В казино в бывшем дворце Строителей, напротив губернаторских хором на центральной ростовской улице, было тепло и уютно. В роскошном баре негромко играла музыка, улизливый бармен с маской вежливости, застывшей на лице, извивался от уставленного бутылками зеркального бара к стойке, обитой дорогими породами дерева, ловко проталкивая по ней небольшие и ребристые стаканчики со спиртным. Слонок, прежде чем пройти в зал с игровыми столами, показал бармену два пальца. Тот кивнул, и не успел бригадир взгромоздиться на высокий стул, как двойная порция коньяка уже покачивалась перед ним расплавленным янтарем в граненом стакане из чешского стекла. Отпив сразу половину, Слонок бросил вокруг быстрый внимательный взгляд. Здесь ничего не изменилось, те же роскошные азиатские шторы над европейскими дверями с позолоченными ручками, та же хрустальная нелепая люстра над французскими утонченными бра на стенах, выкрашенных в темно-коричневый цвет. И та же красочная картина, нарисованная художником из местных, на которой был выписан Шамиль, имам Дагестана и Чечни, в папахе из молодого ягненка, перевязанной белой широкой лентой. Он восседал на благородном коне на фоне родного аула Гуниб. Бригадир видел в комнате для высоких гостей за игровым залом еще одну картину с изображением национального героя горцев. На ней уже престарелый имам спешил по крутой горной тропе в Мекку, святыню для всех правоверных. Но, видимо, Аллах не захотел узреть его там, старик по дороге свалился с лошади и умер в Медине.
— Какие гости решили посетить наш убогий приют, — раздался за спиной знакомый протяжный голос с ласковыми нотами в нем. Наверное, кто-то из продажной обслуги успел доложить Асланбеку о приходе бригадира валютчиков с центрального рынка. — Почему сразу не ко мне в тихий и уютный уголок с окнами на ухоженный двор? Разве к лицу такому человеку место за стойкой бара на входе? Пойдем, дорогой, мне тоже нужно с тобой поговорить.
— Иду, Асланбек, вот только коньяк допью, — ответил бригадир, бросая бармену десять долларов и поднимая стакан. — Я всегда заказываю эту марку.
— Я угощу тебя таким коньяком, который ты еще не пробовал, — пообещал чеченец, играя маской добродушия на широком волевом лице. — Прошу, окажи услугу и честь.
В зале с игровыми столами людей было пока мало. Несколько человек откровенно равнодушно следили за шариком тотализатора, летающим по кругу, не надеясь ни на выигрыш, ни на поднятие в связи с ним интереса к жизни вообще. Да и сами ставки оставляли желать лучшего, эти люди забрели сюда случайно, чтобы убить время. Настоящие баталии разыграются ближе к полуночи, когда в зал завалит кодла разодетых фирмачей и политических деятелей местного значения, втихаря контролирующих бизнес, до сих пор поднимающийся на ноги, и получающих немеряные взятки за подпись на нужной бумаге. И продолжатся они до самого утра. Тогда кто-то за одну ночь отстегнет в бездонный чеченский котел сотню тысяч баксов, может быть, не одну. Кому-то охранники, нанятые из числа русских беспредельщиков, разобьют морду прямо в зале, проволокут окровавленного мимо публики из якобы высшего света с крестьянскими темными харями, и выбросят в коридор с туалетами и помойными ведрами по углам. На улицу здесь выкидывали только залетных, не имевших хода дальше бара.
Асланбек, взяв бригадира за рукав, проводил его через зал к двери, задрапированной под окно в природу, ввел в небольшую комнату с низкой мягкой мебелью красного цвета. Посередине раскорячился инкрустированный стол на толстых ножках, служащий и для игры в нарды, и для подписания долговых расписок, и для коротких трапез. На стене висел большой восточный ковер, увешанный по всей площади старинным огнестрельным оружием, саблями и кинжалами в ножнах. Слонок, бросив полушубок на вешалку в углу, упал на край глубокого дивана, провел рукой по лицу. Он сюда приходил всегда с внутренним ощущением напряжения, несмотря на то, что дороги чеченских и русских отморозков пересекались довольно часто. Дела, которыми обе группировки занимались, мало чем отличались, грабили индивидуалистов, решивших вырваться из толпы, русских в основной своей массе. Асланбек, присев напротив, сказал что-то по чеченски. Один из джигитов в черном костюме, стоящих у двери, отправился исполнять приказание, второй занял место на стуле.
— Как твое здоровье, уважаемый? — поитересовался Асланбек.
— Пока терпимо, — ответил Слонок, сдерживая одышку от раздавшегося брюха. Было непривычно умещаться не на обычном стуле или в кресле с прямым сидением, а проваливаться куда-то вниз.
— Как семья, дети, родные?
— Все по прежнему, — отмахнулся бригадир от восточных витиеватостей. — Что там может измениться.
— Хорошо. Что тебя, дорогой мой друг, привело ко мне? — вложил чеченец подбородок в ладонь руки, поставленной на колене на локоть. В свете настенного бра на среднем пальце сверкнул точеный перстень с бриллиантом каратов на десять. — Ты знаешь, я всегда к твоим услугам.
— Знаю, — пробурчал Слонок, пряча ухмылку. — Поэтому и пришел прояснить некоторые эпизоды и подробности, чтобы между нами не возникало нежелательных трений.
— Упаси бог, если появились подозрения, их нужно немедленно развеять, — согласился Асланбек. — Я слушаю тебя со вниманием.
— Ты как-то интересовался нагрудным знаком петровских времен, купленным одним из моих валютчиков. Спрашивал, кто его взял, кто принес продавать.
— Извини дорогой, я не очень помню, наверное, это было не так важно, — задумался на минуту чеченец, вильнув в сторону серыми глазами. — Я задавал тебе столько вопросов, больше по камешкам, французским брегетам с часами Буре и яйцами Фаберже. А что случилось?
— Почти ничего, если не считать, что валютчика, который выкупил тот знак, замочили в собственной машине.
— Ну, дорогой, в вашей среде это не редкость. А знак был у того менялы?
— Он успел от него избавиться. У него находилось восемь тысяч баксов, которые пропали, не считая еще тех ценностей, которые он прятал в машине.
— Значит, этого валютчика выпасли за доллары. Не понимаю, при чем здесь нагрудный знак?
Дверь открылась, молодая девушка с длинными русыми волосами и в коротком платье, ловко накинула на низкий стол чистую скатерть. Ушла, провожаемая внимательными взглядами обоих чеченцев. В комнату через минуту впорхнула вторая стройная девушка с подносом на вытянутых руках. Быстренько расставив тарелки с холодными закусками и пузатую бутылку коньяка, одернула юбченку, завела за плечо прядь светлых волос, опустила глаза в ожидании дальнейших распоряжений.
— Ты свободна, — мягко разрешил чеченец ей уйти. Обернулся снова к бригадиру. — Так ты решил, что я или мои люди причастны к этому убийству? Почему, из-за моего обычного любопытства? Поясни, пожалуйста.
— Я не решал ничего, ты прекрасно знаешь, кто имеет по закону на это право, — Слонок выразительно посмотрел на собеседника. Он осознавал, что с потрохами продает своих хозяев, с ладоней которых кормится. Но, во первых, осведомлять чеченского лидера о некоторых щекотливых делах бригадир начал едва не с первых минут знакомства с ним. Во вторых, утешал себя мыслью, что у горцев не поднимется на ментов рука. — Вот они вплотную заинтересовались убийством валютчика. Поэтому и спрашиваю, хоть что-нибудь тебе об этом известно?
— Хозяин послал? Понимаю, — подмигнул Асланбек. — Мне сказать нечего, в этом деле ни я, ни мои люди не принимали участия. Ты и он в курсе, на чем мы делаем свой бизнес — камешки, наркотики, фальшивые баксы, от которых твои хозяева тоже имеют определенный процент. А нагрудные знаки и восемь каких-то тысяч долларов, которых лично мне хватит по утру сходить в туалет, нас не интересуют. Я могу только за одну операцию с фальшаком открыть новое казино, не уступающее вот этому. Еще я говорил, что подрывать российскую экономику мы не горим желанием. Мы подрываем экономическую мощь Соединенных Штатов Америки, нанося им урон купюрами, выполненными на прекрасной японской технике, достоинством от пятидесяти до ста долларов, которые распознают с трудом даже навороченные компьютеры.
— Выходит, вы к убийству не причастны, — прервал бригадир красноречивого чеченца, подводя итог разговору. На другой результат он и не рассчитывал, надеялся на то, что горец выдаст себя неосторожным словом, действием или мимикой. Асланбек себя скомпрометировал, например, словоохотливостью, тем, что постарался прошлый интерес выдать за невинное любопытство. Остальное пусть раскручивают службы, которым это положено по долгу. — Хорошо, я так и доложу.
— Правильно сделаешь, а еще передай, что на подходе новая партия фальшака. Толкать мы ее будем по старому договору, но никак не по новому, по которому процент отстежки увеличился, — чеченец вдруг жестко воззрился на Слонка, его лицо превратилось в каменное изваяние. — Мы никогда ни ни кого не работали, это Россия работала на нас. Всегда.
Асланбек постарался затушить огонь ненависти, вспыхнувший было у него внутри. Если бы кто-то додумался в этот момент украсить его голову перьями, то он превратился бы в одного из героев романов Фенимора Купера или Майн Рида. Но в России до подобного додумываться было некому, в Югославии, родственной по духу — да. Там Гойко Митич на время съемок воплощался в аборигена американских прерий, несокрушимого борца за справедливость, за то, чтобы оставаться свободным дитем природы, отвергающим блага цивилизации. Митич этим способствовал возникновению вопроса, извечного во все времена — разве таким кто-то в состоянии что-то доказать?
— Прости, дорогой, ты здесь не при чем, — добавил чеченец. — Алчные менты уже плешь переели, и все им мало.
— Вот на них и отвязывайся, у меня свои проблемы, — недовольно заворочался Слонок. Пробурчал. — Я передам твои пожелания, но толку от них, думаю, не будет. Наступило время, когда все разом захотели нажраться, до отвала.
Асланбек внимательно вгляделся в красное лицо русского, сидящего напротив, он никогда его не понимал, бригадир ненавидел всех, в первую очередь людей своей нации, дававших ему возможность зарабатывать деньги. У чеченцев подобное было исключено, если бы не кровная месть, преследующая веками многочисленные тейпы, не было бы на всей земле народа сплоченнее. Кавказец, цокнув языком, взял бутылку коньяка, отвинтил пробку и разлил по рюмкам благородную жидкость.
— Уважаемый, давай выпьем, такого коньяка ты еще не пробовал, сто пятьдесят лет выдержки, прямо из царских подвалов в Крыму. В них зреет вино, ровесник Пушкина, великого русского поэта, но мы нашли дорогу и туда, — он поднял рюмку. Слонок последовал его примеру. — У каждого из нас свой путь, указанный нам богом. Аллах акбар.
Дождавшись, пока собеседник проглотит коньяк, бригадир сначала пригубил, подозрительность, разъедавшая его изнутри, вызывала у людей ответную реакцию, но он не мог ничего с собой поделать. Коньяк действительно оказался необычным, терпким, с привкусом каких-то трав, причмокнув, бригадир опрокинул в себя всю рюмку. Зажевав прожаренным мясом, нарезанным тонкими ломтиками, с несколькими веточками сочной зелени, привалился снова к углу дивана. Асланбек вытер губы белоснежной салфеткой, бросил ее на стол.
— Я тоже хотел с тобой поговорить, нам нужно расширить рынок сбыта наркотиков. Есть такая задумка, хотя это направление не главное, — начал он неторопливо. — А ваша базарная уголовка предпочитает представителей от цыган. Их курьеров приваживает, а наших заметает.
— Базарная уголовка не приваживает никого, тем более, цыган, — не согласился Слонок. — Есть негласная установка, чтобы наркотой на рынке не пахло.
— Тогда почему с этим все в порядке у таджиков, узбеков, азербайджанцев? Пройдись по их рядам, некоторые уже с утра торчковые.
— Наркота поступает к ним по их каналам, но дальше чурок дозы не распространяются, — бригадир подумал. — Вообще, русский лучше нажрется водки и сдохнет под каким забором. Наркота для него чужая.
— Это правда, — не стал спорить Асланбек. Засмеялся. — Даже на войне на нашей территории не каждый солдат соглашался обменять автомат на героин или на пакет маковой соломки. Продавали чаще за деньги.
— За фальшивые баксы, — уточнил бригадир с ухмылкой. — Крестьянина обмундировали в камуфляж, вручили ему оружие, военную технику. Он только что вырвался из села, из непроглядной вековой нищеты, и вдруг выясняется, что оружие можно без проблем толкануть и получить за него деньги. Никто за это не спросит, потому что конфликты на войне на день по десятку раз. Как в мирное время утруска, усушка, усмыжка, в смысле, крысиные кражи.
— Но ведь проданное оружие применят против него самого, то есть, взамен он получит собственную смерть, — чеченец издевательски улыбнулся. — Где логика и что ты на это скажешь?
— Наши крестьяне ушли по развитию недалеко от ваших жителей гор, — запыхтел бригадир. — Я не интересуюсь ни политикой, ни проблемами своей нации. Пусть хоть всех отправят на тот свет.
— Правильно, дорогой, приято иметь дело с разумным и независимым человеком, — Асланбек засмеялся, уже внаглую. — Давай выпьем еще по рюмочке и перейдем к своим проблемам, они нам ближе.
— Я тоже так считаю, — не стал нарываться бригадир на продолжение неприятного разговора.
Оба собеседника после второй рюмки некоторое время прислушивались к собственным ощущениям, у каждого возникло желание расслабиться изнутри, не позволяя себе измениться внешне. Вскоре выпитый коньяк предоставил такую возможность. Но вчера бригадир наглотался лишнего, кроме того, успел в баре пропустить двойную порцию, его незаметно повело. Асланбек, обследовав исподтишка лицо гостя, покрасневшее еще больше, чуть подался вперед:
— И все-таки, я считаю неправомерным твой вопрос об убийстве валютчика, — начал он издалека. — Мало ли к чему я могу проявить внимание, решили всех собак вешать на меня?
— На тебя никаких собак не вешают, — вяло откликнулся Слонок. — Тебе задали вопрос, ты на него ответил.
— А если я хочу поинтересоваться еще кое-чем?
— Если знаю, расскажу в подробностях.
— Твои валютчики за это время ничего нового не взяли? Меня волнуют по прежнему камешки, царские побрякушки, старинные раритеты. Ты в курсе, я плачу дорого и наличными.
— В курсах, о чем базар, — согласился Слонок, не подавая виду, что вопрос заставил его напрячься. В памяти всплыла беседа в кабинете начальника уголовного розыска. Коца, кажется, отхватил императорский подарок, но дело не проверенное и об этом пока лучше промолчать. К тому же, допускать на рынке появление новых трупов означает одно — распрощаться навсегда с собственными доходами. — Сегодня я проскакивал по своим дятлам, работа обычная, больше по долларам, немецким маркам и украинским хохлобаксам. Речи о камешках вообще не ведется, есть золото, но оно вам до фени. Ингуши, ваши соседи, тащат его с Колымы десятками килограммов, там этого золота как речного песка.
— Да, золото нас не интересует, — чеченец кивнул головой. — Жаль, конечно, в тот раз ты здорово порадовал меня королевским подарком. Заметил, куда я его поместил?
Слонок задрал подбородок, обследовал неторопливо ковер со старинным оружием. Узкое жало настоящей шпаги, потемневшей от времени, примостилось среди сабель и шашек. Может быть, она принадлежала французскому наполеоновскому гренадеру, а может, суворовскому русскому генералу, бравшему с ней крепости Измаил или Очаков. Или петровский капитан штурмовал с этой шпагой древние стены Азова. На рынок приволок ее черноглазый потомок турка с казачкой, как раз из тех мест, решивший на вырученные деньги поправить непутевую свою жизнь. Но кто из валютчиков и когда радовал своих земляков настоящей ценой, за шпагу отстегнули на три-пять бутылок мутного паленого пойла, Слонок же продал ее чеченцу за пятьсот баксов, цена тоже не ахти какая, да искать охотника до старинного оружия не было желания. К тому же, шпага Асланбеку досталась с намеком на благородный подарок, чему тот несказанно обрадовался. Чуть погодя все встало на свои законные места — кавказцы помнили только о тех подношениях, которые были из рук своих соплеменников.
— Хорошо смотрится, как тут и была, — отметил Слонок. — Если принесут подобное, обязательно дам знать.
— Друг, ты меня прости, но то, о чем я сейчас спрошу, должно остаться между нами, — Асланбек наклонился над низким столом. Бригадир неуверенно кивнул, — До меня дошли слухи, что один из ваших валютчиков выкупил георгиевский бант и какую-то звезду с камнями. Бант меня не интересует, у терских казаков из станицы Червленой или Слепцовской на нашей территории такие кресты не редкость. А вот про звезду с камнями расспроси, за ценой я не поскуплюсь.
— Впервые слышу, я об этом давно бы знал, — бригадир замотал коротко стриженой головой, он понял, что его опасения подтверждаются. Значит, Хозяин действительно оказался прав, что дело заваривается нешуточное. — А кто тебе шепнул? Тоже между нами.
— Ты ошибаешься, бригадир, мы своих не выдаем, — откачнулся чеченец назад.
— Тогда кто тебе рассказал, с того и спрашивай.
Асланбек рассматривал некоторое время Слонка в упор, он понял, что если тот по поводу раритетов что-то услышал, болтать о них не будет. Это был его кусок хлеба. Пока дело не прояснится, пока не возьмут свое люди, облаченные властью, Слонок будет работать на них. Остальное пойдет налево, как гуляло до сих пор. Но как этот русский, разжиревший на своих соплеменниках, поднял хвост пистолетом, словно призрачную звезду решили вырвать у него изо рта. Недаром твердили уважаемые аксакалы, что доить Россию лучше не спеша, нежели пытаться обломать ей крутые рога.
— Считай, что разговора не было, — сверкнул глазами горец. Наполнив рюмки, он подял свою. — За дружбу, дорогой, между нами разногласий быть не должно.
— Кто бы спорил, — шевельнул бригадир вислыми плечами.
В комнату заглянул чеченец в черном костюме, быстро передал что-то Асланбеку на родном языке. Тот, посмотрев на часы, обернулся к собеседнику:
— Я оставлю тебя на несколько минут, — он, вставая с дивана, предупредительно поднял указательный палец.
— Спасибо за гостеприимство, пора и мне знать честь, — заворочался и бригадир. — Мы по основным вопросам прошлись, а второстепенные решим, как всегда, на ходу. Ты еще не раз на базаре заскочишь ко мне в палатку, я ее немного расширил, объединил две в одну, чтобы клиентам было где развернуться. Сам знаешь, иногда приходится пахать и самому.
— Размахнулся, уважаемый? — чеченец наигранно засмеялся. — Надеюсь, ты дорогу к моей сакле тоже не забудешь.
— Куда уж нам, одной веревкой повязаны, — пробурчал гость, влезая в полушубок.
Слонок, пройдя через зал игровых каруселей, крутившихся без перерыва, вошел в недлинный коридорчик перед баром и хотел уже подать руку хозяину, провожавшему его, когда вдруг увидел, как волокут по этому коридорчику неплохо одетого окровавленного мужчину. Тот приподнял голову, попытался разлепить опухшие веки. За баром был еще один поворот в короткий тупик, в нем с одной стороны размещались три двери. две в туалеты, мужской с женским, третья вела в подвал. Подчиненные Асланбека потащили посетителя, разукрашенного до неузнаваемости, в подвал, его фигура показалась очень знакомой.
— Не обращай внимания, это должник, — протягивая жесткую ладонь, усмехнулся чеченец сквозь подергивание верхней губы. — Разве ты долги выбиваешь не так?
— Бывает, разбираемся и покруче, а чаще улаживаем дела по хорошему, — прищурился Слонок. — С кого берем продажей его квартиры, с кого переводом бизнеса на себя. Если должник ничего отдавать не желает, пускаем через костедробилку. А кто этот лох?
— Ну, какая тебе разница.
От угла донесся хриплый голос с нотами, где-то слышанными. Бригадир невольно вздрогнул.
— Выручай, Слоно-ок…
Чеченец в спортивном костюме саданул носком сапога по лицу взывавшего о помощи, поволок, выворачивая руки, за поворот. Сначала оттуда прилетел звук тела, брошенного на пол, затем удары как по мягкому предмету, короткие и тупые.
— Слоно-о-ок…
Асланбек рассматривал своего гостя в упор, он молчал, он давал ясно понять, если гость произнесет хоть слово в защиту провинившегося соплеменника, с ним поступят таким же образом. Бригадир, покрутив носом, поежился, оглянулся на входную дверь. В груди под теплым полушубком, за толстым свитером, разрастался пузырь ледяного холода, он заполнил легкие, заморозил живот, добрался колючим боком до сердца. Слонок узнал и фигуру, и голос мужчины, звавшего на помощь, это был валютчик, его бывший подопечный, накопивший нужную сумму денег и выкупивший место в павильоне промышленных товаров. А холод опустился до задницы, взявшись сковывать ляжки с яйцами, становившиеся колом.
— Иди, дорогой, здесь разберутся без тебя, — повторил Асланбек.
Он ясно увидел состояние гостя, презрительная усмешка покривила волевые губы. И тут-же она сменилась жестким взглядом, как будто он принял нехорошее решение.
Вторая война на его родине шла своим ходом, не щадя ни малых, ни старых. Чеченцы, что на своей территории, что живущие в России, наворачивающие бешеные бабки и отдающие боевикам деньги для победы любой ценой, сорвались с привязи. Их уже ничего не сдерживало, они наблюдали воочию слабость народа, называвшего себя великим. Они насиловали русских женщин, и те продолжали все равно волочиться за ними, продаваясь за жратву. Они перерезали горла молодым парням и мужчинам, и те не отказывались от глотка спиртного из их рук, от дружбы с ними. Чеченцы были не в состоянии осмыслить противоречий, открывшихся им. Для них этого не могло быть, потому что быть не могло никогда, чтобы безвольная нация втаптывала их в грязь, из которой — они этого не понимали — они сами за тысячелетия так и не выдрались, ковыряясь в убогих саклях с вонючим кизяком, которым топили печи.
Бригадир, сглотнув слюну, вильнул глазами в сторону ярко освещенного бара с батареями бутылок на зеркальных полках, торопливо выскочил за дверь. В груди творилось непонятное, хотелось рявкнуть первобытному существу, чтобы он задвинулся на свое место, или занял клетку в зоопарке. И в то же время страх за свою шкуру, вечный страх холопского отродья, вырвавшегося из кромешной тьмы, ужас за баксы, текущие в карман непрерывным ручейком, заставлял быстрее передвигать ноги. Асланбек, проводив бригадира ненавидящим взглядом до выхода, повернулся, чтобы пройти к себе в комнату. К нему подошел чеченец в черном костюме, выразительно кивнул на выход:
— Бригади-ир… жирных баранов, нагуливающих курдюк. Вонючий гяур.
— Это отморозок, он за сотню баксов продаст и своих, и нас с тобой, — кавказец цыкнул сквозь зубы, сузил серые жесткие глаза. — Зря я завел с ним разговор о царских раритетах, о камешках с орденами, он утвердился теперь в нашей причастности к убийству того валютчика. Мало того, он что-то знает, но не раскололся, потому что его хозяева пока не накушались, а он слизывает их руки кусок сахара. Он прямо сейчас пойдет меня продавать…
Асланбек, выразительно посмотрев на помощника, зашагал через помещение с игровыми столами. Соплеменник юркнул в короткий коридор, ведущий одновременно и в подвал старинного здания. Там кроме пыточной для гяуров, располагался еще тренировочный зал для членов преступной группировки.