Антон позвонил Алику, озадачив его просьбой разыскать владельца косметического магазина, из паспортных данных которого известна только кличка — Воланд. Не густо, но Белкин отличный специалист — самое позднее к вечеру получит нужную информацию, а вот что делать сейчас, пока ничего неизвестно? Обдумывая последние слова Рюмина, Антон машинально притормозил возле киоска, в котором, судя по вывеске, торговали лицензионными дисками, и попросил у молоденькой круглолицей продавщицы последний альбом «Падших ангелов».
— А здесь есть «Снежная королева»? — уточнил детектив, подозрительно разглядывая мрачное оформление диска: никаких традиционных фотографий солистов, только пугающие чёрно-белые рисунки в готическом стиле.
— Конечно! Это ж последний писк! — лениво заверила девица, ритмично пережёвывая жевательную резинку. — Здесь даже клип есть? Ой, а я вас знаю!
Она вдруг широко раскрыла глаза и, позабыв о жвачке, захлопала ладоши.
Антон, проклиная жёлтую прессу, тем не менее, нацепил дежурную улыбку и приготовился дать автограф очередной поклоннице. Ох уж это бремя славы! Прямо хоть из дому без тёмных очков не выходи, но, к сожалению, в декабре они смотрятся, мягко говоря, неуместно.
— Точно, я вас узнала! Это ведь вы рекламируете тот новый шампунь от перхоти! — продолжала радостно верещать девица и, наклонившись к оторопевшему Холмсу, доверительно сообщила: — Похоже, он и вправду помогает: неплохо выглядите и костюмчик чистый, а то в рекламе с вас перхоть прям снегопадом сыпалась!
Антон на мгновение потерявший дар членораздельной речи, мрачно кивнул в ответ, положил на прилавок купюру и, жестом дав понять, что сдача не требуется, поспешно ретировался к машине.
— Надо же! Шампунь от перхоти! Неплохо выгляжу! — возмущённо повторил детектив, нетерпеливо вставляя диск в DVD проигрыватель. Заиграла знакомая музыка, сопровождаемая завыванием вьюги, и Антон мгновенно позабыл о шампуне, как впрочем, и о многом другом, когда узнал в одной из солисток, исполняющих «Королеву» свою бывшую уборщицу — Ангелину Скворцову!
Римма, секретарша Холмса, с тоской смотрела на часы и вздыхала: до конца рабочего дня ещё целых три часа, а ей просто необходимо было успеть освежить причёску и маникюр перед предстоящим свиданием. Может, отпроситься пораньше? Только у кого — Антон в агентстве с утра не появлялся и неизвестно появится ли вообще, а беспокоить его по мобильному девушка не решалась. Алик сказал, что тот, похоже, занят очередным расследованием. Интересно каким? Новых клиентов перед Новым годом не наблюдалось, а все текущие дела на данный момент закрыты.
Тоненько скрипнула входная дверь, деликатно прерывая размышления Риммы, и в приёмной появился Холмс в обнимку с большой коробкой из-под телевизора.
— Ой, что это? — удивлённо пискнула секретарша. — Ещё один телевизор, зачем он нам?
Антон тяжело дышал — таскать пусть даже небольшие тяжести было для него слишком непривычным занятием.
— Это не телевизор, а работа для вас, Римма.
Детектив поставил коробку на стол и не спеша вытащил из неё с десяток небольших радиоприёмников.
— Работа для меня?!
— Да, сейчас объясню. Мы устанавливаем все эти приёмники здесь и настраиваем их на самые популярные радиостанции, а вы, Римма, будете отслеживать заказы песни «Падших ангелов» «Снежная королева».
— П…простите, я не совсем поняла, как это? — бледнея уточнила секретарша, мысленно представив себе объём работы, получалось, она ни то, что в парикмахерскую — и на само свидание не попадёт! — Да эту песню сейчас постоянно заказывают! Всё отследить нереально!
— Всё и не нужно, записывайте только анонимные заказы: когда человек себя не называет, а просто просит поставить эту песню для кого-то, кстати, обязательно записывайте для кого. Понятно? Приступайте немедленно!
— Но я…
Дверь снова издала тихий отчётливый звук, впуская долговязого длинноволосого детину в толстой коричневой дублёнке.
— О! Антон Леонидович, здрасьте! Я к вам! — радостно заявил он, увидев Холмса, который этой радости отнюдь не разделял.
— Здравствуйте, но мы с вами о встрече не договаривались, а я сейчас посетителей не принимаю. Извините, занят.
— Позвольте представиться! — игнорирую деликатный от ворот поворот, продолжил общение незнакомец. — Глеб Воронцов — газета «Московские ночи».
— Я ведь уже сказал — никого не принимаю! — нахмурился Холмс. — Журналистов это тоже касается.
— Из любого правила есть исключения! И сейчас, поверьте, как раз тот самый случай, — белозубо улыбнулся Воронцов. — У меня для вас письмо! Пришло на адрес редакции с просьбой предать детективу Антону Холмсу, вот я и решил поработать почтальоном. Оцените инициативу!
— Письмо для меня на адрес редакции — что за глупость?! — удивился детектив. — Моя почта приходит на мой адрес, остальная меня не интересует! Вам, конечно, спасибо за инициативу, но…
— Антон Леонидович, я бы не торопился с этим «но», — вкрадчиво заговорил Глеб, с неудовольствием покосившись на прислушивающуюся к разговору Римму. — По крайней мере, до тех пор, пока не увидите, что в конверте!
— Как я понимаю, вы это уже видели, — усмехнулся невольно заинтригованный детектив.
В ответной улыбке Воронцова не промелькнул и намёк на смущение.
— Разумеется! Одна из моих обязанностей — работа с письмами читателей, и начинается она с проверки этих самых писем на вшивость. А тут — послание известному человеку! Вот я и заглянул, нет ли в нём чего оскорбительного или того хуже — розовых соплей влюблённых поклонниц. Поверьте, по этому поводу я не стал бы вас беспокоить. Здесь дело посерьёзнее будет, может, пообщаемся тет-а-тет, не пожалеете!
— Не уверен. Извините, молодой человек, у меня действительно мало времени и я…
— Не уверены? Хорошо, тогда я вам кое-что покажу, посмотрим, что вы на это скажете.
Глеб, вытащил из барсетки большой прорезиненный конверт и, подойдя к детективу почти вплотную, предъявил пару фотографий с изображением убитой актрисы. Антону стало душно и страшно, как в детстве, когда, начитавшись фантазий Стивена Кинга, он не мог войти в комнату, не включив предварительно свет. На первой фотографии, истекающая кровью Рита, была ещё жива — в мёртвых глазах просто не могут отражаться ТАКАЯ боль и ТАКОЙ ужас, к тому же на девушке не было ни парика, ни короны. А на втором фото, она была уже мертва и «коронована». Точно такую фотографию ему утром показывал следователь, но первую — мог сделать только убийца!
— А теперь, потрудитесь объяснить, откуда у вас это? — угрожающе потребовал детектив, когда они с Воронцовым уединились в его кабинете. Журналист удивлённо вскинул кустистые, как у Брежнева, брови и ответил:
— Так я ведь уже объяснил, Антон Леонидович, или с памятью у вас проблемы? Письмо пришло на адрес редакции.
— Как пришло, ногами? Здесь нет почтового штампа!
— Я заметил, значит, некто лично бросил его в наш ящик. Он висит на улице возле входной двери, а посему сделать это мог кто угодно.
— Бред! Почему же этот, как вы изволили выразиться, некто не принёс конверт в агентство?
— А вы сами то, как думаете? — неприятным елейно-вкрадчивым тоном полюбопытствовал сотрудник «Московских ночей». — Только с ответом не торопитесь, Антон Леонидович, посмотрите сначала остальные фотки.
Антон молча взял конверт и расположился за своим рабочим столом, не предлагая присесть посетителю. Тот, нисколько не смутившись, плюхнулся в кресло напротив, с живым интересом наблюдая за реакцией Антона. К его глубокому сожалению, лицо детектива оставалось непроницаемым. Он внимательно изучил все фотографии. В основном это были снимки уже мёртвого тела во всевозможных ракурсах и с фиксацией мельчайших деталей: парик, корона, мушка над верхней губой. В объектив попал даже рекламный флаер, небрежно лежащий у ног девушки. Но особенно долго Антон изучал последнее фото, на котором они с Ритой, выходили из его машины, припаркованной у дома актрисы!
Получается, всё это время убийца следил за ними! Он дождался пока детектив уедет, и совершил своё чёрное дело!
— Ну как вам фото-презентация, Антон Леонидович, впечатляет? — всё тем же тоном поинтересовался Воронцов.
— И больше ничего? Никакой записки?
— Нет, это всё. А к чему записки, Антон Леонидович? По-моему, здесь и так всё предельно ясно!
— И что же вам ясно, господин Воронцов? — нахмурившись, уточнил детектив.
Сам он пока решил воздержаться от поиска ответа на вопрос почему именно он назван в качестве адресата — обстановка, а точнее общество не располагало к логическим умозаключениям.
— Во-первых, снимки прислал сам убивец, во-вторых, он бросает вам вызов! Понимаете, именно вам, а ни кому-то другому! А газету подключил для огласки, чтобы быть в центре внимания! Психи это любят! Здорово, что конверт попал именно ко мне, представляю, какой убойный материал получится.
— Вот именно — убойный! Только писать вам его придётся из следственного изолятора! — с трудом сдерживаясь, предупредил Холмс. — Как вы собираетесь доказывать свою непричастность? На этом конверте повсюду ваши отпечатки. Никто не видел, как его бросали в ящик, следовательно, вы теперь — главный подозреваемый! И на месте правоохранительных органов я запер бы вас на пару суток до выяснения обстоятельств!
Металл, прозвучавший в голосе детектива, не произвёл на журналиста никакого впечатления.
— Стоп, машина! Вам ничего не удастся на меня повесить: имеется железное алиби. Вчерашний вечер, начиная с 19–30, я провел в компании двух очаровательных крошек, очень милые близняшки — рекомендую! Расстались мы лишь под утро — они это подтвердят. А конвертик на отпечатки, конечно, проверьте, вдруг чего интересного найдёте. Эх, Антон Леонидович, зачем вы так, я же к вам по-хорошему!
— Боюсь, у нас с вами разные представления о хорошем, — недовольно проворчал Антон. — Адрес близняшек дайте, будьте любезны!
— Хотите навестить? — хохотнул Глеб, но под сердитым взглядом собеседника замолчал и поднял руки вверх, признавая неуместность шутки.
— Хочу уточнить ваше алиби. Кстати, теоретически, вы могли быть сообщником.
— Теоретически мог! — с готовностью закивал Воронцов. — Но за теорию ещё никого не сажали! Интересуетесь моим алиби, стало быть, берётесь за расследование, Антон Леонидович? Значит, принимаете вызов? Так и напишем!
— Я вас проверю от и до! — угрожающе предупредил детектив и тяжело вздохнул, заметив, как в нахальном взгляде журналиста отразилась восторженность, ранее сопровождающая комментарии психотерапевта Рюмина.
— Замечательно! Я согласен! Проверяйте, только дайте добро на статейку, впрочем, я её в любом случае напишу…
— Кто бы сомневался!
— Антон Леонидович, ну давайте жить дружно! Зачем ссориться, когда есть перспективы взаимовыгодного сотрудничества?
— Что вы имеете в виду? Лично для себя я здесь никакой выгоды не вижу!
— Ну как же, а возможность реабилитироваться? С Маргаритой Майер вы ведь, признайте, прокололись! Теперь понятно — это входило в план убийцы, он рассчитывал втянуть вас в эту историю и помериться силами, но победит, как говорится, сильнейший!
— Значит, преступник разработал гениальный план, а я как слепой котёнок пошёл у него на поводу — хороша реабилитация. Под стать вашей извращённой фантазии, вам бы не статейки, а книжки писать, Воронцов!
— Зачем мне такое счастье? Писатель в нашей стране — не профессия, они же копейки получают. Меня статейки вполне устраивают, а вас я обязуюсь представить в лучшем свете! Согласны? Ну не отказывайтесь: такой блестящий материал намечается! А с фотографиями — это будет просто бомба! — восторгался журналист, сопровождая свой призыв бурной жестикуляцией.
— Нет, фотографии я забираю! — Антон решительно спрятал конверт в стол. Воронцов ответил насмешливым взглядом.
— Да и забирайте, вам ведь прислали, а себе я копии сделал!
— Кто бы сомневался, — усмехнулся детектив, подумав, что такие вот ярые охотники за сенсацией немногим лучше маньяков. — А публикацию фотографий вы обсудите со следователем.
— С каким ещё следователем? — насторожился Воронцов.
— С Бруталовым, который ведёт дело об убийстве, к нему и поедем. Чего застыли, Воронцов? Вам ведь бояться нечего, разве не так? А конверт с фотографиями — это улики, мы не вправе скрывать их от следствия. Мне проблемы с полицией не нужны.
— А я…
— А вы — свидетель! — Антон насмешливо наблюдал за растерявшим всю свою дерзость журналистом. — В чём дело, господин Воронцов, неужели следователя боитесь? С чего бы это — вы же ни в чём не виноваты! Или я что-то неправильно понял?
Глеб, наконец, взял себя в руки и выдавил кривую улыбку.
— Разумеется, мне нечего бояться. Просто не хочется время терять — материал нужно срочно готовить. Но если вы так настаиваете.
— Не настаиваю, можете писать свои статейки, я сам отвезу конверт. Но вы же понимаете, что в связи с этим событием, вам в любом случае придётся общаться с доблестными представителями ОВД. И, мой вам совет, это лучше сделать добровольно, а то ведь они обычно не церемонятся. Могут прямо в редакцию явиться и, взяв под белы рученьки, увести на допрос, который вот сейчас, на данном этапе, пока ещё можно заменить обычной доверительной беседой. Так что вы выбираете?
— А как насчёт подсказки, типа, звонок другу или помощь зала? — мрачно пошутил журналист. — Ладно, умеете вы уговаривать, едем к вашему следователю.
— Отлично, спускайтесь вниз, а я…сейчас приду.
Антон дождался, пока за недовольным репортёром закроется дверь, и вытащил спрятанный конверт, собираясь последовать его же примеру. Фотографии Бруталов, конечно, изымет, необходимо сделать копии для собственного расследования. О том, что его теперь точно не миновать красноречиво свидетельствовал имевший место инцидент. Похоже, журналист прав, и убийца, кем бы он ни был, действительно бросил детективу вызов. Но почему именно ему? Видимо, этот вопрос ещё долго будет оставаться открытым!