это было. Но теперь все прошло, совсем прошло.
- Я рад, что прошло, - пробормотал Теклтон, обводя комнату выразительным взглядом. - Интересно только, куда оно прошло и что это было. Хм! Калеб, подойдите поближе. Кто этот седой человек?
- Не знаю, сэр, - шепотом ответил Калеб. - Я никогда в жизни его не видел. Превосходная фигура для щелкунчика, совершенно новая модель. Приделать ему челюсть, спадающую до самого жилета, и прямо чудно получится.
- Недостаточно уродлив, - сказал Теклтон.
- И для спичечницы годится, - заметил Калеб, погруженный в созерцание. - Какая модель! Отвинтить ему голову, положить туда спички, а чиркать можно о подошвы, перевернув его вверх ногами, отличная будет спичечница! Хоть сейчас ставь ее на каминную полку в комнате любого джентльмена, - вот как он теперь стоит!
- Все-таки он недостаточно уродлив, - сказал Теклтон. - Ничего в нем нет интересного! Пойдемте! Возьмите коробку!.. Ну, а у вас теперь все в порядке, надеюсь?
- Да, совсем прошло! Совсем прошло! - ответила маленькая женщина, торопливо махнув рукой, чтобы он поскорей уходил. - Спокойной ночи!
- Спокойной ночи, - сказал Теклтон. - Спокойной ночи, Джон Пирибингл! Осторожней несите коробку, Калеб. Посмейте только ее уронить - я вас убью! Ни зги не видно, а погода еще хуже прежнего, а? Спокойной ночи!
Еще раз окинув комнату острыми глазами, он вышел за дверь, а за ним последовал Калеб, неся свадебный пирог на голове.
Возчик был так поражен поведением своей маленькой жены и так занят старанием ее успокоить и уходом за нею, что вряд ли замечал присутствие незнакомца до этой самой минуты; но тут он вдруг спохватился, что старик остался их единственным гостем.
- Он, видишь ли, не из их компании, - объяснил Джон. - Надо намекнуть ему, чтобы уходил.
- Прошу прощенья, любезный, - проговорил старик, подойдя к нему, прошу в особенности потому, что ваша жена, к сожалению, почувствовала себя нехорошо; но провожатый, без которого я почти не могу обойтись из-за своего убожества, - он тронул себя за уши и покачал головой, - провожатый мой не явился, и я боюсь, что вышло какое-то недоразумение. Погода плохая потому-то ваша удобная повозка (от души себе желаю никогда не ездить на худшей!) и показалась мне таким желанным убежищем, - погода все еще очень плохая, так разрешите мне переночевать у вас, а за койку я заплачу.
- Да, да, - вскричала Крошка. - Да, конечно, останьтесь!
- Вот как, - произнес возчик, изумленный тем, что она так быстро согласилась. - Ну что ж; ничего не имею против; но все-таки я не совсем уверен, что...
- Тише! - перебила его жена. - Милый Джон!
- Да ведь он глухой, как камень, - заметил Джон.
- Я знаю, что он глухой, но... Да, сэр, конечно. Да! Конечно! Я сию минуту постелю ему постель, Джон.
Торопясь приготовить постель незнакомцу, она убежала, а возчик стоял как вкопанный, глядя ей вслед в полном замешательстве - ее волнение и беспокойная суетливость показались ему очень странными.
- Так, значит, мамы стелют постели! - залепетала мисс Слоубой, обращаясь к малышу, - и, значит, волосики у них сделались темными и кудрявыми, когда с них сняли шапочки, и, значит, они напугали бесценных милочек, когда те сидели у огоньков!
Когда человек в сомнении и замешательстве, мысль его зачастую ни с того ни с сего цепляется за пустяки, и возчик, медленно прохаживаясь взад и вперед, поймал себя на том, что мысленно повторяет дурацкие слова Тилли. Он столько раз повторял их, что выучил наизусть, и продолжал твердить все вновь и вновь, как урок, когда Тилли (по обыкновению всех нянек) уже растерла рукой безволосую головенку малыша, - насколько она это считала полезным, - и снова напялила на него чепчик.
"И напугали бесценных милочек, когда те сидели у огоньков! Удивляюсь, чего испугалась Крошка!" - раздумывал возчик, прохаживаясь взад и вперед.