— Десять лет назад я была голодным студентом: я имею в виду, в самом буквальном смысле этого слова. Я подрабатывала официанткой, писала очерки для других студентов, работала моделью на автосалонах. Чтобы задержаться в юридической школе, я занималась всем, если это не было аморально или незаконно.
— Твои родители не помогали тебе? — спросила Джулс.
— Мои родители погибли в автокатастрофе, когда я училась в последнем классе средней школы. У них не было страховки и они были по уши в долгах. Я отлично закончила школу и получила бесплатное обучение в колледже, но все остальное: еда, жилье и книги не оплачивались стипендией.
Однажды летом я подрабатывала моделью на автосалоне. Ну ты знаешь… красивая, скудно одетая девушка, которая все время улыбается и протягивает посетителям рекламные брошюры. Примерно через две недели после автошоу я получила по почте письмо. Меня спрашивали, не интересуюсь ли я работой, которая оплатила бы все мои расходы в юридической школе. К письму прилагался номер телефона и пятьсот долларов наличными.
Я была очень взволнована и осторожна, но все равно позвонила по номеру и поговорила с кем-то. Я даже не могла понять: мужчина это был или женщина. Очевидно, использовалось голосовое устройство. Я предположила, что все же разговариваю с женщиной. Она сказала, что проводит эксперимент. Она была известной писательницей, которой захотелось написать серию лесбийских книг. Ей нужно было, чтобы я стала лицом ее псевдонима. Я не смогла найти в этом предложении что-то плохое, поэтому согласилась.
Через неделю я получила контракт с подробными моими обязанностями и заявлением, что я буду лицом автора, пока она пишет лесбийские книги. К контракту прилагался чек на двадцать тысяч долларов. Джулс, мне так нужны были деньги! Я подписала контракт и никогда больше не оглядывалась назад. Имя автора должно было быть…
— Дарси Лейк, — прошептала Джулс.
Дарси кивнула.
— Моя благодетельница выбрала это имя, используя мое истинное имя и фиктивную фамилию. Она сказала, что так мне легче будет привыкнуть, и это действительно так.
— Романы Дарси Лейк покорили вершину списков бестселлеров. Благодаря этому, я смогла без проблем получить диплом юриста, как Дарси Рид, и путешествовать по всему миру, как Дарси Лейк. Эта женщина предоставила мне достаточные средств для путешествий и для поддержания образа успешной писательницы.
— Ты знаешь ее имя? — спросила Джулс.
— Нет. Я пыталась раскрыть ее личность, но потерпела неудачу. Когда твоя бабушка наняла меня заниматься ее делами, мне подумалось, что именно она была моей благодетельницей, но я оказалась неправа. Она великая романистка, но она не Дарси Лейк. Она сказала, что нашла мою юридическую фирму в интернете.
— Это правда. Она не Дарси Лейк, — Джулс рассмеялась, когда подумала о том, что это Нана могла написать те любопытные сцены любви лесбиянок, написанные Лейк.
— Так куда же все это отправляет нас? — спросила Джулс.
— Ты женщина, в которую я влюбилась, Джулс. Я знаю, кто ты. Я знаю, что хочу быть с тобой всегда. Я не хочу вступать с тобой в отношения, чтобы через год узнать, что ты влюблена в Дарси Лейк — романистку, а не в Дарси Рид. Только я могла оказаться в таком любовном треугольнике, — сарказм сочился из голоса Дарси, когда она поняла иронию всей этой ситуации.
— Сама себе конкурентка. Я хочу познакомиться с настоящей Дарси Рид. Тем временем, я полагаю, ты будешь продолжать жить для мира, как Дарси Лейк?
Дарси пожала плечами.
— Я не хочу лгать. Мне нравится играть роль дико популярного писателя. Это огромный заряд для моего эго, но в глубине души я продолжаю задаваться вопросом: что произойдет, когда на сцене появится настоящий автор. Меня могут судить за мошенничество. Это страх, с которым я живу каждый день.
— Чтобы быть абсолютно честной с тобой, — сказала Джулс, — я влюбилась в романы Дарси отчасти потому, что они захватывающие и завораживающие, а отчасти из-за фотографии великолепного автора на задней обложке.
— Тогда получается, что я выиграла половину битвы, — на лице Дарси появился восторг.
— Как ты связываешься с писателем? — спросила Джулс.
— По ее электронной почте — [email protected]. У меня также есть мобильный телефон, на который я могу написать сообщение. Иногда я звоню ей, но она никогда не отвечает. Она только передает мне текстовые сообщения.
— Значит, ты никогда не слышала ее настоящего голоса? — спросила Джулс.
— Никогда!
Обе женщины подпрыгнули, когда звонок телефона Джулс прервал их разговор. Лицо Таннер Уэст заполнило экран.
— Джулс, это Таннер, — сказала Уэст, когда Джулс ответила на звонок. — Я хотела просто проверить тебя и убедиться, что встреча в адвокатской конторе прошла хорошо.
— О да! — сверкающие глаза Джулс пробежались по лицу Дарси. — Все было идеально. Спасибо за вопрос.
— Я подумала, что тебе хотелось бы поужинать с кем-нибудь и поговорить, — быстро предложила Таннер.
— Я… Гм, у меня уже есть планы на ужин, — сказала Джулс. — Могу ли в другой раз воспользоваться твоим предложением?
— Конечно, — Джулс услышала разочарование в голосе Таннер. — Джулс, пожалуйста, будь осторожна. Я не нашла ни одной подсказки на убийцу твоей бабушки. Пока я не смогу найти мотив, пожалуйста, будь осторожна с незнакомцами.
— О, — усмехнулась Джулс, — я ужинаю со старой подругой.
Они попрощались, и Джулс закончила звонок.
— Ужин — неплохая идея. Ты голодна?
Дарси кивнула.
— Безопасно ли нам с тобой показываться вместе? Я имею в виду твоего отца и кузенов. В конце концов, я адвокат Дафны.
— Дядя Бадди и его семья вернулись на семейную ферму в Чилдресс, а Лукас, вероятно, гоняется за женщинами. И мне все равно, о чем думают мои родители. В любом случае, я давно мертва для них.
— Пойдем ужинать, — сказала Дарси, смеясь. — Мне бы понравился хороший стейк и салат.
— Я знаю такое место, — Джулс склонила голову для поцелуя, и Дарси не разочаровала ее.
“Господи, как эта женщина целуется!” — подумала Джулс.
========== Глава 15–16 ==========
Глава 15
— Можем ли мы занять круглую кабинку в дальнем углу? — спросила Джулс у хозяйки, когда та повела их глубь ресторана.
— Конечно, — девушка приподняла брови. — Здесь очень уединенно.
Дарси и Джулс обменялись взглядами.
— У нас есть дела, которые нужно обсудить, — объяснила Джулс. — А в кабинке тихо и закрыто.
Официантка появилась сразу, как только женщины сели.
— Что бы вы хотели выпить?
— Чай со льдом, — ответила Джулс.
— Мне то же самое, — согласилась Дарси. — Ты пьешь пиво? — спросила она после того, как официантка отошла.