Набрал дед тряпья, в углу на печке гнездо устроил, в головах шапку старую положил, отнес туда русалку, а чтобы тараканы не кусали, - прикрыл решетом.
И сам на печку залез, да не спится.
Кот ходит, на решето глядит...
Всю ночь проворочался старый дед; поутру скотину убрал да опять к печке: русалка спит; кот от решета не отходит.
Задумался дед; стал щи из снетков варить, горшок валится, чаду напустил...
Вдруг чихнуло...
- Кот, это ты? - спрашивает дед.
Глянул под решето, а у русалки открытые глаза, - светятся. Пошевелила губами:
- Что это ты, дед, как чадишь, не люблю я чаду.
- А я сейчас, - заторопился дед, окно поднял, а горшок с недоваренными щами вынес за дверь.
- Проснулась? А я тебя было за щуку опознал.
Половина дня прошла, сидят дед и кот голодные.
Русалка говорит:
- Дед Семен, я есть хочу.
- А я сейчас, вот только, - дед помялся, - хлебец ржаной у меня, больше ничего нет.
- Я леденцов хочу.
- Сейчас я, сейчас... - Вышел дед на двор и думает: "Продам овцу, куда мне овца? Куплю леденцов..."
Сел на лошадь, овцу через шею перекинул, поскакал в село.
К вечеру вернулся с леденцами.
Русалка схватила в горсть леденцов - да в рот, так все и съела, а наевшись, заснула...
Кот сидел на краю печки, злой, урчал.
Приходит к деду внучонок Федька, говорит:
- Сплети, дед, мочальный кнут...
Отказать нельзя. Принялся дед кнут вить, хоть и не забавно, как раньше бывало.
Глаза старые, за всем не углядишь, а Федька на печку да к решету.
- Деда, а деда, что это? - кричит Федька и тянет русалку за хвост... Она кричит, руками хватается за кирпичи.
- Ах ты озорник! - никогда так не сердился дед Семен; отнял русалку, погладил, а Федьку мочальным кнутом: - Не балуй, не балуй...
Басом ревел Федька:
- Никогда к тебе не приду...
- И не надо.
Замкнулся дед, никого в избу не пускал, ходил мрачный. А мрачнее деда - старый рыжий кот...
- Ох, недоброе, кот, задумал, - говорил дед.
Кот молчал.
А русалка просыпалась, клянчила то леденцов, то янтарную нитку. Или еще выдумала:
- Хочу самоцветных камушков, хочу наряжаться.
Нечего делать - продал дед лошадь, принес из города сундучок камушков и янтарную нитку.
- Поиграй, поиграй, золотая, посмейся.
Утром солнце на печь глядело, сидела русалка, свесив зеленый плес с печи, пересыпала камушки из ладони в ладонь, смеялась.
Дед улыбался в густые усы, думал: "Век бы на нее просмотрел".
А кот ходил по пустому хлеву и мяукал хриплым мявом, словно детей хоронил. Потом прокрался в избу. Шерсть дыбом, глаза дикие.
Дед лавку мыл; солнце поднималось, уходило из избы...
- Дед, дед! - закричала русалка. - Разбери крышу, чтобы солнце весь день на меня светило.
Не успел дед повернуться, а кот боком махнул на печь, повалил русалку, искал усатой мордой тонкое горло.
Забилась русалка, вывертывается. Дед на печь, оттащил кота.
- Удуши кота, удуши кота, - плачет русалка.
- Кота-то удушить? - говорит дед. - Старого!..
- Он меня съест.
Скрутил дед тонкую бечевку, помазал салом, взял кота, пошел в хлев.
Бечевку через балку перекинул, надел на кота петлю.