- А куда он просится?
- В партизаны. В тыл врага.
Полина Федоровна пошатнулась и еле удержалась на ногах. Всего она ждала от Антона Софроновича: просьбы, чтоб его перевели в Москву, либо, наоборот, чтоб помогли ей с детьми перебраться к нему. Она даже думала, что он решил ходатайствовать о посылке на фронт. Но она не могла и подумать, чтоб он отважился проситься в тыл врага.
Ничего не понимая из того, что говорил Осокин, провожая ее до дверей, вся словно оглушенная, она медленно сошла с лестницы и очутилась на улице.
С серого неба сыпался мелкий снег. По белой от снега площади мчались зеленые грузовики с бойцами в новеньких серых шинелях. Рабочие в синих ватниках обкладывали стеклянные витрины мешками с песком. Где-то далеко-далеко грохотали пушки. Полина Федоровна возвращалась домой с каким-то раздвоенным чувством, которое она не могла ни понять, ни выразить.
В БЕЛОРУССИЮ
Холодная декабрьская ночь 1942 года. Тяжелый транспортный самолет, насилу оторвавшись от земли, стал набирать высоту. Корницкий с облегчением вздохнул. Наконец-то! Они летят в Белоруссию, в глубокий тыл врага. Шестнадцать отобранных бойцов, точнее сказать - добровольцев. Правда, они выглядят какими-то мешковатыми с парашютами за плечами, перекрещенные поверх полушубков кожаными и матерчатыми ремнями. Вот сидит Кастусь Мелешко, кряжистый, с орлиным профилем прославленного русского полководца Багратиона, с аккуратно подстриженными бачками. Добродушный, как все сильные люди, он только скупо усмехался, когда хлопцы называли его Князем. Старший лейтенант запаса Мелешко до войны преподавал историю в одной из средних школ Минска. Он был назначен заместителем командира спецгруппы. Рядом с Мелешко - испанец Хусто Лопес. Черные как антрацит глаза его все время в движении. Хусто теперь занимает все: и что там показывает альтиметр, и хорошо ли лежат перед кабиной пилота грузовые парашюты с толом. А что это очень размахались руками в самом хвосте фюзеляжа Новичок и Костюченко? Потом Хусто Лопес быстро поворачивается к ближайшему окну и проверяет, плотно ли затянута черная маскировочная шторка.
После победы фашистов в Испании Лопес вынужден был покинуть свою родину и эмигрировать в Советский Союз. Теперь Лопес попросил Корницкого взять его в Белоруссию, чтоб вместе с ним бороться против общего врага. Многие из людей спецгруппы прошли большие испытания на фронте, сдерживая бешеную фашистскую орду под Москвой. Многие проявили свои ратные успехи в истребительных батальонах. Мелешко, выполняя задания Центрального партизанского штаба, два раза переходил линию фронта где-то под Витебском. Он рассказывал Корницкому про то, что делается на оккупированной врагами территории. От Мелешко Корницкий впервые услышал о судьбе своего бывшего помощника Василя Каравая. Оказывается, его дружок одним из первых начал партизанскую борьбу с оккупантами в родных местах. Где-то в старобинских и любанских лесах собрал народ секретарь Минского обкома партии Василь Козлов. В Центральном партизанском штабе Корницкому рассказывали про боевые дела Заслонова, Шмырева, Покровского, Коржа, Павловского, Бумажкова. Бывшие партизаны и советские работники, учителя и агрономы, трактористы и садоводы вдруг, когда наступила тяжкая минута, оказались очень талантливыми военными организаторами. Они умело устраивали засады, жгли мосты и казармы и уничтожали вражеские гарнизоны.
Слушая про такие дела, Корницкий вздрагивал от нетерпения. И в такое решительное время его, солдата, хотели держать в тихом и далеком от огня месте! Словно забыли о его многолетнем боевом опыте.
Осокин когда-то шутил, что Корницкий может пройти с завязанными глазами по многим районам Белоруссии и нигде не споткнется. А теперь скрепя сердце согласился на посылку его в тыл врага. Даже и в этом деле не обошлось, как говорится, без упорной борьбы.
Целый месяц после возвращения в Москву Корницкий потратил на подбор людей в свою спецгруппу и на их обучение.
Охотников лететь во вражеский тыл было сколько угодно. Корницкий только дивился, откуда люди проведали про то, чем он теперь занимался.
Многим, кто слышал Корницкого впервые, казалось, что он рассказывает о давно знакомых истинах. Про это можно прочитать ежедневно в газетах и листовках, которые призывали к мобилизации все силы народа. Люди теперь грамотные и могут сами разбираться, что и как. Этот человек, который прошел боевой путь от солдата русской армии до полковника Советской Армии, казалось, умышленно усложнял дело, подходил к нему излишне настороженно. Может, к этому приучили опасности долгих лет фронтовой и партизанской жизни. Все, видать, для Корницкого было ясно и понятно, и он хотел, чтоб этой суровой ясностью проникся каждый его боец. Тонкие ноздри Корницкого вздрагивали, а в серых глазах поблескивали задорные искорки, когда он говорил о том, что они должны делать.
- Мы, хлопцы, будем гонять этих фрицев так, как, говорят, когда-то гоняли Марка в пекле. Один наш князь Багратион, когда только очень захочет, погонит перед собою, как паршивых овечек, целую дивизию.
Подрывники с веселым хохотом поворачивались в сторону Кастуся Мелешко, которого звали Багратионом. Тот недовольно морщился от этой шутки и укоризненно кивал головой с длинными узкими бачками.
- Ничего смешного тут нет, товарищ командир... На месте будет видно, кто кого погонит перед собой. В бою могут встретиться разные неожиданности.
- Каждую неожиданность настоящий партизан должен использовать для своей победы. На то у тебя и голова на плечах.
Когда шутливо, а когда и серьезно Корницкий рассказывал про многие случаи из своей боевой жизни.
- Выдержка для партизана - самое главное. Имейте, хлопцы, это в виду.
Изо дня в день Корницкий готовил своих людей к встрече с врагом. Каждый человек из его боевой группы должен был знать все виды отечественного и трофейного оружия, многие способы взрывов и закладки мин. Главная же их задача - подрыв вражеских эшелонов, мостов, казарм, складов с боеприпасами и горючим. Для этого потребуется много взрывчатки. Корницкий приказал подготовить шесть грузовых парашютов для спуска тола. Все, казалось, шло хорошо, покуда не началась посадка в самолет. Летчики погрузили один мешок, другой, третий и решительно загородили дорогу четвертому. Антон Софронович тем временем разговаривал неподалеку с Полиной Федоровной и Осокиным, которые приехали его проводить. Услышав спор, он нетерпеливо крикнул:
- Что там за шум, Князь? Нельзя ли потише?
- Тише нельзя, товарищ командир! - возбужденно закричал Мелешко. Летчики выкинули назад три парашюта с толом.
Корницкий моментально забыл про жену и про Осокина. Его словно грозовым вихрем понесло к чуть приметному проему дверей самолета, возле которых застыла кряжистая фигура бортмеханика.
- Вы почему выкидываете наш груз? - свирепо закричал Корницкий.
- Мы не выкидываем, Антон Софронович, а просто не пропускаем. Самолет и так уже перегружен.
- Позовите сюда своего командира.
Командир подошел к Корницкому и начал доказывать, что больше мешков они брать не будут - не могут.
- Мы, Антон Софронович, и так взяли критическую нагрузку. Понимаете? Правда, ее можно увеличить еще за счет, например, горючего или ваших людей. Но на это ж мы не согласимся: ни я, ни вы. Горючее необходимо, чтоб нам вернуться назад, а все ваши люди, видать, потребуются там. Повторяю, что мы не можем принять на борт ни одного лишнего килограмма.
- Ага, понял! Как говорят, не куется, так плющится, - вдруг почему-то легко согласился Корницкий. - Товарищ Мелешко!
- Я тут, товарищ командир.
- Берите эти три парашюта и немедленно отправьте на склад. А хлопцам скажите, чтоб прощались со своими близкими и товарищами. Они их ждут возле ворот...
- Так, това...
Князь хотел сказать, что хлопцы попрощались уже давно и теперь около ворот их никто не ждет, но легкий толчок Корницкого заставил его прикусить язык.
А дальше случилось вот что. Как только грузовик с тремя непринятыми на борт парашютными мешками отъехал на полсотню метров от самолета и остановился, Князь подвел к нему всю группу десантников. В темноте послышался треск разрываемой ткани и приглушенный голос Корницкого:
- Набирай, кто сколько может, в карманы или за пазуху!..
Когда к ним подошел Осокин с Полиной Федоровной, почти весь мешок был опорожнен. Корницкий приказал Мелешко вести людей на посадку.
- Антон Софронович, - взявши Корницкого под руку, заговорил Осокин, береги себя, очень тебя прошу.
Корницкий весь ощетинился:
- А что, Петр Антонович, Полина не могла сказать мне об этом сама?
- Я тебе говорила тысячу раз. Не о себе я думаю, а о наших детях...
- А о ком я думаю?
- Коли б ты о них думал, так делал бы по-другому...
Голос у Полины Федоровны задрожал от обиды. Она была готова заплакать. Петр Антонович вмешался с грубоватой ласковостью:
- Стихните вы, шершни! Целуйтесь, как молодые, и надейтесь на самое лучшее. Тогда худое за сто верст будет от вас утекать. Ну-у?!
Полина Федоровна первая и с какой-то лихорадочной поспешностью прижалась к мужу, обеими руками обняла его за шею. Но губы ее были холодные и твердые, какие-то чужие...
Согрел в минуту расставания только Осокин. Он еще сохранил в себе силу и тепло. Теплыми были его пропитанные табачным дымом усы, теплым был и слегка хрипловатый голос:
- Держись там, Антоша... А за детьми мы тут доглядим.
В ЛЕСНОЙ ТИШИ
На северо-восток от известного в Белоруссии озера Выгоновского раскинулись так называемые Пашуковские леса. Тут гордые вершины вековых дубов, елей и сосен, кажется, разговаривают с самим небом. В низких местах пущи, в мокрых ее впадинах, разросся ольшаник и осинник. Летом это необъятное зеленое море тихо позванивает или ласково шепчется над твоею головою листьями, зимою глухо стонет и скрипит застуженными голыми ветвями. Неуютно и неприветливо зимой в лиственном лесу. Редко тут услышишь цокот белки, веселый посвист синицы.