Сверху долгое время слышен неимоверный шум. Звукоизоляция не позволяет понять подробностей, но понятно, что там много людей, звучит музыка, и периодически кто-то громко говорит. Она пробовала кричать, но убедилась — нет смысла. Потом звучит заезженная и уже навязшая на зубах песня, и все стихает. Алена настораживается. После недавнего гула одиночные шаги пугают.
Это по ее душу. Скрип, свет. Мужчина. Тот же. Лучше он, чем.
Про себя она прозвала его Карлсоном. Необъятный, неопасный, неуклюже переваливается с ноги на ногу, живет на крыше. На крыше мира. Потому что мир — клетка, в которой она находится. Остальные — небожители.
Опускается лестница. Лестница в небо.
— Пора?
Карлсон кивает.
С тех пор, как узнала про видеокамеру, халат она больше не снимала. Сырой, мятый, непотребный — единственная защита. Запахнувшись глубже, Алена делает первый шаг наверх. Затхлый смрад сменяется свежестью и благоуханием.
Перед самым верхом Карлсон делает знак остановиться. Извиняющимся жестом достает плотный мешок, надевает ей на голову и помогает выбраться наружу.
Придерживаемая под локоток, через пару десятков шагов Алена оказывается в знакомом санузле. Мешок сдернут. Карлсон указывает на удобства и отходит к двери.
Она уже не стесняется. После всего… Зная, что за ней все это время наблюдали…
Сегодня здесь и шампунь, и гели, и полотенце. Почти счастье. Но подъема, подобного прошлому, не ощущается. Душа устала.
Через пять минут появляется Карлсон и знаками просит поторопиться. Она подчиняется. Вместо халата оборачивается в огромное махровое полотенце и выходит. Карлсон вставляет ей в уши ватные затычки. Звуки пропадают. Потом на глаза ложится повязка, концы крепко стягиваются на затылке.
Ее ведут наружу, в зал. Направление непонятно. Шагов через десять ноги встречают преграду и восходят на нее, как на ступеньку. Видимо, это эстрада, которую сколотили за предыдущие дни.
Через два метра — грубая остановка. Толчок в спину. Грудью, животом, а затем и лицом Алена налетает на вертикальное препятствие — деревянное, ровное, длинное. Похоже на обычную доску. Невидимый конвоир заставляет обнять широкую деревяшку и привязывает к ней. Руки и ноги. Руки ощущают Т-образную поперечину с обратной стороны доски. Значит это одна из длинных скамей, увиденных в прошлый раз. Ее поставили вертикально для…
«Я добровольно хочу подвергнуться наказанию…» — вспоминается из написанного по требованию похитителей, и это жуткое озарение приходит вместе с гадостным ощущением на лице, когда от щеки до щеки рот залепляют куском скотча. Невидимая рука сдергивает с Алены полотенце и на прощание проводит шершавой перчаткой по пошедшей мурашками коже — словно может что-то почувствовать.
- - — -
Один из бойцов лежит в углу, пол залит льющейся из носа кровью. Второй, огромный и жуткий даже на вид, ликующе подпрыгивает со вскинутыми над головой руками, на одной из которых вытатуирован орел. Кристина поднимается на сцену и целует победителя. Не сказать, что с большим удовольствием — тот весь потный и в крови, своей и чужой. Но общий дух поединка подстегнул разлитое в воздухе возбуждение, и ей хочется это сделать. Награжденный боец уходит счастливый, проигравшего уносят с ринга полуобнаженные лакеи.
— А теперь, — вновь берет слово ведущая, — для нашей героини — сюрприз.
Кристина напрягается. Ведущая продолжает:
— Награду вручит…
Дверь отворяется. Все смотрят и не верят. Больше всех — Кристина.
Он! Боже…
Трепет. Нестояние. Возможность обморока.
— Поздоровайся хотя бы, — смеется ведущая, — для тебя приглашали. Мечты должны сбываться.
— Но я не знаю языка…
— Буон джорно! — с живущей в сердце улыбкой хрипато обращается к ней появившийся мужчина. Он седой, морщинистый и плешивый. Но — он!
На таком уровне итальянский она понимает. Выдавливает:
— Бон джорно.
— Танти аугури! — Крепкие руки вручают ей невероятный букет, коробочку и конверт. Освободившись от груза, эти руки тянутся к ней… обнимают… и…
Знаменитый итальянец целует ее. Только ради этого стоило жить.
Ведущая передает гостю микрофон. Все погружаются в гипноз ритма и мелодического хрипа.
— Арриведерчи! — произносит певец через несколько минут.
Он отдает микрофон и удаляется в сторону двери. Там оборачивается и машет рукой:
— Спасыбо!
Его русский хромает и никому не нужен. Все под впечатлением песни.
— А сейчас… — ведущая обводит взглядом с трудом возвращающийся в реальность зал, — прошу всех вновь спуститься вниз. Для БП все готово.
Кристина едва понимает, что это и зачем нужно. Она уже на седьмом небе. Но обожаемая (с каждой минутой — все больше) Лига дает ей шанс стать еще счастливее.
Поигрывающие мышцами красавцы отстраненно-почтительны, как заправские лакеи. Они придерживают створки, чтобы на лестнице, пока по ней спускаются, было светло, и исчезают, плотно затворив за собой двери. Шурша платьями и задорно перестукиваясь каблуками, дамы возвращаются в «рыцарский зал».
На сделанном из досок возвышении — жертва. Привязана, подготовлена, ждет.
- - — -
Он смотрит. Она перед ним, на экране. Скоро он снова спустится через запасной вход, отворит железную дверь… но сейчас ему в зал нельзя. Лиге не положено знать, какую роль он играет в произошедших событиях.
Все было ради этого дня. Ради этого часа.
Он смотрит.
Вперед выходит Кристина. Здесь ее зовут Кириллицей. Она давно мечтала отомстить. Он предоставил ей такую возможность.
В ее руке, вспарывая пространство, свистит черный кожаный хлыст. Кристина довольна звуком и ощущением. Она подходит к жертве еще ближе.
Он напрягается. В сердце воткнули нож. И поворачивают.
Больно. Очень больно.
Необходимо.
— БП или большая порка, — громогласно вещает ведущая то, что большинству уже известно, — это наказание разлучницы. Ни один человек из тех, кто видел, участвовал или, тем более, подвергался БП, никогда не станет на греховный путь. Мы не священники и не можем отпустить подобные грехи всем, но мы можем и должны сделать это единично. Даже единичные случаи спасут много судеб, которые могли быть сломаны, если считать себя выше человеческих законов.
Он смотрит на сверкающую огненными отблесками кожу своей мечты. Еще секунда…
На ничего не подозревавшую жертву обрушивается первый злой удар. Хлесткий, жесткий, с оттяжкой. Алена дергается, неестественно выгибается, глухо вопит. У нее закрыты рот, глаза и уши, она может только чувствовать. Все, что она чувствует, он чувствует тоже.
Но так надо.
Поперек женственной ложбинки появляется полоса малинового цвета и будто бы ставит на жертве крест. Яркий крест на белом поле. Цель в прорези оптического прицела. Стрелок видит цель. Стрелок ненавидит цель. Стрелок бьет точно в цель. Свист хлыста вновь режет ощетинившуюся колючками нервов сгустившуюся тишину.
Он видит, как нещадное цунами прокатывается по Алене, ураганы и вихри скручивают, сгибают, свивают в клубки, вырывают с корнем и разносят в клочья вскипающую несчастную кожу. Взрезают розовое мясо.
Невыносимую боль жертвы он чувствует как свою. Еле сдерживается. Терпит.
Так надо. Тело заживет, а душа — запомнит.
- - — -
Элизабет понимает, что ей плохо. Не привыкла. И не она одна. Многие вертят головами, стремясь отрешиться, спрятаться, исчезнуть.
Приходится смотреть. Черный изгибающийся хлыст продолжает работу. Медленно, словно ожидая какого-то сигнала или реакции, неотвратимо поднимается — и с нечеловеческим хищным восторгом опускается. И снова. И снова. Наливающиеся алым полосы вкривь и вкось чертят рассеченную кожу. Кусают, скребут, вгрызаются.
Удар сыпется за ударом. Каждый последующий, все более мощный, сопровождается очередной судорогой жертвы, которая воет, мычит и безуспешно мечется незакрепленным корпусом в стороны. Но уклониться невозможно. Дергающееся тело превращается в желе. В холодец. В месиво.
Ведущая с трудом останавливает Кириллицу, отбирает хлыст и возвещает:
— Следующая!
- - — -
— Вы уговорили?!
Гаджиев виновато жмет плечами:
— Лера сказала мне…
— Постойте, — перебивает Алекс. — Лера — это кто?
— Валерия Даниловна. Супруга Владимира Терентьевича.
— Почему она…
— Мы любовники.
Алекс давится следующим вопросом и умолкает.
— Так получилось. — Гаджиев опускает голову.
— А говорили — другой…
— Здесь совсем иная ситуация. — Гаджиев чувствует себя виноватым, но для очистки совести он запасся оправданиями. — Бедную женщину замучили и бросили. А она — любила!
— Там — ходок и не уважает женщин, а здесь — ситуация? А вы, значит, выступили в роли спасителя и утешителя?
Алексу не хочется быть язвительным, само получается.
— Молодой человек, не надо намеков. — Брови Гаджиева врезаются друг в друга на переносице. — Помочь человеку, когда ему плохо — святая обязанность каждого.
— Да-да, — кивает Алекс, разглядывая печать на простыне больничной койки.
— Мне было жаль бедняжку. Время от времени я дарил цветы, оказывал другие приятные знаки внимания. Это чтобы она не думала, что все мужчины одинаковы.
— Как вы познакомились?
— Случайно. Я прибыл в «Риэлтинг» для переговоров, нужно было срочно пристроить несколько квартир, а других покупателей с деньгами на руках в городе не было.
Алекс прикусывает губу: «Кажется, с выводами о непричастности я поторопился». Так срочно продают только квартиры с криминальным прошлым. Специально проворачивают несколько быстрых оформлений купли-продажи, чтобы перед законом отвечал лишь конечный добросовестный покупатель. Сейчас с этим начали бороться, но начали — это еще не побороли.
— В кабинете мужа сидела и чуть не плакала Валерия. Она прибыла за минуту до меня и перед офисом увидела, как супруг отбывает в неизвестном направлении с какой-то размалеванной кралей. Я взялся отвести ее домой. С тех пор и началось.
— Что насчет Алены? — Алекс возвращается к обойденному пункту. — Как вы познакомились с ней?
— Собственно, с Аленой я встречался только один раз — по просьбе Валерии. До этого знаком не был.
Алекс молча ждет продолжения. Гаджиев рассказывает:
— Это было после одной вечеринки. Кто-то из мужчин представил собравшимся молодую даму, с которой пришел. Горский незамедлительно принялся обхаживать ее на предмет интересных возможностей. Валерия все видела.
— У Владимира Терентьевича… получилось?
Усы собеседника колышутся в горизонтальной плоскости:
— Нет.
— Почему вы так уверены?
Гаджиев смотрит на Алекса как на ребенка:
— Такое очень трудно скрыть от того, кто в данной информации заинтересован. Алена дала Горскому от ворот поворот. Вежливо, с улыбкой, но раз и навсегда.
— Зачем же вы…
— Валерия просто на стену бросалась. Горский сам гулял, а за ней следил, как товарищ Берия за врагами народа.
— Были поводы?
— Мы старались не давать. Но в этот раз нам необходимо было встретиться. И Валерия сама предложила. Она узнала и дала мне телефон Алены. Только на нее Горский мог клюнуть сразу и безоговорочно. Я проявил все свое обаяние. Волосы рвал. Чуть головой о стенку не бился. В конце концов — уговорил.
— На что?
— А на что я мог уговорить? Понятно, на что. Просто помочь. То есть, занять Горского на пару-тройку часов. Сходить с ним в кино или на концерт. Не в сауну же.
— А Алена?
— Сказала, что исключительно ради нашей любви.
— Вот как? — улыбается Алекс.
— Простите. — Гаджиев становится серьезным до невозможности. — Шутки здесь неуместны. Вот Алена нас понимала. Знала, что такое настоящая любовь. И только поэтому согласилась.
— Значит, все же пошла? Почему же вы уверены, что между ними не…
— Вечером того дня она перезвонила мне и очень ругалась нехорошими словами. Сказала, что никогда больше. Горский даже людей не стеснялся. Понимаете, Владимир — перманентный гулена с неустранимым бесом в ребре. Ему все равно, где и как. Однозначно, рано или поздно из семьи он ушел бы. А у нас с Валерией все серьезно.
— То есть теперь, когда Горский исчез…
Расул Алигаджиевич делает останавливающий жест.
— Нет. Пока Валерия не решит, что пора, я не выйду из тени. Она дорожит своей репутацией.
Алекс не может не съехидничать:
— А как же любовь?
— В нашем возрасте необходимо уметь совмещать.
— То есть, имущество и фирма Горского, которые после исчезновения законного супруга останутся Валерии Даниловне, вас как бы совсем не интересуют? И к исчезновению Горского вы руку не прикладывали?
Гаджиев резко поднимается.
— Прощайте, молодой человек. Чем мог я помог, больше ничем не обязан.
- - — -