Я уже стал потихоньку привыкать к путешествиям, тем более в вагоне первого-то класса. Багажа разве что в этот раз побольше из-за прихваченных курток и теплых вещей, да и разобранная зачарованная защита занимала довольно много места.
Чтобы не было лишних споров, на этот раз хотя бы в первую ночь я предложил Машке ехать со мной, на вторую ночь будет очередь Ириниэль, так что в этот раз обошлись без хитростей. Машка тотчас начала приводить купе в порядок и создавать уютную атмосферу, а во втором купе этим занялась Лиза, поскольку Ириниэль просто не видела смысла заморачиваться из-за пары дней.
К тому моменту, как мы добрались до Вятки, уже окончательно стемнело, отчего проносящиеся за окнами огни фонарей, домов и вскоре самого города мерцали подобно завораживающим гирляндам. Мы хоть и собрались вчетвером в одном купе, но все равно казалось, что места маловато — Машка прилипла к окну, да и Лиза невольно засмотрелась, в итоге все сгрудились около окна.
— Красивенько как! — прошептала Маша, увлеченно шлепая по мне хвостом, так что мне пришлось захватить пушистость и обнять, отчего девушка улыбнулась и глянула на меня через плечо с прищуром. — Хочется так весь мир повидать, столько интересного, фыр! Ой!
— Да, а ночью все еще привлекательнее выглядит, — закивала Лиза. — Чарующе.
Лишь Ириниэль старалась не показывать, какая она на самом деле домоседка, но отложила один из выпусков комиксов, где были напечатаны мои работы, и тоже сделала вид, что ей интересно.
— Это что же, мы еще не добрались, а вы уже хотите ехать дальше? — усмехнулся я. — Мы едем на родину Машки, будет справедливо, если побываем везде.
Ушки Ириниэль шевельнулись, Лиза захлопала ресничками.
— А что, мне нравится! — Маша наконец-то отлипла от окна. — Воть, я придумала! Будем кататься по миру, кушать местные вкусности и сувениры собирать!
— Петенька же нас не на туристическую поездку взял, — мягко возразила Лиза. — Тебе проще, Машенька, а в другую страну без надобности лучше не соваться. Да, Ириниэль?
— Если господин желает, я буду рада показать Подземье. Но прошли уже десятки лет, я не уверена, что все осталось, как прежде, — вздохнула Ириниэль и отвела взгляд. — На самом деле мне хорошо и здесь, рядом. Неважно где.
— Какая Ириниэль милашечка! — Машка всплеснула руками. — Даже румянец, да? Да! Я тоже очень рада быть с тобой рядом!
Лиза же хихикнула, после чего сидела с видом, красноречиво говорящим: «Ну понятно все с ней». Я же на этот счет не был так уверен, поскольку считывал настрой — Ириниэль просто чувствовала себя в безопасности, и ей комфортно в нашем обществе, ни о какой любви речь не шла.
— Пока что не буду загадывать. Кстати, пора бы уже перекусить! — сменил я тему, и отправился в вагон-ресторан делать заказ, пока девчонки наперебой перечисляли желаемые блюда.
Вятская губерния была сравнительно небольшой. Пока я шел по вагонам, успел еще немало поглазеть, тем более, что мы уже проехали через город и двигались параллельно речке Вятка. Одинаковые названия, но неудивительно, что реку настолько любили, поскольку объем речной торговли был впечатляющим, если верить данным умнофона.
Правили здесь Мещерские, специалисты Школы Воздуха. Глава рода — действующий военный, принадлежал к доверенным лицам Императора, да и вообще весьма любим в народе за прямоту. Судя по анекдотам и рассказам, Мещерский нередко ставил на место зазнавшихся дворян, а сам не кичился своим положением, да и за своих солдат стоял горой.
Главные достопримечательности губернии повидать не удалось, поскольку дорога пролегала далеко от основного производства и областей лесозаготовки. Вятка славилась деревообработкой и лесным хозяйством, а вместе с тем — производством мебели, хотя это лишь малый список того, что здесь создавалось. Стоило бы отметить еще и удобрения, поскольку они как раз помогали в выращивании леса без усложнения логистики и создания зависимости от других Родов.
Занятно, что в отличие от Пушкиных или Волковых, в этой губернии широко использовались наемные маги Природы из других губерний, поскольку для выращивания леса требовалось немало маны, поэтому любой желающий мог приехать и подработать, если владел хоть немного магией Природы, конечно, так как Школяром на этой работе не обойтись. А многие в итоге так и оставались насовсем — древесина ведь всегда нужна, условия явно неплохие, почему бы и жилье потом не прикупить?
Изучал я все это не из праздного любопытства. Все-таки в будущем может потребоваться сотрудничество с разными представителями дворянства, да и свою территорию тоже нужно развивать. Или хотя бы сразу прикидывать, с кем и чем торговать. Заработок зачарованием — это хорошо, но не всегда будет на это время и силы.
Из-за того, что уезжали прямо из дома Пушкиных без подготовки, пришлось нарушить традицию — курочку я прикупил уже в самом поезде, но настал ее черед! И пока девчонки делились ничего не значащими мелочами из разговора с супругами Пушкина, ужин подошел к концу, а позже и вообще пришла пора идти на боковую.
Пожелав спокойной ночи Лизе и Ириниэль, я привел себя в порядок, воспользовавшись душевой вагона, после чего вернулся в купе. Машка пыталась высушить волосы слабенькой комбинацией воздушного и огненного верба, но с хвостом она так обычно не поступала.
— Уф, а здесь неплохой душ, я ожидала хуже. Но это же надо, передвижной домик! Очень уютно, хе-хе.
От Машки такое услышать — дорогого стоит, и я улыбнулся. Девушка была одета в длинную футболку, причем почему-то мою, и короткие просторные шортики, которые не мешали хвосту.
Сев рядом, я сразу же взялся за гребешок и принялся разглаживать шерстку, а Маша аж глаза закрыла.
— Нравится?
— Еще уютнее, Петя. Как тебе убранство⁈ Я пыталась, но не уверена, — навострив ушки, сказала Маша, показав скатерть, фигурки, небольшие картины и прочую мелочевку, которая вроде бы казалась бесполезной… Но вместе с тем действительно создавала впечатление обжитой комнаты. А заботливо собранные для меня угощения от Пушкиных, которые лично Маша сохранила, казались финальным штрихом, завершающим прекрасную картину.
— Смотрится здорово. Ты родным-то сообщила, что мы приедем?
— Обижаешь, Петенька. Конечно! — гордо задрав носик, Маша стала слегка покачивать кончиком хвоста, пока я медленно водил гребешком по меху. — Немного волнуюсь.
— Чего это вдруг?
— Ну… Меня давно не было, — девушка вздохнула, ушки слега подрагивали. — Но это приятное волнение, воть. Интересно, как встретят. А я ведь тоже изменилась! И ты замечательный! Но все же не из деревенских, будут проверять, наверное…
— Дочерей, подозреваю, мужья обычно забирали к себе?
— Да, но это редкость, чаще всего в маленьких семьях. А у нас весьма и весьма высокое положение, знаешь ли, поэтому это к нам приходят свататься!
— О, так это мне повезло, получается.
— Н-наверное, — Машка смутилась, но сама подалась вперед, когда я навязал ей поцелуй. — Не тебе, а нам повезло! Петенька все время пытается быть крутым, но надо присматривать, иначе никак.
— Ты ж моя хранительница, — улыбнулся я, после чего усадил Машку к себе на колени. Продолжая поглаживать распушившийся хвостище, занявший чуть ли не половину кровати, гладил Машу по бедру, выше…
Девушка задрала футболку, завязала под грудью, чтобы демонстрировать мне обнаженный животик, и хотя это было лишь символом по своей сути, выглядело очень привлекательно.
— Как интересно ездить с тобой в одном купе, — прошептала Маша и облизнула губы. — Но уже довольно холодно, я бы могла накрыть нас хвостиком.
Легкое считывание настроя с помощью пси в такой ситуации крайне полезно, стоило признать. После Лизы я мог надумать себе разного, но Машка просто была рада побыть вместе, вспомнить те деньки, когда мы жили вдвоем и засыпали после тренировок в обнимку.
— От такого не отказываются, — улыбнулся я и пригладил волосы девушки, после чего мы улеглись вместе и, согревшись, весьма быстро заснули.
Все еще спящая Машка — идеальное утреннее зрелище. Ушко реагирует на сновидения, забавно вздрагивая, хвост слегка шелестит, и это не говоря уже о том, что лицо спящей Маши — олицетворение милоты.
Постаравшись не разбудить девушку, я поднялся, накрыл Машку одеялом и отправился приводить себя в порядок.
Отлично, Пермская губерния. Выделялась тем, что правящий Род здесь — Модерах, школа Огня. Выходцы из немецкого дворянства, но старательно служили Императору, поэтому им доверили столь важный регион. Губерния — один из главных поставщиков металла, на территории огромное количество шахт, рудников, заводов… Причем речь не только о стали, но и о драгоценных металлах, а из-за относительной близости к Енисейской губернии именно здесь занимались производством антимагических сплавов.
Текущий глава Рода — военный инженер, весьма любим в народе, поскольку заботился о простых жителях. Проложены коммуникации даже в самые мелкие деревеньки, множество шикарных асфальтированных дорог, и вроде как известен даже тем, что весьма часто выделял дополнительные средства для нуждающихся.
Прочитав про инженера, я надеялся, что удастся поглазеть на какую-нибудь технику, но дорога вела через город. Однако по пути все-таки попалась непривычное: бронепоезд! Я предполагал, что по Енисейской губернии пытаются проложить железную дорогу, да и вообще дороги это одна из самых больших проблем Российской империи во все времена, но оборонять пути бронепоездом? Условия там очень уж неспокойные, судя по всему.
Бронепоезд ощетинился множеством орудий, спрятанных в металлических полусферах, защищенных зачарованиями с магической защитой. Идеально гладкий корпус украшен письменами, а покрытие выглядело крайне скользким, даже в заклинании был указан лед. Похоже, что защита от демонов, которые вздумают погулять по вагону без билета.
Судя по обилию частично скрытых механизмов, имелось еще и немало выдвижных турелей и орудийных башен, а в качестве персонала выступали не обычные работники железной дороги, а кудесники с гербами Модерах на униформе и парочка закованных в черную тяжелую броню удальцов, с символами книги и какого-то каньона на спинах. Это один из отделов ИСБ, вроде бы.
— Утречка! — потянувшись, Машка встретила меня радостным вилянием хвостика, пока сама хозяйка мехового великолепия никак не могла проснуться и сидела с закрытыми глазами. — Петя, уже завтрак?
— А чего ждать?
— Уф-уф. Я так точно растолстею, — горестно вздохнула девушка, но потом увидела, что именно я притащил из вагона-ресторана. — Блинский блинчик!
— Да, много блинских блинчиков, — хмыкнул я. — Полный песец наверняка тоже очень хорош.
— Неть! — запротестовала девушка. — Вот приедем, буду бегать целыми днями!
Спорить я не стал, бег не помешает, а что до лишних килограммов… Если они и были, то отложились в правильных местах.
Лиза уже давно читала книгу, а Ириниэль хоть сначала и валялась под одеялом, но стоило ей увидеть завтрак, как сразу же убежала умываться.
Завтрак, чтение и игра в настолку — девчата пока еще были бодры, но занятий в пути куда меньше, чем они привыкли. Я и вовсе не рисковал активировать Пыль во время поездки, поэтому занимался сценарием комиксов или продумывал вербы, когда вдруг приходила в голову интересная идея.
Пермская губерния казалась большой, поскольку мы успели посетить еще и Екатеринбург, но все равно оставались на территории Рода Модерах. Но все же к вечеру добрались до Тобольской губернии. Правящий Род самую малость известен мне — это Менделеевы. Судя по рассказам, Наташка училась с одним из сынишек главы, и он, как и многие представители этой семьи, был Эрудитом — так порой называли обладателей уровня Магистра в двух школах. Это намекало на очень высокий уровень Пыли в теле, да и вообще Менделеевы весьма известны в среде производства заклинаний, и не только. К примеру, в пресловутом Сколково, где работают над созданием новых Благодатей, немало представителей этого Рода. Хотел бы я в итоге с ними познакомиться? Пока сложно сказать, я предполагал, что успехи в магии накладывали свой отпечаток. Взять для ориентира хотя бы известный факт: Менделеевы одни из первых стали нанимать девушек и вообще помогли развитию Ведьм, но поскольку ни для кого не секрет, что с силой магии растет и либидо, то… В общем, сложно мне обвинять Менделеевых, только интересно, нет ли обиды на Наташку? А то отшитый Эрудит, которому в пример ставили другого кудесника, да еще и моложе, мог и принять близко к сердцу.
Тюмень, самый крупный город губернии, вполне соответствовала моим ожиданиям: такого обилия голограмм даже в Москве не было, город смотрелся футуристично из-за невероятного количества реклам. Выпрыгивающие с верхних этажей гигантские котики, или свесившиеся с ветвей русалки, предлагающие выпить кофе, и все это на фоне того, как в небе выписывают силуэты магических птиц управляемые кудесниками огни.
Но вместе с тем губерния была весьма большой и вытянутой, так что в крупном городе, может, и создавалось впечатление радостной эйфории, но умнофон подсказывал, что на севере, на полуострове Ямал, находятся тюрьмы с антимагической защитой. Слухи-то болтали всякое: и о ужасающих мутантах-гибридах, и о заключенных с одержимостью, но байкам в сети верить стоит не всегда. Хотя причины сплетен угадать несложно — многие кудесники не верили в талантливость или врожденные способности Менделеевых, и считали, что они ставят опыты на преступниках, а это как-то помогает им развивать собственный магический потенциал. Да и плевать на этих сплетников, которые верят только в халяву. Без работы над собой сложно чего-либо добиться, а глядеть на других и завидовать, но ничего не делать — много ума не надо, конечно.
На этот раз Лиза заняла мое место, а я пошел в их с Ириниэль купе. Оказалось, что уют Лиза создавала как раз для меня… Поблагодарив девушку, пожелал им с Машкой приятных сновидений и поцеловал обеих перед сном, после чего остался наедине с эльфийкой.
Рисовать было уже поздно, да и я успел сделать наброски и без модели, поэтому некоторое время мы ехали молча.
— Ты что-нибудь слышала о существе, владеющем магией токсинов, ядов или вроде того? — решил я уточнить, поскольку в голове всплыл вчерашний разговор с лесными эльфийками.
Ириниэль отложила журнал, задумчиво перевела взгляд на окно, за которым толком разглядеть можно было только ночное небо и огни редко попадающихся по пути поселений.
— Нет, господин.
— Ты весьма долго размышлял, есть сомнения?
Девушка посмотрела мне в глаза и сложила на груди символ, как она любила это довольно часто делать.
— Клянусь вам, господин. У меня есть сомнения из-за малахитовых виверн: они владеют ядами, но их способности не похожи на чтение заклинаний.
О внешности виверн я мог только догадываться, но они вроде бы похожи на драконов или даже являются родственным им видом. Вполне возможно, что вивернам доступна редкая школа магии, а если читать невербально, то и отличить от какого-нибудь драконьего дыхания сложновато.
Ясно, что никакой конкретики. Хотя мне все-таки было важнее выяснить: стоит ли опасаться Гения токсинов или нет, а то если у британцев не меньше двух враждебно настроенных Гениев, остается только предугадывать, какой ужасной головной болью все это может обернуться в будущем.
— Спасибо. Что скажешь насчет поездки?
— Мне нравится, господин. Уютно, компактно, тепло. И компания приятная, — отчиталась Ириниэль, после чего искренне улыбнулась. — А вам нравится?
— Честно говоря, без использования магии я чувствую себя неважно, словно что-то забыл сделать, — рассмеялся я. — А в остальном — полностью доволен. Компания подобралась приятная, этого не отнять.
Ушки Ириниэль шевельнулись.
— Может, вам стоит порисовать, чтобы отвлечься, господин?
— Качество пострадает, но спасибо за предложение, — я улыбнулся. — Давай тогда тренировать Псимагию. Так мы точно ничего не уничтожим.
— О! Я готова! — Ириниэль сразу же села ровно, положила руки на бедра.
Тренировать считывание эмоций не получилось бы, поэтому я решил выбрать «Врата разума». Очередная дурацкая идея пришла в голову просто. Все эти истории про гипноз, подчинение… Я все еще не отказался от идеи вынудить Ириниэль саму бегать за мной, но других псимагов под рукой не было, так что попробуем направленное воздействие для снятия ментального блока, а потом посмотрим.
Эльфийка сопротивлялась как могла, но в итоге истощила запасы маны, улеглась на спину и засопела.
Это фиаско… В принципе, по факту результат не отличался от любого другого взаимодействия атакующих и защитных заклинаний, а то было бы забавно вырубать противников усыплением. Но увы, сейчас нечто подобное возможно только при истощении псизащиты и маны, а если и пытаться модифицировать Воодушевление и подобные заклинания, требуется знать индивидуальные особенности цели.
На этой неутешительной ноте я тоже улегся спать, но сперва накрыл сопящую эльфийку одеялом.
К утру мы уже добрались до Омска. Город выделялся тем, что находился на границах губерний, а сфера влияния Родов из-за этого тоже поделена. Лакомым куском город оказался из-за удачного расположения на реке Иртыш, облегчающей торговлю, и являлся крупнейшим городом Акмолинской области, являющейся ранее территорией Казахстана. Раз там открываются новые Чертоги или просто удается обнаружить ранее не замеченные, то потенциально кусок для Родов очень вкусный, только отсутствие месторождений Пыли и затрудненная логистика замедляли процесс развития территорий.
Обилие заводов военной промышленности, училищ имперских магов и магических школ создавало впечатление, что Омск — военный город, отчего не было привычного бахвальства богатством и рекламы на каждом шагу. Возможно, причина в разделении сфер влияния между Родами, и они просто не перетягивали одеяло, занимаясь планомерной подготовкой.
Но запоминающееся украшение все же было: памятник в виде огромного шара давил толпу демонов, пытающуюся скрыться в Чертогах, а на постаменте указано «Не пытайтесь покинуть Омск». Жаль, что вживую не поглядеть, но фото впечатляло.
После этого предстояло пересечь еще одну губернию — Томскую. Главный Род — Вяземские, но в отличие от многих других, они не спешили как-то выделяться. Специализировались на Воде, видимо, это помогло в свое время построить мощную гидроэлектростанцию на реке Оби в Ново-Николаевске. О таких мощных объектах по выработке энергии не так много информации, но меня и раньше смущал вариант, при котором производство огромных машин и воздушных кораблей могли осуществить на батареях, тогда как сама по себе школа Энергии весьма затратна. Похоже, что такого рода источники энергии, как ГЭС, как раз использовались на производстве локально, или же все-таки присутствовал механизм передачи энергии даже для такого рода мощностей, поскольку нигде не было линий электропередачи, да и города свободны от проводов.
Стало ощутимо холоднее, и когда мы уже ближе к вечеру добрались до Ново-Николаевска, все успели надеть теплую одежду, а я нагло воспользовался своим правом на хвост и сидел то рядом с Машкой, то держал ее на коленях, так что выбор на еще одну ночь пришлось сделать сразу же. Впрочем, Лиза не обижалась, поскольку я ей чуть раньше уделил весьма много внимания, да и она сама была бы рада потискать Машку, если бы та разрешала еще кому-нибудь насладиться мягкостью шерстки.
Так что на этот раз даже долго засиживаться не стали, и как только запасы горячего чая и пряников иссякли, пришла пора разойтись по купе и спать до утра.
Рано утром мы наконец-то добрались до Красноярска. Температура за окном не превышала пяти градусов выше нуля, поэтому все дружно нацепили куртки — они хоть и могли помочь при гораздо более низких температурах, но так всяко проще — и с собой в руках не носить, и батарею пока можно не тратить.
Красноярский вокзал на первый взгляд казался крайне «стандартным». Типовой зал ожидания, информационные панели, даже из исторических деталей остались разве что люстры и скромные изображения на потолке, демонстрирующие падение метеоритов и появление Пыли.
Но все же можно было подметить, что число сильных кудесников среди пассажиров здесь куда больше, как и дворян при оружии, причем многие старались не афишировать принадлежность к какому-то конкретному Роду и делали вид, будто просто путешествуют. На это же работало множество касс, отделения нескольких банков и почты, расположенные прямо в здании вокзала. Разительное отличие после других городов, где большинство сильных кудесников предпочитало демонстрировать свою принадлежность к элите.
Перед вокзалом сразу же бросалась в глаза колонна со львом, держащим лопату, причем из-за голограмм казалось, что зверюга еще и движется… Но сейчас нас, к сожалению, больше интересовали не достопримечательности, а возможность доехать до нужного места, благо «ПАЗики» таксистов всегда находились рядом с вокзалами, в каком бы городе мы ни оказались.
По рекомендации Пушкина я созвонился с неким Станиславом, представителем купеческой гильдии и одним из управляющих в транспортной фирме «Помидорки». Возили они не только томаты, а занимались небольшими заказами из Сибири и везли их чаще всего в Москву, но постепенно расширялись. Я тоже уже начал подумывать вложиться в сферу доставки, но из-за ограниченности доступа к сети клиентуры не так много, да и многим важна фамилия занимающегося бизнесом Рода, а не сам функционал.
Станислав сдавал квартиру в престижном районе с видом на реку Енисей, и хоть не рядом с островом, но тоже неплохо. Вокруг парки, даже какой-то спортивный комплекс есть неподалеку, так что можно при желании сходить и поглядеть, во что маги Льда превратили хоккей и фигурное катание.
Поскольку Станислав не брезговал лично заниматься доставкой, то сейчас отсутствовал в городе, но его супруга встретила нас возле здоровенного многоквартирного дома и не только передала ключи, но и провела небольшую экскурсию.
Квартира трехкомнатная, без особых излишеств вроде шикарных балконов с шезлонгами, да и вряд ли у меня сейчас возникло бы желание там сидеть, особенно когда по ночам заморозки. Обычная мебель, весьма узкая ванная, куда с трудом умудрились впихнуть и ванну, и душевую кабину, а также кухня без изысков. На самом деле неплохая квартира, и всего за тридцать рублей в месяц. Как рассказал Станислав, летом желающих гораздо больше, поэтому стоимость улетает в небеса, а ближе к зиме многие бояться приезжать на поиски Чертогов и артефактов, вот жилье и стоит без дела.
В конце концов, другие варианты можно подыскать и позже.
— Так, вот мы и на месте, — объявил я, демонстративно сложив вещи в центре квартиры, когда супруга Станислава ушла.
— Каков план? — спросила Лиза, а Ириниэль уже с комфортом уселась на диван, пока Машка бегала и проверяла наличие пыли.
— Вы с Ириниэль пока побудьте здесь, оцените обстановку, купите продукты. Мы же с Машой пойдем в ее деревню, сегодня как раз времени на дорогу должно хватить.
— Ого! Петенька, хочешь прямо сейчас⁈ — воодушевилась Машка и подбежала ко мне, чтобы слышать все из первых рядов, не иначе.
— Почему нет? Сходим налегке, поспрашиваем, а потом можно будет уже определяться с поисками, — объяснил я, стараясь не показывать мое желание наконец-то размяться, а то Машка начнет уговаривать меня на многочасовой беговой марафон. — Здесь есть телефон, позвоним в случае необходимости.
— Звучит неплохо, я в деле! Уф-уф, после поезда хочется бегать и прыгать! — Машка опять сорвалась с места, а мне начало казаться, что это на нее так не поезд действует, а понижение температуры воздуха.
Было видно, что и Лиза, и даже Ириниэль хотели бы пойти с нами, но я был непреклонен. Причина очевидна — как-то некрасиво возвращаться к родителям невесты вместе с другими девушками, да и отношения песцов к темным эльфам и тем более упырям мне мало известны, а Маша не может служить образцом дипломатических традиций народа, поскольку на момент похищения ее могли особо и не посвящать в такого рода вопросы.
Частично разобрав вещи, я отыскал все необходимое, включая защиту, после чего сходил за продуктами и сварганил простенький завтрак. Из-за того, что впереди волнительная встреча, Машка себе места не могла найти, и это ощущение неопределенности и ожидание передавалось остальным. Мне, например.
Собрав рюкзаки и попрощавшись, мы с Машкой отправились в путь.