– Странно… Что-то тут не так! – Задумчиво проговорил старший группы охотников за головами, которые были наняты для того, чтобы прекратить бесчинства банды Песчаных рейдеров, промышляющей на этих территориях. – Они должны быть именно здесь, в этом заброшенном городе! Но почему мы никого не можем обнаружить?
Сейчас они все вместе стояли на высокой дюне, что открывала им вид на руины. И входить в сам заброшенный и наполовину разрушенный город охотники пока что не спешили. Так как достаточно неплохо понимали тот факт, что противник им предстоял весьма серьёзный. Этот отряд Песчаных рейнджеров уже был знаменит своими рейдами, а также и результативностью. На его главаря уже не раз брали заказы различные охотники. Только вот всё без толку. Все те, кто это делал, банально исчезали без следа на территориях пустоши. И вот снова… Не так давно было нападение на городок. Рейдеры ограбили и убили достаточно много жителей. И стоимость заказа возросла аж до двадцати миллионов кредитов. По меркам местных разумных сумма просто невероятно огромная. Именно поэтому и было решено собрать группу охотников из нескольких отрядов. Чтобы всё-таки добиться нужного результата. А то в последнее время уже многие начали задавать весьма неудобные вопросы. Особенно по поводу этого самого Каменной Тени. И даже начали поговаривать о том, что будет куда проще и дешевле платить дань ему, а не содержать различных нахлебников в виде охотников за головами, которые за последнее время ни одной головы, по крайней мере достаточно ценной, так и не доставили! Это был очень плохой сигнал. Так что, как бы им не хотелось рисковать, охотникам пришлось взять заказ. Хотя они заранее понимали, что он явно не будет лёгким. В отряде Каменной Тени было почти полсотни рейдеров. Все они были вооружены огнестрельным оружием. Неплохо снаряжены и обучены. Что заранее заставляло с ними считаться. И пока охотники собирались, пришли известия о том, что было нападение на ещё один караван. Что ещё больше подхлестнуло недовольных. Так что охотникам пришлось поторопиться.
Именно поэтому им пришлось закупиться не только защитным оборудованием вроде полноценных штурмовых доспехов, но и парой ручных пулемётов, не считая одного боевого дроида. Рядом с которым сейчас весьма деловито шагал его оператор. По сути, они не купили этого дроида, а взяли в аренду? Вот только это уже стоило не дёшево. Так что, можно было понять, на что пришлось пойти охотникам, чтобы всё же постараться добраться до этого ублюдка, уже в который раз обманывающего их ожидания. За ним несколько раз отправлялись отряды охотников за головами. Сначала те, что помоложе и по наивнее. Потом, когда стоимость головы этого индивидуума возросла в несколько раз, пару раз за дело брались серьёзные охотники, имевшие на своём счету не один десяток выполненных заказов. Как результат, никто из них так и не вернулся. И это добавило своеобразному образу опасного бандита ещё и кровожадную ауру убийцы охотников.
Естественно, что после такого провала многие разумные были недовольны. Они-то считали, что охотники могут справиться с любой задачей? Раньше охотников все эти рейдеры просто боялись. Именно по той причине, что если за голову кого-то из данных индивидуумов давали заказ, то он был просто приговорён к смерти. Теперь же от авторитета охотников практически ничего не осталось. Если раньше их в любом городе были рады встретить, и даже брали на содержание, во время отсутствия заказов, то теперь с этим возникли большие сложности. Да что там говорить… Даже сами охотники были недовольны таким стечением обстоятельств. Но изменить, по сути, ничего пока что не могли.
Так что, как бы там другие охотники не крутили своими носами, им всё равно пришлось объединиться в единый отряд. И сейчас этот отряд вёл один старый охотник, который прекрасно знал, как надо очищать территорию от подобных гнойников. Вот только снова всё пошло далеко не так, как они рассчитывали и планировали. Отправившись по дороге, на которой чаще всего пошаливали представители этого отряда рейдеров, они обнаружили ещё один разграбленный караван. Следы от которого вели прямо в этот давно уже заброшенный городок. Видимо рейдеры уже настолько уверились в своей безнаказанности, что даже не пытались скрывать свои следы, явно ведущие к их логову? Что сейчас и могло стать их приговором. Однако были тут и некоторые странности. Для начала стоит отметить тот факт, что кто-то, кто явно не имел отношения к рейдерам, постарался сложить всех погибших в этом караване в один уцелевший кузов повреждённого грузовика, имевший достаточно неплохую защиту. Песчаные рейдеры так обычно не поступали. Подобное больше напоминало поведение случайного свидетеля, который всего лишь хотел дать возможность впоследствии захоронить погибших как положено? К тому же, были обнаружены и некоторые следы того, что он почему-то мог направиться вслед за этой группой рейдеров. Хотя на месте гибели каравана явных следов, подтверждающих это, просто не было. У него явно было транспортное средство, которое не оставляет следов подобного рода. Ну, а как иначе пояснить тот факт, что на месте гибели каравана, буквально из воздуха, появляются следы разумного, который старательно обошёл весь погибший караван, собрал всех погибших в один из грузовиков, а потом… Следы опять исчезли. Словно растворившись в воздухе…
И вот пожалуйста… Снова… Когда они добрались до этого места, куда вели следы рейдеров, и которое могло быть своеобразным логовом этих разумных, практически из воздуха на этой самой дюне, возвышавшейся у окраины заброшенного и полуразрушенного городка, появляются те же самые следы. Только вот есть проблема. Теперь эти странные следы вели в городок. Этот факт заставил опытного охотника насторожиться. Он просто не понимал того, что здесь происходит? Именно поэтому сейчас он и был готов буквально ко всему. И приказал даже подготовить боевого дроида к сражению. Хотя, на мягком песке этой дюны он вряд ли будет на что-то способен? Так как из-за веса будет просто проваливаться в эту своеобразную почву? Но у него есть пулемёт. Что может помочь в сражении с рейдерами. И этот факт придётся учитывать, даже если этому дроиду придётся стоять на месте, в качестве стационарной огневой точки поддержки? Естественно, что оператор дроида был недоволен таким стечением обстоятельств. Ведь за каждого убитого его дроидом рейдера ему была положена премия? Однако, подчиняться командиру отряда он был обязан. Иначе зачем он вообще тут был бы нужен? Не хватало ещё, чтобы он по глупости своей погиб, а дроид достался бы рейдерам! Тогда всё станет куда хуже. Рейдеры, усилив свои силы таким образом, смогут напасть на какой-нибудь достаточно крупный городок, и захватить его. И тогда они из преступников превратятся вполне законопослушных разумных, которые будут платить налоги и на законном основании обирать всех разумных поблизости.
Самое опасное в этой ситуации будет именно то, что в этом случае, в том секторе территорий, охотникам за головами делать будет просто нечего. Ведь, по сути, как минимум на одно-два поколения, на той территории, которую возьмут под контроль рейдеры, вполне нормальным будет подобное поведение. Грабежи и убийства. Потом всё стабилизируется. И охотники снова вернутся туда. Но за это время многое может произойти. Например, более пяти сотен лет назад один из таких главарей рейдеров, который умудрился стать достаточно эффективным и избежать смерти от рук охотников за головами, сколотил достаточно крупный и мощный отряд. После чего захватил сначала один город… Потом другой… Потом третий… По сути, создав таким образом отдельное государство. И тогда охотники потеряли очень многое в своих возможностях. Именно в тот промежуток времени их бизнес чуть не зачах. Их спасало только то, что им удавалось выполнять мелкие заказы, и пользоваться этим. А потом всё опять встало на свои места. Но это тоже было не очень приятно. Так как они потеряли многое. Как авторитет, так и деньги. А авторитет легко потерять, но очень сложно нарабатывать. Так что сейчас им предстояла очень тяжёлая задача. И в этом старый охотник даже не сомневался.
И сейчас он, заранее чувствуя нечто странное в окружающей обстановке, внимательно осматривал всю открывшуюся перед ним картину заброшенного городка, который на первый взгляд мог показаться просто безжизненным местом, где когда-то в далёком прошлом бушевала жизнь. Рядом с ним стояло в напряженном ожидании ещё пятеро охотников, старательно готовившиеся к любому повороту событий.
– Что-то тут не так… – Тяжело выдохнул старший группы охотников, всё также не отрываясь от старенького визира медленно осматривая руины. – Наши информаторы точно говорили, что эти песчаные крысы свили своё гнездо именно здесь. Но где они все? Я никого не наблюдаю!
– Может быть они заметили наше приближение, и просто попрятались? – Тут же высказал своё предположение, стоявший рядом с ним коренастый орк, деловито поправляя на себе практически новый нагрудник штурмовой брони. – Вид-то у нас теперь достаточно представительный? Да и дроид есть!
Тяжело вздохнув, командир группы, и даже не отрываясь от визира только покачал головой. Сейчас этот дроид деловито шелестел своими конечностями, подчиняясь указаниям своего оператора, который всё ещё пытался выбрать место поудобнее для того, чтобы этот весьма опасный аппарат всё же смог действовать эффективно и всё же оправдать затраченных на него средств.
– Не верю… – После некоторых раздумий ответил старший. – Эти рейдеры никогда не проявляли такой излишней осторожности. Тем более, их следы! Они их даже не пытались скрыть! Так что наше появление их явно только раззадорило бы. Нет… Тут что-то другое происходит…
Внезапно ветер принес к ним лёгкий запах дыма, словно с пепелища костра, когда-то разведенного в этом месте. Старший группы охотников, уловив этот необычный аромат, тут же нахмурился, пытаясь распознать источник этого дыма. Так как в нём чётко ощущался своеобразный привкус… Горелого мяса! Да, можно было бы сказать, что кто-то из рейдеров, достаточно нерадивый, просто не уследил за приготовлением еды? Но такое в принципе было невозможно! Так как запах не был бы настолько сильным. Такой запах мог быть только в том случае, если кто-то устраивал огненные похороны! Сжигая труп умершего, для последующего захоронения. Но кто стал бы таким делом заниматься, да ещё и возле собственного логова, которое должно быть тайным?
– Это не может быть случайностью. Мы не одни здесь. – Тут же напрягся стоявший за его спиной тролл, который также был достаточно опытным в таких делах, и сразу же определил потенциальные причины появления такого своеобразного аромата. – Все приготовьтесь к бою!
– Если тут есть с кем воевать… – Медленно опустил свой визир старший группы. – Боюсь, что мы могли просто опоздать! Этому запаху уже пара дней точно есть. Но нужно проверить каждый уголок. Наша добыча не может исчезнуть просто так.
Ответом на его высказывание был тихий гул недовольных голосов подготовившихся к сражению охотников. Мало кто об этом знал… Но основной способ заработка в таких ситуациях для них заключался не только в том, что они получали награду за головы тех самых преступников, за которыми охотились. А также и в том, что они старательно забирали у всяких разбойников, грабителей, и убийц, их собственные средства. Как результат, в этой ситуации они рассчитывали на то, что сумеют выбить из оставшихся в живых рейдеров информацию об их складах и ухоронках, где может быть много ценного. Ведь даже товары различных торговцев, которые в данном случае могли попасть в руки охотников, уже являлись собственностью тех, кто их забрал у рейдеров. И если даже продавать их за полцены, то можно неплохо так подзаработать? Не говоря уже о том, что у рейдеров могло быть много оборудования и денег. Именно поэтому они и не хотели допускать ситуацию до такого развития, чтобы их кто-то опередил. Но запах был слишком сильным. Что прямо свидетельствовало о том, что сжигалось тело отнюдь не одного индивидуума. И это было очень необычно.
Наконец-то дождавшись того самого момента, когда дроид занял позицию для прикрытия, охотники начали медленно двигаться к развалинам городка, стараясь идти осторожно и беззвучно, словно они вошли на территорию весьма опасного и агрессивного врага. Старший группы, вооруженный специально модернизированной автоматической винтовкой, за которую не так давно отдал почти пятьдесят тысяч кредитов, все свои сбережения, приказал всем сохранять бдительность и быть готовыми ко всему.
– Не забывайте! Противник может быть весьма опасен! – Постарался он напомнить своим товарищам о том, что сейчас им нужно быть максимально осторожными. – Мы явно тут не одни. И даже если нас кто-то опередил, то этот кто-то может быть куда опаснее самих рейдеров! Наши цели могут совпадать. А вы сами знаете, что в этом случае обычно делают!
Он не зря напомнил им об этом. У охотников за головами было одно весьма интересное и неписанное правило. Которое появилось именно из-за того, что заказ мог выполнить любой разумный. Был он официально признан охотником или нет, это не имело значения. Значение в этом мире имела только результативность. Именно поэтому и было принято такое правило. Охотится за заявленной добычей может… Кто угодно. Но при этом, стоит учитывать тот факт, что любой охотник, вмешавшийся в это дело, должен понимать главное. Тот, кто взял заказ, имеет право убить пришедшего вперёд него охотника, который попытался забрать чужую добычу. Хотя, если этот разумный всё-таки сумеет добраться до какого-нибудь города, и зарегистрировать свой результат, сдав добычу, то тут уже основная проблема будет для того, кто официально взял заказ. Так как если заказ будет выполнен посторонним разумным, а не тем, кто взял заказ на исполнение, то рейтинг такого охотника достаточно резко падает. Ведь его опередили?
Сначала это всё вызвало определённое возмущение со стороны тех же охотников? Но потом все согласились с таким решением вопроса. Если ты недостаточно быстр, то в данном случае сам был во всём виноват. А как иначе это понимать? Ведь, по сути, некоторые разумные, которые были охотниками, тоже поступали достаточно хитро? Они набирали заказов на головы преступников, а потом начинали готовиться к охоте. Что занимало достаточно много времени. И что делать в этом случае всем остальным? Преступники за это время могли либо исчезнуть где-нибудь в неизвестности, затаившись в укромных местах? Либо натворить ещё какие-нибудь преступления, как всё же произошло в данном случае? Что тоже ни к чему хорошему не приведёт. И таких уникумов хватало. Которые сначала доводили ситуацию до абсурда, а потом, когда задание было выполнено кем-то другим, начинали требовать вернуть им выплаты. Так как официальный заказ был именно у них! Был даже один такой охотник, который практически никого не ловил. Ну, по крайней мере, несколько лет он жил только за счёт того, что старательно набирал заказы, а потом вынуждал тех, кто выполнял работу, с ним поделиться выплатами. И даже если ему не отдавали все деньги за выполненный заказ, он умудрялся своими скандалами и склоками вынудить отдать ему хоть что-то.
Естественно, что всё это действовало отнюдь не на пользу авторитету самих охотников за головами. Поэтому и было принято такое своеобразное решение. Теперь то, что ты взял заказ, по сути, ничего особо не решало. Ты мог взять его хоть десять раз. Однако, если ты взял заказ, то в ближайшее время ты и должен был его выполнить. А если кто-то другой его выполнит, то это уже только твои проблемы.
Да, они потратили достаточно много времени, подготавливаясь к этой охоте? Почти полтора месяца собирая группу и ресурсы для этого. Однако, этот противник был слишком опасен. И уж в этом случае они все были точно уверены в том, что никто не попытается его перехватить у представителей данной группы. По крайней мере, они так думали раньше… Однако сейчас всё было настолько необычно, что даже старый охотник за головами, который ранее был полностью уверен в том, что только они могут добиться результата, сейчас терялся в догадках.
И чем больше они находили признаков присутствия в этом месте тех самых рейдеров, тем более напряжённой становилась и сама обстановка. Так как несколько явно заведомо оборудованных стрелковых позиций, прямо говорили о том, что рейдеры были заранее готовы к тому, что к ним могут заявиться нежданные гости. Внимательно осмотрев одно из таким мест, сам старый охотник понял, что то самое место, где они вышли к городку, было стопроцентной ловушкой. И они в эту самую ловушку влезли с головой. Да… У них были и два ручных пулемёта, и боевой дроид? Только их просто могли бы расстрелять ещё на подходе, на полностью открытом месте! Возможно так и произошло со всеми теми, кто ранее брал заказ на этого самого ублюдка Каменную Тень? Вполне возможно… Но сейчас все эти места были пусты… Да и следы крови, которые там были обнаружены, уже заставляли задуматься. Судя по всему, рейдеры были на своих местах, когда их кто-то начал убивать? Но кто? В таких укрытиях они могли достаточно долго защищаться. Всё зависело бы от наличия боеприпасов. И эта неизвестность того, что охотники просто не знали с кем именно могли столкнуться рейдеры, заставляла их сильно нервничать.
Среди тишины развалин со всех сторон звучали неведомые шорохи, и группа продолжала свой молчаливый путь в поисках Песчаных рейдеров, постепенно углубляясь в пустые и заброшенные территории городка, полного загадок и опасностей. Сам старший группы охотников за головами, осторожно приблизившись к центральной площади заброшенного городка, остановился в изумлении. Перед ними простирался мрачный пейзаж разрушенной центральной части, где в центре площади темнели останки обугленных и обезглавленных тел, сваленных ранее в одну большую кучу. Тени от развалин бросали древесные контуры на это ужасающее зрелище.
– Демоны пустыни… Что тут произошло? – Не скрывая своей растерянности, тихо прошептал старый охотник, внимательно осматривая ближайшую территорию. – Это всё, что осталось от рейдеров?
Тихий вздох за его спиной дал ему чётко понять тот факт, что он не один был безмерно удивлён открывшейся ему картиной. Стоявшие за его спиной разумные от удивления едва не опустили своё оружие. Но потом всё же встряхнулись и двинулись вперёд. Так как им ещё предстояло всё же убедиться в том, что они действительно обнаружили останки тех, за головы кого были назначены достаточно большие награды. Так как наград могло быть несколько. Одна полагалась за ликвидацию самого отряда Пустынных рейдеров, промышляющего на данных территориях. Что явно было выполнено просто великолепно. И без их помощи. Одна – за голову главаря банды. А вот с этим могли возникнуть некоторые сложности. Так как этого индивидуума никто в лицо не знал. Но были пробы ДНК, которые могли доказать факт его гибели. Эта награда была самой большой. Так как данного индивидуума уже не один десяток лет пытались ликвидировать. И даже несколько раз ловили… Но он снова давал про себя знать именно тогда, когда про него просто забывали… И ещё награды могли иметь отношение к тем, кто был собран в его банде. Видимо именно на это и рассчитывал тот, кто устроил здесь эту бойню? Так как все тела, что были свалены в эту обугленную кучу, были лишены этих весьма важных частей…
Вышедшие на площадь охотники, дождавшись пока до них не добредёт уже явно расстроенный этим зрелищем оператор дроида со своим аппаратом, двинулись дальше. Осторожно прокладывая себе путь, и внимательно осматривали следы боя, оставшиеся после этого весьма внушительного столкновения. На земле можно было заметить валяющиеся целой кучкой обломки различного оружия, повреждённые доспехи, и достаточно большие лужи крови, которая словно печать времени отпечаталась на разрушенной мостовой.
– Это не совсем обычный бой был… – Тихо пробормотал тот самый охотник-тролл, который всегда был немногословен, но сейчас даже он не мог сдержать эмоций. – Я вижу следы пуль, которые во все стороны выпускали те, кто здесь оборонялся. А вот в ответ… Я не вижу, чтобы кто-то по ним стрелял.
– Скорее всего, это был не стрелковый бой. – Задумчиво в ответ хмыкнул командир отряда, внимательно оглядывая обугленные останки, сваленные в единую кучу. – Смотрите вокруг внимательнее! Тут может быть ещё что-то. И аккуратнее там… Те, кто их перебил может ещё здесь находится!
Хотя… Говоря о таинственных врагах рейдеров, сам старый охотник, который уже на пенсию собирался, немного кривил душой. Так как на уровне своих инстинктов почему-то понимал тот факт, что те самые следы, что спускались сюда с вершины той самой дюны, где и они вышли на эти руины, принадлежали только одному существу. Которое само по себе могло оказаться настолько опасным, что с ним даже такой отряд рейдеров не справился. А отряд был достаточно большой. Почти пять сотен трупов можно было насчитать по количеству обугленных конечностей. И это не то, что настораживало… Это пугало! Даже такого опытного охотника за головами как он. Это им ещё повезло, что за это время песок никто не потревожил. Ни ветер, ни ещё что-то… Такое бывает очень редко. Обычно в данной местности следы могут исчезнуть практически за пару часов. Здесь же этого не произошло. Словно какие-то высшие силы намеренно сберегли для них возможность столкнуться с чем-то необъяснимым, и возможно даже жутким… Тем более, что один из следов, что они обнаружили, и который мог бы принадлежать напавшим на рейдеров разумным, даже сам по себе выглядел очень странно. Благодаря тому, что этот самый кто-то наступил в лужу крови, теперь охотники могли хотя бы на его подошву полюбоваться. Но этот след сильно отличался от привычных им рисунков рифлёной и узорной подошвы. Этот след хоть и был не достаточно большим, что сразу отметало в сторону любые подозрения об участии в этой бойне тех же троллов, но он был сравнительно похож на привычные им… Но только по контуру… А так он был просто бесформенный, что ещё больше запутало охотников.
Охотники медленно и тщательно продолжали свое исследование, обнаруживая всё новые и новые потревоженные следы на земле, и камнях… Слабые отпечатки обуви, указывающие на нечто необычное, что оставило даже этот своеобразный участок земли в страхе. Сердце старшего группы охотников билось сильнее, так как он уже и сам прекрасно чувствовал, что они наткнулись на следы какой-то жуткой тайны, погруженной в душу этого заброшенного городка. И ему почему-то уже не особо хотелось пытаться её разгадывать… Да и все остальные охотники не особо рвались пытаться преследовать того, кто мог их опередить. Так как опасность от столкновения с таким противником, могла превышать любой доход, который они вообще могли бы получить от этого дела…