Май 2003
Иллинойский университет в Урбане-Шампейне
Она выжила.
Прижавшись к обшитой деревом стене бара, опершись подбородком на ладонь, Рилан Пирс слушала болтовню друзей. Впервые за последний месяц она сумела расслабиться и ни о чем не думать.
Вместе с пятью одногруппниками Рилан сидела на втором этаже «Клибурна», одного из нескольких баров кампуса, куда наведывались высокомерные студенты старших курсов и требовали, чтобы их дешевую разбавленную выпивку подавали непременно в настоящих стаканах, а не в пластиковых. Компания только что сдала последний экзамен, уголовно-процессуальное право. Все радовались и бузили — ну, по меркам будущих юристов — и лишь иногда прерывались, вспоминая, что еще упустили на обязательном постэкзаменационном обсуждении.
Кто-то справа пихнул Рилан в бок, вырывая из раздумий.
— Эй! Есть кто дома?
Рей Мендоза, соседка по комнате.
— Да, я слушаю. Просто… представила, как плаваю в бассейне. — Рилан попыталась удержать мираж. — Светит солнышко, двадцать четыре градуса, я попиваю коктейль с зонтиком и читаю книгу — и мне не надо выделять основные моменты и делать пометки на полях.
— А что, такие бывают?
— Да, если мне память не изменяет. — Рилан обменялась с подругой заговорщической улыбкой.
Как и многие из одногруппников, они почти все четыре недели напролет зубрили конспекты, проходили практику, по ночам невидяще пялились в «Основы юриспруденции», встречались группами — и все ради четырех трехчасовых тестов, которые помогут им определиться с направлением дальнейшего обучения. И только.
Ходили слухи, что на втором и третьем курсе магистратуры полегче. Хорошо бы. Рилан слышала о таком полезном занятии как сон и подумывала его попробовать. Благо время располагает. До летней работы еще неделя, можно до полудня валяться в кровати и ходить в открытый для студентов университетский бассейн.
— Не хочу портить мечты, но по опыту могу сказать: у них запрещено проносить алкоголь, — сообщила Рей, имея в виду администрацию упомянутого бассейна.
Рилан отмахнулась, не желая думать о такой ерунде.
— Залью Маи Таи в термос, скажу, мол, это чай со льдом. Если охрана привяжется, припугну своим почти легальным удостоверением и напомню о четвертой поправке к федеральному закону о правилах досмотра личностей.
— Ого. Ты же в курсе, насколько сейчас смахиваешь на повернутого юриста?
К сожалению.
— Как думаешь, хоть кто-нибудь из нас еще имеет шансы стать нормальным?
Рей призадумалась.
— Ходят слухи, что к третьему курсу мы отучимся от привычки постоянно цитировать в разговорах Конституцию.
— Звучит многообещающе, — ответила Рилан.
— С учетом того, что ты повернутее остальных, возможно, дольше промучаешься.
— Помнишь, вчера я говорила, что буду по тебе скучать на каникулах? Беру свои слова назад.
Рей рассмеялась и обняла Рилан за плечи.
— Да ты же без меня мхом порастешь.
Рилан ощутила внезапный укол сентиментальности. Теперь Рей и почти все прочие друзья разъедутся по домам. Подруга отправится в Чикаго, станет в две смены трудиться барменом (так классно звучит!) и заработает почти на весь следующий год обучения. Рилан же останется на летнюю практику в Иллинойской прокуратуре — мечта студентов, особенно первогодок — будет получать скромную и не столь классную рабочую ставку, которой хватит лишь на оплату аренды и жизнь. Если ужаться, может, даже хватит на учебники. Хотя бы на один. Чертовы книжки такие дорогие.
Однако невзирая на скудную ставку, Рилан с нетерпением ожидала начала стажировки. Как бы она ни ворчала по поводу мизерной стипендии, в юриспруденцию пошла не из-за денег. Рилан составила себе шестилетний план по получению образования и строительству карьеры (она вообще любила планы), и стажировка как раз была очередным этапом. После выпуска Рилан надеялась поработать секретарем федерального судьи, а потом устроиться в прокуратуру.
Большинство студентов понятия не имели, какой именно практикой займутся — но не Рилан. С десяти лет ей хотелось стать специалистом по уголовному праву, и она не отступала от мечты, хотя адвокатские конторы сулили куда большие деньги. Да, счета оплачивать проще, но гражданские тяжбы на вкус Рилан были слишком сухими и безличными. Корпорация А подает на корпорацию Б иск на несколько миллионов долларов и долго и печально с ней судится. И всем плевать, как идет процесс, кроме юриста, переводящего на эту ерунду кучу времени. Нет уж, спасибо.
Рилан хотелось каждый день ходить в суд, находиться в гуще событий, вести действительно важные дела. А разве есть что-то важнее возможности засадить преступника за решетку?
Мужской голос ворвался в ее мысли:
— Три месяца в Урбане-Шампейне. Напомни, почему вторая ученица на курсе не смогла найти себе занятие получше?
Это вмешался Шейн, который, как и все, сидел со стаканом в руке и буквально сиял от радости. И не зря. Для него летние каникулы значили не только конец экзаменов, но и возвращение домой в Де-Мойн к подружке. Шейн просто обожал свою девушку, но как истинный мужчина не сознался бы в этом под дулом пистолета.
— Дело не в месте, Шейн, — ответила Рилан. — А в том, как ты себя на нем проявишь.
— Хорошо сказано, — улыбнулась Рей, давая ей пять.
— Смейся-смейся, — проворчал Шейн. — Я уже сложил вещи, заправил машину, запасся едой на дорогу и завтра в семь утра — хоть снег, хоть зной — смотаюсь отсюда.
— В семь утра? — Рей выразительно глянула на бокал друга, третий за вечер. — Уверен?
Шейн отмахнулся, слегка расплескав выпивку.
— Да брось. Будто легкое похмелье способно остановить влюбленного мужчину.
— Ой, как романтично, — заметила Рилан.
— Кроме того я два месяца на «сухом пайке», а секс после долгой разлуки просто обалденный.
— А вот и наш старый знакомый Шейн. — Рилан осушила стакан и встряхнула оставшийся лед. — Кстати о похмелье, следующий заказ делаю я.
Опросив друзей, она обошла заполненный стол и отправилась к бару.
— Три пива «Амстель Лайт», один ром с диетической колой, один джин с тоником и «Корона» с двумя ломтиками лайма, — перечислила Рилан бармену.
— Похоже, у вас вечеринка, — заметил какой-то мужчина справа.
Рилан повернулась на голос и…
Ого.
Парни вроде того, который стоял рядом с ней, просто не существовали в Урбане-Шампейне. Да и вообще на планете Земля.
Высокий, худощавый, мускулистый, с пронзительно-синими глазами и легкой небритостью. Густые русые волосы ниспадали до воротника голубой фланелевой рубашки. Темные джинсы и поношенные высокие ботинки в сочетании с фланелью придавали незнакомцу неотразимо мужественный и сексуальный вид.
Определенно Рилан не первая и не последняя застыла рядом с ним как вкопанная. И определенно парень знал о производимом им эффекте. Озорно сверкнув голубыми глазами, он уверенно облокотился на стойку и стал ждать ответа.
«Беги».
Первая мысль, пришедшая Рилан в голову.
Вторая: «Бежать? Да с какой стати?». Рилан едва не рассмеялась над собой. Подумаешь, обычный парень в баре. Проведя пять лет в колледже, где спиртное продавали с девятнадцати, она сотни таких видела.
Рилан махнула в сторону друзей. В начале двенадцатого ночи бар был забит под завязку.
— Последний экзамен сдали. Решили отметить.
Парень оценивающе смерил ее взглядом.
— Дай угадаю. На этой неделе ты выпускаешься. Только что сдала последний экзамен и празднуешь начало настоящей жизни. — Он склонил голову набок. — Отучилась на… рекламщика. Устроилась на работу к Лео Бернетту и вот-вот переберешься в свою первую чикагскую квартиру: несуразную и неприлично дорогую двушку в Ригливилле, в которую заселишься с той своей подругой. — Парень кивнул в сторону Рей, явно заметив, откуда пришла Рилан.
Она оперлась на стойку.
— А это твой фирменный подкат, или ты выдаешь подобное именно на летних каникулах, надеясь, что девушка слишком пьяна и не заметит, насколько обобщенно это звучит?
Парень вроде оскорбился.
— Обобщенно? А я-то считал себя разумным и проницательным.
— И в итоге ляпнул нечто среднее между клише и самодовольным замечанием.
Он улыбнулся, отчего на щеках образовались ямочки, придавая ему озорной вид.
— Или я настолько проницателен, что пугаю тебя.
Бармен поставил перед Рилан ее заказ. Она протянула две двадцатки и стала ждать сдачи.
— Даже близко не угадал, — радостно сообщила она Парню с ямочками. — Я закончила бакалавриат. Будущий юрист.
— А, так тебе еще три года учиться. — Он отпил пива.
Рилан постаралась не закатить глаза.
— Так. Теперь ты еще и снисходительный.
Парень лукаво на нее глянул.
— Я же ни в чем тебя не упрекнул, советник. Ты сама додумала.
Рилан открыла рот… и закрыла обратно. Действительно. Но он не единственный умеет строить догадки, и ее выводы наверняка окажутся точнее. Такие самоуверенные обладатели яркой внешности обычно оказывались пустышками. Природа соблюдала баланс.
Получив сдачу, Рилан взяла два бокала, собралась в первый рейс обратно к столу и уже собиралась отпустить какую-нибудь колкость на прощание, как рядом возникла Рей.
— Я тебе помогу, Рилан. — Подмигнув, подруга умело подхватила оставшиеся стаканы. — Не надо из-за нас прерывать беседу.
Не успела Рилан запротестовать, как Рей уже стала пробираться сквозь толпу.
Парен придвинулся ближе.
— Похоже, твоей подруге я понравился.
— Она славится исключительно плохим вкусом.
Он рассмеялся.
— Да брось, советник.
Рилан искоса глянула на красавчика.
— Пока не выпущусь и не устроюсь в суд — я не советник.
Парень удержал ее взгляд.
— Ладно, тогда давай по имени. Рилан.
Она молча осмотрела парня и пришла к одному неоспоримому выводу.
— А ты привык добиваться своего с женщинами, да?
Он посерьезнел:
— Даже больше, чем мне на самом деле нравится.
Рилан не знала, что на такое ответить. Возможно, судьба посылает ей сигнал?
Она вежливо отсалютовала парню своим бокалом:
— Пожалуй, мне пора к друзьям. Было приятно… почти познакомиться.
И прошла к столику, где однокурсники бурно обсуждали пятую поправку к закону о допросе лица, находящегося под стражей. Ребята продолжили спорить, даже не заметив — или не обратив внимания — на разговор Рилан с парнем у бара. А вот Рей практически затащила подругу к себе.
— Ну? Как все прошло?
— Если ты о Парне с ямочками — никак.
— Парень с ямочками? — неверяще уставилась на нее Рей. — Ты что, не в курсе, кто он?
Удивившись вопросу, Рилан глянула обратно на красавчика. Тот уже вернулся к своим друзьям, игравшим в пул. Вообще-то до настоящего момента она думала, что, судя по джинсам, рубашке, ботинкам и волосам, парень — один из горожан, приехавших в студенческий бар, чтобы покутить с молоденькими девочками.
Однако теперь получалось, что он — какая-то знаменитость?
Может, спортсмен. Достаточно высокий, выше метра восьмидесяти, и прекрасно сложенный — не то, чтобы она особо приглядывалась, разумеется.
Новый квотербек? Рилан последние девять месяцев жила в узком мирке университета и не особо интересовалась деятельностью местной футбольной команды, так что очень может быть. Хотя он немного староват для недавнего выпускника.
— Ладно, сдаюсь. Кто он? — с деланным равнодушие спросила она у Рей.
— Кайл Родс.
Рилан так и застыла со стаканом у рта. Так-так. Это имя она знала. Да весь университет его знал.
— Миллиардер?
— Технически сын миллиардера — но так да, он самый.
— Но разве Кайл Родс не компьютерный гик?
Рей подвинулась, чтобы лучше видеть обсуждаемого.
— Если теперь компьютерные гики выглядят так, то я подписываюсь. Может жать на мои клавиши когда угодно.
— Ну ты сказанула.
Рилан еле сдержалась, чтобы снова не посмотреть на Кайла. Она не знала всех деталей, но из статей в «Тайм», «Ньюсвик» и «Форбс» следовало, что его отец, чикагский бизнесмен, являлся воплощением американской мечты. Выходец из низших слоев закончил иллинойский университет со степенью по вычислительной технике и со временем открыл собственную компанию по производству программного обеспечения. Где-то лет десять назад его фирма выпустила антивирус, завоевавший мировую популярность и принесший владельцу состояние.
Еще Грей Родс делал щедрые пожертвования своей альма-матер: университет назвал в его честь целую секцию кампуса. Учитывая размах империи Родса, его можно было с легкостью назвать самым богатым и знаменитым из выпускников. Имя сына, пошедшего по стопам отца, также было на слуху.
Так вот, что это за парень с ямочками. Да уж.
Кайл наклонился над бильярдным столом, и рубашка обтянула широкий поджарый торс.
— Ты всегда можешь снова к нему подойти, — хитро предложила Рей, смотря туда же.
Рилан покачала головой. Вот уж нет.
— Тебя что, мама никогда не предупреждала не связываться с такими парнями?
— Предупреждала. Когда Трой Демпси явился на мое шестнадцатилетие и предложил прокатить на мотоцикле.
— И ты пошла?
— А как же. Я была в джинсовой мини-юбке и обожгла ногу о выхлопную трубу. До сих пор шрам остался.
— Это должно было послужить тебе уроком, — заметила Рилан.
— Не носить джинсовую мини-юбку?
Рилан рассмеялась.
— И это тоже.
А еще держаться подальше от плохих мальчиков.
Оставив в покое Кайла Родса, они присоединились к спору. Рилан даже не заметила, как пролетел час, и очнулась уже после полуночи. Глянув в сторону бильярда — похоже, сегодня глаза двигались сами по себе — она увидела, что Кайл с друзьями ушли.
Вот и хорошо.
Правда.