Большую часть следующего дня Рилан читала отчет Бюро контроля алкоголя, табачных изделий и огнестрельного оружия о расследовании нового дела (одиннадцать мужиков повадились нелегально торговать огнестрельным на складе на окраине), а сама гадала, куда же Кайл собирается ее повести. Он упорно ничего не говорил, только спросил, может ли она уйти с работы в половине пятого.
— Ой… держу пари, он посадит тебя на частный самолет и увезет в какое-нибудь романтичное и экзотическое место, — предположила Рей по телефону днем, когда Рилан заперлась в кабинете на ланч.
Конечно же, она поведала Рей о предстоящем событии.
На короткий миг Рилан задумалась: как же странно, что версия с частным самолетом ее даже не удивляет. Да, она видела пентхаус и дорогие костюмы Кайла, но по большей части даже не вспоминала о его деньгах. На самом деле, раз уж они встречались в основном в ее квартире, тот факт, что Кайл имеет миллионы долларов, а однажды унаследует еще полмиллиарда, значения не имел.
Но если подумать…
Да, это просто уйма денег.
— Вряд ли мы куда-то полетим. Иначе придется проходить контроль в аэропорту и светиться в списке пассажиров. Кайл обещал, что мы сохраним инкогнито.
— Списки-шмиски, — отмахнулась Рей. — Богатеи вечно тайком летают. Что ж они, по-твоему, экономом с любовницами мотаются?
— Эй, а я что, любовница?
— Нет, просто везучая зараза, которую сексуальный наследник империи повезет на тайное свидание. Ой, я что, вслух это сказала? — Рей хмыкнула. — Что наденешь?
Хороший вопрос. Кайл ей ни единой зацепки не дал. Рилан решила придерживаться классики.
— Черное платье с запа́хом и каблуки. Если он вывезет меня на рафтинг или выпас коров — я пропала.
Рей рассмеялась.
— Ой, пожалуйста, пусть это будет выпас! Прямо вижу, как ты в каблуках скачешь верхом, крутишь над головой лассо и одновременно по телефону угрожаешь кому-нибудь прислать повестку в суд.
— Если ты права, то это мое первое и последнее свидание с Кайлом Родсом.
— Да ладно. Одна улыбка с этими ямочками — и парень уговорит тебя на что угодно.
И самое страшное, что подруга, похоже, права.
***
Согласно полученным в сообщении «инструкциям», Рилан в половине пятого покинула работу с портфелем на плече и пошла на север.
После первого же перекрестка телефон ожил.
— Ладно, Ямочки, — ответила она. — Куда теперь?
— Пройди два квартала в сторону Монро и поверни налево. За итальянским ресторанам есть переулок — встретимся там.
— Не знаю, что ты задумал, но прямо суперсекретная операция, — заметила Рилан, попав каблуком в выбоину.
— Что, никогда раньше не встречалась с бывшим заключенным в незнакомом переулке, мисс Пирс?
Вообще-то нет. Нажав «отбой», Рилан пошла в указанном направлении. Нашла ресторан, нырнула в переулок. А когда завернула за угол, то замедлила шаг, не веря глазам.
Ее ждал элегантный черный лимузин.
Водитель выбрался со своего места и кивнул.
— Добрый день, мисс. — И галантно открыл ей дверь.
— Спасибо.
Рилан нагнулась и увидела Кайла — в джинсах и белой рубашке с небрежно закатанными рукавами. Он указал на окна.
— Тонированные. И не волнуйся из-за водителя, он много лет работает на мою семью. Твой секрет в безопасности. — И подал ей руку. — Ну что, поехали?
Улыбнувшись, Рилан села в машину, поставила портфель на пол и пристегнулась.
— Ну теперь-то ты скажешь, куда меня везешь?
Кайл вытянул свои длинные ноги.
— Не знаю. Мне нравится вот так тебя мучить.
— Надеюсь, я хоть нормально одета?
Кайл медленно ее оглядел, особо задержавшись на декольте и обнаженных скрещенных ногах.
— Более чем нормально, советник.
Рилан вспыхнула под его взглядом.
— Значит, мы не на выпас коров едем.
Кайл ухмыльнулся.
— Ты? На выпасе? Да я полмиллиарда готов заплатить, лишь бы это увидеть. — И положил ладонь ей на колено, легко поглаживая пальцами кожу. — Насчет сегодняшнего… Возможно, это одна из тех идей, которые только кажутся удачными. Надеюсь, ты не разочаруешься.
— Обещаю так хорошо изобразить восторг, что ты не почувствуешь разницы.
— Спасибо. Ладно, дело вот в чем: наверное, ты не помнишь, но ровно девять лет назад, шестнадцатого мая, я заметил в переполненном баре одну темноволосую язвительную студентку. И раз уж у нас своего рода годовщина, я решил, что было бы неплохо вернуться на пресловутое место преступления.
— Ты везешь меня в Шампейн? — секунду спустя уточнила Рилан.
— Ага. Снял весь второй этаж «Клибурна». — Кайл заправил локон ей за ухо. — Я тогда пообещал тебе свидание, Рилан. Может, и опоздал почти на десять лет, но наконец сдержу слово.
У нее на глаза навернулись слезы.
И он еще переживал, что она разочаруется.
Рилан мягко улыбнулась и поцеловала Кайла.
— Идеально.
***
Примерно два с половиной часа спустя лимузин остановился в переулке за «Клибурном». Кайл набрал кого-то по телефону.
— Мы на месте.
Затем отключился и заметил, как Рилан весело на него смотрит.
— Еще секретнее?
— Ну ты же сама не хотела попасть в поле зрения радаров. Вот как все пройдет. Декс работал здесь управляющим и знает нынешнего менеджера. Этот парень проведет нас по служебной лестнице и предоставит весь второй этаж в наше распоряжение.
— Но сейчас же последние дни перед каникулами, обычно бар под завязку набит. Мне стоит спросить, как ты все организовал?
— Скажем так: мы с управляющим пришли к соглашению.
На самом деле Кайл пообещал парню половину предполагаемой сегодняшней выручки плюс двадцать процентов. И еще пять тысяч долларов сверху за подготовку места согласно инструкциям. Но Рилан это знать необязательно.
Дверь черного хода открылась, из нее вышел парень чуть за двадцать и помахал лимузину. Кайл посмотрел на Рилан.
— Готова вернуться в прошлое?
Она переплела свои пальцы с его.
— Если я еще не успела тебе сказать — это мое лучшее первое свидание.
— Тебе говорили, что ты умеешь быть настоящей милашкой, когда хочешь?
— Стараюсь сильно не афишировать. Это противоречит репутации крутого прокурора.
Кайл притянул ее ближе.
— Я уже видел гнездо у тебя на голове, советник. Больше у нас между собой секретов не осталось.
Быстро чмокнув Рилан, он открыл дверь лимузина и вышел. Удостоверившись, что переулок пуст, Кайл помог спутнице выбраться и повел ее к бару.
Менеджер улыбнулся, завел их внутрь и протянул руку Кайлу:
— Джо Колер. Я целую неделю этого ждал. Как по мне, вся шумиха вокруг «Твиттера» просто истерика. — Затем поприветствовал Рилан. — А вот и таинственная дама. Не знаю, кто вы, но постарайтесь обойтись с этим парнем лучше, чем его прошлая подружка. Идемте.
Увидев изумленное выражение лица Рилан, Кайл пожал плечами.
— Один из фанатов.
И под руку с ней пошел вслед за Джо по узкой лестнице на второй этаж.
— Я попросил одну из официанток помочь все подготовить согласно вашим пожеланиям, — сообщил менеджер. — Решил, что женский взгляд не помешает.
— Пожелания? — переспросила Рилан Кайла.
Джо провел их по короткому коридору в зал.
— Надеюсь, вам понравится.
Кайл завернул за угол и с удовольствием отметил, что персонал постарался на славу. Свыше сотни белых свечей усеивали все горизонтальные поверхности, озаряя помещение теплым светом. В дальнем углу стоял столик, накрытый белой скатертью. Сверху примостились два хрустальных бокала и ведерко с бутылкой розового шампанского Перрье Жуэ — рекомендация от сестры.
Рилан ошеломленно разглядывала картину.
— Невероятно. — Она обошла столик и посмотрела на Кайла. — Это же здесь я тогда сидела.
— Я долго за тобой наблюдал, прежде чем решился подойти. Напротив тебя был рыжий парень, и я пытался понять, не встречаетесь ли вы.
Рилан улыбнулась.
— Шейн. Боже, я с ним сто лет не общалась. — И еще раз огляделась. Мерцающие свечи преобразили обычный студенческий бар в романтический уголок. Она приблизилась к Кайлу и сжала его рубашку. — Спасибо.
Он отвел упавший ей на глаза локон.
— Не за что, советник.
***
— Неудачно я заказала, — заметила Рилан, разглядывая тарелку Кайла. — Надо было выбрать винтовую картошку, а не обычную.
— Надо было, — поддакнул он, взял одну штуку и от щедрот великих положил ей.
— Всего одну? — возмутилась Рилан.
— Придется жить с последствиями своего поступка. Иначе как ты урок извлечешь? — улыбнулся Кайл, бросая вторую штуку себе в рот.
Перрье Жуэ возымело эффект: Рилан очаровательно раскраснелась. Не большой поклонник шампанского, Кайл и то был вынужден признать, что эта марка очень даже ничего. Конечно, обычно бутылку за три сотни баксов не сочетают с чизбургерами и картошкой фри, но для «Клибурна» в самый раз.
Кайлу пришло очередное сообщение, и он проверил, не Шон ли это, его правая рука в «Родс Нетворк Консалтинг».
— Прости. С выхода пресс-релиза у меня рабочий телефон разрывается. Шон сейчас принимает все сообщения. Я поручил ему звонить, если будет что-то срочное.
— И что ты станешь делать дальше? — спросила Рилан, беря бокал.
— Договорюсь о встречах и начну набирать клиентуру. Двое студентов, что я нанял, начинают работу в понедельник, и мы будем готовы. А потом останется скрестить пальцы и надеяться, что найдутся желающие замутить с Твиттер-террористом. В переносном смысле.
Рилан задумчиво склонила голову набок.
— Интересно. А когда ты решил заняться бизнесом? Помнится, при знакомстве говорил, мол, хочешь преподавать.
Совершенно невинный вопрос. Кайл мог ответить на него уклончиво, так же, как делал уже сотни раз. Но сидя напротив Рилан накануне годовщины смерти матери, решил, что, возможно, пора поведать об этой части жизни. Раз уж хочет от нее откровенности, надо и самому убрать стены.
Поэтому прочистил горло, решая с чего начать.
— Все изменилось после гибели мамы. Нашей семье тогда нелегко пришлось.
***
«Кайл, произошел несчастный случай».
До конца дней он не забудет этих слов.
По тону отца Кайл мгновенно понял, что все серьезно, и крепче сжал телефон.
— Что случилось?
— Грузовик врезался в машину твоей мамы, когда она возвращалась с репетиции драмкружка. Вроде бы водитель заснул за рулем… Не знаю, мне много не говорят. Ее привезли в неотложку полчаса назад, сейчас она в хирургии.
Желудок Кайла упал. Хирургия.
— Но… с мамой же все будет в порядке?
Последовавшее молчание длилось вечность.
— Я послал за тобой самолет в «Виллард», — сказал отец, имея в виду университетский аэропорт. — В «О’Харе» тебя подберет вертолет и доставит прямо в госпиталь. Они разрешили воспользоваться площадкой.
— Папа, — прошептал Кайл.
— Все плохо, сынок. Я хотел бы чем-то помочь, но они… говорят, что ничего…
Кайл с ужасом понял, что отец плачет.
Поездка в аэропорт, сорокаминутный полет в Чикаго и посадка на крышу госпиталя прошли как в тумане. Какой-то служащий — Кайл бы парня две минуты спустя не опознал — провел его в комнату ожидания в травматологии. Ворвавшись в помещение, Кайл обнаружил там пепельно-бледного отца.
— Мне очень жаль, сын.
Кайл сделал шаг назад:
— Нет.
— Я тоже не успела, — послышался тихий безжизненный голос.
В углу стояла Джордан. По ее щекам катились слезы.
— Джордо. — Кайл крепко обнял сестру и прошептал: — Мы только вчера с мамой говорили. Я звонил ей рассказать о результатах экзамена. — Она так им гордилась.
Сердце сдавило, а глаза начало жечь.
— Скажи, что это дурной сон, — попросила Джордан, уткнувшись ему в грудь.
В дверь постучали, и вошел доктор в голубой форме.
— Простите, что прерываю. Хотел спросить, не желаете ли вы ее увидеть.
Джордан вытерла глаза и повернулась к врачу. Затем вместе с Кайлом выжидающе посмотрела на отца.
Тот ничего не сказал.
— Некоторым становится легче, если они попрощаются, — доброжелательно пояснил доктор.
Кайл смотрел на отца — магната, известного проницательностью и твердостью, чье лицо попадало на обложки «Тайм», «Ньюсвик» и «Форбс», человека, который никогда не колебался. А сейчас не мог принять решение.
— Я… не… — Грей Родс провел ладонью по лицу и глубоко вздохнул.
Кайл положил руку ему на плечо и повернулся к доктору:
— Да, спасибо.
И вот тогда Кайл понял, что отцу будет очень тяжело организовывать поминки и похороны супруги. Чтобы облегчить ситуацию, он переехал в дом Грея и взял на себя большую часть приготовлений. Мрачный, изматывающий период. Кайл никак не ожидал, что в двадцать четыре года ему придется выбирать стихи и молитвы для погребальной службы матери, одежду, в которой она будет лежать в гробу — но вместе с Джордан они сумели выполнить все необходимое.
Кайл рассчитывал после похорон задержаться у отца на неделю, помочь ответить на звонки и письма. Учитывая размах империи, множество народу хотело выразить Грею соболезнования, и Кайл с Джордан делали все, что могли.
Но неделя прошла, а лучше не стало. Грей не хотел принимать посетителей или разговаривать с друзьями и родными по телефону. Целыми днями он либо сидел один в кабинете, либо уходил гулять по имению.
— Может, ему надо с кем-то пообщаться. С профессионалом, — сказал Кайл сестре однажды, когда они сидели в родительской столовой и ковыряли лазанью, принесенную кем-то накануне.
Холодильник и морозилка были забиты кастрюлями с лазаньей и макаронами с сыром так, что небольшой стране на месяц хватит. И неважно, что отец практически мог купить себе небольшую страну.
— Я уже пыталась его убедить, — ответила Джордан. — Он сказал, мол, и так знает, в чем дело — мама умерла.
Ее глаза наполнились слезами, но она быстро их сморгнула.
— Он просто расстроен, Джордо.
Кайл даже подумывал пойти к отцу и приказать взять себя в руки ради Джордан, но сомневался, что это поможет. И конечно же понимал боль Грея. Они все пытались оправиться после гибели матери.
Он решил остаться в Чикаго еще на неделю. А потом еще. Хороших дней не было — только плохие и терпимые. Постепенно отец согласился встречаться с друзьями и родными, что Кайл счет добрым знаком. Однако Грей по-прежнему не выказывал ни малейшего интереса к компании — все деловые звонки, сообщения и письма оставались без ответа.
Неудивительно, что три недели спустя после похорон Чак Адельман, главный юрисконсульт «Родс Корпорейшн», позвонил Кайлу и попросил о встрече. Помимо основной работы, Чак также являлся личным адвокатом Грея и одним из его лучших друзей со времен колледжа. Кайл согласился встретиться за ланчем в ресторане неподалеку от головного офиса.
— Твой отец мне не перезванивает, — начал Чак после того, как они сделали заказ.
— Судя по всему, он никому не перезванивает, — констатировал Кайл.
— Слушай, я понимаю, — тихо и сочувственно сказал Чак. — Я помню, как твои родители впервые встретились. В Пепельную среду, во дворе. Грей увидел твою маму, сидевшую под деревом с друзьями, и сказал: «Обалденная чувиха». Подошел, представился — и понеслось.
— Боже. Нам с Джордан родители рассказывали, что познакомились в книжном магазине, когда сражались за последний экземпляр «Античной цивилизации». А на самом деле встретились навеселе?
Проучившись шесть лет в Иллинойском университете, Кайл точно знал, что люди делают во дворе в Пепельную среду.
Чак замялся.
— Конечно, книжный магазин. Я сейчас точно вспомнил. Учебник по математике.
— По истории.
— Наверное, не стоит рассказывать твоему отцу…
— Согласен. Ну а теперь, раз уж перепугал меня до смерти и уничтожил облагороженную версию знакомства моих родителей, говори, зачем позвал.
Чак положил руки на стол и посерьезнел.
— Он не может так дальше себя вести, Кайл. Он глава огромной компании.
— И имеет право на личную жизнь, — зарычал Кайл. — Моя мать умерла всего три недели назад.
— Я не пытаюсь притащить его в офис. Но пусть хотя бы остается на связи. Отвечает иногда на звонки. Дает понять, что по-прежнему у руля. Прочие служащие начинают волноваться, что происходит.
— Они же понимают, что обстоятельства необычные.
— Конечно. Однако это не отменяет того, что наша фирма — частная. Твой отец и есть «Родс Корпорейшн». — Чак поерзал, словно решая, что говорить дальше. — Как главный юрисконсульт я обязан сообщить, что твой отец назначил тебя законным преемником на случай своей нетрудоспособности. А значит именно тебе придется вести дела — личные и финансовые, — включая контроль за управлением компании.
Кайл почувствовал жжение в глазах. Конечно, Грей всегда хотел, чтобы сын работал в «Родс Корпорейшн», но Кайл понятия не имел, что отец так в него верит. Это честь и огромная ответственность. Но все равно не верилось, что дело дошло до этого разговора. Да, последнее время отец был сам не свой. Но неважно, насколько сейчас все плохо, одно надо постановить раз и навсегда.
— Никто не смеет объявлять моего отца недееспособным, — сказал Кайл, глядя Чаку в глаза. — Он построил империю. Отец гений и исключительно успешный бизнесмен. И я не позволю кому-то заявлять обратное.
Лицо Чака смягчилось.
— Я тебе не враг. Просто пытаюсь помочь. Ты прав, он построил империю. А теперь кому-то пора ею руководить. Иначе поползут слухи, нравится тебе это или нет.
Кайл понял собеседника. И все тридцать минут поездки вдоль озера Мичиган к дому отца размышлял, какой же подход выбрать. В итоге решил, что разговор напрямую лучше всего.
Грей сидел в кабинете, вяло просматривая на мониторе фотографии ретро-автомобиля. После гибели мамы отец вспомнил о своей любви к реставрации классических машин, хобби, которым увлекался до изобретения нового антивируса.
— Что-нибудь нашел? — спросил Кайл, садясь напротив.
— Парень в Макгенри продает «шелби» шестьдесят восьмого года, — тускло ответил Грей.
Каждый раз, слыша отца, Кайл поражался перемене. Безжизненный. Унылый. Безрадостный. Резкий контраст с тем полным жизни человеком, которого Кайл знал двадцать четыре года.
— Макгенри всего в часе пути отсюда. Может, съездим завтра и посмотрим?
— Может.
Подобные бесплодные беседы длились уже три недели. Хоть Грей и говорил о реставрации машин, но не предпринимал никаких шагов в этом направлении. Хотя он вообще мало чем интересовался.
Отец устало улыбнулся Кайлу.
— Может, съездишь сам и посмотришь? Тебе не меньше моего нужно выбраться из этого дома.
— Вообще-то я сегодня уже выбирался. Встретился с Чаком Адельманом за ланчем.
Лицо Грея превратилось в маску.
— Надо же. И что Чак хотел?
Пожалуй, не лучший момент обсуждать Пепельную среду. Честно говоря, образ отца в брюках клеш, с косячком в зубах, называющего маму «обалденной чувихой», казался таким неправильным, что Кайл хотел бы стереть его из памяти.
— Ты должен начать отвечать на звонки и письма.
Отец взрослый человек — возможно, как раз прямота его проймет.
— Чак перешел границы. Он не имел права втягивать в это тебя.
— Думаю, тебе лучше вернуться на работу, пап. Отвлечешься.
— Не хочу я ни на что отвлекаться.
Кайл помолчал.
— Мы не оскорбим мамину память, если пойдем дальше. Она сама бы этого хотела.
Грей повернулся обратно к монитору.
— Я и так много отдал компании. Хватит.
Слова застали Кайла врасплох. Отец вырос в скромной семье и всегда очень гордился своим успехом. Даже в пятиминутной беседе умудрялся ввернуть, что антивирус «Родс» защищает каждый третий компьютер в Америке.
— Что? Ты же любишь компанию.
Грей покачал головой.
— Не так, как любил ее. Твоя мама была для меня… всем. Надеюсь, она это знала.
Слезы покатились по его лицу. Кайл начал вставать, но отец жестом его остановил.
— Не надо. Я в порядке. — И вытер глаза, быстро взяв себя в руки.
— Пап…
— Я столько откладывал на потом. Сафари, например. Сколько раз она об этом просила? Все сама выяснила, спланировала нам двухнедельную поездку в Ботсвану. А что сказал я? Мол, слишком занят, и мы поедем в следующем году. Похоже, не сдержать мне обещания. — Грей прочистил горло. — Еще она мечтала посещать кулинарные курсы в шесть вечера по вторникам и четвергам, но я переживал из-за загруженности дорог в это время. И опять попросил отложить на год. Я все вспоминаю эти упущенные моменты. — Он с сожалением посмотрел на Кайла. — Я знаю, что ты пытаешься сделать, и ценю твои усилия, сынок. Но пусть чертова компания хоть сгниет. Без нее больше ничто не имеет значение.
По тихому, но твердому тону отца Кайл понял, что разговор окончен.
Выйдя из кабинета, он позвонил Чаку и обрисовал свой план. Когда отец сможет мыслить ясно, то пусть делает с компанией, что хочет. Грей создал организацию и если решит в итоге ее продать и до конца дней ремонтировать машины в гараже — его право. Но это решение не примет человек, ныне сидящий за столом Грея, потому что он явно не в себе.
На следующий день Кайл встретился с восьмью вице-президентами компании. Он специально назначил собрание в отцовском кабинете и специально сел за отцовский же стол, когда объяснил им планы на ближайшее будущее.
— Вы продолжите нести ежедневную ответственность за свои отделы. Любое решение, требующее одобрение главы компании, представляется мне лично, наравне с вашими рекомендациями. Я прослежу, чтобы отец вам ответил.
Вряд ли кто-то в комнате верил, что отвечать им будет Грей Родс, но они все годами работали на отца Кайла, уважали его и были верны до конца. Поэтому единогласно предложили свою поддержку и заверили, что помогут всем, чем могут.
Руководить компанией оказалось не так трудно, как ожидал Кайл. Чак и прочие всегда были готовы дать совет. Однако больше всего Кайла удивило, как ему нравится позиция лидера — пусть даже неофициального.
— Ты и правда можешь этим заниматься, — заметил Чак однажды во время их еженедельной встречи по «состоянию компании». Дабы избежать ненужных вопросов, мол, почему они так часто встречаются, Кайл предпочитал звать друга не в офис отца, а в тот самый ресторан. — У тебя отличное чутье.
Кайл как раз листал полученный накануне отчет с деталями результатов продаж вышедшего обновления и программы по защите содержимого электронной почты.
— Я просто компьютерный гик. Это Джордан у нас бизнес-гены унаследовала.
Чак выразительно глянул на открытую папку.
— Уверен? Ты так штудируешь эти отчеты, что у тебя скоро стейк остынет.
— Может, я за фигурой слежу.
— А может, бизнес-гены передались обоим близнецам Родс.
Так продолжалось несколько недель. Официально глава компании решил работать дома и проводить больше времени с семьей после гибели супруги. За кадром Кайл поддерживал контакт с администраторами и часто допоздна отвечал на письма и рассматривал предложения, сидя в одной из гостевых комнат в доме Грея. Временами он пытался поговорить с отцом, но впустую.
Когда настал август — время возвращаться в университет, — но так ничего и не изменилось, Кайл решил, что с него хватит. Ни уговоры, ни жесткость не помогали убедить отца обратиться к профессионалу, значит оставалось лишь одно.
Давить на жалость.
Однажды ночью Кайл с Джордан засели на кухне и стали обсуждать план.
— Лучше ты, — прошептал Кайл, поглядывая на дверь, вдруг отец появится. Так как Грей не покидал дом, то вечно по нему бродил. — И не стесняйся, Джордан. Дрожащая губа, крокодильи слезы — что угодно. Папа никогда не мог тебе отказать, если ты плакала.
— И когда это я манипулировала отцом? — оскорбилась Джордан.
— Ну я припоминаю, как одна девочка рыдала дни напролет, когда ей сказали, что, она не получит домик Барби, тот ведь попросту не влезет в ее спальню.
— Нам тогда по семь лет было. Сейчас все немного иначе.
— Но ты же получила домик Барби?
Джордан с улыбкой пожала плечами.
— Ну да, Санта принес. — Затем глянула в сторону отцовского кабинета и посерьезнела. — Ладно. Сделаю. Просто так ужасно, что приходится до этого доходить.
— Ему нужна помощь, Джордо. Мы с тобой ничего не исправим.
Возможно, поэтому они столько тянули — никто не находил сил признать очевидное.
Час спустя Джордан выскочила из кабинета с покрасневшим носом и облегченной улыбкой. И показала Кайлу, мол, все в порядке.
Позже на неделе Грей впервые встретился с психотерапевтом, начал принимать антидепрессант. Конечно, в один миг ничего не изменилось, но постепенно Кайл стал все чаще замечать прежнего Грея Родса. Сначала шутка про до сих пор набитую лазаньей морозилку. Затем Кайл вернулся со встречи с Чаком и обнаружил, что отец разговаривает по телефону с директором центра поддержки жертв домашнего насилия о передаче им одежды матери.
И вот однажды вечером Кайл сидел на кухне, жевал тайскую еду и просматривал присланные августовские финансовые отчеты. Доходы от новых продуктов продолжали постепенно расти, а пользователи оставляли восторженные отзывы.
— Это свежие документы?
Кайл обернулся, едва не подавившись рисовой вермишелью с креветками. У холодильника стоял отец — одному богу известно, как давно.
— Да.
Кайл глотнул вечерний коктейль — водку с лимонным соком и льдом — и попытался придать себе невозмутимый вид.
Грей сел рядом и проницательно глянул на сына.
— Может, покажешь, какого черта творил с моей компанией все лето?
Кайл ухмыльнулся. Слава богу. Без предисловий он повернул экран к отцу.
— Наконец-то. Читать эту муть так же интересно, как наблюдать за сохнущей краской.
Грей хмыкнул, покачал головой, затем долгое время смотрел на сына… а потом так сжал в объятиях, что чуть со стула не уронил.
— Спасибо, сынок, — выдавил он.
— Не за что. — И Кайл солгал бы, если б сказал, что сам не растрогался.
Разумеется, Грей тут же заговорил об университете.
— Я знаю, занятия начались недели две назад. Пожалуй, пора тебе возвращаться в Шампейн.
— Я уже позвонил профессору Шарме и предупредил, что не вернусь.
— Ни в коем случае. Ты и так слишком надолго отложил свою жизнь.
Кайл знал — по крайней мере, надеялся, — что этот момент настанет, и уже раздумывал над вариантами. Вернуться в Шампейн и провести следующие несколько лет среди кукурузных полей, получая докторскую степень. Или перевестись в Чикагский университет — не с такой престижной программой, зато ближе к дому.
Однако существовал и третий вариант.
— Ты прав, я слишком долго откладывал свою жизнь. Возможно, мне пора применить на практике свои офигенные знания. К счастью, я как раз знаю одного человека с подходящей компанией.
Глаза Грея зажглись безошибочной гордостью, но затем он посерьезнел.
— Я ценю предложение. Но мы оба знаем: это не то, чего ты действительно хочешь.
На самом деле за три с половиной месяца взгляды Кайла изменились. Он, Джордан и отец теперь стали командой. Да, им еще предстоит столкнуться с трудностями — Кайл с ужасом ждал период праздников от Дня благодарения до Нового года — но что бы ни случилось, они вместе. Работая в «Родс Корпорейшн», он знал, что трудится рука об руку с отцом, каждый день, даже если самому Грею это не нужно. Вдобавок, новость обрадовала отца — а сейчас ему радость определенно не помешает.
Однако Кайл руководствовался не только альтруистическими соображениями. Невероятно, но ему действительно понравилось работать в «Родс Корпорейшн». Да, он лишь временно заменял отца, но быть на вершине и вести за собой других… заманчиво.
— Поздно. Два дня назад я открыл новую позицию менеджера по сетевой защите. Между нами говоря, думаю, я бесспорный кандидат на победу. — Кайл закинул ноги на стул. — Если конечно договоримся о зарплате.
— Зарплате?
— Эй, офигенные знания задаром не идут.
Грей с улыбкой покачал головой.
— И почему мне кажется, что это только первое из многочисленных требований ужасно упрямого Кайла Родса из отдела по сетевой безопасности? Учти, придется карабкаться по карьерной лестнице, как и все остальные.
Кайл сжал плечо отца. Конечно, им предстояло еще не раз столкнуться лбами во время его работы в «Родс Корпорейшн», но тут они поняли друг друга.
— А я меньшего и не ожидал.
***
Рилан не произнесла ни слова, пока Кайл рассказывал свою историю, просто сидела и слушала. Да, он опустил некоторые очень личные детали — разумеется, оберегал отца, — но поведал достаточно, чтобы обрисовать, с чем столкнулась его семья девять лет назад.
И сложившаяся картинка просто сбивала с ног.
Твиттер-террорист, наследник империи, бывший заключенный, компьютерный гик — ни один из этих терминов и близко не описывал Кайла Родса. Он был просто хорошим человеком, уверенным и умным. Неотразимое сочетание.
С самого начала Рилан сказала себе и ему, что не ищет отношений. И тем не менее, после пары недель вместе пришла к единственно верному заключению.
Кайл заслуживает лучшую девушку в мире.
Ту, которая не станет скрывать их связь. Которая смело пойдет к боссу и сообщит, что встречается с Твиттер-террористом. Которая никогда не станет сожалеть, если этот поступок разрушит ее любимую карьеру.
Вопрос на миллион: сможет ли Рилан ею стать?
— Ты такая серьезная, советник. Слишком тяжелая история для первого свидания?
Невзирая на шутливый тон, Кайл смотрел на нее с искренним беспокойством. Рилан отогнала мысли прочь и взяла его за руку.
— Если только не хочешь, чтобы я решила, будто ты невероятный мужчина.
Кайл поднес ее пальцы к губам и поцеловал.
— Неа. Продолжай в том же духе.
***
Позже вечером Рилан примостилась рядом с Кайлом в лимузине по дороге обратно в Чикаго.
Водитель тактично поднял перегородку, из динамиков лилась тихая джазовая мелодия. Когда Нора Джонс запела «Убежим со мной», Кайл обнял Рилан, она подняла голову, и их губы встретились. Сердце екнуло.
Кайл нежно целовал ее, и впервые слова были не нужны. Вечность спустя он отстранился, и она открыла глаза. Взгляд, которым они обменялись, показался более интимным, чем все проведенные вместе ночи.
Оказавшись в своей квартире, Рилан взяла Кайла за руку и отвела в спальню. Он медленно развязал ее платье и стянул его с плеч. Затем подхватил Рилан на руки и отнес на кровать.
Кайл ласкал ее руками и губами до тех пор, пока желание не стало невыносимым. А когда наконец устроился между ног и вошел в лоно, то запустил пальцы в локоны и прошептал:
— Ты моя, Рилан.