Стоя за дверью муниципального морга округа Уэйн, я подарила Дилану вымученную улыбку.
— Действительно? — спросила я, качая головой.
— Действительно. Меня бы здесь не было. Если бы они были уверены, что это она, твое присутствие не понадобилось бы. После прошлого раза, я думаю, будет лучше, если ты не будешь одна.
Я изобразила улыбку. Я признательна ему за помощь, однако, когда он здесь, держит меня за руку, то воспламеняет мои эмоции, вскрывает их, не давая им оставаться спрятанными за маской безразличия.
— Спасибо, Дилан. Но мне нужно пойти туда, как журналисту, а не другу. Я не уверена, что могу им быть, видя, как моя подруга лежит на большом столе из нержавейки.
Он наклонил голову.
— Но Стелла Монтгомери — следователь, может?
— Нет, не очень, но следователь, — это не помогло, однако улыбка, немного сняла напряжение, — сможет держаться, пока она одна.
— Как насчет того, что ты не должна быть одна? — держа мою руку и отступив назад, Дилан посмотрел мне прямо в глаза своим пристальным взглядом с прищуром. Мне был знаком этот взгляд. Его полицейские шестеренки работали. — Ты знаешь, — сказал он с любопытством, — я примчался сюда, как только Барни сказал, что ты ушла. WCJB ближе, чем полицейский участок. Как я попал сюда раньше тебя?
Я пожала плечами.
— Мой разум как в тумане. Я пропустила нужный съезд и… — я позволяю своему голосу опуститься до безжизненного шепота. — Обнаружила, что направляюсь на север.
— Скажи мне, что ты не ездила в Хайленд Хайтс.
Я расправила шею и плечи, защищаясь.
— Нет, не надо играть в мачо-полицейского. Если это Минди, тогда ее нашли в том районе в заброшенном доме. Если это она, мне нужно было увидеть то место. Мне нужно выяснить, кто в этом повинен. Вот что я делаю.
— Если, Стелла. Если — это необходимое слово. Ты ставишь телегу впереди лошади. — Его спутанные темно-русые волосы не могли скрыть нахмуренные брови, когда он повторил свой вопрос, на этот раз медленнее. — Ты ездила в одиночку в Хайленд Хайтс, никому ничего не сказав?
Я знала, что рассказывать кому-то, куда ты идешь, оставить след — правило номер один, но правила созданы, чтобы их нарушать. Иногда переход на инстинкты не позволяет вовремя зарегистрировать поездку. Не оценив его допрос, я стряхнула его руки.
— Я просто объехала вокруг, понятно? Я даже не выходила.
— Господи, ты тоже хочешь оказаться в списках пропавших без вести?
Я никогда во всей моей взрослой жизни ни перед кем не отчитывалась. Эти отношения, или что бы это ни было, с Диланом были еще в зачаточном состоянии. Мы все еще работали над нашими границами, и он пересек одну из моих. Жар прилил к моему лицу, моя челюсть сжалась, и я ответила:
— Я не собираюсь обсуждать это с тобой в коридоре морга. Зачем ты здесь? Читать мне лекции о безопасности? Потому что сейчас я в безопасности, но кто бы ни был на столе, ни хрена, нет.
Взгляд Дилана смягчился.
— Нет, я пришел сюда не читать тебе лекции. Я пришел, потому что в прошлый раз ты прошла через это в одиночку. Я не хочу, чтобы ты снова делала это. Я знаю, как неприятно это было для тебя. И надеюсь, что это не Минди, но если…
Я вздохнула.
— Я ценю это, правда. Я просто не нуждаюсь в лекциях прямо сейчас. — Я выпустила еще один глубокий вздох. — Видеть трупы, это всегда тяжело, по крайней мере, для меня.
— Нет, это не так. Каждый, неважно, что они сделали или что произошло с ними, был личностью, чьим-то ребенком.
Или сестрой, или братом, или лучшим другом.
Дилан снова схватил меня за руку.
— Давай покончим с этим. Они готовы принять нас.
Я сдержала слезы и решительно кивнула. Вместе мы прошли через двери и вошли в холодную комнату, с холодной температурой и холодными личностями. Гудение светильников в сочетании с оскорбительным запахом взбудоражило мои нервы. Рука Дилана сжала мою. Здесь все было таким же, как неделей ранее, с цементными стенами, плиточным полом, столы и столешницы из блестящего, продезинфицированного металла.
Молодая, худенькая женщина вошла с другой стороны комнаты одновременно с нами. Я едва заметила ее, так как сосредоточилась на теле, лежащем на столе в дальнем конце комнаты, силуэте, накрытом белой простыней.
— Спасибо, что пришли. Я пропущу все формальности, и сделаю это как можно быстрее, — сказала она молодым без эмоциональным голосом.
Закусив губу, я кивнула.
— Нам нужно только чтобы вы поделились своим впечатлением. Вам не нужно смотреть дольше, чем необходимо.
Я снова кивнула, боясь, что, если заговорю, то ощущу на вкус странный аромат, висящий в воздухе.
— Еще не поздно, — продолжила она. — Если вы хотите перейти в другую комнату, мы можем сделать это через камеры. Вам не обязательно быть здесь.
Хотя желчь клокотала в горле, я отпустила руку Дилана и выпрямила спину.
— Я вас уверяю, если это Минди, мне нужно быть здесь. Пожалуйста, продолжайте.
Молодая женщина взялась рукой в голубой перчатке за край простыни и медленно опустила ее. Я запаниковала, когда увидела светлые волосы, русые, как у Минди, как у меня. Затем я увидела глаза, веки были частично закрыты, скрывая цвет. Неужели у этого тела глаза такие же светлые как у Минди? Щеки были в синяках различных оттенков. И когда сотрудница морга вновь опустила простынь на лицо, я знала. Знала.
— Это не она. Это не ее тело. — Нахлынуло облегчение, и я прислонилась к высокой фигуре Дилана, обхватывая его бицепс, чтобы удержать себя от падения. С тем как спало мое беспокойство, меня так же покинули физические силы.
Тело, лежащее перед нами, теперь было раскрыто только выше груди, были видны руки, которые давали полное представление о многочисленных травмах, отмеченных на ее коже. Кем бы она ни была, она пережила ад и умерла там.
Облегчение, которое я ощутила, оставило тошнотворный след раскаяния. Я была рада, что это не Минди, но, как Дилан и сказал, она тоже была личностью. Кем-то, у кого, возможно, была семья, а, возможно, и нет. Кто-то мог тосковать по ней, кто-то ее потерял.
Как она попала на этот стол, в дом, где была найдена? Какова ее история?
А как насчет Минди?
Теория о том, что моя подруга исчезла по собственной воле, была смехотворной. Умная, успешная двадцатидевятилетняя женщина не могла за один день принять решение о том, чтобы исчезнуть. Даже если бы она сделала это, с GPS, камерами движения, камерами наблюдения, это было бы нелегко, не без посторонней помощи. У Минди не было причин убегать от своей жизни. Она бы так не сделала. У нее были все основания, чтобы остаться.
Стоя возле стола, я обнаружила еще больше вопросов, чем ответов, снова обрабатывая сценарии, которые заставили мой желудок скрутиться. Я исследовала количество женских исчезновений по всей стране. Цифры были ошеломляющие и, глядя на женщину передо мной, я знала, что цифры, являются только частью истории. За каждым сообщением о пропаже скрывалась человеческая жизнь.
Травмы, которые я видела на теле этой женщины, повергли меня в шок. Синяки были разнообразных цветов, указывая на то, что ее часто били. Желтыми и зелеными были усыпаны ее открытые руки и скулы. Я достаточно долго проработала в криминалистической лаборатории, и могла определить, что эти синяки она получила больше недели назад. Также под левым глазом был фиолетовый полумесяц и темная сине-фиолетовая полоса вокруг ее горла. Что-то, кроме руки сделало эту отметину вокруг ее шеи. Указательный и большой палец были самыми сильными и обычно оставляют окончательные отметины. Обычной отметины от пальцев не было. Этот синяк на горле был стойкого темного цвета, что указывало на то, что что-то было у нее на шее, в течение длительного времени. Также на ее теле были порезы. Частично зажившая рана была видна на ее груди над краем простыни.
Теперь, когда я знала, что это не Минди, следователь во мне взял верх. Я хотела убрать простынь и познакомиться с этой женщиной, понять ее и узнать ее историю. Однако это было даже нечто большее. Мерзкий привкус во рту, как и крошечные волоски, которые поднялись на моих руках, говорили о том, что часть меня боялась, что Минди может быть испытывает, в этот самый момент, тот же ужас, через который прошла эта неизвестная мне женщина.
Мне нужны были ответы, для Минди, для этой женщины, и для всех остальных женщин, которые были похищены из своих жизней и оказались в ночном кошмаре.
— Мисс Монтгомери?
Голос лаборанта вернул меня обратно в холодную комнату.
— Да?
— Если вам нужно присесть, вы можете пройти в одну из наших комнат на несколько минут перед тем, как уедете. Мы понимаем, как это тяжело. Я прошу прощения, что вам приходится проходить через это уже во второй раз. Я надеюсь, вы знаете, что мы бы не делали этого, если бы была возможность…
Я расправила плечи.
— Нет, мне не нужно присесть. И я бы хотела, чтобы вы снова позвонили мне. Даже если есть шанс, что это будет Минди, вызовите меня снова. — Я посмотрела на Дилана, а затем опять на девушку лаборанта. — Спасибо. А как насчет этой женщины?
— Нам нужно провести еще несколько тестов, чтобы понять, сможем ли мы найти еще какие-либо зацепки. Так как кончики ее пальцев были сожжены, нашим единственным средством для ее идентификации являются ДНК и стоматологические записи. Но оба этих способы займут много времени, если ее нет в списках пропавших лиц или в списке национального реестра.
Я взглянула на руки женщины. Они лежали вдоль ее неподвижного тела, и я сразу не заметила на них ничего, но теперь увидела, что кожа на кончиках ее пальцев была призрачно белой.
— Сожжены? — спросила я. — Чем?
— Мы точно не знаем. Как видите, это не огонь. Мы предполагаем, что это была кислота.
— Когда? — мой голос вышел тоньше, чем хотелось.
Дилан потянул за мое запястье, и мягко подтолкнул меня к двери. Я не сдвинулась с места. Я остановилась и повернулась к лаборантке. Я ничего не могла поделать. Вопросы возникали быстро и стремительно.
— Что, черт возьми, случилось с этой женщиной? Вы думаете, кто-то окунул пальцы в кислоту перед смертью?
— Я действительно не могу…
— Стелла, пойдем, — сказал Дилан. — Это не твоя история.
Я повернулась к нему лицом.
— Чья история или случай это будет? Кому будет не насрать на нее или на то, что она страдала?
— Это открытое расследование, — отозвалась лаборант. — Сотрудники полиции работают над этим.
— Если бы кто-нибудь использовал достаточно сильную кислоту, чтобы стереть ее отпечатки пальцев, не нанес бы он больше вреда ее коже? — спросила я.
Молодая женщина кивнула.
— Если бы это было сделано сразу. Тем не менее, если это делать в течение длительного времени, каждое приложение кислоты отнимает все больше и больше. Тогда эти шрамы делают результат более эффективным. Некоторые террористические группы идут на это охотно, чтобы потерять свои опознавательные знаки. — Она посмотрела вниз. — Я действительно не должна говорить вам больше.
— Стелла, нам пора. — Дилан положил руку на мое плечо.
Я кивнула, пока запоминала особенности этой женщины на столе. Мельком я подумала о том, как она выглядела, прежде чем была ранена, убита, и ее оставили на корм крысам в заброшенном доме. Это было то, что сделал какой-то мудак. Если бы дети-наркоманы не зашли в дом, чтобы отстреливаться или пересечься в центре Детройта летом, эта женщина была бы съедена грызунами, что значительно уменьшило бы надежду на ее идентификацию.
Покачав головой, я снова посмотрела на лаборанта. Вот тогда я увидела ее, посмотрела в ее глаза, которые, казалось, молили меня о помощи, прося меня, использовать ресурсы по моему усмотрению, чтобы что-то сделать.
Я решила прощупать почву.
— Спасибо за вашу помощь. Как вас зовут? Я извиняюсь, что не спросила раньше.
— Трейси, Доктор Трейси Хауэлл, помощник судмедэксперта.
Я выпрямилась.
— Доктор. Еще раз прошу прощения. Я просто предположила, что вы лаборант.
Доктор Хауэлл улыбнулась.
— Я привыкла к этому. Все в порядке. Когда люди входят в нашу лабораторию, они не в лучшем месте. Мне очень жаль, мисс Монтгомери, что ваша подруга по-прежнему не найдена. Спасибо, что заглянули. — Она перевела взгляд на Дилана, потом опять на меня. У меня сложилось ощущение, что доктор Хауэлл не хотела говорить в присутствии кого-либо еще в комнате.
— Зовите меня Стелла, пожалуйста. Еще раз спасибо, доктор.
Когда мы с Диланом шли к двери, я бросила последний взгляд через свое плечо и увидела, как доктор Хауэлл накрывает светлые волосы женщины простыней. Образ этой женщины застрял в моей голове: светлые волосы зачесаны от ее разбитого лица; глаза частично приоткрыты, зрачки скрыты под вуалью век; ее пальцы слегка изогнуты, их отпечатки сожжены.
И что-то еще.
Одна из мочек ушей, справа, был разорвана, как если бы серьги были вырваны из ушей. Я остановилась. Мы добрались до ворот службы безопасности, но я вдруг забыла, как двигаться.
— Что? — спросил Дилан, понизив голос.
Я едва слышала его вопрос, так как пыталась осмыслить эти травмы. Должна ли я вернуться и убедиться, что видела?
Уши Минди не были проколоты. Это была одна из вещей, которые я специально сказала судмедэкспертам.
Почему Доктор Хауэлл позвала меня сюда, если знала, что это не Минди?
Возможно, есть простое объяснение. Со всеми увечьями на этой женщине, ее ухо могло бы остаться незамеченным.
— Ты пугаешь меня. У тебя шок? В чем дело?
Я покачала головой.
— Я просто думала о Минди.
Минди и я шутили о том, чтобы сделать тату. Никто из нас на самом деле не хотел этого, но нам было интересно. Мы задумывались над тем, почему люди продолжают их делать. Тему эту мы затрагивали не каждый день, обычно только тогда, когда слишком много выпивали. Независимо от этого, заканчивалось это всегда одинаково, Минди закусывала губу, и вспоминала свою боязнь иголок, рассказывая о том, как она отреагировала, когда мама взяла ее в магазин в торговом центре, чтобы ей прокололи уши.
Она умоляла мать в течение нескольких недель. У всех ее друзей были проколоты уши, и она тоже хотела этого, пока была там, и сидя на стуле, смотрела на мастера, когда он подбирал серебряный пистолет. Минди обычно начинала смеяться, когда вспоминала, как ее захлестнула волна паники. Как она кричала в истерике, полностью выйдя из-под контроля. Она даже упала с табурета. Излишне говорить, что у нее никогда не было проколотых ушей, и после того как мы посмотрели «Девушку с татуировкой дракона», мы никогда больше не шутили о том, чтобы сделать тату.
Теплая рука Дилана легко массировала мою поясницу.
— Почему бы мне не отвезти тебя домой? Я уверен, что, если ты позвонишь Барни, он поймет. Это слишком тяжело для тебя. Мне не нравится, что они продолжают звать тебя на опознание. Я думаю, что будет лучше, если они будут звонить мне. Если я буду не уверен, тогда мне придется взять тебя для подтверждения. Эта женщина явно не Минди.
Я покачала головой.
— Спасибо, но я хочу быть той, кого они позовут, и я не могу вернуться домой. У меня еще есть работа, которую нужно сделать в офисе. Кроме того, не думаю, что сидеть в квартире только с воспоминаниями и моим богатым воображением — хорошая идея.
Дилан взял меня за руку и проводил через здание. К тому времени как мы добрались до стоянки, я спрятала мысли о Минди подальше, в безопасное место.
— Где твой автомобиль?
Указывая налево, он сказал:
— Вон там.
Я повернулась и увидела его машину.
— Как насчет того, чтобы после работы, ты приехала ко мне, а не возвращалась в пустую квартиру? — Дилан наклонился ближе. — Ты покинула меня в спешке этим утром, и кроме того, я хотел бы узнать больше о том, насколько живое у тебя воображение.
Я покраснела, мне понравилось, как он прокрутил мой комментарий.
— Я бы тоже этого хотела, но я не была вчера дома, и у меня нет чистой одежды. Ой, а там еще Фред. Мне нужно узнать, как он.
Глаза Дилана заблестели в теплом летнем солнца Детройта.
— Фред — рыба. Я думаю, он справится. Что касается одежды, у меня имеется удивительная технологическая новинка. Называется «стиральная машина». Я прикупил одну, потому что слышал, что они в моде. Я могу приготовить что-нибудь на ужин; а ты можешь поэкспериментировать с новыми технологиями?
Я наклонила голову и вздохнула.
— Ты ужасен. Если бы я использовала эту удивительную технологическую новинку, что бы я могла надеть? Я имею в виду, мне нужны все мои чистые вещи.
— О! Вот это самое интересное. То, где может пригодиться твое воображение. Если тебе нужна помощь, — он прижал меня к себе, оборачивая руку вокруг моей талии, — я уверен, что у меня есть парочка идей, которые не требуют одежды.
Я схватилась за его плечи, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Спасибо за то, что ты здесь. Я ценю это. Но думаю, что воспользуюсь твоим приглашением в другой раз. Все будут обсуждать один и тот же наряд на работу в течение трех дней, даже если он чистый. А если серьезно, ты не знаешь Фреда. Он захандрит, если меня долго не будет. Мне действительно грустно видеть, как поникли его светло-голубые плавники. Пока.
Когда я ушла, мой телефон завибрировал, и я открыла сообщение:
Дилан: Свежий лосось?
Он, наверняка, играл нечестно. Кулинария — это не мое.
Я завела машину, и посмотрела в зеркало заднего вида. Дилан не сдвинулся с места. Он даже не сел в свою машину. Вместо этого он облокотился на свой «Додж чарджер», длинные, одетые в джинсы ноги, он скрестил в лодыжках, а черная рубашка с короткими рукавами чертовски хорошо натянулась на его груди. Я развернула свою машину и подъехала к нему. Его лицо просветлело, от вспышки торжества во взгляде и блеска его белых зубов.
Я остановила машину и опустила стекло.
— Ты играешь не честно! Ты знаешь, как я отношусь к твоей кухне.
Он засмеялся.
— Ты знаешь, как я отношусь к твоей. Поэтому и предложил это. Я приготовлю лосося на гриле со спаржей и подам его с холодным пивом… — Он надул губы. — Но, если ты предпочитаешь тусоваться с Барни…
Я покачала головой.
— Дай мне час, и я перезвоню тебе. Не даю никаких обещаний.
Он подмигнул.
— Буду ждать.
Я закрыла окно, включила кондиционер, и отправилась обратно в офис.
Даже мысли о его готовке, заставили заныть и заурчать мой желудок. Но нет, я не могу вернуться в его дом сегодня вечером. Не то, чтобы Бернард нуждался во мне, хотя мне нужно позвонить ему, и сказать, что это была не Минди. То, что я хотела сделать, не имело ничего общего с работой или с распространением наркотиков в порту. Я хотела позвонить доктору Трейси Хауэлл и выяснить, почему она вызывала меня в морг два раза, и что она действительно пыталась мне сказать.
Я взяла телефон, чтобы позвонить Бернарду и увидела мои мятые брюки. Мне, определенно, нужно домой. Поворачивая машину к своей квартире, я решила позвонить Бернарду и поработать на дому.