Итоги недолгого разговора меня устроили. А уж если подумать, что помогал я изначально не из-за награды, то тем более… В краткосрочной перспективе возможность стабильно получать Пыль — отличное подспорье для зачарований, начиная от экспериментов и создания проверенной экипировки, заканчивая экземплярами на продажу. И это не говоря уже о лекарстве от вампиризма и кристаллите для подзарядки маны девчат.
Да и поддержка Пушкиных только окрепла: даже без оглядки на форс-мажор, ради которого стоило бы запросить помощь, заполучить такого рода долг у влиятельного Рода полезно. А там и Светлов подтянется — полагаю, что после случая с Николаем он еще долго будет под негласным контролем лояльного Рода. Возможно, это личная инициатива Пушкиных, но я не удивился бы, если Романовы все-таки приложили руку.
Если слухи верны, то правящий Род мог вмешаться в конфликт с Морозовыми раньше — отправили бы оставшихся под суд, проверили… Кого-то, может, и отпустили бы даже, хотя клеймо предателей не исчезло бы. А активы могли бы пойти в казну. При текущем же раскладе Пушкиным позволили восстановить справедливость самостоятельно.
Это, конечно, все мои домыслы, да и считать подобное ноотикой сложновато без открытых разговоров о подробностях.
При рассказе о ситуации в Чертогах Пушкин упомянул три Рода, так что Оболенские тоже могли знать обо мне, но все же рановато их записывать в союзники, да и вообще о раскладе в Тульской губернии я знал слишком мало, чтобы оценивать.
Остальное же было приятным дополнением, хотя все-таки тоже немало говорило о настрое Пушкиных: эльфийки еще ладно, я и сам понимал, что дело не только в их недоверии, скорее уж Пушкиным порекомендовали пока что не демонстрировать их после фейкового видео. Раз работа выполнена, то действительно лучше отпустить рабынь или передать кому-либо, но желающих ловить такую горячую картошку среди дворян, видимо, немного.
А вот Настя — весомый аргумент. Всю ее силу Пушкины осознать, скорее всего, не могли, но даже так расставаться с кошкой-баюшей все равно что ослабить оборону Рода. И не столь важно, что они о ней раньше не знали, теперь-то она здесь, поэтому приходилось учитывать только приобретенный, но уже потерянный актив. Подумав о скучающей кошечке, я решил проведать ее первой, а Золотце пусть пока гадает, что я там придумал на ее счет.
Уже на подходе к гостиной я услышал, что девчонки вместе с Александрой задорно смеются. Оказалось, что к ним еще и Даромила присоединилась, и ее смех звучал очень необычно, с легкими нотками псионики, нечто вроде воодушевления. Ириниэль по этой причине только сдержанно улыбалась, по привычке выставив блок, а вот Машка и Лиза «заразились» хорошим настроением. Интересное заклинание, мне казалось, что все-таки «Воодушевление» после окончания работы меняет настрой на противоположный, оставляя неприятный осадок, поэтому в условиях боя использовать можно, а вот в быту разве что с незнакомцами поможет.
— Добрый день, Даромила, — приветливо сказал я. — Нет-нет, не отвлекайтесь на мою скромную персону, я не хотел прервать веселый девичник, — сказал я нарочито смущенным тоном и отмахнулся, когда девушки посмотрели на меня.
— Добрый день, Петр Константинович, — звонко прощебетала Даромила, пока ее однотонные глаза без зрачков внимательно изучали меня. На самом деле определить без зрачков это как бы сложновато, но создавалось именно такое впечатление. — Что вы, мы всегда рады вашему обществу.
— Здесь потрясающие печеньки! — добавила Машка, показывая мне целую корзинку разномастных угощений. — Воть! Я собрала для тебя, чтобы ты все-все покушал!
— Спасибо, Машуль, — ответил я, а Александра и Даромила улыбнулись от умиления. — Однако, раз уж я здесь оказался, позвольте мне, Даромила, задать вам неприличный вопрос.
— Петенька! — прошептала Машка.
Александра в удивлении вскинула одну бровь и устроилась на мягком диване поудобнее, а Даромила поправила прическу — перышки слегка колыхнулись.
— Петр Константинович, я надеюсь, что вопрос достаточно невинный… Мне бы очень не хотелось видеть вашу дуэль с моим супругом, — грустным голоском ответила девушка. — Возможно, вам будет интересно пообщаться с моими пока что незамужними сестрами? Они весьма милы и обходительны, а не замужем лишь потому, что не всегда могут поддержать беседу.
— Лучше бы сразу призналась, что им больше двухсот лет, поэтому молодежи с ними скучно, — шепнула Александра и улыбнулась.
Ириниэль задумчиво погладила подбородок. На ее взгляд, двести лет — тоже молодежь, поэтому суть шутки ускользала.
— Благодарю вас за возможность, Даромила. При случае я был бы рад пообщаться с ними, — я постарался быть максимально вежливым, скорее всего сестер я уже и видел во время бала невест. Если только все представительницы расы сирин не похожи друг на друга, конечно. — Я хотел спросить про перышки: правда ли, что у многих представительниц магических рас перья обладают силой останавливать демонов?
Сирин удивленно заморгала, после чего прикрыла рот ладошкой и тихо рассмеялась, хотя стоило признать — многие напряглись после моего внезапного предложения.
— Это очень мило, Петр Константинович. Владимир Алексеевич упоминал, что вы интересуетесь зачарованием и манаэнергетикой, но теперь я уверена, что вам стоит выбрать себе биологию Чуди, — девушка снова пригладила перышки.
— Возможно, если все-таки надумаю поступать в Академию, так и сделаю. Спасибо за ваш совет, — слегка склонив голову, я улыбнулся Даромиле.
— Ах, насчет вопроса! Да, вы правы, но это не единственный ингредиент, — продолжила сирин. — Ведьмочки занимаются зельями и создают порошки на основе перьев, да и на фабриках… Наверное, тоже, — Даромила невинно улыбнулась.
— Ой-ой, получается, вы отдаете много перышек⁈ — забеспокоилась Машка.
— Перышки весьма экономично расходуются, да и они часто сами выпадают, почему бы не помочь стране? — пожала плечами Даромила. — Петр Константинович, вы так заинтересовались, может, вам подарить перо? — подмигнула мне девушка. — Я могу надергать у сестриц, они ведь после бала сбежали и не поблагодарили, будет им уроком.
Ага, значит я не ошибся.
— Что вы, мой вопрос можно списать на здравый интерес. Раз уже не раз приходилось сталкиваться с демонами, стоило рассмотреть все варианты противодействия, но не ценой прекрасной прически милых дам, — тихо рассмеялся я. Главное не переборщить и нащупать грань в комплиментах, а то как-то некрасиво выглядел бы флирт с чужой женой.
Девушки ответили мне вежливым смешком, и на этом разговор был окончен: пожелав приятного аппетита и веселых бесед, я направился к выходу.
Подозреваю, что с птичками не так уж все и просто, ради эффективности им пришлось бы лысыми ходить. Хотя возможно, что из перьев получается концентрат? Стоило предположить, что в Пыли пернатых изначально содержится нечто вроде эссенции Света, той грани, которая антагонирует с Тьмой и отличается в этом мире. Без конкретики в виде подробного изучения и анализа сигнатур я просто видел свечение от тела Даромилы, да и Синеглазка тоже его излучала… Для магических рас быть живым аналогом светодиодной ленты — не новость, но у той же Ириниэль глаза слегка светились только во время направленного воздействия псимагии, а у Лизы — из-за голода. Машка могла похвастаться блестящим мехом. В принципе, да, общие черты прослеживались, и это отличало Чудь от обычных людей.
Черт, похоже мне и впрямь лучше устроиться на биологический факультет, если таковой есть. Хочу изучать расы! Из полезных выводов, которые я мог бы для себя сделать: стоит замутить с какой-нибудь птичкой. Или же затариться зельями на всякий случай. Впрочем, одно другому не мешало, разве что отсутствие времени беспокоило, так что идея была спонтанной, пусть и занятной. Не факт, что Даромила знала все тонкости просто из-за того, что сама принадлежала к расе птах, но вместе с этим являлась Пушкиной, поэтому совсем уж оторванной от реальности ее точно не назвать. Насчет ее воздействия тоже вопрос, но я не уловил применение конкретного верба, поэтому способность сирин могла работать пассивно — как некоторые особенности упырей, связанные с голодом, или же усиление песцов в холодное время года.
Раздумывая об этом, я добрался до дуба. Внутреннее убранство ничуть не изменилось с прошлого посещения, и просто ожидать в зале я не стал, сразу же направился на сцену. Первые двери Чертогов заметить в полумраке непросто, и обычно Матвей их закрывал, когда никого не было.
— Матвей, Настя! — позвал я и на всякий случай постучал в дверь. У кошек слух неплохой, так что меня могли услышать издалека.
Вскоре послышались шаги. Стоило двери открыться, как Настя бросилась ко мне и повисла на шее, сразу принявшись мурлыкать. Казалось, что все тело девушки немного вибрирует, но это было очень даже приятно.
Погладив по спине и как бы невзначай перейдя на покачивающийся хвостик, я поцеловал кошечку в губы, и она ответила тем же.
— Приветик, мяу, — улыбнулась девушка, немного ослабив хватку.
— Привет, Настя. Как ты?
— Уф. Хорошо, но могло быть лучше, мяу, — девушка прижала ушки к голове, а покачивающийся хвостик чуть замедлился. — Не знаю, сколько еще придется здесь сидеть… Месяц или даже несколько, мяу.
Выглядела Настя настолько расстроенной, что я принялся гладить ее по волосам, а затем и вовсе начал почесывать за ухом. От такого расклада кошечка стала мурлыкать громче и зажмурилась, в итоге все закончилось тем, что Настя обвила мою пока что свободную руку хвостом, заставляя одновременно с этим гладить и шерстку. А я и не против.
Правда, стоило мне повести руку под юбку платья, как раздался кашель и недовольный мявк Матвея. Воспользовавшись кошачьими преимуществами, он бесшумно подкрался к нам, даже обилие металла на наряде не выдало его шаги позвякиванием.
— Вернулся? Приветствую, мяу.
Настя покраснела и встала рядом со мной, развернулась к отцу лицом.
— Привет. Я ненадолго, так что не переживай, — вздохнул я, а кошечка с тревогой посмотрела на меня.
— Нет, мяу… Уже уезжаешь⁈
— Хочу разобраться с делами, пока погода не испортилась, да и путь неблизкий. Рад увидеть, что у вас все хорошо.
Матвей выглядел немного расстроенным, но я подозревал, что это больше из-за дочери.
— Красноярск, мяу?
— Ага.
— Не самое спокойное место, так что не вешай ушки, доча. Вернется твой ненаглядный, заберет отсюда, мяу, а там ты все равно обузой будешь.
— Да как так-то⁈ Как это я и обуза, мяу⁈ — Настя даже ножкой топнула.
— Учись премудростям домашним, чтоб Петра осчастливить, мяу. А то коль он придет с улицы, замерзший и уставший, а ты ему подгоревший суп предложишь, мяу… Как сегодня…
Настя закрыла лицо ладошками, но и так понятно, что она смутилась только сильнее.
Я подумал, что упоминать о других девушках сейчас было бы неуместно даже в обществе, где многоженство — норма. Это окончательно добило бы Настю… Когда она говорила о приготовлении завтрака, я и не думал, что все настолько плохо.
— Не стоит переживать. И не спешите, важнее — чтоб без проблем.
— Само собой, мяу, — отозвался Матвей и пригладил усы. — К весне управимся, сейчас Природа ослабевает.
— Буду ждать, — приобняв Настю, я улыбнулся, поскольку она забавно мяукнула и уткнулась в мое плечо.
Матвей потоптался на месте, затем пожелал удачи и ушел, а я снова обнял кошечку и на этот раз навязал ей долгий поцелуй. Поглаживая по спине, почувствовал, как хвост вновь обвил руку, но на этот раз невинно выглядящая Настя сама потянула меня под платье.
— Жаркие руки, ох, мяу… Какие приятные касания, — прошептала девушка, но смотреть мне в глаза не решалась из-за смущения. Я же хорошенько стиснул упругие ягодицы, наслаждаясь моментом. Похоже, что кошечка любила любые поглаживания, как ей отказать в этом удовольствии? Занятно, что из-за возросшей силы влияние псиполя Насти ощущалось гораздо слабее, и теперь вместо неприятно давящего на виски ощущения оставался лишь легкий дискомфорт. Так что возможность пожамкать попку — это компенсация за неудобства.
— Фух, — поцелуй прервался, и между нами на миг замерла тонкая нить слюны. — Петя, ты же понимаешь, что так ждать еще сложнее, а, мяу⁈ — проворчала Настя, поправив юбку.
— Я думал, что наоборот — новая встреча еще желаннее.
— Мм. Она в любом случае желанна, мне все в новинку, мяу, — поправив начавшие менять цвет прядки, девушка вздохнула и шевельнула ушками. — Жду, мяу.
— И готовься к концерту заодно. Думаю, я смогу реализовать твою мечту хотя бы в небольшом зале для начала, — пообещал я. Это не пустые обещания, с удвоенной силой я был уверен в успехе, но на целую филармонию замахнуться еще не рискнул.
Ушки Насти от волнения стали подрагивать, и в итоге кошечка опять принялась меня целовать.
— Я не подведу, мяу.
— Тогда договорились. Кстати, мне еще нужна твоя помощь…
Кошечка сразу оживилась и чуть ли не пританцовывать на месте начала, слушая снова мои заметки насчет лекарства для упырей. Как итог — я получил созданный кошечкой верб со всеми подробностями. По факту это было исцеление теневой хвори, то есть негативного воздействия от продолжительного воздействия Тьмы, но при небольшой корректировке получалось лекарство, позволяющее перезаряжать вырубившиеся клетки с Пылью.
Подозреваю, что это заклинание Природы, дарованное благословением. Как и восстанавливающее выносливость — его мне Настя тоже рассказала, но без мощи эманации для меня результат околонулевой, вечное заклинание не получится, да и перегнать этот верб в кристаллит тоже нельзя, поскольку делиться «жизненной силой» заклинателя он позволял только напрямую. То есть по факту Настя подарила мне часть своей «выносливости», но из-за влияния Эманации для нее это было относительно безопасно, а кто-нибудь послабее может вырубиться от резкого упадка сил. Ну и кристаллит, понятное дело, не аккумулировал жизненную силу. Я пока не был уверен, что вообще существует такой вариант вербинита, но в мире слишком много неизведанного, а вербы слишком могущественны, поэтому категорично что-либо заявлять не стоило при любых раскладах.
После деловых вопросов было чуть легче прощаться, Настя оценила мою хитрость и подарила напоследок милое выражение лица с надувшимися щечками, после чего проводила меня до выхода из дуба, помахала ладошкой, и на этом мы расстались до следующего возвращения в Нижний Новгород.
Золотце отыскать оказалось несложно — мое предположение подтвердилось, и она теперь дежурила на улице в ожидании. Возможно, Владимир ей подсказал, или же сама заволновалась, когда я к ней не пришел.
— Господин, здравствуйте! Прошу прощения за то, что не смогла официально поздороваться с вами ранее, — сразу же сказала эльфийка, низко поклонившись.
— Привет, Литониэль.
Девушка аж разогнуться после поклона забыла, но затем опомнилась и в смятении посмотрела на меня.
— Что вы, что вы, я недостойна моего имени, господин!
— Да? А я так не думаю. Ты ведь не обычная служанка, а весьма настойчивая и умная леди, за которой готов идти твой народ.
«Леди», возможно, чересчур, поскольку эльфийка воспринимала это чуть иначе из-за того, что выросла в другой стране.
— Я обескуражена, господин, — призналась Золотце. — Не могу понять, что вы обо всем этом думаете, если честно.
— На улице обсуждать и ни к чему. Есть же свободные комнаты? Да и где твоя… Где Изумруд? — уточнил я, поскольку официально ее статус и не знал. Очевидно, что она или выполняла роль советницы, или была телохранителем. Или все вместе.
— Поняла. Сейчас все организую, простите за ожидание, господин, — Золотце взялась за юбку униформы и сделала элегантный книксен.
В уцелевшем крыле здания действительно нашлось немало свободных комнат. Некоторые можно было назвать переговорными, другие походили на кабинеты. В один из таких эльфийка меня и привела. Судя по обстановке, кабинет пустовал и использовался гостями, либо же кем-то из сейчас отсутствовавших Пушкиных, но сейчас на полках даже ни единой книжки не было, а на столе — письменных принадлежностей. Усевшись в комфортное кожаное кресло, я пододвинулся поближе к столу, и вскоре Золотце привела Изумруд, а вместе девушки притащили узорный поднос с заварным чайником, чашками и угощением. Машка рассказала, не иначе… Мой любимый торт! После истории с токсинами любые угощения будешь есть с опаской, но знакомство со школой Токсинов позволило хоть немного анализировать пищу. Это не помогло бы от реальных, а не магических ядов, но здесь в ход идет сканирование настроя, как и прежде — редкий отравитель сможет избегать этой мысли, когда цель прямо перед ним.
Остается вариант, когда исполнителя просто подставили, но в таких ситуациях остается только полный контроль за пищей. Сейчас же еда приготовлена эльфийками, и они во мне заинтересованы, поэтому не стоило накручивать себя.
Разложив предложенную салфетку, чтобы почем зря не запачкать чужую мебель, я подхватил ноотикой нож и рассек торт несколькими взмахами. Как бы напоминание на всякий случай, или выпендреж — здесь уж каждый воспримет по-своему.
Золотце наблюдала с легким волнением, Изумруд же выглядела спокойнее. На обеих эльфийках обычная униформа горничных, хотя я не уверен, что они сейчас в том же объеме занимались уборкой, учитывая частое отсутствие Пушкиных и восстановительные работы. Скорее уж оделись ради меня.
— Доброго денечка, господин, — Изумруд вместо книксена продемонстрировала полноценный реверанс, а из-за глубоко полуприседания внушительный бюст качнулся. Опять она за свое…
— Присаживайтесь, у меня не так много времени.
— Да, господин! — быстро сказала Золотце, и вот уже обе сидели передо мной, пока я старательно разделял кусок торта на слои.
— Узнали что-нибудь?
— А… Вы уже приняли какое-нибудь решение? — осторожно поинтересовалась Золотце, а Изумруд покачала головой и еле заметно вздохнула.
— Это не предмет торга. Узнали или нет?
— Да, — с чувством добавила Золотце, даже привстала. — Эльфы проникли через подземелье в Тульской губернии.
— Здорово, но ведь я об этом и сообщил, — улыбнулся я, а ушки девушки шевельнулись от волнения, она даже смутилась, а на щеках появился легкий румянец. — Токсины — откуда?
— В землях Туата Де Дананн есть дерево, очень похожее на дуб. Ужасные дремучие леса накрывает туманом, и издавна там осуществлялись кровавые ритуалы, — шепотом рассказала Золотце. — Мы считаем, что там живет дриада или спригган, ставшая разносчицей отравы.
Судя по настрою, эльфийка сама в это верила. К сожалению, самообман сложно отличить от правды, поэтому стопроцентной гарантии не было.
— Допустим. Раньше не сталкивались?
— Нет, господин. Но мы все еще пытаемся найти тех, кто мог жить в тех краях.
— Позвольте сказать, — вмешалась Изумруд. — Господин, ваша спутница, темная эльфийка Ириниэль, тоже не знает? Многие существа Подземья сражались ядами.
Скорее всего она не знала, но напрямую я и не спрашивал.
— Я уточню. Полагаю, что это все?
Ранее я просил узнать о перемещении Титана, но предполагали только самые простые варианты, вроде маскировки. Все-таки лесные эльфы достаточно хороши в этом деле, поэтому могли помочь своим заказчикам, а у волхвов немало магических возможностей, да еще и артефакты могли быть.
— Насчет машины, господин, — снова заговорила Изумруд. — В этом гнусном деле замешаны драконы.
Вот это внезапно, конечно.
— А поточнее? Сдается мне, что никаких следов драконов не было в округе…
Я доел кусок торта и откинулся на спинку стула, а объяснять теперь решила Золотце.
— По легендам, драконы обладали даром к перемещению на расстоянии. Это не просто россказни, моя бабушка сражалась с зеленым драконом, терроризирующим Лондиниум, а в благодарность за спасение люди решили загнать нас в трущобы и истребить, — Изумруд коснулась плеча взволнованной рассказчицы, после чего Золотце вздохнула и продолжила уже спокойнее: — Ящер драконьей магией перемещал огромные глыбы, многовековые деревья, и они тотчас оказывались за много миль от того места, где всегда находились. Он даже не появлялся рядом с защитниками города, чтобы у них был хоть малейший шанс остановить это.
Я внимательно слушал, хотя и верилось с трудом. Конечно, о драконах немало легенд, да и змеи тоже весьма сильны, но всерьез говорить о них сейчас казалось странным — вряд ли их где-то видели в последние десятилетия. А вот драконолюди — те да, попадались.
— И где они теперь?
— Драконы? Погибли, а их силы запечатаны, как гласят легенды, — прошептала Золотце. — Но магия до сих пор здесь.
На этот счет спорить я не собирался, поскольку сам видел присутствие у дракош незнакомой школы магии. Жаль, что этого недостаточно, чтобы разузнать подробности вербов или хотя бы убедиться, что у той случайно попавшейся незнакомки была драконья магия, а не какая-нибудь еще.
В теории же телепортация вроде бы возможна, это напоминало Теневой шаг, однако в этом мире, в отличие от предыдущего, я им пользоваться не мог. Запечатано? Интересно, конечно, но яснее не стало.
— Хорошо, вы мне помогли. И торт вкусный, — улыбнулся я, на что Изумруд ответила кивком, а Золотце была слишком взволнована и просто замерла в одном положении, сжав кулачки. — Но почему так целенаправленно искали меня? Я уже сказал насчет Герцога.
— Мы понимаем. Господин! Там, в Лондиниуме, есть артефакты… Они помогут вам.
— Например?
— Острейший меч! — выпалила Золотце.
— Не поможет. Да и псимагия позволяет создавать подобие мономолекулярных клинков при желании.
— А еще котел изобилия, он зачарован Природой! Вы сможете выращивать салаты, капусту, — начала было эльфийка, но я инстинктивно сморщился, вспомнив весь этот зеленый ужас.
— Нет.
— Колодец маны, восполняющий магическую силу раз в месяц, на новолуние.
— Не очень-то часто, а? Так, стоп, что за реклама непонятно чего? Как в телемагазине, будь он неладен.
— А еще там есть богатства! — не унималась девушка.
— И в Российской Империи тоже есть.
— И прекрасные земли!
— Аналогично.
— Станьте королем! Вам достанется власть, которая и не снилась моему брату! — почти что взмолилась Золотце. — И вы сможете выгодно торговать с Российской Империей…
— Вы что-то путаете, — я тихо рассмеялся. — Власть для меня — средство решения проблем и помощь в достижении желаемого, а не самоцель. Да и при живом Герцоге королю я бы не позавидовал.
Девушки замолчали.
— И вообще, почему я должен тебя брать в королевы? — добавил я, разламывая второй кусок торта. — Это мне решать, получается.
У Золотца аж рот сам собой открылся, а разум охватили смешанные чувства. Изумруд тоже немного растерялась, но отошла первой:
— Конечно, вы вольны выбрать любую.
— Тебя, например?
— Почему бы и нет, — кокетливо ответила Изумруд, приосанившись.
— Королева Сифаниэль… А что, неплохо звучит.
— Сифа! — чуть ли не плача взмолилась Золотце и принялась дергать подругу за край юбки. — Как ты могла⁈
— Господин шутит.
— А? — Золотце непонимающе посмотрела на меня, пока я с удовольствием запивал торт чаем.
— Вроде того. В общем, мое предложение: поумерьте амбиции и отложите великие планы на потом. В чем-то вы правы — кроме меня вряд ли кто-то вообще решился бы лезть туда, но и я сейчас никуда не собираюсь ради этих ваших суперножей и кастрюль. Вариантов у вас немного — или сидите в тепле до весны, после чего ищете работу и вносите свой вклад в мощь Империи, или соглашаетесь стать моими и беспрекословно подчиняетесь. И то, вам стоит благодарить Машу и Ириниэль. Знаете почему?
— Они спасли нас, — робко прошептала Золотце.
— Верно. А еще они рисковали собой из-за вас. А я очень не люблю, когда мои девочки оказываются втянуты в сомнительные дела не по своей вине.
На самом деле с Герцогом действительно придется рано или поздно разобраться, но эльфийкам об этом знать необязательно.
— Мы поняли, господин, — сказала Золотце после того, как обменялась взглядами с Изумруд. — Да. Я согласна стать вашей.
— И я согласна стать вашей, господин, — с придыханием добавила вторая эльфийка.
— Надеюсь, что все уяснили. Что скажете об остальных?
— Ах, да… — Золотце сложила ладони вместе, стала в раздумьях переплетать пальцы. — Не все готовы пойти за мной. Но я выбрала самых преданных.
— Особые способности?
— Нет, это большей частью прислуга из дворца. — осторожно ответила Золотце.
— Не совсем так, — мягко перебила девушку Изумруд. — Господин, среди прислуги есть нанятые мной воительницы. Мы, к сожалению, не могли допустить в опочивальню принцессы мужчин, поэтому я не могу посоветовать вам талантливых лучников ветра, но среди выживших эльфиек есть ценные кадры. Цитрин, Бирюза, Оникс и Родолит.
Я хоть и старался тренировать память, но не готов запоминать столько камней, а еще к ним добавлять реальные имена девушек. Но если среди горничных действительно есть достаточно талантливые, то это замечательно.
— Хорошо, я ознакомлюсь. Пока что вам стоит отсиживаться здесь, но будьте готовы покинуть усадьбу.
— Поняла. Я все организую, господин! — Изумруд полностью взяла на себя инициативу, пока Золотце сидела в растерянности. Судя по считыванию, она даже не знала, что у нее в свите есть профессиональные воительницы. Королева из нее, похоже, больше в роли символа. Хотя настойчивости все равно можно позавидовать.
— Так. Ошейник не ограничивает перемещение, поэтому иди сюда, Золотце, — закончив с тортом, я отодвинулся от стола и похлопал по коленям. — Что такое?
Эльфийка густо покраснела, до кончиков ушек, которые тоже стали ярко-алыми.
— Господин, возможно ли заменить? — поинтересовалась Изумруд, как бы невзначай сжав грудь руками так, чтобы она казалась больше.
— Нет. Золотце пару минут назад собиралась королевой стать, рекламировала даже. Ты как себе это представляла? И это я еще предложение потереть спину не вспоминал, — было весьма забавно видеть, как семидесятилетняя эльфийка готова сгореть от стыда.
Но все-таки Золотце поднялась, на ватных ногах доковыляла до меня, развернулась спиной. И замерла. Хмыкнув, я усадил ее на колено, отчего почувствовал, как Золотце дрожит.
— Слушай, если я тебе настолько противен, то еще не поздно отыграть назад.
— Н-нет, я просто… Ничего не знаю, — упавшим голосом промямлила Золотце, пока Изумруд всеми силами пыталась не засмеяться.
Ясно, классическая ситуация с долгожителями намечается. Ну к столетнему юбилею, глядишь, и разберется!
— Просто сиди тихо, не мешай мне.
Кивнув, Золотце вцепилась в стол одной рукой, второй принялась теребить юбку униформы, а я всего-то рассматривал ошейник, после чего закрыл глаза и постарался считать сигнатуру. Невольно коснулся шеи, кожа у девушки оказалась невероятно нежной. Золотце даже вздрогнула, когда я погладил над ошейником, легонько помассировал ее подбородок, а затем перешел на ушки. В отличие от Ириниэль, Золотце воспринимала касания куда спокойнее, но все же уши аж подергивались в моих руках, пока я ощущал лишь жар от прилившей к ним крови. Скорее всего, Золотце сейчас могла соревноваться оттенком кожи с помидорами, но я демонстративно не глазел, пусть даже девушка этого и не знала.
Да уж. Похоже, что в ошейнике действительно использовался верб Договора, но с огромным количеством настроек. Настоящее произведение искусства, без шуток. Есть у Романовых на службе талантливые зачарователи, и хотя для претворения идеи в жизнь они пошли по пути удорожания предмета и многослойности материала с постепенным нанесением множества линий, итог рабочий, значит вопросов нет.
Дополнительно имелась привязка по типу «гамаюна», но это общая черта для орлов, сорок и ошейников, само собой. Хотя здесь она выглядела максимально упрощенной.
И питание от батарей с восполнением энергии. Источник питания миниатюрный и подпитывался от маны носителя, но траты сравнительно небольшие — ошейник тратил очень мало энергии. Договор — недорогой верб, поскольку основан на системе оберегов и проклятий, а они большей частью тратят ману только после срабатывания. Для буйных добавлена Тьма — чтобы выкачивать дополнительную ману и усмирять бунтаря.
В общем, вещица действительно впечатляющая. Я бы такое не собрал вот так запросто, тем более в довольно компактном исполнении. Даже если отбросить нехватку знаний по манаэнергетике, на проработку упрощенного Верба для всех подробных условий уйдет не один день, и это при самых оптимистичных раскладах.
Но для проверки теории я пока что запланировал разламывание ошейников на потенциально талантливых девчонках, и обычное отключение на простых горничных. Если я прав, это приведет к росту характеристик после стагнации у освобожденных насильно, а со служанками можно протестировать обычный Договор и сравнить эффект с ошейником.
— Всё, иди.
— А⁈ Я вам не понравилась? — даже с какой-то обидой в голосе заявила Золотце. Вот беспокойная девица, все ей не так…
— Норм. Кто-то обещал беспрекословно подчиняться.
— Простите, господин…
— Вообще, мне уже пора на обед, а я тут эльфиек тискаю. Собирайте лояльных девочек, разберемся со всеми делами перед моим отъездом. И да, спасибо за торт, вкусный.
— Будет сделано, господин, — отозвалась веселая Изумруд, пока Золотце старалась даже не смотреть на меня, но книксен все-таки повторила перед тем, как я ушел. — На здоровье, это я пекла.
— Сифа… Нам надо поговорить насчет твоего поведения, — шумно подув на челку, прошептала Золотце.
— Мне некогда, господин требует, — продолжала веселиться Изумруд, пока Золотце уже чуть ли не принялась гоняться за ней по комнате.
Похоже, что мое согласие их весьма обрадовало.
Обед с Пушкиными прошел в спокойной атмосфере. В качестве слуг выступали обычные наемные девочки, которых взяли под покровительство Рода со стороны. От Чуди решили временно отказаться.
После торта я уже был не так уж и голоден, да и сложившийся дамский клуб нахватался закусок, но в качестве жеста вежливости мы попробовали почти все блюда, представленные на столе.
Я коротко объявил о своем решении насчет эльфиек, Даромила рассказала о перышке.
— О, похвальное решение, Петр Константинович, — оживился Владимир. — Мало кто в наше время уделяет много внимания алхимии, а все из-за того, что нет больше экскурсий на фабрики, — Пушкин вздохнул. — Сейчас сотворение входит в курс по подготовке Ведьм, для рядового имперского мага информация бессмысленна, вот и имеем то, что имеем… Боюсь, что даже приобрести проблематично: большую часть распределяют по отрядам зачистки, немало уходит в Нулевой отдел…
— Надеюсь, что хотя бы хватает, — на всякий случай сказал я.
— Да. Производство принадлежит Романовым, поэтому сами понимаете, — Владимир пожал плечами и виновато улыбнулся. — Получение перьев — практически самое простое, что есть в цепочке производства.
В общем, я понял, что лезть в эту тему бессмысленно, но значимость птичек этим и оправдана. Вряд ли многие способны с легкостью сжигать души демонов, если уж удивлялись уничтожению одержимых, поэтому вклад пташек сложно переоценить. И тут я вспомнил, почему вообще пришел к этой теме.
— А что насчет импорта? Ангелы ведь тоже используются? Или нет…
— Да, могут и они, — улыбнулся Владимир. — Вам что-то известно, Петр Константинович?
— Не могу сказать точно, но вполне вероятно, что с перьями ангелов могли что-то сделать. Без доказательств звучит сомнительно, понимаю.
Однако у Пушкиных я уже на хорошем счету. Мужчина даже в лице изменился.
— Я позвоню. Стоит проверить, даже если ничего нет.
— Вот в чем дело, — Даромила с интересом посмотрела на меня. — Нет, я определенно должна вас познакомить, — прошептала девушка, поскольку Владимир вышел из-за стола и приложил палец к губам, пока звонил по умнофону.
После окончания обеда Владимир немного повеселел, и я позвал его на короткий разговор, касающийся сестер. Надеялся я на большее, но насчет Наташи он так и не сказал никакой конкретики — хоть его и звали в Академию, он все-таки являлся преподавателем другого заведения.
А вот с Маринкой немного прояснилось:
— Понимаю, родные будут волноваться, — серьезным тоном сказал Пушкин. — Но это ее выбор. Нет ничего плохого в том, что ей интересна чужая культура, она ведь хочет помочь своей стране, заниматься торговлей, договорами… Без сомнения, столь талантливая девочка принесла бы много пользы в защите Российской Империи, но дипломатия тоже очень важна.
— Не спорю, но мне интересна конкретика. Что я могу сообщить родным? Когда она поедет на практику, в каком классе? Может, весточку какую-то передать?
Владимир задумался, после чего выудил из кармана умнофон и проверил заметки.
— Она хорошо учится. Поэтому не стоит исключать, что в следующем году Марина Ивановна захочет попробовать свои силы. Наверняка готовит сюрприз для родных, — намекнул мне Пушкин, хотя очевидно, что сюрприз можно воспринять по-разному. — Сборы будут проходить летом в Москве, каждый год без изменений.
Что ж, это лучше, чем ничего. Если действительно поедет, то я мог бы ее встретить. Да и Наташка не будет же всю осень на соревнованиях, так что на новогодних каникулах неплохо бы нагрянуть в Москву.
— Благодарю вас, приятно вдруг поговорить о доме. Словно и я сам уже отыскал сестренку.
Жаль, что Ленка не отвечала на такие фразы, поскольку я все-таки отыгрывал роль.
Владимир даже в лице изменился, псимагия не помогла. Кивнув, он быстро спрятал умнофон, шумно выдохнул.
— Звоните, пишите в любое время, Петр. В Красноярске я бы посоветовал вам обратиться по этим адресам, — Пушкин вручил мне небольшой список. — Замятнины стараются никого не выделять, поэтому их сложно назвать нашими союзниками, но можете быть уверены — они союзники Государя, а большего и не требуется в наше время. По адресам знакомые купцы сдают в аренду недвижимость, там условия получше, чем в гостинице. Я бы посоветовал даже прикупить, если вы надолго, но без одобрения Замятниных никто даже кладовую приобрести не в состоянии, поэтому задачка это не из простых.
Ах да, я и не привык к деньгам. По сути я мог купить квартиру или даже дом, причем неплохие. Но такой расклад доступен только при наличии соответствующей прописки, а вот для второй квартиры уже требовался титул. В принципе, можно было оформить и на Лизу… Но пока рановато определяться с постоянным местом жительства.
— Благодарю вас за помощь.
— Это лишь небольшие советы, но всегда пожалуйста, — Владимир задумчиво потрогал бакенбарды. — Губерния велика, поэтому будьте внимательны. Многие семьи не очень-то любят чужаков, которые внезапно оказываются на их территории. Общие советы дать крайне сложно.
— Тогда я бы хотел задать конкретный вопрос, и узнать насчет услуг разведывательного корпуса.
— А. Понимаю, — Владимир одобрительно закивал. — Кто из нас по молодости не стремился в Чертоги? Не было таких, могу вас уверить, — мужчина искренне рассмеялся. — Насчет совета: условия регулярно меняются, как и работники. Профессионалы держатся там недолго, их нанимают на постоянную работу, поэтому имейте это в виду. И да — можете спросить по указанным мной контактам. Просто так, вдруг они что-то знают, — уклончиво добавил мужчина, но я сразу же поблагодарил.
Помню, помню. Купеческие гильдии тоже часто проводили свои экспедиции, в которых участвовали искатели приключений из числа обнищавших дворян или какие-нибудь восьмые сыновья, которым не стоило рассчитывать на наследство. И если официальные разведчики могли провести неудачные экспедиции, то авантюристы из гильдий с таким подходом явно быстро прогорят. Значит, и спецы по поиску у них должны быть лучше. В теории складно, но посмотрим на месте.
Поблагодарив Пушкина, я отправился ждать чиновника из Нижнего Новгорода, а Золотце и Изумруд тем временем собрали лояльных эльфов. Все они выстроились в одном из свободных коридоров, отчего напомнили мне тот день, когда я впервые приехал к Пушкиным, но тогда я не успел толком оценить характеристики.
Изумруд не ошиблась. Эльфы могли быть неплохими садовниками или дворецкими, но боевые качества у них оставляли желать лучшего. Видимо, в рабство многие попали в совсем юном возрасте, по эльфийским меркам, разумеется. Я мог быть предвзят, но в качестве охранников они будут балластом.
А вот девчата — поинтереснее. Да, шесть эльфиек не блистали, но трое способны дойти до магистра при желании и старательных тренировках, а еще одна отличалась повышенными характеристиками и являлась амбидекстером. Оникс, смуглая эльфийка… Подозреваю, что полукровка от брака лесных и темных, да еще она была и чуть ниже коллег, что как бы тоже намекало — все лесные эльфийки были довольно высокими.
Хотя если обобщать, то стоило отметить, что все эльфийки хороши собой. Про всю расу говорить не мог, но выбор рабынь накладывал определенный отпечаток: логично, что в качестве прислуги многие дворяне выбирали в первую очередь красоток, чтобы они служили украшением интерьера, как бы грубо это не казалось на первый взгляд. Ну а в случае с подобранной командой сказывалось то, что их изначально набирали для службы в эльфийском королевском дворце, поэтому до меня добрался уже дважды отобранный коллектив красавиц.
Выбирал я не по внешности, просто интересное наблюдение, разве что впечатляло количество оттенков волос. Видимо, у эльфов тоже есть подобие «Длани Государя», только перекрашивались не отдельные пряди, а полностью все волосы, включая брови, например.
Сообщив свое решение, я вышел, давая эльфам возможность промыть мне косточки, и вернулся уже вместе с Владимиром и чиновником, который старательно и весьма шустро переписал всех на мою птицу. Готово. Шесть «боевых» эльфиек, если учитывать Изумруд и Золотце, шесть горничных… На невольничьем рынке они бы обошлись тысяч в сто рублей. И хотя я все равно собирался освобождать, желание оценить приобретение увело меня на эту темную дорожку смакования халявы. Ужас!
— Поздравляю, — коротко сказал Владимир, пока девушки молча стояли в ожидании, смиренно склонив головы. — Благодарю вас за работу, но мы еще не прощаемся, я прав, Петр Константинович?
— Да, абсолютно правы, Владимир Алексеевич. Сперва обустроимся на новом месте, потом посмотрим.
Кивнув, Владимир отправился провожать чиновника, пока эльфийки украдкой пытались меня рассмотреть и понять мою реакцию.
Эксперимент с ошейником я решил отложить на некоторое время, поскольку тренировать эльфиек прямо сейчас не смог бы, но всегда можно будет послать кого-нибудь сюда, чтобы помочь девчатам добраться до нового жилища. Да и оставлять бесконтрольных эльфиек не хотелось — вряд ли они надумают что-то начудить в текущих условиях, когда даже у сильнейших из них уровень чуть выше двадцатого, доступный большинству студентов, но и доверять им без оглядки поводов не было.
— Поприветствуйте хозяина! — сказала Изумруд, пока я рассматривал приобретение.
— Позаботьтесь о нас, хозяин! — в один голос сказали все, даже вновь покрасневшая Золотце, и встали передо мной на одно колено, склонив головы.
Черт побери, вот это зрелище, конечно! Не привык я, чтобы дюжина красавиц так себя вела, но приятно, не буду лгать сам себе.
«Ага, братик, впечатлен? Я знала, что тебе понравятся эльфийки! Вроде бы отличия от людей минимальны, но есть что-то такое, возвышенное, прекрасное, и ушки, конечно, хи-хи».
Думаю, сестренка права.
— Встаньте. Сейчас вы можете наслаждаться отдыхом, но будьте готовы прийти на мой зов, — пафосно задвинул я, пока девушки внимательно изучали меня, смотря чуть ли не с благоговением. Ну, условия я только лидерам ставил, поэтому для остальных я оставался сильным кудесником, который справился с тварью Герцога. Приятно быть героем! Но на этом путешествие в Нижний Новгород завершилось. Собрав вещи, мы попрощались с Пушкиными, после чего направились со Степаном на вокзал.
Красноярск ждет!